По дороге в лазарет Райсин вдруг остановился.

— В чём дело, Райсин? — озадаченно обернулась Яя.

— Надо зайти в библиотеку. Больше я это читать не буду, — легонько взмахнул книгой Ионелы юноша.

Яя кивнула — почему-то с радостной улыбкой — и первой направилась к зданию библиотеки. Однако от её хорошего настроения не осталось и следа, едва они подошли к стойке для возврата книг.

— Я не смогу принять у вас книгу, пока вы не сдадите мне своего автоматона.

За стойкой сидела девочка в лабораторном халате и очках без линз.

— И к чему этот маскарад? — устало поинтересовался Райсин у явно подозрительного библиотекаря.

— Н-не понимаю, о чём вы. Я просто проходивший мимо самый обычный библиотекарь.

— Таких не бывает! Не мешай людям работать!

— Я и не мешаю. Мы просто заключили небольшую сделку.

— Сколько ты им заплатила?! Да и кто… Фрей, ты, что ли?! — воскликнул Райсин, заметив у девушки пепельно-серые волосы.

Фрей, прикрыв лицо шарфом, поднялась и смущённо скрестила пальцы перед своим пышным бюстом.

— У-у… Она пообещала… отдать мне твои постыдные фотографии…

— Не ведись на такое! И таких фото не существует! — побранил девушку Райсин, швырнул книгу на стойку и с раздражённым видом вышел из зала.

По дороге к выходу из библиотеки Райсину захотелось в туалет, поэтому он велел Яе подождать в коридоре, а сам зашёл в мужскую уборную. Он уже вошёл в кабинку и начал расстёгивать ремень, когда острое чутьё подсказало ему, что что-то не так.

Юноша прищурился, поднял голову и увидел в промежутке между потолком и стенкой кабинки Ионелу с каким-то устройством, напоминающим бинокль, наготове. Присмотревшись, он понял, что это камера.

— Ты что делаешь?!

— Не обращай на меня внимания. Я просто исполняю обещание, которое дала той девочке в библиотеке. А если снимки получатся удачными, то я смогу тебя шантажировать.

Райсин молча пнул стенку, отчего та сильно задрожала. Ионела не удержалась и рухнула на пол. В процессе падения её халат задрался, обнажив попу.

— Может, лучше было бы самой сняться голышом и обменять эти фото на Яю-тян? — задумчиво протянула девочка с пола.

— А может, не надо?! Вернее, точно не надо!

— Вот именно! Развратница, иначе и не скажешь!

— Чья б корова мычала, Яя! И тебя тут тоже быть не должно вообще-то!

Райсин ожидал, что Яя устыдится и выйдет, но его увещевания лишь распалили девушку-автоматона.

— Не сравнивай меня с этой похотливой лисой! Я бы никогда не опустилась до того, чтобы тайком снимать такие фотографии! Я бы просто запечатлела эти прекрасные моменты в своём мысленном альбоме!

— Сожги этот альбом! И с твоим чувством прекрасного явно не всё нормально!

Надавав девушкам щелбанов по лбу и выпроводив их из уборной, Райсин поспешно закончил свои дела, вышел из библиотеки и опять направился к лазарету.

Главная дорога была, как обычно, полна студентов. Из толпы отчётливо выделялась фигура в старомодном балахоне с капюшоном, которая с трудом поставила посреди дороги столик и водрузила на него хрустальный шар. Похоже, человек пытался сойти за предсказателя.

— Ты. Да, ты… Предвижу у тебя большие несчастья.

— Поэтому я должен отдать тебе Яю?

— Именно, иначе…

Райсин не хотел ещё раз начинать спор, поэтому сразу пинком опрокинул столик.

В падении со стула с предсказательницы упал капюшон, открыв, как и подозревал (или, точнее, ожидал) Расин, лицо Ионелы.

— Как ты догадался? — спросила Ио, потирая ушибленную спину.

— А откуда в высшем учебном заведении магического мира взяться настолько подозрительному предсказателю?

— Но тебя и правда ждёт большое несчастье, так что отдай мне Яю-тян!

— Обойдёшься!

— А чего хочет она сама?

— Что?

— Не лучше ли ей будет со мной?

Райсин опешил. В голове у него сразу всплыло воспоминание о том, как совсем недавно Яя хотела уйти от него. Юноша торопливо обернулся к напарнице.

— Я твёрдо намерена быть с Райсином всю жизнь, — серьёзно заявила Яя.

От таких слов Райсин растрогался до слёз, что для него было совсем несвойственно.

— А если я подарю тебе Райсина?

— Правда?!

— Не ведись! А ты не смей торговать людьми!

— Ну, уж одного-то бюджет мне купить позволяет.

— Так ты купишь мне Райсина?! И он всю жизнь будет принадлежать мне?!

— Перестань считать людей вещами! И верни назад мои слёзы!

Райсину пришлось буквально отдирать Яю от Ионелы. Девочка не устояла на ногах. Балахон слетел с неё, пуговицы на халате с треском оторвались.

Студенты вокруг зашептались. Райсин покраснел и отвернулся.

— Надела бы что-нибудь!

— Прости, прости. Я обычно ничего не ношу.

— А надо!

— Раз так, я тоже разденусь! — Яя, не желая уступать, начала стягивать с себя трусы.

Студенты вокруг зашумели ещё больше. От смущения покраснели не только девушки, но и парни. Кто-то закричал, другие подхватили… как вдруг неподалёку послышались совершенно другие возгласы.

Райсин обернулся на шум и увидел, как толпа расступается перед студенткой. Она была прекрасна, иначе и не скажешь. Аристократичные черты лица, глаза, сверкающие как драгоценные камни, отливающие золотом волосы и изящная фигурка. На берете у девушки сидел маленький дракончик.

К ним пожаловала сама Шарлотта Белью по прозвищу Ти-Рекс.

— И что ты тут забыл?

— Ты что, специально меня разыскивала?

— К-кто станет тебя искать?! Но раз уж я тебя встретила, то скажу. Академия…

Шарль начала что-то говорить и замолкла. Она наконец-то заметила, что творится вокруг Райсина. Увидела Ионелу, которая так и лежала с задранным халатом, и замершую Яю, нижнее бельё которой сползло до колен.

Шарль очень медленно повернулась обратно к Райсину.

— Ты что… тут делал? — холодным, полностью лишённым интонации голосом спросила она.

— Ты всё не так поняла! Это совсем не то, о чём ты сейчас думаешь!

— Хе-е… Да, точно… Ты… Ты же со всеми это делаешь. Даже оживлённая улица тебе не помеха!

— Да кто на такое пойдёт, сама подумай! Зигмунд, скажи ей!

— Райсин, я не вправе осуждать чужие вкусы, но… ты не думаешь, что это и правда немного перебор?

— И ты туда же?!

— Зигмунд, давай уничтожим этого извращенца во благо Вселенной?

— Что?! Нет, Шарль, сто…

— «Растровая пушка»!

— И угораздило же её… — проворчал Райсин, аккуратно стирая с лица грязь и нанося на ободранные щёки мазь.

Первый этаж медицинского факультета, лазарет.

Наконец вернувшийся в палату Райсин сидел на кровати и обрабатывал свои раны. Яя сидела рядышком и подавала чистую марлю и мазь.

«Растровая пушка» проплавила в мостовой дыру размером с человека. Ещё каких-то десять сантиметров в сторону — и его просто испарило бы. Впрочем, парню хватило и ударной волны, сбившей его с ног, из-за чего он заработал кучу синяков и ссадин, да ещё и в пыли извалялся.

— Ладно, сойдёт... И всё же интересно, зачем меня искала Шарль.

— Мне тоже. Может, хотела о чём-то рассказать? А! Неужели «Райсин, на самом деле я тебя люблю»?! Хе… Хе-хе… Ох Шарлотта-сан, ох шутница…

Зрачки Райсина моментально расширились от необъяснимого ужаса. «Больше этой темы не касаться», — решил про себя парень и увёл разговор в другое русло.

— А ты-то что тут забыла, объясни? — спросил он у девочки в белом халате, которая с невозмутимым видом сидела в изголовье кровати. В этот раз под халатом одежда у неё была.

— Я хотела вернуться к работе, но ты так настаивал, так настаивал остаться! Ты очень эгоистичный мальчик, Райсин-кун.

— Ты! Это ты тут эго!..

Недовольный кашель прервал вопль Райсина. Разумеется, кашлянул Локи с соседней койки.

Райсин притих, Ионела же, наоборот, воодушевилась и прижалась к нему.

— Хватит сопротивляться. Сдайся.

— Сама сдавайся! — попытался оттолкнуть её Райсин, как вдруг ощутил на себе гневный взгляд. Как ни странно, это была не Яя.

— А, Фрей…

В дверях стояла Фрей с корзинкой для ланча.

Её магическая энергия как будто сама собой влилась в гармов. Псы припали к полу и зарычали.

— А как же библиотека? — улыбнулся Райсин, пытаясь разрядить обстановку. — Тебя кто-то подменил или…

Закончить Фрей ему не позволила.

— С каких пор… вы с профессором… в таких отношениях?.. — со слезами на глазах спросила девушка.

— Всё не так! Только не плачь! Когда ты плачешь…

Как он и ожидал, секундой позже большой меч — клинок автоматона по имени Херувим — пробил кровать насквозь. Не увернись Райсин, его бы пригвоздили к полу.

— Я вежливый и терпеливый парень, но три типа людей я не переношу, — холодно начал Локи, концентрируя магическую энергию. — Тех, кто мешает мне заниматься. Тех, кто заставляет мою сестру плакать. И тебя.

— Короче, ты только меня терпеть не можешь, так?!

Ссора уже почти переросла в потасовку, когда в палату, оттолкнув Фрей, влетел разъярённый мужчина в медицинском халате и очках в чёрной оправе.

— А ну заткнулись! Велел же не шуметь в палате! Вы совсем оборзели, что ли?! — заорал Круэл на Райсина с Локи, потом заметил Ионелу и… исчез.

Можно сказать, телепортировался — настолько быстро он двигался. Обычным доктором он явно не был. Проскользнув мимо удивлённой Яи, Круэл с почтением взял Ионелу за руку.

— Милости прошу, профессор Ионела Элиаде! Про вас уже давно ходят слухи! Не будете ли вы так любезны отобедать со скромным доктором?

— Может быть... — отчего-то задумчиво протянула девочка.

— Ах, она даже говорить умеет!

— А вы взамен госпитализируете меня?

— Ну конечно. Кровать же… Точно, выгоню этого глупого японца.

— Эй! — опешил от такой наглости Райсин. — Вы разве не доктор?!

— Молчать, гнус! Прекрасную девушку нужно всегда предпочитать грязному мужику! Этот закон яснее закона всемирного тяготения!

— Не приравнивайте свою похоть к открытию века!

— Я лечу тебя, лечу, а ты каждый раз возвращаешься раненый! Так что выметайся! Умри!

— Не переживай, Райсин-кун, — расплылась в улыбке Ионела. — Мы можем разделить кровать. Давай с сегодняшнего дня спать вместе.

— Н-не позволю! — в панике выпалила Яя.

Фрей тоже подскочила от возмущения, отчего её грудь несколько раз подпрыгнула.

Гармы зарычали, на виске у Локи запульсировала вена. «Яя, Фрей и Круэл тоже молчать не станут, сейчас начнётся полный хаос…» — подумал Райсин, но его опасения оказались напрасны.

Раздался величественный звон колокола, и лицо Ионелы изменилось.

Колокол прозвенел два раза, обозначая два часа дня, и затих. Поскольку основную часовую башню пока не отстроили, время сообщала запасная.

— Ох, уже так поздно? Э-э… Райсин-кун, давай сходим на свидание!

— Чего?!

Яя, Фрей и даже Круэл потрясённо уставились на девочку-профессора.

— Давай прогуляемся по выставке автоматонов!

— Ты же в курсе, что я на больничном? И к чему это свидание?

— Как говорится, если хочешь подстрелить генерала, сначала подстрели его лошадь.

— Я, значит, лошадь? Хотя на роль генерала и не претендую.

Райсин задумался. Яя и Фрей выжидающе уставились на него. Хотя правильнее будет сказать угрожающе.

— Мне ведь запрещено покидать академию, да? — повернулся юноша к Круэлу, чтобы не видеть этих взглядов.

— Естественно. Иначе выпишу с больничного.

— Райсин-кун ведь сможет погулять со мной, правда, доктор Круэл?

— Ну конечно может! А вы взамен поужинаете со мной?

— Вы серьёзно так просто поддадитесь на эту провокацию?!

— Молчать, мальчишка! Радуйся, что тебе выпала честь сходить на свидание с такой прекрасной девушкой. Только помни: замутишь с ней раньше меня — я тебе анус заштопаю, — убийственно серьёзным тоном произнёс Круэл, схватив Райсина за ворот.

— И это мне говорит доктор?!

— Ну что, идём? — потянула Райсина за руку Ионела.

Яю затрясло, волосы Фрей встопорщились под действием магической энергии. Выглядели девушки весьма пугающе.

— Придержи коней. Я ещё не согласился, — торопливо покачал головой Райсин.

— Я тебе зачёт поставлю.

— Неплохое предложение, но в моей программе нет твоих лекций.

— Не переживай, летом начнётся интенсивный курс. Если ты пойдёшь со мной на свидание, я поставлю тебе восемь зачётов.

— Правда?

Решительный настрой юноши испарился. Сказывалась натура плохого ученика.

— Не надо, Райсин! Это нечестно! — выпалила Яя, ощутив его нерешительность.

— Честно. Я лично научу его всему. Объясню всё до малейших деталей, — ласково пропела Ионела.

— Ве-ведьма! Она ведьма! — завопила Яя.

Фрей выглядела так, будто расплачется в любую секунду. Локи смотрел на него с презрением.

— Ладно. Пойду, — несмотря на всё вышеперечисленное, согласился Райсин.

— Как ты можешь, Райсин?! Тебя совсем не волнует, что со мной может что-нибудь случиться?!

— Райсин… Ты животное… похотливый дурак… насильник!

— Обязательно так меня называть? Мы же просто пройдёмся по городу. — Отмалчиваться было опасно, поэтому Райсин заставил Яю и Фрей склониться к нему и негромко пояснил: — Яя, это моя миссия. А в город мы пойдём потому, что… ну, понимаешь?

— А, да. Точно.

— Фрей. Подробностей раскрыть не могу, но тебе стоит больше верить в меня. Мне сейчас выздороветь надо, стал бы я гулять с женщинами просто так.

— У-у… Ладно, я тебе верю.

— Я всё поняла, Райсин.

Судя по всему, ему удалось убедить подруг.

— Можете ложиться без меня, мы сегодня не вернёмся.

Лица девушек опять перекосились.

— Этого я не говорил! Ио, хватит других подставлять!

Ионела издевательски захихикала.

Райсин обхватил голову руками. Получится ли у него благополучно дожить до завтра?

Но пересилило другое: раз он будет с Ионелой, то сможет выполнить миссию, которую уже считал обречённой.

— Теперь я хотя бы смогу смотреть Сёко-сан в глаза… — пробормотал парень себе под нос.

— Опять ты думаешь о Сёко! — вспылила Яя, каким-то образом услышав его.

Райсин вскочил с кровати, схватил Ионелу за руку и выбежал из палаты.

— Вот это громадина! — изумился Райсин, глядя на здоровенную стальную махину, выставленную на привокзальной площади Ливерпуля. — Что это такое? Дирижабль?

— Почти. Это сухопутный корабль.

Первым делом Ионела потащила юношу смотреть на французский линейный корабль «Дедал». Корабль хоть и назывался сухопутным, мог без проблем летать и перемещаться по воде. На выставку его привезли то ли для повышения авторитета страны, то ли для сдерживания Британской империи.

— Зачем эта штука на фестивале автоматонов?

— Потому что это тоже автоматон.

Райсин невольно повернулся к Ионеле. Он решил, что ослышался.

— Но ведь кукол таких размеров не бывает…

— Как видишь, уже бывают, иначе бы корабль не прислали на эту выставку. На плаву его держат баллонеты, а в движение приводят специальные винты, но в качестве центрального модуля для управления двигателем используется «Сердце Евы». Хотя есть у меня ощущение, что это разработка одного британского инженера.

— Британского… Ты про кого именно?

— Я забыла, — показала язык Ионела после многозначительного молчания.

«Врёт», — понял Райсин, но дальше с расспросами приставать не стал.

Прервав разговор, он принялся осматривать выставку. Главная улица города выглядела куда оживлённее обычного, возле ларьков и палаток с едой было не протолкнуться. Райсину это слегка напомнило фестиваль фейерверков в Рёгоку, который они с сестрой как-то раз посещали.

— Давненько я не выходила в город, — протянула Ионела, прищурившись от ярких солнечных лучей. Сейчас она совсем не была похожа на одарённого профессора или тем более эксгибиционистку.Обыкновенная семнадцатилетняя девушка. — Райсин-кун, купи, — потянула его за рукав Ио, показывая на палатку с чурро.

— Сама покупай. Тебе же корабль по карману, зачем меня просишь?

— Ничего ты не понимаешь. Я хочу, чтобы мне их купил мальчик.

Райсин неохотно достал бумажник и купил чурро [1] в шоколадной глазури.

— Держи. Теперь довольна?

— Ага. Твоя оценка поднялась с D до C-.

— D? У меня стоял неуд?!

— Тебя даже могут отчислить. В случае чего, отдай Яю мне.

— Ты только о себе и думаешь! Прекращай уже! — выдавил Райсин. Он почти охрип от всех этих криков с самого утра, но, увидев улыбающуюся Ионелу, понял, что глупо на неё злиться.

Юноша горько усмехнулся и ещё раз обвёл взглядом девушку.

Необычные зеленоватые волосы. Личико детское, но в глазах виден недюжинный ум. Через несколько лет она наверняка станет писаной красавицей. А увиденное под халатом «ничего» уже сейчас вполне себе…

— М-м? Ты чего отвернулся?

— П-просто так!

— Вспомнил меня голенькую?

— Какая ты догадливая, когда не надо! Ты ведь нарочно тогда подставилась, да?!

— Подходите, смотрите! Наши сервоприводы лучшие в мире! — неожиданно раздалось совсем рядом.

Райсина призывы торговца совершенно не заинтересовали — прежде всего потому, что он даже не знал, что такое сервопривод, — а вот Ионела тут же направилась к лотку, не отрывая взгляда от товара, но довольно скоро вернулась.

— Никуда не годится, — неожиданно сурово отрезала она, жуя чурро. — Слишком грубые детали. С виду прочные, но в человекоподобных автоматонов их не поставишь. В городе полно мастеров куда лучше.

— Я немного не понял. Что тут продают? Запчасти?

Незаметно для Райсина продуктовые лотки сменились палатками, где торговали деталями для кукол. Всюду лежали переплетённые трубки, стояли ящики, доверху набитые шестерёнками, висели металлические тросы. Юноша даже представить не мог, зачем некоторые из них могут понадобиться при сборке автоматона.

— Понимаешь, Райсин-кун… Э-э, нет, лучше скажу так, чтобы даже глупый понял.

— Зачем ты перефразировала?! Так звучит ещё обиднее!

— В предыдущей лавке изготавливают мышцы, в этой — суставы, а вон в той — сосуды.

— А самих кукол они не продают? Они же мастера-кукольники, разве нет?

— В этом квартале каждый год открывают лавки мастерские, которые занимаются отдельными частями.

Ответ Ионелы сбил Райсина с толку. Он считал, что кукольных дел мастера сами создают детали, собирают куклу и настраивают её магическую цепь. Так делал мастер-кукольник клана Акабанэ, так поступает Сёко. Этого подхода, он точно знал, придерживаются некоторые создатели кукол здесь, на Западе.

— По лицу вижу, что ты ничего не понял. Идём, — Ионела взяла его за руку и вывела на главную улицу.

Там торговали куклами. Купить можно было самые разные модели: мужские и женские, гигантские и крошечные, в виде людей и животных. Вот только ни одна из кукол не выглядела живой. У них не было волос, глаз, одежды. Более того, даже магическую цепь в них ещё не вставили. На месте, где должно находиться «Сердце Евы», зияла дыра.

— Многие мастерские здесь специализируются на заготовках.

— Проще говоря, это тела, так? Их тут много, но в чём разница?

— Ха-ха… Райсин-кун, ты считаешь тела чем-то вроде сосуда для магической цепи, так? На самом деле это в корне неверно. Взгляни на спецификации, — девушка указала на листки бумаги, прикреплённые к каждой кукле.

Они были полностью исписаны непонятными для Райсина цифрами и символами.

— Здесь обозначены виды магической энергии и форматы магических программ, подходящих для данной модели. Ну и базовые способности, конечно.

— Этих кукол собрали из тех частей?

— Преимущественно. В наши дни редкий мастер сам изготавливает все детали.

— Как бы сказать… Халтурят они.

— Вовсе нет. Создать узконаправленную куклу на самом деле просто. Куда сложнее изготовить чистую заготовку, которой подойдёт любая цепь. Надо следить за сочетаемостью всех частей. Для этого нужно хорошо знать своё дело.

«Видимо, в мире мастеров-кукольников всё не так просто», — подумал Райсин.

— Только это вовсе не значит, что все могут делать своих неповторимых кукол. Большинство безымянных мастеров вынуждены работать субподрядчиками и суб-субподрядчиками.

— Внезапно мы заговорили о тяготах жизни…

— Создавать всё вручную, как Карюсай-сэнсэй, очень трудно и дорого. Даже я только раз собирала куклу с нуля.

Райсин в очередной раз осознал, насколько мастер Карюсай Сёко поразительна. Она делает кукол только когда сама того захочет и продаёт их за огромные деньги только тем, кому захочет. Очень немногие в этой области, как и среди, например, художников, смогли добиться такого признания.

— О, Райсин-кун, вон там мастерская цепей.

В магазинчике продавались разноцветные сферы, убранные в стеклянные футляры или шкатулки. С товаром тут обращались совсем не так, как в других лавках вокруг. И неудивительно — эти сферы и были теми самыми магическими цепями.

Ионела получила от продавца тестовый образец, закрыла глаза, сосредоточилась и — возможно, слово «ожидаемо» подойдёт тут лучше всего — применила магию без поддержки автоматона. Миг спустя вспыхнул магический огонь.

— Отличная цепь. Коэффициент преобразования весьма недурен.

— О! Барышня, а глаз-то у вас намётан!

— Я всё-таки профессор.

Ионела вернула цепь изумлённому продавцу и вышла из-под навеса.

— Ты, оказывается, тоже маг.

— Даже мастеру-кукольнику нужно немного владеть магией, иначе работоспособность куклы ему не проверить.

И правда, Сёко тоже свободно применяла магию.

— Но в твоей лаборатории не было рабочего автоматона. Думаю, твоя специальность — их создание.

Ионела пристально посмотрела на Райсина.

— А ты наблюдателен. Не ожидала. Твоя оценка только что поднялась до C+.

— Спасибо.

— Я всегда работаю только над одним автоматоном за раз. Это мой принцип. Так я могу подарить ему всю любовь, которую только могу.

— А почему один? Любовь ведь можно дарить сразу нескольким.

Даже Сёко, известная своей неплодовитостью в работе, сотворила одновременно троих сестёр Сэцугэцука.

— Потому что их будут сравнивать, а это никому не нравится… — приглушённо ответила Ионела, слегка помрачнев.

Райсин её прекрасно понимал. Его всегда сравнивали со старшим братом и младшей сестрой. Поэтому он избрал другой путь.

Любому разумному существу, даже автоматону, не понравится, если его будут сравнивать с другими.

— И где же сейчас тот автоматон, которому ты уделяешь всё внимание?

— Одолжила тому, кто её заказал. Если клиенту всё понравится, то он оставит её себе… а я начну собирать другое дитя.

— Не шибко-то ты этому рада, смотрю.

— Ну да… Чувствую себя как отец, который выдаёт дочь замуж.

— То есть мать.

— Мать, но не в обычном смысле.

— Если так хочется — оставь её при себе. Ты ведь не торговлю ведёшь в конце-то концов.

— Так не пойдёт, — серьёзно произнесла Ио, слово пытаясь убедить саму себя. — Мой эгоизм требует отправить это дитя туда, где она будет сиять ярче всего.

Райсин сразу же припомнил Эванджелин и ту фотографию, где она стояла рядом с Ионелой. Может, она и есть тот самый «собранный с нуля» и «один-единственный» автоматон?..

— К слову, а что ты изучаешь? Магические цепи?

Ионела удивлённо повернулась к юноше, а затем надула щёки от недовольства.

— Райсин-кун, ты пришёл в мою лабораторию и даже этого не знаешь?..

— Я прочитал твою книгу, но, если честно, вообще ничего не понял. Тарабарщина какая-то.

— Тара… — от потрясения Ионела даже не договорила слово. — Сейчас я изучаю не цепи, а передачу магической энергии. Преобразовательный проводник, — мрачно пробурчала девушка.

— Преобразовательный… Чего?

— Когда цепь преобразует магическую энергию мага в заклинание, она увеличивает количество этой энергии, сохраняя её изначальные свойства… — заметив непонимающий взгляд Райсина, Ионела вздохнула. — М-м, проще говоря, это устройство позволяет слабым магам применять заклинания даже самых могущественных.

— Это же круто, да?

— Ещё как. Оно позволяет до предела увеличить даже самый небольшой приток магической энергии. В итоге цепь считает, что в неё поступило огромное количество энергии, и повышает степень преобразования.

— И всё так просто?

— Будь всё так просто, никто бы не страдал. Ставлю тебе E, Райсин-кун!

— Это ведь ниже неуда!

— Простые усилители уже применяются. Однако при принудительном увеличении количества энергии контролировать магическую цепь становится очень сложно, и заклинание разваливается.

— И что же делать?

— Твоя оценка — Z!

— Ты настолько её опустила?!

— В определённых пределах автоматон может самостоятельно контролировать цепь, но для действительно продвинутых заклинаний магу нужно самому понять и взять под контроль цепь. Это даже ты должен уметь.

И точно. Взять хотя бы Яэгасуми. Просто воздействовать на ощущения противника Комурасаки может и сама, а вот для обмана восприятия кукловоду уже нужно брать её цепь под контроль.

С другой стороны, с Яей Райсин проделывал нечто более продвинутое.

Он повышал её взрывную и физическую силы. Более того — делал он это одновременно с передачей сложных движений боевых искусств. Всё это у него получалось благодаря тому, что во время тренировок с Яей он ухватил суть её магической цепи, Конгорики.

— Нельзя просто влить огромное количество магической энергии. Нужно отделить каждый её компонент и усилить, не изменяя состояние. Как в оркестре — громкость каждого инструмента должна всё время меняться. И всем этим должен управлять только один человек.

Кукловод — это дирижёр, управляющий выступлением оркестра.

— Причём выступление не должно прерываться, иначе заклинание не сработает. А ещё конкретный звук или инструмент не может быть громче остальных, иначе музыка прервётся. То же и с магией.

— Твоё исследование позволяет всё это воплотить в жизнь? В теории похоже на Коёкудзин.

— Коёку?..

Райсин на мгновение замялся с ответом, но потом решил, что скрывать информацию об этом уже бессмысленно. Клан Акабанэ прекратил своё существование. Не осталось никаких тайных техник клана. Ни черта не осталось.

— Что-то похожее было написано в секретном трактате нашей семьи. Только формулировка другая.

Ионела моментально прижалась к руке Райсина.

У юноши кровь в жилах застыла, когда он рукой ощутил два небольших холмика.

— Любопытно. Расскажешь?

— Расскажу! Только отпусти!

— А… — на лице Ионелы проступило уныние. — Хотела бы я тебя послушать, но мы пришли…

Сами того не заметив, ребята пришли на площадь с фонтаном в самом центре города.

По краям площади выстроились торговые палатки, перед фонтаном стояли люди, ожидая кого-то.

Райсин удивился, обнаружив среди них знакомое лицо.

— Это же профессор Рэдклифф с факультета естественных наук?

— Приветик, Рэди.

— Опаздываешь, Ио. Уже четвёртый час.

Когда взгляд спокойных глаз профессора обратился в их сторону, Райсин непроизвольно вытянулся по струнке. Он почти провалил практику механической физики, которую вёл профессор Рэдклифф.

— Здравствуй, Райсин. И ты с ней?

— А, да…

— Мы на свидании, — рассмеялась Ионела.

— Э… Не ври!

— Так вы встречаетесь?

— Нет!

— Он мой парень. Что угодно подарит. Например, автоматона Карюсай-сэнсэй.

— Не подарю! И мы не встречаемся!

— Трудно с такой девушкой, наверное, — натянуто улыбнулся Рэдклифф. — Но мы отвлеклись. Ио, наш партнёр давно прибыл. Идём скорее.

— Райсин-кун, подожди меня тут, ладно? Мне надо кое с кем встретиться.

— Э? Так ты не с профессором Рэдклиффом хотела встретиться?

— Нет. Мы пойдём на встречу вместе.

У Райсина возникло нехорошее предчувствие. Но плохой ученик вроде него не мог спорить с двумя профессорами. Парень молча кивнул и проводил взглядом одиноко колышущийся халат Ионелы.

Благородного вида молодой человек, у которого всё — от волос и до одежды с украшениями — было чёрного цвета, расположился в кресле на каменном балконе второго этажа переоборудованного в бар дома и, чуть наклонив бокал с вином, взирал на площадь внизу.

Бар был зарезервирован и битком набит британскими солдатами с механическими, полностью неорганическими псами. Кукловоды то и дело нервно поглядывали на молодого человека.

По правую руку от юноши стоял генерал, по левую — молодая девушка в платье. Девушка с бесстрастным видом смотрела вдаль, даже не моргая.

В бар в сопровождении профессора Рэдклиффа вошла Ионела.

— Опаздываешь, Ио. Нужно иметь большую смелость, чтобы заставлять ждать меня, повелителя мира.

— Повелителя?.. Прошу простить за опоздание, принц Эдмунд.

— Прощаю. Ведь ты сделаешь меня правителем, богиня.

Ио озадаченно склонила голову и спросила:

— Как вам моя Эванджелин?

— А, она? — юноша посмотрел на девушку слева.

Та даже не шелохнулась. Её неподвижность слегка напугала Ионелу. Неужели что-то случилось?

— Она прекрасна. Даже лучше, чем я ожидал, — довольно произнёс Эдмунд.

— Правда? Значит, моё научная работа увенчалась успехом?

— Да, всё так.

— Значит, Эва сможет спасти мир? Сможет предотвратить мировую войну? Ведь сможет?

— «Да» на оба вопроса. Только мир спасёт не Эва. Его спасу я.

— Ваше Высочество? Что вы имеете в виду? — с подозрением нахмурилась Ионела, а затем наконец заметила необычное изменение. — Эва… странно себя ведёт! Как обычный механизм!.. — Заметив, что Эдмунд даже бровью не повёл, девушка поняла, что случившееся с Эвой — не какая-то ошибка в программе или механизме. — Ваше Высочество, что вы сделали с Эвой?!

— С ней было трудно управиться. Обычные мастера-кукольники и аналитики ничего не могли с ней поделать, поэтому я просто убрал её ограничитель, — с улыбкой отозвался Эдмунд. — Ты сковала её ненужными кандалами, так что прошлым вечером я просто проявил немного смекалки. Ей не нужна программа эмоций, она только место занимает.

Ионела опешила, но тут же взяла себя в руки и, вскинув брови, решительно крикнула:

— Верните Эву! Сейчас же! Она сломана!

— Зачем? В твоём понимании она уже давно сломана. — Эдмунд изогнул губы в циничной ухмылке и выложил жестокий факт: — Она больше не помнит тебя. И слушается только моих приказов.

Принц приобнял девушку в платье и провёл языком по её щеке. Девушка-автоматон даже не шелохнулась.

Ионела не выдержала и отвернулась.

— Переходи на мою сторону. Я буду тобой дорожить, Ио.

— О чём вы? Я не понимаю.

— Я оставлю отпечаток своего величия на твоей душе.

— Не понимаю! Верните Эву! Рэди, скажи что-нибудь! — повернулась к другу Ионела и застыла.

Рэдклифф мягко улыбался.

— Делай, как скажет Его Высочество. Это для твоего же блага, Ио.

Девушке вдруг сделалось не по себе. Непонятный страх побудил её к действию.

Ионела вскочила, схватила стул и метнула его в голову Рэдклиффа.

Сломанные ножки стула покатились по полу. Мужчину удар, казалось, ничуть не смутил.

Кожа в месте попадания даже не покраснела, хотя порез на ней всё-таки остался… и через него проглядывал металлический скелет.

— Ты автоматон?!

— Верно, он — моя кукла. После нашей с тобой прошлой встречи мне пришлось избавиться от профессора Радиана Рэдклиффа и заменить его куклой. Он наотрез отказывался принимать мою сторону и хотел рассказать Резерфорду то, что ему знать не следует.

У Ионелы задрожали ноги, но девушка заставила себя оглядеться.

Солдаты, генерал, Эва — взгляды всех присутствующих были холодны. Союзников у неё тут не было.

— Ты ведь умнее Рэдклиффа, не так ли, Ио?

Ионела, собрав остатки храбрости и дрожа, как маленький кролик, выкрикнула:

— Верните Эву! Я починю её! Она снова станет прежней!

— Ты просишь невозможного, — пожал плечами Эдмунд и, не поднимаясь с места, сосредоточил магическую энергию. — Давай-ка я покажу тебе кое-что интересное.

Энергии было совсем немного, что-то на уровне лёгкого шепотка, но она изменилась, едва влившись в Эву.

Воздух задрожал. Нет, это магическая энергия начала его разрывать.

Эва положила руки на грудь, разомкнула тонкие губки и запела чистейшим голосом.

Трагичная песнь вызвала разрушительные колебания, ужасной силы толчки, которые как будто проникали напрямую в мозг. Тряслось не здание. Песнь создавала воспринимаемые только магами и автоматонами волны магической энергии, которые расходились вокруг, подобно цунами.

Ионела распахнула глаза и уставилась в окно.

Немного погодя вдалеке раздался низкий гул… и над городом поднялся сухопутный линкор «Дедал».

____________

1. Чурро — сладкая обжаренная выпечка из заварного теста, имеющая в сечении вид многоконечной звезды или просто круглая в сечении. родиной чурро считается испания, где их традиционно подают на завтрак.