— Райсин, ты жесток… Я ведь просила: не надо, а ты!.. — сквозь слёзы пожаловалась Яя, прикрывая растрёпанным кимоно грудь.

Чёрные волосы сидящей на кровати девушки шёлковым водопадом ниспадали по белоснежным плечам, а заплаканные глаза только добавляли образу привлекательности.

— Ну, э-э… Прости, — смущённо отвёл взгляд Райсин. — Но знаешь, не мог же я войти.

— А надо было! Я же всегда готова принять тебя! — упрекнула его Яя, подняв над головой подушку с большой надписью «Да». — Ты жесток, Райсин! Как ты мог проигнорировать очаровательную полуголую девушку в своей кровати и пойти спать на диван в коридоре?!

— Мне кажется, жесток тот, кто занимает кровать больного человека.

— Себя надо беречь! А вдруг ты бы простыл?!

— Если печёшься о моём здоровье — не занимай мою кровать! И не пытайся соблазнить!

Раздался металлический лязг, и сзади в шею Райсина упёрлось острие меча… клинка автоматона по имени Херувим.

Следом послышался шорох отодвигаемой шторы, и на соседней кровати показался молодой человек с жемчужно-серыми волосами и недовольным лицом — Локи, хозяин Херувима.

— Решай свои любовные проблемы где-нибудь на улице, восточный идиот. Ты мешаешь мне заниматься.

— Что сказал?! Ты… — вскипел Райсин, но тут же осёкся. — Хорошо, сейчас уйдём.

Пару недель назад Локи приложил немало усилий в операции по спасению Яи, и с тех пор Райсин не осмеливался сильно ему перечить.

Райсин вышел из палаты. Яя быстро привела кимоно в порядок и выскочила следом. Парочка прошла по коридору, миновала вестибюль и вышла на улицу.

На дворе стоял жаркий летний день. Только что закончилась воскресная служба.

Юноша от души потянулся, а затем посмотрел на дорогу. Ученики небольшими группками лёгкой походкой направлялись к воротам, о чём-то оживлённо болтая и весело хохоча.

— Чего это все такие радостные? Что-то хорошее случилось?

— А ты не знаешь? Завтра начинается фестиваль, вот все в городе и оживились.

— Фестиваль? Летнее солнцестояние вроде уже прошло…

— Называется «Ливерпульская выставка автоматонов».

— Выставка?

— Вечер — состязание для магов, а это — фестиваль автоматонов. Известные кукольники со всей Европы привозят сюда свои творения и соревнуются в своём мастерстве. Во время фестиваля работает выставка и аукцион. Это важное торговое явление.

— Ого… Событие под стать Механическому городу.

— Именно! Поговаривают, в этом году там будет сам наследный принц Британской империи, вот все и оживились, как на Пасху!

— Ты же не знала, что такое Пасха. Кто рассказал?

— Хе-хе… Это мне всё Шарлотта-сан рассказала, — призналась Яя, покрывшись румянцем.

— Ого. Стой, так вы наконец подружились? Отлично, просто отлично.

— Вовсе нет. Мы всего лишь заключили временное перемирие.

— С чего это вдруг?

— Просто мы поняли, что сейчас не время для разборок между нами, — мрачно хихикнула Яя. Глаза её опасно сверкнули.

— Слушай, с Сёко-сан всё совсем не так, — Райсин ощутил угрозу для своей жизни и решил действовать на опережение. — Тогда не было никакого подтекста, ты всё придумала. Просто когда мы прибыли в город, она приветствовала меня в западном духе…

Он ступил на минное поле. Улыбка Яи моментально исчезла.

— Райсин, ты дурак! Женщина приветствует мужчину поцелуем в губы только если они муж и жена! Мне Шарлотта-сан так сказала!

— А вот это Шарль говорить было необязательно…

Яя опять разрыдалась и закрыла лицо рукавом.

— Со мной ты, значит, не хочешь… а с Сёко целуешься…

— Всё не так! Это она меня поцеловала!

— Значит, я могу сама тебя поцеловать?

— Да не в этом смысле! Так получилось! Это был несчастный случай!

— Тогда и я его устрою! Придушу!

— В каком смы… а-а, стой, успокойся!

Уклоняясь от приближающихся розовых губ Яи, Райсин отскочил назад и тут же натолкнулся на кого-то спиной.

— Ой, простите…

Внимание Райсина, конечно, было занято другим, но тем не менее он совершенно не ощутил присутствия человека у себя за спиной.

Обернувшись, он увидел зеленоволосую девочку. Невысокая, хрупкая на вид. Белоснежная кожа и черты лица выдавали в ней уроженку Северной Европы. Она была прекрасна, но в то же время выглядела какой-то… бесстрастной.

Девочка вышла из здания медицинского факультета с кипой документов, которые после столкновения разлетелись по земле. Райсин поспешно бросился собирать бумаги.

— Не стоит беспокоиться. Я — автоматон, — сказала девочка с механической интонацией, попытавшись остановить его.

— О, да? — как ни в чём не бывало продолжил собирать бумаги Райсин. Яя молча принялась помогать ему.

Девочка с отсутствующим видом наблюдала за ними.

— Вот, всё собрали. Ещё раз прости, что врезался… Ты чего?

— Простите… — Девочка прижала к себе документы — списки учеников и с интересом взглянула на Райсина. — Могу я задать вам вопрос?

— Давай.

— Я ведь сказала, что я — автоматон.

— Ну да, я слышал.

— Тогда почему вы мне помогли?

— Почему? Ну, это же обычное дело.

— Обычное?

Райсин ещё не успел ответить, а в глазах Яи уже зажёгся опасный огонёк.

— Да, обычное. Когда Райсин видит девушку, он всегда… и без разбора!..

— Э… Успокойся, Яя. На нас смотрят.

— Меня зовут Эванджелин, — сдержанно представилась девочка. — Могу я узнать ваше имя?

— Моё? Я Райсин Акабанэ, кукловод из Японии.

— Яя, его жена.

— Хватит уже так шутить.

— Это не шутка! — возмущённо воскликнула Яя.

— Райсин… — повторила девочка, будто пробуя имя на языке. — Вы интересный человек.

— Ты же меня не хвалишь, да?

— Очень забавный. Заставляете улыбаться.

— Это ещё хуже!

— Хорошего вам дня.

— Возразила бы хоть!

Девочка поклонилась с негромким металлическим щелчком и пошла по своим делам, напевая под нос мягкую и вызывающую тоску мелодию.

— Ну и что это было? Раньше мы вроде не встречались.

— Ах, Райсин… Опять ты подкатываешь к непонятным девушкам… — со странным смешком произнесла Яя.

— Яя? Почему у тебя такое… страшное лицо? Успокойся!

Яя хотела вцепиться ему в шею, но внезапно разрыдалась и опустила руки. Похоже, он задел её чувства сильнее обычного.

— Райсин, ты жесток. Ты ведь знаешь о моих чувствах и всё равно флиртуешь с другими девушками…

— Да ни с кем я не флиртую! Ты всё придумываешь! — устало отозвался Райсин.

Вечер того же дня, комната сестёр Белью в женском общежитии «Грифон».

Шарль сидела за столом, положив перед собой учебник, и уже битый час пыталась повторить материал вчерашней лекции, но не могла сосредоточиться и лишь бесцельно водила карандашом в тетради.

Случайные на первый взгляд линии постепенно сложились в человеческое лицо. Осознав, кого именно нарисовала, Шарль густо покраснела, разорвала тетрадь и выбросила в мусорную корзину.

Анри в своём рабочем платье с передником сидела на кровати и с интересом наблюдала за действиями сестры. На коленях у неё калачиком свернулся маленький дракон — Зигмунд.

Когда Шарль выбросила тетрадь, Анри с Зигмундом понимающе переглянулись.

— Тебе так сильно хочется навестить Райсина? — спросила младшая сестра.

— Как, что, я не… С чего ты взяла?! Знать его не желаю! Сдался мне этот извращенец… который так радостно ухмыляется, когда его взрослая женщина целует! — Шарль запротестовала с такой силой, что Анри сжалась в комок.

— Шарль, упрямство не доведёт тебя до добра. Все с нетерпением ждут начала Выставки. Пригласи Райсина на свидание, если ему позволят выйти в город, — заговорил Зигмунд.

— Почему я должна… А-а, как же тут жарко!

Шарль распахнула окно, чтобы спрятать пылающее лицо. В тот же миг по спине у неё пробежал холодок.

В окутанной сумерками роще напротив окна двигалась загадочная процессия. Десять автоматонов с бесстрастным видом шли ровной колонной, слегка покачиваясь, как привидения.

— Это ведь… автоматоны Перчаток! — Шарль интуитивно поняла: происходит нечто из ряда вон выходящее — и повернулась к своему партнёру. — Зигмунд, сюда! Посмо… Зигмунд?!

Дракон весь напрягся. Только отросшие лапа и крыло неестественно подрагивали.

— Что случилось?! Ты в порядке?! — с тревогой спросили сёстры.

Какое-то время Зигмунд тяжело дышал, потом, слегка успокоившись, выдавил:

— Не переживайте. Угроза миновала.

— Какая угроза?

— Это трудно описать словами… Меня как будто захватили.

— Как это?

— Это было своего рода… искушение, которому трудно противиться. Изнутри меня что-то… Нет, словами это всё-таки не передать. За сто пятьдесят лет подобного со мной не случалось никогда.

— Неужели… чья-то магия?

— Скорее всего.

Значит, те автоматоны тоже были «захвачены»?

У Шарль возникло нехорошее предчувствие. Девушка подхватила Зигмунда на руки.

— Лучше рассказать обо всём академии. Пойду к организаторам Вечера. Анри, ни шагу из комнаты. Поняла? — подчеркнула Шарль и выскочила из комнаты.

В то же время Райсин с Яей сели ужинать в больничной палате.

Им подали мясной рулет и чечевичный суп с уткой. Ребята уже были готовы наброситься на еду — до того поднимающийся от блюд пар и аромат перца раздразнил их аппетит, — как вдруг Яя сморщилась и выронила ложку.

— Яя, что с тобой? Побледнела так.

— Всё хорошо. Просто голова слегка закружилась.

— Голова закружилась?

— В последнее время такое иногда случается.

— С тобой всё в порядке? Не лучше ли будет Сёко-сан осмотреть тебя? — с беспокойством спросил Райсин.

— Всё хорошо, — зарделась от радости Яя. — Я функционирую без… Стоп! Ты что, хочешь использовать меня, чтобы вызвать Сёко?!

— Ты всё не так поняла! Не смотри на меня так! — отвернулся Райсин.

Его взгляд (на Локи, который хмуро ковырялся в ужине, юноша старался не смотреть) упал на дверной проём, в котором как раз послышались шаги и клацанье когтей. Вскоре в палату в сопровождении пяти псов вошла девушка с жемчужно-серыми волосами и большой грудью, подпрыгивающей при каждом шаге.

— Привет, Фрей. Как Вечер? Час вроде ещё не прошёл...

— У-у… Противник… отказался участвовать.

— Опять?!

У Локи дёрнулась бровь, Яя закрыла рот рукой.

— За последние десять дней ты сражалась только два раза… так? — задумчиво уточнил Райсин.

Восемь из десяти участников отказались сражаться. Слишком много, как ни посмотри.

Внезапно Райсин обратил внимание на псов Фрей — автоматонов серии «Гарм». Они высоко подняли головы и с беспокойством смотрели на присутствующих.

— Что с ними? Что-то беспокоит?

— Точно не скажу, но… — Фрей отвела взгляд, как будто подыскивая нужное слово, затем кивнула сама себе и продолжила: — Они слышат… песню.

— Песню?

В этот раз Райсин совсем ничего не понял, но прежде чем он успел уточнить, за окном с грохотом приземлился автоматон-голем.

«Что такое?» — озадачились ребята.

В коридоре послышались шаги, и в палату, оттолкнув Фрей, вошли несколько человек.

Первой была женщина со светлыми волосами в строгом костюме и солнцезащитных очках. На поясе у неё небрежно висела сабля. Новоприбывшая производила впечатление опасного человека, который мог бы запросто отрубить пальцы любому, кто посмел бы её коснуться.

Ребятам она была знакома. Аврил, секретарь директора академии.

Помимо неё в палату вошли несколько крепких мужчин в защитной противомагической униформе и с наручниками наготове.

Райсин вздрогнул. Всего десять дней назад дочь директора, Алиса, провалилась из-за него в бездонную пропасть. Неужели?..

Аврил взглянула на Райсина острым, как обнажённый клинок, взглядом.

— Райсин Акабанэ, верно?

— Да. Чем могу помочь?

Аврил быстро направилась к нему.

Яя насторожилась и начала вставать, как вдруг мелькнула рука женщины… и в горло Райсина упёрлось острие сабли.

Юноша пришёл в полнейший ужас. Он даже не успел отреагировать. Женщина застала его врасплох. Впрочем, Райсин подозревал, что, даже будь он настороже, уклониться не смог бы. Настолько быстро двигалась Аврил.

Фрей запоздало ахнула. Гармы негромко зарычали, но, едва взглянув на Аврил, опять поджали хвосты — ощутили разницу в силе.

— Ого. Это у англичан традиция такая — размахивать мечом во время ужина? — поинтересовался Райсин, обливаясь холодным потом.

— Скажу сразу: сейчас у меня полномочия полиции.

— И?..

— Ты задержан по подозрению в убийстве кукол. Забирайте его! — приказала Аврил мужчинам.

Райсин ещё не успел ничего осознать и невольно закричал, когда два качка заломили ему руки.