Отпустили Райсина лишь поздним вечером.

Юноша покинул резиденцию директора и, пошатываясь от усталости, поплёлся через сад к выходу с территории.

Перед крепкими железными воротами его ждала напарница.

— А, Райсин!

— Яя! — Райсин позабыл об усталости и со всех ног бросился к девушке. — Ты как?! Они ничего с тобой не сделали?!

— Со мной всё хорошо. Инспектор лишь проверил меня сканирующим заклинанием. А…

— Я в порядке. Меня тоже просто допроси…

— …эта свирепая женщина с саблей не делала с тобой ничего непристойного?

— Конечно, нет! Просто устроила мне допрос с пристрастием. — Девушка-автоматон окаменела. — Да уж, прости. Сам понимаю, мне ещё учиться и учиться.

Яя молча направилась к резиденции, её била мелкая дрожь.

— Эй! Ты куда собралась?

— Я? Я — никуда. А вот эта лисица сейчас отправится в ад!

— Стой! Меня же только отпустили! Не устраивай опять сцену! — Райсин схватил Яю под руки в попытке остановить.

Пока девушка-автоматон волокла его по гравийной дорожке, юноша вернулся мыслями к сегодняшнему допросу.

— Я терпеть не могу ходить вокруг да около, — первым же делом заявила секретарь директора академии, Аврил.

Райсина провели прямо в приёмную комнату резиденции, где, судя по всему, и должен был состояться допрос. Парень не мог сообразить, хорошо или плохо с ним будут обращаться: с одной стороны, диван, на который его усадили, оказался очень удобным, а от поданного чая исходил приятный аромат, с другой — вход охраняли стражники и автоматоны, а на руки ему надели цепи, блокирующие магию.

— Какое совпадение. Я тоже не люблю проблемы, — насмешливо отозвался Райсин.

— Ещё я ненавижу общаться с малолетками и нянчиться со стариками.

— И тут согла… Это вы про директора?

— Поэтому спрошу прямо: Райсин Акабанэ — это ты «убийца кукол»? — впилась в него взглядом женщина. Взгляд у неё оказался до боли пронзительным.

— Что ещё за «убийца кукол»?

— Вопросы тут задаю я, — резко бросила Аврил.

Райсин практически ощутил, как его пронзают, хотя она даже не касалась сабли. Воистину страшная женщина.

Парень отвернулся и замолчал. Если она не хочет отвечать, то он будет просто тянуть время.

— Вот поэтому я и не люблю малолеток, — вздохнула Аврил и неожиданно легко согласилась: — Хорошо. Расскажу.

Аврил принялась раскладывать на столе бумаги. «Резюме? Нет, скорее список учеников», — решил Райсин. В документах был указан факультет, курс и оценки ученика, а также его фотография.

А ещё — числа, начиная от семидесяти трёх и заканчивая пятьюдесятью пятью. Пары штук не хватало, но и без них можно было без проблем догадаться, что это список участников Вечера.

Недоставало только документов участников под номерами семьдесят один и шестьдесят семь — их как раз победила Фрей.

— Это список тех, кто отказался от участия? Но ведь до пятьдесят пятого ещё даже очередь не дошла.

— А ты не совсем дурак… Да, это список выбывших. Хотя участников выше шестьдесят первого номера ещё не раскрыли.

— Зачем вы мне это показываете? И почему они отказались участвовать? Фрей и Локи страшны в бою, но всё равно странно, что столько человек отказалось с ними драться.

— Ты ведь уже понял почему, не так ли?

— «Убийца кукол», да? Кто-то уничтожил их автоматонов?

Аврил какое-то время неотрывно смотрела на Райсина, потом отвела взгляд, будто утомившись.

— Он чист. Отпустите его.

— Чего?! А ну стойте! Что это вообще значит?!

— Я ведь сказала, что ненавижу общаться с малолетками. Исчезни!

С Райсина сняли цепи, но его это не удовлетворило.

— Вы издеваетесь? Сначала хватаете меня, а потом вышвыриваете, ничего не объяснив? — холодно поинтересовался он, врезав кулаком по столу.

Сабля Аврил блеснула в свете ламп.

Женщина не собиралась ранить его. Острие лишь чуть-чуть зацепило щёку.

Райсин продолжал неотрывно смотреть на секретаря, даже глазом не моргнув. Он раскусил приём.

— Противный дрянной мальчишка, — фыркнула Аврил, хотя явно впечатлилась.

— У нас ведь не такая большая разница в возрасте, а зовёте меня мальчишкой. По сравнению с директором вы ещё очень молоды.

К величайшему удивлению Райсина, Аврил покраснела.

— Прекрати так шутить!

Райсин опешил. Она что, смутилась?

— Продолжаем допрос. Схватить его.

— А, что, эй!

Стражник заломил Райсину руки за спину. Теперь он даже чай не мог пить.

— Если так хочешь знать — расскажу. Посмеешь вякнуть кому-то ещё — за твою жизнь не ручаюсь. Не веришь — рискни. Сабля в последнее время плачет по ночам.

— А вам не терпится кого-нибудь убить, да?!

— Он сводит автоматонов с ума.

— Что?

— Этот злодей… или монстр, бродящий по академии.

Аврил начала рассказывать. Не об «убийце кукол». О куда более страшном противнике.

Потом Аврил ушла и больше не возвращалась. Несколько часов Райсина держали в приёмной, а потом наконец отпустили.

Яя посмотрела на Райсина бездонными, как болота, глазами.

— Райсин… Ты опять думаешь о той женщине с саблей…

— Твоя проницательность, как всегда, не на то направлена…

— Я всегда знаю, о чём ты думаешь… — хихикнула Яя.

Её смех прозвучал жутко. Очень жутко.

Они и не заметили, как миновали главную дорогу и добрались до медицинского корпуса.

Ребята осторожно вошли и уже миновали холл, как им навстречу из темноты выступил женский силуэт.

Это оказалась сдержанная девушка в голубом кимоно.

— Ирори?..

То ли дело было в неярком свете её ручной лампы, то ли в чём-то ещё, но Ирори показалась Райсину куда радостнее и красивее, чем обычно.

Ирори сдержанно кашлянула.

— К-к-как вы себя чувствуете? — поинтересовалась она, пытаясь сохранить невозмутимость. Получилось

«Чего она так разволновалась? И в глаза не смотрит», — озадачился Райсин.

Яя же определённо о чём-то догадалась.

— Неужели… Не-у-же-ли!..

— Т-ты всё не так поняла! Не говори г-глупостей, я п-по делу!

— Это не г-глупости! Для меня это серьёзнейшая п-проблема!

Райсин оттеснил Яю в сторону.

— Ирори, что случилось? Ты же явно не о моём здоровье справиться пришла.

— С-само собой, я по поручению хозяйки.

— Сёко-сан? А Комурасаки где?

В сущности, Сёко поддерживала связь с Райсином исключительно через Комурасаки.

Ирори вздрогнула и замахала перед собой руками.

— А, нет, не подумайте, я не сама вызвалась!

— Сестра!.. Я так и знала!

Ирори отвела взгляд. Между сёстрами повисло странное напряжение.

«Чего это они?» — удивился Райсин, но, немного поразмыслив, решил не обращать на это внимания.

— В общем, у тебя ко мне поручение от Сёко-сан, так? Что она сказала?

— Вам приказано стать приманкой.

Слово «приманка» девушка произнесла с явным отвращением. Райсин понял: ей можно доверять.

— Вам нужно связаться с целью — профессором Элиаде с технологического факультета.

— С профессором академии?

— Армия хочет выяснить, что втайне изучает профессор. Вам приказано любыми средствами втереться в доверие.

— Хм. Каковы риски?

— Профессор — опытный мастер-кукольник. Охрану наверняка обеспечивают его же автоматоны. В худшем случае вас могут исключить из академии по подозрению в шпиона…

— У меня нет ни причин, ни права отказываться. Ладно, понял, сделаю.

— Райсин! — едва ли не взвизгнула Яя. — Ты ещё не выздоровел! Сейчас самый важный этап…

— Да ладно. Я только благодаря этому и могу платить за учёбу и пребывание здесь. А перестану исполнять приказы — поставлю Сёко-сан в неловкое положение. Ты ведь это понимаешь?

Яя понуро кивнула и отступила. По щекам у неё пробежали едва заметные дорожки слёз. Она искренне переживала за него.

Райсин был благодарен ей за заботу, но не мог точно знать, что она на самом деле чувствует.

— Давай конкретно. Когда, где и что мне делать?

— Завтра, точнее, уже сегодня в полдень свяжитесь с профессором.

— Что мне у него спросить?

— Хозяйка велела передать эту фразу: «Угостите меня чашкой чая».

— Становится всё сложнее и сложнее.

— Постарайтесь отвлекать её как можно дольше. Пока она будет занята вами, Комурасаки и разведка выяснят, что нужно. Та же стратегия, что и тогда с D-Works.

У Райсина кольнуло в груди. Из-за ошибки шпионов он в тот раз чуть не лишился жизни и потерял друга.

— В этот раз просчётов не будет?

— Обещать не могу.

Ирори вся эта затея точно не нравилась.

— Задачу понял, — с натянутой улыбкой кивнул юноша.

— Тогда я пойду. Райсин-доно, прошу… не пытайтесь сделать невозможное, — со слезами на глазах попрощалась с ним Ирори и растворилась во мраке.

Стоило сестре уйти, как Яя вдруг задрожала.

— Ты чего?

— А ну снимай трусы!

— Зачем?!

— Некогда объяснять! Твоя непорочность в опасности!

— Из-за тебя! И в опасности наше пребывание в больнице!

Они так и продолжали бороться в холле, пока на шум не прибежал дежуривший доктор Круэл.

Всё следующее утро Райсин просидел в библиотеке, откуда вышел только ближе к полудню.

Центральная дорожка академии была переполнена студентами, многие из которых направлялись к воротам в город. Они наверняка собирались провести весь обед на выставке автоматонов. Для молодых кукловодов это было не только развлечение, но и способ узнать что-то новое, поскольку туда привозились новейшие механические технологии. Профессора это тоже прекрасно понимали — на доске объявлений возле библиотеки висело много уведомлений об отмене лекций.

Райсин направился против потока студентов, к зданию технологического факультета.

Яя обогнала напарника и с беспокойством заглянула в лицо.

— У тебя кислый вид, Райсин.

— Угу, знаю, — мрачно отозвался юноша, взглянув на книгу, которую только что одолжил в библиотеке.

В книге под названием «Теория переполнения магических цепей. Магические цепи и их ограничения с точки зрения устройства» содержался научный труд профессора Элиаде.

Уже от одного только названия Райсину хотелось выбросить книгу и никогда к ней больше не прикасаться.

— Кто ж знал, что задание окажется настолько сложным, — с досадой вздохнул Райсин. — Жестоко со стороны Сёко-сан заставлять меня пить чай с человеком, который написал настолько непонятную книгу.

— А ты уже решил, что будешь спрашивать у профессора?

— Нет… Чего я не понимаю, того не понимаю…

— Безнадёжные люди часто так говорят.

Слова напарницы болью отдались у Райсина в груди. Метод «Спрашивай про то, чего не знаешь, и разговор пойдёт сам собой» в этом случае не сработал бы, потому что он совершенно не разбирался в специализации своего собеседника.

Краткая биография автора сказала Райсину куда больше, чем содержание книги.

Профессор Элиаде — подающий надежды молодой мастер-кукольник, которая прекрасно разбирается как в «Сердцах Евы», так и в устройстве самих кукол.

В послесловии книги имелась заметка от самого Эдварда Резерфорда. В ней он говорил о том, что механическая цивилизация продвинется в развитии на двести лет вперёд, если осуществить исследования профессора. Магия станет благодеянием не только для магов, но и для большей части обычных людей.

От этих слов на душе Райсина стало немного легче.

— В случае чего рассчитываю на тебя, Яя.

— Можешь на меня положиться. Не только в кровати, но и вне её.

— А в кровати-то ты чем и когда помогала?!

Проходившие мимо ученики закатили глаза. Райсин смутился и ускорил шаг.

Вскоре ребята увидели величественное здание технологического факультета.

Механические инженеры в основном занимались изучением строения автоматонов. Они буквально отвечали за «внутреннюю» часть создания кукол и вместе со специалистами в естественных науках заложили основы механической магии.

Здание факультета, словно отражая гордость его исследователей, напоминало готический собор и потому производило пугающее впечатление.

У Райсина возникло желание уйти куда подальше, но он пересилил себя и вошёл. Внутри его приветствовали сумрак и прохлада. Воздух был сухой, со стойким запахом железа и масла. Непонятно откуда, навевая жуть, доносился визг обрабатываемого металла и скрежет шестерёнок.

Райсин поднялся на верхний этаж, где располагались лаборатории профессоров, и довольно быстро нашёл комнату их цели.

Юноша остановился перед дверью, сделал глубокий вдох и постучал.

Ответом ему была тишина.

— Никто не отвечает.

— Может, её нет на месте?

— Наверное, тоже на выставку пошла.

— Хорошо, если так. Нам меньше работы. Хотя вряд ли. По слухам, она всё время проводит в лаборатории.

Когда Райсин взялся за дверную ручку, та легко поддалась, и дверь с негромким щелчком открылась.

— Открыто?..

— Может, тогда уж войдём? Э-э… Простите, есть кто? — осторожно вошёл в комнату юноша, опасаясь нападения сторожевых автоматонов.

Сразу за порогом его ждал труп.

Точнее, не труп. И даже не кости.

— Каркас… автоматона?

Гротескный и тем не менее завораживающе прекрасный каркас напоминал человеческий скелет, но был сделан из металла. В неярком свете поблёскивала смазка.

Даже такой дилетант, как Райсин, мог оценить проработанный до мелочей дизайн и умелую прокладку нитей.

За каркасом стоял верстак, на котором были аккуратно размещены детали. Все документы были разложены по полкам книжных шкафов. Всё это выдавало в обитателе комнаты человека крайне аккуратного.

На столе в красивой рамке стояла фотография двух прижавшихся друг к другу плечами зелёноволосых девочек. Одна смотрела в камеру спокойно, другая улыбалась во весь рот.

— Райсин, в задней части комнаты кто-то есть. — Шёпот Яи привёл юношу в чувство.

Он повернулся и увидел проделанный в дальней стене прямоугольный проход, который вёл в другую комнату.

Яя, скрадывая шаги, как кошка, подошла к проёму.

Задняя комната оказалась комнатой для отдыха… или, точнее, жилой.

У стены стояли диван и буфет, по центру — стол. В угол даже был оборудован туалет. Судя по всему, хозяйка лаборатории действительно жила здесь.

Яя повернулась к дивану и подскочила на месте.

Райсин тут же наклонился вперёд... и затаил дыхание.

На диване спала девочка в белом халате с прекрасными, как изумруд, зелёными волосами. Юный кукловод не смог понять, крашеные они или это родной цвет.

Спящая девочка выглядела очень молодо, чтобы быть профессором. Райсин решил, что, раз она в халате, значит, наверное, помощница.

Больше всего его удивило другое: девочка как две капли воды походила на Эванджелин, автоматона, с которым он вчера столкнулся. Вот только он чувствовал, что здесь — человек. В доказательство этому девочка мило посапывала.

«Это ведь… она на том фото».

Должно быть, ощутив их присутствие, девочка с неясным стоном проснулась. Несколько секунд она рассеянно переводила взгляд с Райсина на Яю и обратно, а затем…

— Это вы… принц?

— Очнись, какой я принц?

— Принять Райсина за принца на белом коне!.. Эта лиса!..

— Успокойся, Яя! Хватит сотрясать пол!

Студентка медленно поднялась с дивана. В этот миг верхняя пуговица на халате вдруг вылезла из петли, и он съехал почти до пояса.

Под ним девочка оказалась совершенно голой.

Райсин тут же отвернулся, но забыть увиденное сразу не смог. Розоватый цвет кожи, переходящий в более насыщенный оттенок в определённых местах… и цвет металла, резко контрастирующий со всем остальным.

В районе солнечного сплетения у девочки было прикреплено какое-то устройство, напоминающее часы.

Разумеется, пялиться туда юноша не мог.

— Ты чего голая?! Надень что-нибудь!

— Да я собиралась принимать ванну, когда мне пришла в голову потрясающая идея, вот я и начала сразу над ней работать.

— Отлично, а теперь надень что-нибудь! Прикройся хотя бы!

— Но мне так удобнее. Да и если захочу принять ванну, то можно будет не раздеваться, — беззаботно улыбнулась студентка.

«С ней что-то… нет, не что-то, а всё не так», — подумал Райсин и тут же замер, ощутив рядом колоссальной силы жажду крови.

— Райсин!.. Если так хочется смотреть на обнажённое тело, то смотри на меня! На меня смотри!

Яя со слезами на глазах распахнула на груди кимоно и направилась к нему.

Полураздетая девушка перед ним, эксгибиционистка за спиной.

Райсин не знал, как назвать эту ситуацию, но в каком-то смысле это был кошмар из настоящего ада. Юноша закричал.

— Прости, прости. Можешь повернуться, — прервал его метания беззаботный смех.

Райсин обернулся и увидел улыбающуюся студентку. Все пуговицы её халата были застёгнуты. А под это тонкой тканью…

— Так как тебя зовут?

— Акабанэ Райсин.

— Райсин, значит. Так ты из Японии?

— Какое хорошее произношение. А тебя как зовут?

— Ты не знаешь? Зачем тогда пришёл?

— Зачем? У меня есть вопросы к профессору…

Девочка кашлянула, выпятила грудь и похлопала по ней ладошкой.

Вспомнив только что увиденное, Райсин торопливо отвернулся, но тут же увидел едва заметную улыбку Яи и повернулся обратно.

Девочка продолжала указывать на себя.

— Ты чего?

Плечи девочки поникли.

— Так ведь это я, я это! Я, я и никто больше!

— Ага…

— Я Ионела Элиаде!

— Ага… А-а?! — Райсин буквально подскочил на месте. — Так ты… профессор Элиаде?!

— Именно.

— Нет, быть не может. Невозможно. Тебе сколько лет-то?!

— Э-э, семнадцать… кажется.

— Значит, мы одного возраста. Но ты уже профессор…

— Акабанэ Райсин. — Ионела тут же посерьёзнела. — Назови мне девиз королевской академии механических искусств Вальпургии.

— Таланты превыше всего.

— Верно, — улыбнулась маленькая студентка… точнее, профессор. — Добро пожаловать в мою лабораторию. Какое у тебя ко мне дело, Райсин?

Райсин — как и Яя — оторопело уставился на Ионелу.

Главная улица Механического города была забита толпами людей, пришедших поглазеть на открытие выставки.

В палатках торговали едой, тут и там выступали шуты, а по центру улицы шествовала костюмированная процессия.

Автоматоны-великаны тянули за собой платформы с участниками парада, неказистые жестяные куклы раздавали оттуда пончики. На всю округу гремела музыка, исполняемая механическим оркестром, что придавало происходящему ещё больше торжественности.

На улицу медленно въехал крытый автомобиль.

С виду он ничем не отличался от других таких же самоходных повозок, однако в зазор между занавесками можно было разглядеть, что сиденья отделаны дорогой тканью, а дверцы и крышу машины украшают рельефные узоры. С первого же взгляда становилось очевидно, что автомобиль принадлежит королевской семье.

Помимо водителя, в салоне сидело ещё трое: молодой человек, девушка и мужчина средних лет.

Из всей троицы юноша выделялся сильнее всего. Правильные черты лица, чёрные глаза, глядящие из-под длинных ресниц, — его с полной уверенностью можно было назвать красавцем. Завершали образ чёрные волосы, чёрная одежда и кулон из обсидиана.

Девушка рядом с ним привлекала внимание в первую очередь своим бесстрастным лицом и зелёными волосами. Кукла была сделана столь искусно, что её далеко не сразу можно было отличить от живого человека. Помимо того, она как две капли воды походила на Ионелу Элиаде.

Черноволосый красавец отдёрнул занавеску и улыбнулся мужчине напротив.

— Взгляните, генерал. Куда ни посмотри — всюду куклы. Меня это уже утомило.

— Разве это не прекрасно? — низким голосом осведомился мужчина. — Я горжусь тем, что Вальпургия находится в нашей стране. Что в ней собираются светлые умы и новейшие технологии со всего света. Это огромная честь для всех нас.

— Да, именно. Главная проблема в академии. — Красивое лицо молодого человека исказила усмешка. — Почему целая империя не может нормально контролировать одно-единственное учреждение? Почему позволяет её директору прикрываться правом на самоуправление и делать, что ему вздумается? Резерфорд проводит свои исследования за счёт государства и ни с кем не делится результатами, а ему никто и слова поперёк вставить не смеет. Можете в это поверить, генерал? — юноша насмешливо взглянул на собеседника. — Он показывает свои достижения на этой выставке. Но ведь глупо год за годом лишь смотреть на новейшие технологии со всего мира, кусая пальцы от зависти, не правда ли?

— Ваше Высочество, не так громко. Если вас кто-нибудь услышит…

— Так генерал Глендан, которого все называют героем, на самом деле то ещё ссыкло.

— Ссы… — вытаращил глаза генерал. Он не ожидал, что этот благовоспитанный юноша вообще знает такие вульгарные слова. Мужчина кашлянул, собираясь с мыслями, и продолжил: — Могу с уверенностью сказать, что проведение выставки в нашей стране — большая честь для Британской империи. Наш король, милорд, справедлив. Пока Его Величество не заявляет права на владение техническими разработками, Нектар позволяет проводить выставку в Англии. Благодаря этому влияние Его Величества распространяется на весь мир.

— Чушь. Какая польза от почёта? Разве им можно набить брюхо? Механические искусства? Дешёвые фокусы. У отца нет сил править миром. Это же очевидно.

— Ваше Высочество?..

— Поэтому я спросил у отца: хватит ли у тебя духу передать трон мне? Если я стану королём, Британская империя будет править миром.

— И что же ответил Его Величество?

— Что трона я от него не дождусь. Без жёсткой длани короля у империи нет будущего. Поэтому я изменю её. — На губах юноши заиграла мрачная ухмылка, взор его чёрных глаз обратился на генерала. — Насколько полезны эти ваши механические искусства?

— Быть может, прозвучит излишне дерзко, но могущественнее этой силы нет ничего.

Над плечами генерала проступила голубовато-белая дымка. Из неё к спине водителя тянулось подобие нити, по которой поступала магическая энергия.

За рулём машины сидел автоматон генерала. Внешне он был почти неотличим от человека, в отличие от серийных моделей, поставляемых армии. Его изготовил один известный мастер-кукольник, не поскупившись даже на новейшую магическую цепь.

— А вы прямолинейны. И весьма дерзки. Особенно если решили, что сможете пригвоздить к месту меня. Отлично, мне нравится! — довольно произнёс юноша, хлопнув себя по коленям. — Владею ли я механическими искусствами или нет — уступать нельзя. Империя решила не вмешиваться в дела Резерфорда, и он этим воспользовался, присвоив все результаты исследований. Такими темпами наш заклятый враг, Франция, опередит нас. Действия большого медведя,России, мне тоже не нравятся. Да и эта новая страна, Америка, всюду суёт свой нос. Нам нужно просто украсть их технологии. Тогда Британская империя будет править миром… Нет, не так, — ухмыльнулся молодой человек. — Тогда миром буду править я.

Невероятная самоуверенность юноши придавала убедительности этой совершенно абсурдной идее.

Генерал опешил от такой мании величия.

— Это опасная затея… — с трудом выдавил мужчина. — Вас не пугает, что я могу передать эти слова вашему отцу?

— Не особо. Но хочу напомнить, что у вас есть альтернатива.

— Альтернатива?..

Молодой человек протянул руку к сидящей рядом девушке и мягко провёл пальцами по её подбородку.

— Присоединиться ко мне и увидеть, как я спасаю мир. Для вас уготовано особое место.

— Извините, но… вы точно уверены?

— Точно. И вы не ошибётесь, если встанете на мою сторону. Потому что я прав, — без тени сомнения заявил молодой человек. — Присоединяйтесь ко мне, генерал Глендан. Единственный человек, которого Резерфорд признал равным себе, — рассмеялся юноша.

Генерала прошиб холодный пот. В то же время он как зачарованный смотрел на первого принца Британской империи, «Чёрного кронпринца» Эдмунда.

— Ты — профессор Элиаде? — недоверчиво переспросил Райсин.

— Лучше просто Ио, — беззаботно улыбнулась Ионела.

— В таком случае меня теперь называй просто Я! — встряла Яя.

— Может, не надо? Это же бессмысленно!

— Тогда моя дорогая!

— Не пытайся невзначай поставить меня перед фактом!

— Какая интересная девочка. Кто она? — вдруг спросила Ионела, загадочно сверкнув глазами.

— Я — жена Райсина!

— Не припоминаю нашей свадьбы!

— Гражданская жена!

— Автоматон, значит, — заключила профессор.

Райсин инстинктивно напрягся. Девочка-профессор оказалась крайне проницательной.

Яя выглядела и разговаривала в точности как обычная девушка, так что заподозрить в ней автоматона было крайне непросто. А профессор Элиаде раскусила её моментально.

Ио как одержимая принялась кружить вокруг Яи, пристально её изучая. Девушка испуганно отшатнулась, но профессор невозмутимо продолжала свой осмотр. Она приоткрыла и заглянула Яе в рот, приподняла веко и совершила ещё кучу малопонятных Райсину действий, прежде чем восхищённо выдохнуть:

— Её почти не отличить от человека! Прямо как куклы Магнуса!

— Не сравнивай нас.

— Послушай, а ты случаем не…

Райсин вздрогнул, когда взор изумрудных глаз обратился на него. Ио смотрела с выражением умудрённого опытом философа. Она как будто видела его насквозь.

«Она что, поняла, зачем я тут?..» — у юноши по спине пробежал холодок.

— Акабанэ Райсин-кун?

Его волнения оказались напрасны.

— Ты ведь меня уже несколько раз по имени называла!

— Прости, не сразу дошло, — хихикнула Ио. — Так вот, Райсин-кун, у меня есть к тебе предложение. Не хочешь продать мне эту девочку?

— Что?!

— Стоит она примерно как три боевых корабля. Мой годовой оклад.

— Обойдёшься. Яя — моя напарница. И я никому её не отдам даже за все богатства мира.

— Ох, Райсин… — с обожанием взглянула на юношу Яя, тронутая его словами.

— Если я её продам, то не смогу смотреть в глаза Сёко-сан.

— Опять Сёко?! Ты только о ней и думаешь!

— Яя?.. Стой! Успокойся!

Яя схватила его за горло и приподняла над землёй.

— Короче, нет! Яю ты не получишь! — кое-как выдавил из себя Райсин.

— Ну продай! Продай, продай, продай!

— Ты ребёнок, что ли?!

Ионела недовольно выпятила нижнюю губу.

— Ни за что?

— Ни за что!

— Так мне всё-таки надо было… предложить себя?

— Нет! И что за всё-таки?!

— Райсин! Когда ты… Когда ты успел?!

Пол опять ощутимо задрожал. Райсин испуганно вздрогнул.

— Зачем тебе Яя-то?! Ты же сама искусный мастер-кукольник! Нужен автоматон — сделай сама!

— Понимаешь, я большая поклонница Карюсай-сэнсэй, — со сверкающими глазами пояснила Ио. — Я купила все её книги. Выучила японский, чтобы прочитать их. Хотела купить её куклу, но она ничего не выставляет на продажу. Я каждый день плакала в подушку, так мне хотелось получить её работу, скрытую завесой государственной тайны! И сегодня она предстала предо мной… Ах, спасибо, боже! И тебе, Райсин-кун!

— Не надо меня благодарить! Я ни на что не соглашался! — крикнул Райсин, а про себя удивился:

«Погодите, а как она поняла, что Яя принадлежит бренду Карюсай?»

— Уже поздно что-то скрывать, — заявила Ио, словно прочитав его мысли. — Эта девочка — бесценное творение Карюсай-сэнсэй, автоматон «Луны», одна из трёх автоматонов серии «Сэцугэцука». А-а, как же я хочу её! — Глаза Ионелы сверкали, как у одержимой.

Яя поспешила спрятаться у Райсина за спиной.

— Откуда ты знаешь, что Яя — «Луна»? — осторожно поинтересовался юноша.

— Слишком многое говорит об этом. Сёко — один из недавних псевдонимов Карюсай-сэнсэй. Сэнсэй очень любит использовать в своих работах органические части. И никто другой не мог создать такую магическую цепь, похожую на произведение искусства. Ещё эта девочка запустила свою цепь без твоей магической энергии, а значит, она — запретная кукла. Сложив вместе все эти факты, любой бы догадался, кто она.

«Какая наблюдательная. А с виду и не скажешь», — подумал Райсин.

— Ах, как же я хотела лично взглянуть на технологии Карюсай-сэнсэй, — принялась извиваться Ионела. — Я не сделаю ей ничего плохого! Буду ей дорожить, клянусь!

— Обойдёшься. Она — моя напарница! — сердито крикнул Райсин.

Лицо Ионелы вдруг стало бесстрастным.

— Ты же понимаешь, что пожалеешь об этом?

— Посмотрим. Идём, Яя.

— Но ведь…

— Всё нормально. Идём!

Ужасно недовольный Райсин вышел из лаборатории Ионелы, хоть ему и поручили наладить с профессором контакт, и резкими шагами направился к лестнице.

— Райсин, погоди! Что тебя разозлило?

— Не знаю. Не знаю, но… Спорить о том, отдавать тебя или нет… Относиться к тебе, как к вещи… Чёрт!

Яя озадаченно моргнула, а потом зарделась.

— Хе-хе… Хе-хе-хе.

— Что смешного?

— Не знаю! Не знаю, но я очень рада! — весело отозвалась Яя, подражая Райсину, и подхватила юношу под руку. — Вернёмся в палату — я вдоволь тебя обслужу.

— Ещё чего! Запрещаю!

— Не стесняйся ты. Просто делай всё то, что обычно делаешь.

— Не ври! Ничего я не делаю!

Ребята, как обычно, начали препираться.

Тогда Райсин ещё не подозревал, что очень скоро спокойствию придёт конец. Что скоро он окажется в полнейшей растерянности, хоть и не будет ни о чём жалеть.