Раннее утро. Ночной мрак уже отступал, в кроне деревьев начинали щебетать первые птицы.

Райсин, который за ночь так и не сомкнул глаз, решил, что пора действовать. Он на цыпочках прошел мимо спящих Локи и Фрей, вышел из палаты и направился в безлюдный холл, едва не срываясь на бег. Когда Райсин добрался до телефона, он нетерпеливо набрал знакомый номер и замер, ожидая ответа.

— Здравствуйте… Что вам угодно? — раздался в трубке непривычно сонный голос Ирори.

— Прости за ранний звонок! Позови Сёко-сан!

— Райсин-доно? — удивилась девушка на другом конце провода.

— Яя не вернулась! С ней могло что-то случиться!

— Не вернулась? То есть…

— Пропала она! Позови Сёко-сан! — от беспокойства юноша почти кричал.

— Успокойтесь, Райсин-доно! Успокойтесь, а я п-п-позову Сёко!

— Ага. Только сама сначала успокойся.

Судя по шуму, который доносился из трубки, Ирори бросилась будить хозяйку, однако спешка сыграла с ней злую шутку: сначала девушка запнулась о стул, потом налетела на тумбу, а под конец и вовсе опрокинула что-то на пол и разбила.

Некоторое время спустя к телефону подошла Сёко.

— У тебя опять проблемы, мальчик?

— Простите… Но в этот раз всё немного иначе.

— Яя пропала, верно?

— Это из-за меня. Она вчера странно себя вела, а я…

— Потом ныть будешь, — прервала его Сёко. — Пока же мы начнем поиски…

— Хозяйка! — послышался в трубке приглушенный возглас Ирори.

— Кажется, возникли кое-какие проблемы. Конец разговора, — резко сказала Сёко затаившему дыхание Райсину.

— Э?! Постойте! — воскликнул он нетерпеливо.

— Не испытывай моё терпение, — сурово напомнила Сёко. Райсин знал: стоит ему нарушить недавний приказ, как она тут же рассвирепеет. — Возвращайся в кровать. Вечером мы с тобой свяжемся, — сказав это, женщина повесила трубку.

Охваченный беспокойством Райсин опустил телефонную трубку на рычажки.

Сидеть на одном месте и ждать вестей он не мог. Парень кинулся было в общежитие, но остановился.

Он никогда не найдет Яю, если будет обыскивать всё вокруг без четкого плана.

«Куда она вообще могла уйти? Неужели я так сильно её обидел? Или… её кто-то похитил?!»

Яя — первоклассная кукла бренда Карюсай. Окружающим уже известна её ценность и боевые способности. Среди учеников много тех, кого спонсируют армии крупных стран. Быть может, какая-то страна заставила своего протеже украсть Яю?

Но академия бы такого не допустила. Да и сама Яя не позволила бы такому произойти.

«Академия… Может, доложить администрации о краже?»

У Райсина возникло ощущение, что с директором по этому вопросу лучше не советоваться.

«Нужно поговорить с кем-то, кому можно доверять… Точно, профессор Кимберли!» — решил парень и только бросился к корпусу механической физики, как едва не сбил с ног другую раннюю пташку.

Кто-то мило вскрикнул, и перед лицом Райсина взметнулись шелковистые волосы цвета серебра.

— Доброе утро, Райсин, — с улыбкой приветствовала его ученица, обеспокоенно потирая нос.

Вид девушки был усладой для глаз: правильные черты лица, изящный носик, сверкающие, словно изумруды, чуть раскосые глаза. Длинные серебристые волосы, слабо поблескивающие за её спиной, были похожи на крылья ангела.

Инстинкты Райсина забили тревогу.

Девушка была красива, но беспокоило другое: подошла она совершенно незаметно.

— Ты кто?

— Досадно... Ты даже имени моего не помнишь, а мы ведь учимся в одном классе, — искренне огорчилась ученица.

— Прости. Мне не до этого.

Обычно у него совсем нет времени, чтобы общаться с одноклассниками.

Равно как и сейчас не самый подходящий момент, чтобы стоять и чесать языками впустую.

Райсин осторожно отступил назад и попытался обойти девушку.

— Ты без своего автоматона. А может, как раз пытаешься найти его? — как ни в чем не бывало поинтересовалась ученица.

— Её зовут Яя.

— Прости. Так ты знаешь, где… Яя?

— Нет. Так что мне некогда болтать с тобой.

— Но ведь я знаю, где твой автоматон, — улыбнулась красавица.

«Что она сейчас сказала?» — ещё больше насторожился Райсин.

— Где она?! Откуда ты знаешь?! Кто ты вообще такая?!

— Прошу, не кричи так, — чуть поморщилась девушка. — Точно не скажу… Просто недавно проходила рядом с озером и увидела там девушку в кимоно, вот и подумала, что это твоя кукла.

Ложь. Райсин нутром чувствовал, что всё это ложь.

Кто она? Злодейка, которая манипулировала Шарль?

Ситуация складывалась не в пользу Райсина: мало того, что сейчас он без своего партнера, так ещё и серьезно ранен.

Но возможность представляется уникальная.

Если эта особа и впрямь виновница происходящего, то с её помощью он обязательно узнает правду.

— Веди, — торопливо выпалил Райсин, не обращая внимания на предостерегающую его интуицию.

Молодое, только поднявшееся над горизонтом солнце освещало белые стены общежития «Грифон».

Большинство его обитательниц ещё пребывали в объятиях Морфея.

— Дурак… Своевольный дурак! — бормотала во сне Шарль. — Дурак… Нет… Ах… Ну не надо ♡. — Вопреки собственным протестам, девушка лишь крепче обняла подушку.

Мгновение спустя она резко открыла глаза, пару секунд бессмысленно смотрела перед собой, а затем густо покраснела и принялась колотить подушку кулаками.

Зигмунд, который спал в изголовье кровати, проснулся от шума и широко зевнул.

С соседней кровати, протирая глаза, поднялась Анри.

— Сестра? Что-то случилось? — сонно пробормотала девушка.

— Ни-ни-ничего не случилось! Всё в полном порядке!

— Не волнуйся, Анри. Шарль просто приснился сон, от которого ей теперь немного стыдно, — мгновенно догадался обо всём дракончик.

— П-помолчи, Зигмунд! На обед вместо курицы будешь есть яйца!

Анри прыснула. При виде смеющейся сестры Шарль переполнило счастье.

Анри уже исключили из списка учеников, но, благодаря распоряжению Кимберли, позволили остаться в общежитии.

Шарль и подумать не могла, что дни, когда они вновь будут засыпать и просыпаться вместе, наступят так скоро…

В окно кто-то постучался.

«Птица прилетела?» — подумала девушка, повернулась к окну… и обомлела.

Не дожидаясь разрешения, Райсин открыл окно и заглянул в комнату.

Шарль тут же вспомнила свой сон и вновь залилась краской.

— Привет, Шарль. Рано ты.

— Ч-ч-чего тебе, грубиян?! Нельзя без спросу вторгаться в комнату леди! — Его партнер явно не оставит без внимания подобную дерзость… — Где же она? Странно видеть тебя не в компании Яи. Зачем явился?

— Ну… Пригласить тебя на свидание.

— Ты дурак?! — воскликнула Шарль и тут же покраснела до самых ушей. — Вы-выметайся и жди внизу! Быстрее, грубиян! Извращенец!

Райсин натянуто улыбнулся, кинул взгляд на Анри с Зигмундом, оттолкнулся от рамы и ловко, как обезьяна, спустился по веткам на землю.

Шарль торопливо расстегнула неглиже и принялась переодеваться.

— Сестра, Райсин сейчас… — удивленно начала Анри.

— Анри, ты тоже переодевайся и иди к профессору Кимберли, — прервала её сестра, чуть хмурясь.

— Э?..

— Никуда не сворачивай, ни с кем не разговаривай, иди прямо к ней, поняла?

— А, ага…

Анри слегка озадачилась, но всё же послушно умылась и переоделась в платье с передником.

Дождавшись, пока Зигмунд усядется к ней на берет, Шарль вместе с сестрой вышла из комнаты и направилась к выходу.

Коменданта на месте ещё не было. Девушки миновали её спальню и вышли на улицу. Шарль подтолкнула Анри в сторону корпуса механической физики, а сама обогнула здание и вышла к деревьям под своими окнами, где её, как и было обговорено, ждал Райсин.

— Ну и с каким делом ты пришел ко мне?

Улыбка сошла с лица Райсина.

— Тут такое дело… Яя пропала. Не поможешь найти её? — серьезно произнес он.

Шарль усмехнулась.

— Шарль?

— Раз уж ты сам пришел ко мне… — Деревья закачались от порыва ветра... нет, магической энергии, которую выпустила девушка. — То сполна получишь за прошлый раз!

Шарль резко высвободила накопленную энергию, и Зигмунд окутался бесформенным облаком тьмы. Его тело, впитывая в себя силу хозяйки, начало увеличиваться. Впрочем, дракон, который появился из облака энергии, был не гигантским, как раньше, а сравним по размерам с лошадью.

Мускулы были не столь мощны как обычно, а острые очертания тела придавали сходства с хищной птицей.

— Эй! Ты что твори…

Договорить парню Шарль не дала:

— «Растровая сабля»!

Зигмунд исторг из пасти луч света, который с невероятной скоростью устремился к Райсину.

Парень с нечеловеческой ловкостью ушел из-под атаки обратным сальто, однако луч, словно намагниченный, последовал за ним.

Райсину не осталось ничего иного, кроме как прямо в воздухе отразить поток яркого света ладонью. Кожа на руке мгновенно обуглилась и начала осыпаться, однако под обгоревшей плотью показалась совершенно здоровая.

Тело юноши подернулось маревом, воздух вокруг словно задрожал от жары.

— Может, прекратишь уже притворяться и покажешь свое истинное лицо? Раздражает смотреть на эту рожу, — фыркнула девушка.

Райсин недобро усмехнулся в ответ. В следующий миг его волосы, одежда и кожа осыпались, подобно цветочным лепесткам, и на месте юноши возник совершенно другой человек, более худощавый и выше ростом.

Особенно внимание привлекали зачесанные назад волосы, темные очки и резкие черты лица. Перед Шарль стоял Син, тот самый дворецкий, который назвался механической куклой!

— Вот так неожиданность. Как вы догадались? По-моему, я отыгрывал весьма достоверно, хоть и не идеально.

— Райсин, конечно, полный идиот, который совершенно не способен понять девичье сердце, и вообще невыносимый дурак, но все же… он бы точно поздоровался с Анри, прежде чем приглашать меня на свидание.

— Понятно. Иного от этого азиатского Дон Жуана я и не ожидал. Обеих сестер соблазнил. Гарембургер себе собрал.

— Это ещё что?

Син пригладил волосы и бросил на Зигмунда внимательный взгляд.

— А вы выглядите слегка иначе, нежели в прошлый раз.

— И не только выглядит! «Растровая сабля»!

Зигмунд вновь исторг из пасти луч — меч из сфокусированного света.

Син отпрыгнул, но и в этот раз уйти ему не удалось.

Пусть эта техника уступала по мощности «Растровой пушке», зато в плане продолжительности значительно превосходила её. Луч не исчезал после первого залпа и продолжал следовать за Сином.

Дворецкий понял, что уклоняться бесполезно, и вновь отразил свет рукой. Скривившись от боли, он оттолкнулся от воздуха, мгновенно набрал максимальную скорость и подскочил к Зигмунду, собираясь ударить того ногой.

Дракон легко отскочил в сторону.

Син поразился. Промазал! Это он-то! Разозлившись, мужчина вновь ускорился, но в ту же секунду Зигмунд повернулся к нему и раскрыл пасть.

— «Растровые вспышки»!

На Сина обрушился дождь из бесчисленных световых игл. От подобной атаки в упор не увернуться, как бы быстро ты не двигался.

Иглы пронзили мужчину, разрывая одежду. Магическая энергия Сина ослабла — видимо, в последний момент он попытался защититься.

— Ваша взяла… Сейчас вы, словно совсем другой человек.

— А ты думал, я способна только проигрывать? — фыркнула девушка.

Шарль разобралась в причинах поражения и выработала новую тактику, новый способ управления магической цепью «Грам».

Пожертвовав мощью в обмен на подвижность, она решила не увеличивать размеры Зигмунда, если на то не будет веских причин. И всё лишь для того, чтобы победить Сина и защитить Анри.

— Ясно. Похоже, в этот раз расклад не в мою пользу. Я превосходный дворецкий семьи Бернштейн, но даже у меня есть недостатки. Например, лень. Не хочется сражаться в битве, исход которой может сложиться не мою пользу.

Син отряхнул костюм и высоко подпрыгнул, желая скрыться.

— Не уйдешь!

Шарль незамедлительно вскочила на Зигмунда и бросилась следом.

Тем же утром в палате.

— Локи… Держи молоко.

— Я и сам взять могу…

— Держи яйцо… я почистила.

— Хватит обращаться со мной, как с ребенком!

Локи завтракал, сидя на кровати, а Фрей всячески за ним ухаживала.

Девушка выглядела радостной, несмотря на холодное отношение со стороны брата. Видимо, её устраивало уже то, что она может просто выполнять роль заботливой старшей сестры. Локи же с кислым видом пережевывал кусок белого хлеба.

За парочкой с интересом наблюдали пятеро псов, сидящих перед кроватью, и прислоненный к стене Херувим.

— Ребята! — Умиротворенный завтрак родственников тут же нарушил Райсин, некстати ворвавшийся в комнату.

Парень держался за бок, лицо его было перекошено от боли.

Фрей от неожиданности торопливо вскочила со стула, но наступила на свой шарф и едва не упала.

— У-у… Райсин, что-то случилось?

— А я-то думал, где тебя с утра носит? — фыркнул Локи.

— Яя… Мой автоматон пропал! — Фрей с Локи тут же напряглись. — Одному мне ее не найти! Прошу, помогите!

Брат с сестрой переглянулись и кивнули друг другу.

Локи отодвинул поднос с недоеденным завтраком и поднялся.

— Ну ладно. Херувим, вперед.

— I’m ready.

Херувим тут же отскочил от стены. Крутанувшись в воздухе, он окутался жаром, а в следующий миг обрушился на Райсина.

Раздался оглушительный звон металла. Что-то защитило Акабанэ.

Этим предметом оказалась толстая доска — огромный осадный щит появился из-за спины парня и заблокировал смертельную атаку Херувима.

Держал щит невысокий автоматон в стальных доспехах и переднике с крестом.

— Я действовал слишком неразумно? — пробормотал себе под нос Райсин, который с каждой секундой казался всё более странным. Прежде от юноши не исходило такой враждебности. Гармы одновременно оскалились и зарычали. — Как ты догадался, Император меча? Ведь образ был абсолютно идеален!

— Идиот. Он бы никогда не попросил у меня помощи.

— Понятно. А ты?

— У-у… Райсин бы… — Фрей нахмурилась и сердито продолжила: — ни при каких обстоятельствах не назвал Яю куклой.

— Ясно, ясно… Похоже, вы любите этого азиата куда сильнее, чем я думал.

— Это кто тут его любит?! — Локи мгновенно вскипел и влил в Херувима магическую силу.

Автоматон тут же перестроил свои части и принял человекоподобный облик, после чего ударил обоими клинками.

Рыцарь остановил атаку щитом, но Локи этого и добивался. Он тут же запустил «Джет», намереваясь расплавить преграду.

Жар от клинков опалил дверь, наполнив комнату запахом тлеющей древесины.

Вопреки ожиданиям Локи, щит выдержал огромную температуру, зато клинки Херувима начали плавиться.

Вскоре фигура Райсина за щитом осыпалась, подобно цветочным лепесткам. На его месте возник статный красавец с длинными волосами медового цвета.

— Розенберг!

— Сражаться тут неразумно для нас обоих, Император меча. Не отставай!

Одновременно с выкриком рыцарь отбросил клинки Херувима в сторону. Розенберг положил руку на плечо своего автоматона, и тот взлетел, словно лишился веса в одно мгновение.

Противники пронеслись мимо Локи и вылетели в распахнутое окно.

Локи вскочил с кровати и помог подняться ошарашенной Фрей. Отпрянув назад, чтобы не угодить под автоматона Розенберга, она так и не смогла удержать равновесия.

— Этот азиатский придурок опять во что-то вляпался! За ним!

Райсин шел между деревьями следом за сребровласой девушкой.

Тропинка, по которой они шли, больше напоминала звериную тропу. Лес вокруг уже давно утратил все следы пребывания в нем человека. В густой траве по обе стороны от тропинки сновали ящерицы, копошились насекомые и суетились птицы.

— Ты правда видела Яю здесь?

— Да, — с улыбкой кивнула проводница.

Звали её Алиса Бернштейн и она вела себя крайне подозрительно. Более того: даже не пыталась этого скрыть. Райсин даже не мог предположить, что она задумала.

— Я видела Яю где-то здесь. Давай разделимся и поищем?

— Ты тоже будешь искать?

— В Японии же есть такая пословица: «если уж поехал на корабле, назад не повернешь», верно? — улыбнулась в ответ девушка.

Хоть в улыбке не было и намека на злой умысел, нутро Акабанэ лишь сильнее сжималось от дурного предчувствия.

Впрочем, Райсин всё равно уже попался в её ловушку. Сопротивляться бесполезно. Мысленно приготовившись к худшему, парень пошел дальше по тропинке, в то время как Алиса направилась в другую сторону .

Вскоре между деревьями показался просвет, и юноша вышел на небольшую полянку.

Там, обращенная к нему спиной, на пеньке сидела Яя. Кимоно привычно обнажало плечи, черные волосы влажно блестели. На пальце у девушки сидела птичка, казалось, будто они разговаривали.

Заметив Райсина, птица упорхнула, лишь тогда парня заметила и Яя.

— Райсин! — удивленно воскликнула девушка.

— Наконец-то я тебя нашел, Яя — с облегчением вздохнул парень, но напарница не разделяла его радость.

— Не подходи!

Яя выглядела мрачной.

«Она злится?» — подумал Райсин, но, присмотревшись, понял, что ошибся. Девушка смотрела тоскливо, она словно вынуждала себя делать то, что было ей совсем не по нраву.

— Рад, что ты цела. Заставила же ты меня поволноваться.

— Ты ведь волнуешься обо мне только из-за Вечера, не так ли?

— Нет. Ты — мой партнер. А за товарищей я и без причины переживать буду.

Лицо Яи просветлело. Черные глаза заблестели от выступивших слез.

— Но я ведь автоматон…

— Мне не важно, как ты появилась на свет. Для меня ты — человек. И плевать я хотел, что болтают другие.

Яя вытерла слезы и слабо улыбнулась.

— Спасибо, Райсин. Я… очень рада, что ты так считаешь.

— Не благодари, просто пойдем домой.

— Я… не могу.

— Яя!

— Не могу! — замотала головой девушка.

— Почему?!

— Тогда я… я… буду… у тебя… — всхлипнула Яя.

— Что?

— Я!..

Яя хотела продолжить мысль, но была прервана одиночными аплодисментами.

Из ниоткуда появилась сребровласая красавица. Алиса.

— Ох, до чего же прекрасная сцена. Я едва не прослезилась.

Тон девушки заметно поменялся, равно как и её аура.

Зеленые глаза горели жаждой разрушений. Райсин помнил этот взгляд, полный отвращения к людям.

— Хозяин любит куклу, как человека, а кукла считает, что недостойна его, и решает отступить… Больше такой трагедии во всей академии не сыскать!

— Так это ты всё устроила? Что ты внушила Яе?!

— Ничего особенного. Просто напомнила о некоторых мелочах.

— Каких мелочах?

— Тех, из-за которых ей не стоит возвращаться. В конце концов, она недостойна того, что имеет.

Алиса взмахнула рукой, и окружение, как по сигналу, начало рассыпаться на мелкие частицы. Ближайшие деревья исчезали, открывая взгляду учеников в белых перчатках и рыцарей, похожих на крестоносцев.

— Что?! — удивленно воскликнула Яя.

Похоже, для неё это тоже стало неожиданностью.

— Спасибо, что сыграла роль приманки, Яя, — улыбнулась Алиса. — Благодаря тому, что ты отвлекала внимание Райсина, мы легко его окружили.

Райсин торопливо считал противников. Восемь учеников, включая саму Алису, а с ними семь автоматонов.

Ученики не были ему знакомы. Скорее всего, старшекурсники: смеющиеся близняшки, рыжеволосый парень с недовольным лицом, темнокожий паренек, юноша, похожий на священника...

Рыцари окружали Райсина, сохраняя между собой равную дистанцию.

— Что ж, раз бежать тебе теперь некуда… — Алиса изогнула губы в элегантной улыбке, — может, присоединишься к нам, Райсин?

Кожу Райсина щипало, словно по телу пробегали электрические разряды.

Это чувство было вызвано разливающейся вокруг магической энергией и решительным настроем незнакомых учеников.

Юноша лихорадочно пытался придумать, как можно вырваться из окружения.

«Подчинить Яю и заставить её сражаться я смогу… Но справлюсь ли со всеми? Чего хочет Алиса — непонятно. Может, пока будет лучше вести себя смирно?»

В этот миг небо над поляной прочертил мощный луч света.

— «Растровая пушка»?! — вскинул голову Райсин.

Уклонившись от залпа, на поляну приземлился мужчина во фраке дворецкого.

Следом за Сином появился Зигмунд.

Райсин впервые видел его таким. В поджаром драконе, сравнимом по размерам с лошадью, теперь чувствовалась ловкость. На спине его, умостившись между двух пар крыльев, сидела Шарль.

— Идиот! Совсем думать разучился, пустоголовое ты травоядное?! — ни с того ни с сего накинулась на Акабанэ Шарль.

Прежде чем Райсин успел что-то ответить, Зигмунд, мотнув головой, исторг новый луч.

Окружавшие юношу рыцари отпрыгнули прочь от смертоносного потока света.

— Прошу прощения, госпожа. Меня сразу же раскусили, — почтительно произнес Син, защищая Алису от луча. — Мистер Акабанэ очень честный и прямолинейный человек… С вашей извращенной натурой отыграть его не представляется возможным.

— Хорошо, Син. Потом накажу тебя так, что ты ни плакать, ни смеяться больше не сможешь.

Тут над поляной появился невысокий автоматон, за которого держался блондинистый красавец.

— «Адамантовая роза» Розенберг! — удивленно воскликнула Шарль, глядя на него.

Розенберг без всяких колебаний приземлился рядом с Яей, в самом центре учеников.

— О, и ты облажался, Розенберг? — весело поинтересовалась Алиса.

— Прости. Меня сразу раскусили.

— Ого… А Второй с конца популярнее, чем мы думали. Ну, тебе удалось хотя бы заманить их сюда, — прищурилась девушка.

Несколько секунд спустя Райсин ощутил знакомую магическую энергию за своей спиной. Теперь он понимал, кто преследовал Розенберга.

Вскоре на поляне появилась Фрей верхом на Рабби в сопровождении остальных гармов и летящий на мече Локи.

— У-у… Райсин. И Шарль, — удивилась при виде друзей Фрей.

— Потом поговорим. На враге сосредоточься, — одернул её Локи.

— Фактически девять против четырех, — кивнула Алиса с довольной улыбкой. — Мы ведь их одолеем, Розенберг?

— Не будь так самонадеянна. По твоим же подсчетам вероятность победы — восемьдесят пять процентов.

Райсин удивленно распахнул глаза.

Этот парень не храбрился и не пытался преувеличить собственную силу.

Появление Локи разрушило окружавший их строй. Теперь Райсин с друзьями смогли бы сбежать. К тому же в их распоряжении Зигмунд, Херувим и пять гармов.

Обычным кукловодам можно даже не мечтать о том, чтобы тягаться с ними сейчас. Прошлой ночью Локи практически в одиночку одолел всех рыцарей…

Райсин вообразил наихудший исход и содрогнулся.

Если эти рыцари такие же, как вчерашние, то победа, считай, у них в кармане. Но что… если они так же сильны, как Син?

— Кто вы такие? — спросил Райсин, совершенно не надеясь на ответ.

— Пока что мы зовемся Кройцриттерами. Мы — те, кто возглавит этот Вечер.

— Хе-е… Сильное заявление.

Самоуверенности этого блондину точно не занимать.

Стоящие в ряд за его спиной ученики под стать. Они не выказывали ни капли страха, хотя противостояли Императору меча и Тиран-Рекс.

— Ну, меня это не касается. Правьте Вечером сколько влезет. Только Яю верните.

— Больше оно не принадлежит тебе.

— Чушь! Думаешь, я позволю?! Яя, живо сюда!

Однако Яя отвернулась и, к потрясению Райсина, спряталась за спиной Алисы.

— Я наблюдал вашу вчерашнюю битву, — с непоколебимостью истинного аристократа начал Розенберг. — Вступать в бой с вашими ранами было неразумно, но сражение всё равно вышло достойным. Одолели пятерых наших рыцарей, пусть они и были всего лишь разменными пешками.

— Пешками? — проницательно переспросил Локи.

— Да. Тот мусор не имел и половины того потенциала, которым обладают наши рыцари.

Райсин не поверил своим ушам. Половиной?.. Половиной?!

— Наши рыцари — завершенный продукт. Вчерашние — дефектные пешки, отправленные в бой, чтобы проверить способности.

— Значит, они как Син… — невольно пробормотал Райсин.

Они — божественные механизмы, механические куклы.

— В нашей стране их называют «Машинен зольдат», — добавила Алиса.

Фрей и Шарль невольно сглотнули. Немцы!

Против них девять кукол, включая Сина. Более того, на этот раз с каждым «хозяин».

А ведь даже против одного Сина сражаться было невероятно сложно…

— Хватит болтать. Покончим с ними, герр, — мрачно произнес юноша с огненно-рыжими волосами.

— Это… «Летучая боль» Шнайдер, — негромко предупредила друзей Шарль.

— Ну что, Шнайдер? Если так хочется крови… — начал Локи, но договорить не успел.

Шнайдер выпустил магическую энергию, его рыцарь тотчас замахнулся клеймором на Херувима.

Локи отреагировал мгновенно: заставил Херувима принять человекоподобный облик и скрестить клинки, чтобы заблокировать удар. Бесполезно: разрубив клеймором клинки, рыцарь сбил Херувима с ног и придавил к земле, после чего вонзил свое оружие в горло автоматона, с легкостью пронзив броню на шее. Из раны полилась черная маслянистая жидкость.

Тем временем Шнайдер уже оказался рядом с Локи. Ни Фрей, ни Шарль, ни даже Райсин не успели ничего сделать. Рыжеволосый юноша сбил Локи с ног, навалился сверху и принялся душить.

В глазах его пылал яростный огонь. Такими темпами он задушит Локи…

— Неразумно, Фюнф.

Рыцарь Розенберга стиснул руку Шнайдера, вынуждая его прекратить.

Парень неохотно отпустил Локи и, кривясь, затряс рукой. Его автоматон тоже отпустил Херувима и убрал клеймор в ножны.

Райсин, который всё видел в мельчайших подробностях, содрогнулся.

Локи проиграл!

— Зачем ты его остановил? Мы с таким трудом заманили их сюда, — удивленно спросила Алиса, тряхнув серебристыми волосами.

— Мы привлекли слишком много внимания… Стража и дисциплинарный комитет наверняка уже неподалеку. Если нас увидят, то узнают и о нашей организации, а значит и разборки будут массовыми. Нам стоит отступить. Тем более за убийство его лишили бы Приглашения.

— А ты уверен, Розенберг?

— Уверен? Уверен?

Близняшки обвились вокруг рук Розенберга.

— Уверен, Цвай унд Драй. Если бы хотел, покончил с ними без труда, уверяю вас.

— Как всегда осторожен… Скучный ты, Розенберг, — пожала плечами Алиса, после чего повернулась к своему слуге: — Ну что, возвращаемся? Не стоит забывать про твое наказание.

— Как пожелаете.

— Стойте! — поспешно крикнул Райсин, но, разумеется, его никто не послушал.

Противники затерялись между деревьями и исчезли.

Ученики, их рыцари… и Яя.

— Яя! Не уходи, Яя!

Девушка с тоской на лице повернулась к партнеру спиной.

Райсин тянул к ней руку изо всех сил, но пальцы зачерпнули лишь воздух.

Когда Кройцриттеры скрылись из виду, в лесу опять воцарилась тишина.

— Локи… Ты как?

— Не трогай меня! — Локи оттолкнул руку Фрей, а затем резко добавил: — Я в порядке…

— Но ведь… кровь…

Присмотревшись, Райсин увидел длинные глубокие порезы на спине и шее Локи.

«Но его же туда никто не бил», — удивился юноша.

— Я в порядке, сказал же! Хватит из-за каждой царапины переполох поднимать! — сердито прикрикнул на сестру Локи.

Он явно злился на самого себя из-за такого унизительного поражения.

Райсина вновь захлестнули беспокойство и нетерпение такой силы, что хотелось кричать.

Появление непонятной группы учеников и события последней пары часов совершенно выбили его из колеи. От чувства вины и шока в голове у юноши царил полный бардак. Он не смог вернуть Яю, хотя она была прямо перед ним!

— Локи. И Райсин тоже. Для начала вам стоит успокоиться, — спокойно произнес Зигмунд. — Мне кажется, этим странным детишкам нужны вы все. На Вечере вы соперники, но здесь ваши интересы совпадают. Сейчас лучше объединить силы для борьбы с общим врагом, не думаете? — Дракончик был прав. Возражать ему никто не стал. — В таком случае, Райсин, давай сначала услышим твою часть истории. Что именно произошло? Почему Яя ушла с ними?

— Я… сам не знаю… — кое-как выдавил Райсин.

Яя странно себя вела со вчерашнего дня. Ночью, когда он пришел в себя, она плакала возле его кровати.

Утренние лекции уже давно начались, но на них никто не торопился. Все слушали рассказ Райсина. Фрей вычесывала собак, Локи наспех латал шею Херувима.

Когда Райсин замолчал, слово взяла Шарль.

— Получается, ушла она по своей воле?

— Да.

— Бедняжка… Наверняка это из-за накопившегося стресса, — девушка подняла глаза к небу, в голосе её звенела искренняя жалость. — Наверняка, ей надоело жить с таким ужасным партнером.

— С чего ты взяла?!

— Или ей надоело исполнять все твои извращенные приказы…

— Не смотри на меня так! Ты прекрасно знаешь, что мы с ней ничем подобным не занимались!

— Райсин… Извращенец… Озабоченный! — вклинилась Фрей.

— И ты туда же?! Не надо вешать на меня странные ярлыки! — Он немного помолчал, собираясь с мыслями, потом пробормотал: — Знаете, мне кажется, она ушла не совсем по своей воле…

— Хочешь сказать, её заставили? — спросил Зигмунд, склонил голову, словно птица.

— Я не знаю. Не знаю, но… отказываюсь верить в то, что Яя ушла от меня по своей воле.

— Слышала, Фрей? И откуда только эта уверенность? — удивилась Шарль.

— У-у… Райсин… Слишком самоуверен! — согласно кивнула Фрей.

— Да что с вами?! И когда вы поладить успели? — На самом деле Райсин был рад, что девушки сдружились, так что ворчал недолго. — Вот черт! Если бы я только был внимательнее!.. — Парень обхватил голову руками и принялся барабанить пальцами по вискам.

— В любом случае, стоит поторопиться. Без Яи ты не сможешь участвовать в Вечере.

— Да не это сейчас важно! — невольно воскликнул Райсин, но сразу же опомнился. — Простите… Вечер тоже важен. Ради него я и приехал в Англию. Просто от одной только мысли, что сейчас могут делать с Яей…

Шарль и Фрей молча опустили глаза.

Яя — первоклассный автоматон. Стоит попасть в руки чужой армии, как её тут же разберут на части для изучения.

— Тогда это твоя проблема, — фыркнул Локи, поднимаясь. — А я пошел. Я вежливый и терпеливый парень, но объединяться с другими не люблю.

Юноша подобрал сломанные клинки и вернулся на тропинку, слегка подволакивая ногу. Херувим, голова которого болталась из стороны в сторону, последовал за ним.

Райсин, несмотря на резкие слова, обрадовался тому, что Локи так быстро — даже костыль не подобрал — ушел с поляны. Мысленно он поблагодарил парня.

— Шарль, Фрей, вам тоже лучше пойти на лекции. Простите, что так задержал.

— Покрасоваться вздумал, грубиян? — фыркнула Шарль. — Ты ведь даже ходить нормально не можешь. Так уж и быть, сопровожу тебя в палату. На Зигмунде.

— Не нужно.

Девушка сначала непонимающе уставилась на Райсина, а затем подскочила, поняв, что задумал парень.

— Только не говори, что собрался искать её?!

— Мы точно знаем, что эти ребята — ученики. Значит, Яю они спрятали где-то в академии.

— А ну-ка погоди! Ты хоть понимаешь, в каком состоянии!.. — Зигмунд потянул Шарль за волосы и что-то прошептал на ухо. Девушка тут же замолчала и отвернулась, недовольно фыркнув. — Делай что хочешь! Чтоб ты умер на дороге, твоё тело исклевали птицы, а грибы и насекомые разложили останки!

Шарль передернула плечами и ушла.

Фрей посмотрела на Райсина, словно хотела что-то сказать, но в итоге промолчала, забралась на Рабби и умчалась прочь.

Парень остался в лесу один.

Прошло полдня.

Райсин так и бродил по лесу, даже не вспомнив про лекции.

Юноша в очередной раз осознал, насколько велика академия. Он бродил до вечера, вспотел, весь измазался в земле и траве, но так ничего и не добился.

Ступни горели. Обезболивающие уже давно перестали действовать, и ребра с ключицей ныли так, будто вот-вот сломаются вновь. Парень уже с трудом переставлял ноги, поэтому был вынужден вернуть на главную улицу.

Встречавшиеся по дороге ученики таращились на него, словно на дикого зверя, но Райсин не обращал на взгляды внимания — привык уже.

Юноша сел на скамейку, чтобы отдохнуть и перевести дыхание.

Он и сам понимал, что попусту потратил время.

В первую очередь стоило собрать информацию. Или попросить Фрей одолжить гарма для помощи в поисках.

Впрочем, злоупотреблять её добротой не стоит. Ей и так есть о чем заботиться: лекции, Вечер…

«Яя… Где же ты?!»

Вдруг его нос защекотал сладкий аромат гардении.

— Я потрясена, мальчик. Только посмотри на себя.

Райсин приподнял голову и увидел перед собой обворожительную женщину, красота которой не уступала созданным ею куклам. Глаз ее закрывала повязка с множеством линз, за спиной стояла сребровласая девушка.

— Сёко-сан… Ирори… — Только тут парень вспомнил, что ему приказали утром.

— Армейский пес не слушается приказов, поверить не могу.

— Простите. Вы как раз вовремя. Помогите, Яю…

Лишь теперь Райсин заметил, что Ирори ведет себя странно.

Девушка упрямо смотрела себе под ноги, словно превозмогая что-то.

— Ирори, в чем дело?

Ответа не последовало. Плечи девушки едва заметно задрожали.

Вместо неё серьезным тоном заговорила Сёко:

— Слушай внимательно, мальчик.

— Да?..

— Забудь про Яю. Отныне ты будешь управлять Ирори.

Райсин ошеломленно уставился на Сёко, не в силах осознать сказанное.