Ионела вдруг бесследно растворилась в воздухе.

— Магнус! Что ты с ней сделал?!

Райсин в ярости бросился на Магнуса, но не успел сделать и пары шагов, как путь ему преградила крайне враждебно настроенная Хотару. При виде девушки, как две капли воды похожей на его младшую сестру, юноша моментально взял себя в руки.

— …Директор, хотя бы вы объясните.

Эдвард Резерфорд с деланным удивлением склонил голову, будто не понимал, о чём его спрашивают.

— Хм-м. Нам лучше вернуться в академию. Магнус, будь так добр.

— …Камакири.

По приказу Магнуса из трещины в пространстве опять появилась девушка-автоматон, которая забрала Ионелу.

Внезапно у Райсина перед глазами всё перевернулось. Парень увидел, как два пейзажа накладываются друг на друга, а в следующую секунду понял, что стоит на центральной дороге академии.

«Иллюзия… Нет, это настоящая магия телепортации!»

Райсину доводилось слышать об этой невероятно сложной форме магии. Никому раньше не удавалось применить её с помощью магической цепи… и тем более перенести сразу столько человек.

— Райсин-доно, всё в порядке? Вы вдруг так побледнели… — с беспокойством заглянула ему в лицо Ирори.

Райсин кивнул, после чего повернулся к директору:

— Теперь-то уж объясните. Куда вы дели Ио?

— Возвращайся в свою палату.

— В смысле?! Где…

Директор молча направился к главному зданию. Магнус, Хотару и Камакири последовали за ним.

У Райсина возникло крайне дурное предчувствие. Какое-то время он молча стоял на месте, слушая биение своего сердца.

— А, Райсин, вот ты где! — вдруг разорвал тишину энергичный голос.

Обернувшись, Райсин с Ирори увидели красивую миниатюрную девочку, которая направлялась к ним лёгкой порхающей походкой. Волосы её были собраны в два хвостика, что только прибавляло ей миловидности. Несмотря на детские черты лица, она очень сильно походила на Яю и Ирори.

— Комурасаки и… — Взгляд Райсина метнулся за спину девочки.

Следом за ней, стуча о мостовую своими гэта, неспешно шла обворожительная женщина.

— Вернулся наконец, мальчик.

— Сёко-сан…

Курить в палате не разрешалось, поэтому Сёко сразу направилась на балкон второго этажа. Райсин вместе с Ирори и Комурасаки отправились за ней.

На балконе их ждала Яя — видимо, её уже предупредили.

— Райсин! Ты цел… — Бросилась было к нему девушка, но вдруг остановилась и негодующе сказала: — Сейчас же отпусти его, Комурасаки… Сестра надо мной уже смеётся.

— Никто над тобой не смеётся, Яя. Не надо на меня так свирепо смотреть.

— Это я ещё спокойна. Хочешь увидеть меня в ярости?

— …Комурасаки, отпусти. Пожалуйста.

— Э-э? Почему? — надулась девочка. — Так нечестно, сестра. В прошлый раз мне досталась самая неприятная роль.

Парировать Яе было нечем, ведь это она была ответственна за тот раз.

— Только в этот раз… — неохотно согласилась она.

— О, правда? Тогда я прижмусь ещё крепче!

— А… Нет, всё-таки отойди от него!

— Комурасаки, хватит! И ты тоже прекращай, Яя! Не смущайте Райсина-доно! — упрекнула младших сестёр Ирори.

Однако это возымело совсем другой эффект.

— И ты это говоришь после того, как вызвалась стать посыльной вместо меня, сестра…

— Н-не говори то, что вызовет недопонимание! Я в-вызвалась вовсе не по столь эгоистичной причине!

— Сестра, я так и знала!

— Ой, да успокойтесь вы уже! Всё ведь совсем не так! — прикрикнул Райсин.

Сёстры приуныли.

Юноша решил, что слегка переборщил, и мягко добавил:

— Ну, я… э-э, рад видеть вас вместе. Давненько вы не собирались.

— Райсин… Неужели ты хочешь развлечься сразу с нами тремя?!

— Я ни о чём таком даже не думал!

— Э-э, если вы так настаиваете, то я, ну… В смысле если от этого станет легче…

— Сестра, не пытайся воспользоваться ситуацией!

— Но ведь Райсин больше всего любит меня, разве нет?

— Ко-му-ра-са-ки!

— Успокойся ты! — стукнул Яю по голове Райсин.

Он уже понял, что управиться сразу с тремя сёстрами ему не по силам.

— А ты популярен, мальчик, — усмехнулась Сёко.

Женщина сидела на скамейке и неспешно курила кисэру. Вид Сёко, сидящей на старой скамье, идеально подошёл бы для изображения мимолётной красоты.

— Одну за другой соблазнить мои лучшие работы немалого стоит, скажу я тебе.

— Соблазнить?! Ра-айси-ин!

— Успокойся, Яя! Сёко-сан, перестаньте так шутить!

Вид дрожащего Райсина, по-видимому, удовлетворил садистские потребности Сёко, поскольку она опять усмехнулась:

— Хватит шуток. Я, Карюсай, люблю заглянуть в увеселительные кварталы, но понимаю, когда этого делать не стоит, — спокойным, но не допускающим возражения тоном произнесла она.

Сёстры тут же успокоились.

— Итак, поведай же нам, что произошло и что ты видел в городе, мальчик.

Райсин кивнул и в общих чертах описал всё случившееся.

Он рассказал, как по приказу отправился в лабораторию Ионелы, как она заставила его пойти с ней на выставку, как молодой аристократ в чёрном попытался её убить, как профессор академии в буквальном смысле оказался куклой и как Ирори не смогла воспользоваться магией.

— За это ответственны Эва и его высочество… так профессор Элиаде и сказала? — Сёко с серьёзным видом вытряхнула из кисэру пепел. — Значит, охвативший город магический «шторм» и правда магия подчинения…

— Ио тоже так сказала. Позволить даже самым слабым магам применять заклинания, на которые способны лишь самые сильные кукловоды — в этом и была её задумка.

— «Альфа-цикл» [1] госпожи Элиаде, значит.

— Альфа... что?

— Ясно. Невероятное оружие. Мощный усилитель позволяет заклинанию захватить контроль над противником или как минимум помешать тому применять магию, — с восхищением произнесла Сёко. — Элиаде, выдающийся кукольник и исследователь, воплощающая смелые теории. Она действительно гений. Хотя и не в такой степени, как «Карюсай», — женщина украдкой усмехнулась. — Хотела бы я с ней встретиться и поговорить.

— Прошу. Она ваша большая фанатка.

— Фанатка?..

— У неё есть полная коллекция ваших книг. И ещё она хочет заполучить себе одну из ваших работ. Всё время уговаривала меня отдать ей Яю.

— Надо сказать… я почтена. Я тоже заинтересована в её творениях…

В этот миг на балкон спикировал голубь, уселся на перила и протянул Сёко лапу. К ней у него было привязано письмо.

Почтовый голубь — вернее, автоматон в виде голубя.

Сёко сняла письмо, быстро пробежала по нему глазами и вздохнула:

— Что ж, жаль. Похоже, у меня не получится познакомиться с профессором Элиаде.

— В смысле?..

— Академия хочет избавиться от неё… казнить как предательницу.

Райсин машинально повернулся к перилам, но резкий голос Сёко его остановил:

— Стой. Что ты задумал?

— Хочу встретиться с Ио и узнать, чего она на самом деле хочет!

— И что ты будешь делать, когда узнаешь?

— Тогда и решу. Если она невиновна, то помогу ей.

Райсин ожидал услышать «я тебе запрещаю», но, к его удивлению, Сёко ничего не сказала.

— Пойдём со мной, Яя.

— Хорошо!

Райсин бросился к перилам, Яя за ним.

— Комурасаки, иди с ними, — раздался позади голос Сёко.

— Ладно!

Райсин спрыгнул с балкона, раздумывая о неожиданной заботе со стороны Сёко.

Ирори проводила троицу взглядом и с неуверенным видом повернулась к Сёко:

— Хозяйка, простите за вопрос, но… вы уверены?

— А что тебя удивляет?

— Райсин-доно сейчас почти прямым текстом заявил, что собирается пойти против академии. Раньше вы бы ни за что не позволили ему этого сделать, а теперь даже отправили с ним Комурасаки.

Сёко неожиданно улыбнулась:

— До недавней поры я считала, что направляю его. — Ирори невольно залюбовалась непривычно нежной улыбкой хозяйки. — Думала, мне будет просто воспитать и обучить этого ребёнка, сделать его могучим кукловодом и заставить подчиняться мне, сделать его таким, какой он есть сейчас.

— А это не так?

— Хе-хе… Если подумать, я была слишком заносчива. Я искренне верила, что он станет либо ангелом, либо демоном. Но в последнее время мне почему-то всё больше хочется сравнивать его… с огнём.

— Почему?

— Его огонь перекидывается на других, меняет их. Всё его окружение значительно изменилось. — Сёко на мгновение прервалась, чтобы набить в кисэру новую порцию табака. — Взгляни только, как Яя, которая раньше так сильно гордилась своей ценностью, привязалась к нему, как не утихает трепет в её маленькой груди. Как она сомневается в собственной ценности.

— …

— А девушка, которая раньше никому не верила и не подпускала к себе, теперь завела друзей.

— Шарлотта-доно…

— Брат и сестра, которые беспокоились друг о друге, но никак не могли сойтись во взглядах, теперь полагаются друг на друга.

«Речь наверняка про Фрей и Локи», — подумала Ирори и согласно кивнула.

Сёко кинула на неё лукавый взгляд.

— И ты, столь холодная прежде, теперь познала радости любви.

— В-в-всё не так! Вы не так истолковали мою решительность!

— Даже та, кто раньше кормилась от ненависти… — Сёко не закончила. Кого же она могла иметь в виду? — Мальчик понемногу влияет на всех. К добру это или к худу.

— Разве это не хорошо?

Сёко не ответила.

— По правде говоря, в этот раз армия одобрила этот план, — уже другим тоном продолжила женщина.

— Армия… хочет подтолкнуть Райсина-доно к действию?

— Происходящее в городе — очень серьёзно для них. Если действовать неосторожно, начнётся мировая война… и тогда мы не сможем остаться в стороне. Действовать в Механическом городе готовы только мы, и раз уж доверять это дело мальчику, пусть с ним будет Комурасаки.

Аргумент звучал весомо, но Ирори всё равно ощущала, что ей не говорят всей правды.

— Хозяйка, что вы думаете об Элиаде-доно? — сменила тему девушка, не желая подвергать слова хозяйки сомнению.

— Ей ещё над многим предстоит поработать, но… я бы сказала, что она похожа на мальчика.

— На Райсина-доно?

— В каждой новой битве он становится всё лучше. Беспокоишься о ней?

— А, нет… Мне просто показалось, что Элиаде-доно хорошо ладит с Райсином-доно.

— Хм, я, конечно, пошутила, но неужели ты и правда влюбилась?

— Н-н-не… Вовсе нет! — запротестовала Ирори, покраснев до ушей.

Сёко прищурилась и окинула её любящим взглядом, после чего поднесла ко рту кисэру, глубоко затянулась и выпустила изо рта лиловое облако дыма.

Оно медленно поднялось над балконом и вскоре рассеялось на фоне пасмурного неба.

Райсин направился прямиком к резиденции директора, где прошлым вечером держали его самого.

Территорию вокруг дома патрулировали отряды стражников, не оставляя ни единого шанса пробраться внутрь незамеченным. С другой же стороны, это свидетельствовало, что директор точно внутри, а значит, и «допрос» Ионелы должен состояться здесь.

Само собой, дальше ворот стража его бы не пропустила, поэтому Райсин спрятался за ближайшим деревом и принялся обдумывать план.

— Что будем делать? — шёпотом спросила Яя.

Райсин молча посмотрел на Комурасаки.

— Ага. Наполни меня до краёв, я готова, — игриво отозвалась девочка.

Яя мрачно уставилась на сестру.

— Ты можешь применять магию? Ирори же не могла.

— Сегодня безопасный день, — хихикнула Комурасаки.

— Дата тут уж точно ни при чём.

— Честно говоря, в академии магия работает без проблем. Наверное, что-то вроде барьера блокирует магическое вмешательство снаружи.

Стоило догадаться, что лучшее учебное заведение в мире сможет защититься даже от внезапной магической атаки.

Райсин положил руку на спину Комурасаки и влил в девочку магическую энергию.

Мгновением позже запустилась «Яэгасуми», и магия скрыла ребят. Теперь посторонние не смогли бы их ни увидеть, ни услышать, ни почувствовать… во всяком случае, не должны были.

Троица затаила дыхание, вышла из-за дерева и проскользнула мимо стражников. Те никак не отреагировали — значит, магия Комурасаки и правда работала.

Райсин подошёл к входной двери и медленно, стараясь не коснуться охранников, открыл дверь. Заскрипели петли. Юноша моментально вспотел и нервно обернулся, но мужчины даже не пошевелились. Они не заметили, что у них за спиной открылась дверь. Попросту не могли заметить.

Юноша смело вошёл и оказался в большом зале. Вдоль стен, опоясывая помещение, тянулись две широкие лестницы, ведущие на второй этаж.

— И где тут допросная? Хорошо было бы раздобыть план дома…

Райсин задумался. Вчера его держали в комнате на втором этаже, поэтому сначала он решил заглянуть туда.

Едва поднявшись по лестнице, парень наткнулся на женщину с рыжими волосами, зачёсанными кверху, в белом халате, с очками в металлической оправе.

— Я вас вижу. Тебе ещё учиться и учиться, — усмехнулась Кимберли, глядя прямо на Райсина. — Я подозревала, что ты скоро объявишься. Смелости тебе не занимать, Второй с конца. Как и всегда.

— Притворитесь, что вы нас не видели…

— Тогда вас просто найдёт кто-нибудь другой. Некоторые профессора специализируются на сенсорном восприятии и зондировании окружения, — упрекнула его Кимберли, стерев улыбку. — Не будь так опрометчив, глупец. Хочешь вылететь из академии за проникновение в особняк директора?

— Я всегда опрометчив. Я просто хочу поговорить с Ио и понять, действительно ли она предательница, больше ничего.

— И если решишь, что она невиновна, то остановишь директора?

— Да.

— Показания Ионелы ничего не стоят, — со вздохом покачала головой Кимберли. — Твоё мнение тоже никого не волнует. Ты и правда решил, что директор станет тебя слушать, особенно учитывая незаконное проникновение в его дом?

— А что ещё остаётся? Предлагаете сидеть сложа руки и дожидаться, пока Ио казнят?

— Я лишь сказала не действовать сгоряча. Я не говорила сдаваться.

Райсин с удивлением посмотрел на профессора.

— Свяжешься с Ионелой в тайне — станешь просто нарушителем и тебя никто даже слушать не станет. Но ведь есть способ поговорить с ней, не нарушая никаких правил, верно?

— Вы хотите мне помочь?

— Ты в курсе, что сейчас творится в городе? — ответила вопросом на вопрос Кимберли.

Она начинала так говорить всякий раз, когда пыталась намекнуть на скрытый в её словах смысл. Именно поэтому Райсин послушно покачал головой.

— Из-под контроля вышли все прототипы, которые различные страны привезли на выставку, все экспонаты, которыми они так гордятся. Противник тайным посланием британскому правительству уже объявил, что захватил Механический город. Они требуют передачи власти в обмен на жизни пятисот тысяч жителей.

Райсин оторопел. Он и не подозревал, что всё настолько серьёзно.

— Иными словами, происшествие уже пошатнуло всю страну. Даже Нектар не намерен оставаться в стороне. Весьма иронично с моей стороны было сказать, что академия, точнее, директор тебе не доверяет. Есть смысл тебя отпустить, чтобы проверить академию.

— Любите же вы намёками говорить… Короче, вы мне поможете?

— Да. Хотя может статься, что директор давно просчитал все наши действия.

— И как нам быть? Что мне делать, если я не хочу «поступать опрометчиво»?

— Следовать всем формальным процедурам, конечно же.

Кимберли направила на него правую руку, и внезапно вырвавшаяся из неё волна магической энергии развеяла невидимость Комурасаки. Бесценную магическую цепь Карюсай без всяких усилий отключили.

— Постарайся не оплошать. Хотя, наверное, я прошу невозможного, — небрежно бросила Кимберли, обернулась к двери позади и постучала.

— Кто там? — послышался из-за двери приглушённый голос.

Райсин обомлел. От столь быстрого развития событий даже у него задрожали колени.

— Это Кимберли. Со мной небольшой бонус… Мы можем войти?

— Разумеется.

Юноша не успел даже собраться с мыслями, как Кимберли открыла дверь и он оказался перед директором.

За дверями оказалась роскошная комната, напоминающая одновременно зал и для совещаний, и для обедов, — по всей видимости, гостиная. Под потолком висела массивная люстра, пол устилал алый ковёр. В центре зала стоял длинный стол, застланный белоснежной скатертью.

Перед каждым из гостей стояла фарфоровая чашка, наполненная ароматным чаем. А собрались в зале поистине примечательные лица.

Во главе стола, спиной к окну, сидел директор. За спиной у него стояла Аврил, его секретарь, на поясе которой открыто висела сабля.

Рядом с директором сидел представитель профессоров и декан медицинского факультета Персиваль. Место рядом с ним занимал его заместитель Сен-Жермен. За ними сидели деканы остальных факультетов.

Другую сторону стола занимало несколько организаторов Вечера, новый глава и пара членов дисциплинарного комитета, а также комендант стражи и семь капитанов. И, само собой, человек в металлической маске, Магнус.

Каждый из присутствующих здесь обладал реальной властью и силой. От такого оробел даже Райсин… однако Кимберли невозмутимо подтолкнула его в спину, заставив встать перед столом.

Две глубокие вертикальные морщины прорезали лоб директора, когда он увидел Райсина.

— Интересного гостя вы с собой привели, профессор Кимберли.

— Дамы и господа, прошу прощения, что прерываю вас во время неотложного совещания, но мой непутёвый студент сказал, что хочет во что бы то ни стало поговорить с директором.

— Ситуация действительно очень напряжённая. Полагаю, у него имеется очень веская причина прервать наше совещание. Не так ли, молодой человек?

Краем глаза Райсин заметил, как Комурасаки в страхе стиснула руку сестры. Даже Яя, на которую обычно можно было положиться, испуганно сжалась. Юноше и самому всей душой хотелось упасть на колени, извиниться и пулей вылететь из зала. Потому что в данную минуту он испытывал такой инстинктивный ужас, будто оказался один на один перед голодным тигром. Однако его тело предало бьющий тревогу разум и смело выступило вперёд.

— Позвольте мне поговорить с Ио… то есть с профессором Ионелой Элиаде.

Гости громко зашептались. Некоторые, например Аврил, даже уставились на него с неприкрытой враждебностью.

— Не могу. Она подозревается в связи с мятежниками, незаконном использовании средств и оборудования академии и передаче результатов исследований сторонним лицам.

— Поэтому её надо казнить? Не мелите чушь!

Перешёптывания моментально стихли: гости ошеломлённо уставились на Райсина. Яя и Комурасаки просто пришли в ужас. Одну только Кимберли происходящее, казалось, забавляло.

Пути назад больше не было, поэтому юноша продолжил:

— Казнь Ио ведь ничего не решит, не так ли? Или дело не в наказании? Может, вы просто хотите заткнуть ей рот, чтобы она не наболтала лишнего?

— Довольно!

— Какое неуважение!

— Знай своё место!

Деканы разразились упрёками, но директор жестом велел им замолчать и негромко проговорил:

— Исследования профессора Элиаде поставили существование империи под угрозу. Как ни были чисты её намерения, она совершила преступление. Поскольку это мы назначили её профессором, существование академии теперь тоже под угрозой. Юноша, вы ничего не понимаете в политике, не так ли?

— Откуда вам знать, в чём я разбираюсь?! — Райсин ударил кулаком по столу и посмотрел мужчине прямо в глаза. — Ио не мятежница. Она ничего не планировала. Её наработки украли. Я сам слышал. Она ни о чём не знала!

— Не имеет значения, знала ли она о мятеже.

— Но её же использовали!

— И мы потеряли Рэдклиффа! — проревел вдруг директор так громко, что аж стёкла в рамах зазвенели.

У гостей, сестёр-автоматонов и Райсина на мгновение перехватило дыхание.

Пока юноша пытался собраться с мыслями, его посетило неожиданное осознание. Директор — человек, который превратил родную дочь в куклу, который спокойно выставлял себя двойным агентом; который даже бровью не повёл, узнав, что его дочь пропала, — позволил себе отреагировать таким образом. Спор с ним явно не принесёт желаемого результата.

Яя и Комурасаки, крепко держась за руки, с волнением смотрели на Райсина. Когда парень заметил их взгляды, ему в голову пришла блестящая идея. Он повернулся к директору и с уверенным видом спросил:

— Тогда как вам такое: профессор Ионела Элиаде поможет разрешить сложившуюся ситуацию и станет героем, который спасёт страну. Этого хватит, чтобы доказать её невиновность?

— Нет, этого недостаточно. Элиаде затеяла мятеж, чтобы распространить результаты своих исследований по миру… Только такой слух разойдётся. Однако, — правый уголок усов директора, повторяя движение его губ, пополз вверх, — будет славно, если оно слухом и останется, не так ли?

Райсин, осознав, что на самом деле имел в виду директор, невольно ахнул.

Все присутствующие тоже поняли, на что намекал глава академии. Переглянувшись, они закивали.

Директор преувеличенно натужно кашлянул и обратился к сидящему рядом мужчине:

— Персиваль, что вы по этому поводу скажете?

— Раз вы согласны, у совета профессоров нет никаких возражений.

— А что скажет комендант стражи?

— Наша задача — хранить порядок в академии. Что творится за её стенами — нас уже не касается.

— Хороший ответ. Представитель студентов… — Взгляд директора скользнул по единственному пустому месту за столом.

— Она отвечает за проведение «Обряда ограждения», — прошептала ему на ухо Аврил.

— В таком случае, Магнус, будь так добр.

Металлическая маска повернулась в их сторону. Когда их взгляды пересеклись, Райсин ощутил щиплющее жжение по всему телу. Его лицо вспыхнуло от ярости, но, само собой, в нынешних обстоятельствах поделать он ничего не мог.

— Предлагаю позволить «Второму с конца» делать, что ему хочется, — спустя какое-то время равнодушно отозвался его старший брат, Тэндзэн.

— Хо-хо. Поддерживаешь его как товарища по учёбе?

— Он одолел «Каннибала Кэнди», разоблачил незаконные эксперименты D-Works и помешал Кройцриттерам вмешаться в проведение Вечера. И, несмотря на это, он ни на что не годится.

Холодные, совершенно лишённые эмоций слова Магнуса заставили всех затаить дыхание.

— По оценкам он фактически на последнем месте, его боевой опыт неизвестен, а на Вечере он выступает под сотым местом. Если он исчезнет, ни Великобритания, ни академия ничего не потеряют.

— Тогда решено, — кивнул директор и повернулся к Райсину. — Я разрешаю тебе встретиться с профессором Элиаде. Убеждениями или угрозами, но заставь её применить свой блестящий интеллект, чтобы взять ситуацию под контроль. Однако пусть она остаётся в кандалах. Я ясно выразился?

— Да… вполне.

— Тогда раскрою ещё один важный факт. — Директор вдруг показал ему два пальца. — Два часа.

«О чём это он?» — удивился Райсин, но почему-то всё равно содрогнулся.

— Империя решила полностью уничтожить мятежные силы. Сюда уже направляется имперский флот.

— Что?..

— Обычным наземным оружием вражескую группировку не уничтожить, а механические подразделения не способны войти в город. Поэтому было решено нанести удар из-за пределов вражеской магии. Флот войдёт в порт и корабельной бомбардировкой сравняет город с землёй. Операция начнётся через два часа.

— А… А как же заложники?! Мирные жители?!

— Таково решение Его Высочества и Парламента. Обсуждению оно не подлежит.

— Но!..

— Ты волен придумать с профессором Элиаде любой план и делать что заблагорассудится, но если через два часа ты всё ещё будешь в городе, то твою безопасность я гарантировать не могу.

— Учту…

— Погоди-ка, ста… — резко начала, но тут же осеклась Аврил. — Обождите, директор. Я ведь докладывала, что атака начнётся через час, не через два.

— Я выторговал у них ещё час, — невозмутимо отозвался глава академии.

— Каким образом?.. — поразился Райсин.

— Переговоры — дело взрослых. Ты сосредоточься на том, что можешь в данную минуту.

Райсину оставалось только кивнуть. Он сам удивился, что решил довериться этому непредсказуемому и загадочному человеку.

— Аврил отведёт тебя к профессору Элиаде.

— Хорошо. Хватило же тебе наглости приказывать мне, старик.

— Аврил… — печально протянул директор.

Отношения этих двоих тоже оставались для Райсина загадкой.

Тем не менее цель была достигнута. Райсин, ощущая себя чуть спокойнее, повернулся к выходу.

— Постой. Должен предупредить, что прикрывать тебя некому.

— Я догадывался…

— Сразу за воротами академии начинает работать магия врага.

«Комурасаки тоже это говорила».

— Над академией растянут большой купол, который при усилении выдержит и физические атаки. Все ученики участвуют в «Обряде ограждения», чтобы подготовиться к обстрелу имперского флота. Никто из них не сможет тебе помочь. Но раненых и потому не участвующих в Вечере я не учитываю.

«Короче, он разрешает взять с собой Локи!» — мысленно обрадовался Райсин.

— Да, точно, Шарлотта со второго курса. Кажется, она не так давно магической атакой выкорчевала камни из мостовой и была посажена под домашний арест за порчу собственности академии. Ей не нужно участвовать в «Обряде». Полагаю, она честно отбывает наказание в общежитии, поэтому сообщи ей об этом сам, будь добр.

— Спасибо вам! — невольно выпалил Райсин, сообразив, к чему клонит директор.

— Не понимаю, за что ты меня благодаришь.

Парень, на которого снова направились взгляды всех присутствующих, торопливо опустил голову.

Райсин, Яя и Комурасаки вслед за Аврил спустились в подвал.

Подвал особняка оказался поделён на две большие секции. В первой располагались кухня и прачечная, где работали горничные, которые с помощью запутанной системы подземных переходов могли незаметно для гостей перемещаться по дому.

Аврил же повела их во вторую. Пройдя по коридору с прочными бетонными стенами, они вышла в комнату, разделённую металлическими прутьями. Судя по всему — это тюрьма. Воздух тут был влажный, но у Райсина всё равно пересохло в горле.

Вскоре они подошли к самой дальней камере, возле которой дежурил надзиратель. Аврил жестом приказала ему открыть дверь.

— Не вздумай творить глупости, парень. Моя сабля изголодалась по крови, — угрожающе предостерегла Райсина женщина, больно толкнув его локтём в спину.

Райсин влетел в камеру, едва не растянувшись на полу. Яя и Комурасаки последовали за ним, опасливо поглядывая на Аврил.

Для тюремной камеры комната оказалась вполне уютной: помимо кровати здесь стоял даже диван.

На кровати же, обхватив колени будто бы от холода, сидела зеленовласая девочка в белом халате. Глаза Ионелы покраснели от слёз, лицо выглядело измождённым.

— Привет. Смотри, я привёл не только Яю, но и Комурасаки. Теперь тебе не придётся умолять меня, верно? — нарочито насмешливо начал Райсин, чтобы хоть как-то подбодрить её.

— У меня нет на это сил…

— Они тебя не обижали?

— Сейчас начнут, — невольно усмехнулась Ионела, насмехаясь над своим положением. — Как хорошо, что директор разрешил тебе увидеться с пойманной «мятежницей», не правда ли?

— У меня к тебе всего три вопроса.

— Ладно… Какой первый?

— Почему тебе так сильно нужна Яя?

Ионела удивлённо посмотрела на парня:

— Ты хочешь узнать именно об этом? Не о моей связи с его высочеством или мотивах мятежа?

— Просто ответь.

— Я думала, что… изучив этих девочек, я смогу сделать Эву более совершенной. — Ионела перевела взгляд на Яю и ласково улыбнулась. — Она прекрасна, правда. Я тоже горжусь собственными автоматонами. Я горда тем, что могу идеально воспроизвести человеческий облик в механизме. Но Карюсай-сэнсэй не просто «воспроизводит»… она «создаёт» людей.

— В каком смысле?

— Для начала она использует совершенно не такие детали, как я. Она комбинирует органические материалы и работает с ними как с механизмом. Эти девочки состоят из миниатюрных органических деталей, «клеток», которые могут делиться, восстанавливаться и развиваться.

— Как биологические клетки?..

— Верно. Понимаешь, раньше я не считала свой метод ошибочным. Но если взглянуть на то, куда меня это привело, то правильным окажется метод Карюсай-сэнсэй. Её путь создания людей быстрее и прекраснее. Она может создать столь сложный организм всего лишь с помощью информации из оплодотворённой яйцеклетки.

— Ты тоже мечтаешь когда-нибудь создать человека?

— Я хочу дать Эве идеальное тело. Но, — Ионела опустила глаза, взгляд её сделался отрешённым, — разве сейчас она так уж далека от человека?

— …

— Автоматоны ведь и так уже люди, разве нет?

Ответ поразил Райсина до глубины души. Он-то думал, что Ионела относится к Яе как к бездушному механизму, но всё оказалось с точностью до наоборот. В глазах девушки предметами были люди, а не автоматоны. Кукол вещами она считала потому, что люди для неё тоже были всего лишь бездушными объектами.

«Так уж ли она неправа?»

— М-м? Чего это ты улыбаешься?

— Да так. На первый вопрос ты ответила.

— Хорошо, задавай тогда второй.

— Почему Эванджелин — твоя точная копия?

— Потому что я хотела стать её матерью. — Ласковая, как у настоящей любящей матери, улыбка девушки тут же сменилась горькой гримасой. — Мать, которая использует свою дочь как оружие в войне… Смешно, не думаешь?

— Понятно… Ладно, последний вопрос.

— Спрашивай.

— В чём цель твоего исследования?

Ионела напряглась. Яя и Комурасаки затаили дыхание в ожидании ответа.

— Ты ведь сама говорила, что хочешь, чтобы даже слабые маги могли овладеть большой силой. Для чего?

Поколебавшись некоторое время, Ионела выдавила встречный вопрос:

— Ты… когда-нибудь видел поле боя?

— …Нет. Но отчётливо помню, как растаптывали человеческие жизни.

— Куклы, которых я создала, тоже убивали людей.

— !..

— Я… мечтала о мире, в котором им не придётся… никого убивать. — Ионела опять скривила губы в самоуничижительной усмешке. На глазах у неё выступили слёзы, но плакать девушка не стала. — Какой же я была дурой. Сколь мощным оружие ни делай, войну оно не предотвратит. Остановить её могут лишь сердца тех, кто им пользуется. И ведь это такая простая истина!

Автоматон, в создание которого она влила всю свою любовь, стал орудием убийства. Чем дольше она продолжала его улучшать, тем смертоноснее становилось это оружие.

Райсин совсем не знал Ионелу. Ему не было дано постигнуть разум гения. Но от одного только вида слёз в её глазах внутри у него всё сжималось, поэтому он решил довериться этому необъяснимому чувству.

— Скажу прямо, Ио. Мы с тобой объединим усилия и одолеем этих мятежников.

Ионела изумлённо уставилась на Райсина. И неудивительно, она ведь и сама относилась к этим революционерам.

— У нас два часа на то, чтобы разработать контрмеры против Эвы, воплотить их в жизнь и надрать зад этому типу в чёрном.

— И ты… правда хочешь это сделать?

— Ещё бы.

— Но почему? Почему ты готов пойти на всё это?

— Потому что я хочу выбить всю дурь из типа, который посмел насмехаться над твоей мечтой. Это стоит того, чтобы рискнуть жизнью, — уверенно заявил юноша.

У Ионелы внутри как будто оборвалась натянутая струна, и девушка заплакала навзрыд. Ей не верилось, что нашёлся человек — такой же «глупец» как она, — готовый рискнуть жизнью ради её осмеянной, использованной и попранной мечты.

Немного погодя Ионела наконец утёрла слёзы и посмотрела на Райсина ясным взглядом:

— Райсин-кун, не ответишь ли тогда ты на мой вопрос?

— Какой? Он связан с контрмерами?

— Что такое «Ко-ё-ку-дзин»? Это ведь его Магнус-кун применил в городе?

Ионела действительно была весьма проницательна. Райсин не собирался ничего скрывать, но и сразу ответить не смог.

— Он без всяких проблем применил заклинание в радиусе действия «Мульти-контроллера» Эвы. Откровенно говоря, человек на такое не способен. Предположу, что эта способность похожа на силу Эвы. Иначе говоря…

— «Усилитель магической энергии», — одновременно произнесли они.

Райсин кивнул и продолжил:

— Рассказать-то я не против, но не уверен, что от этого будет толк. Я целых два года провозился со свитком секретных приёмов, ежедневно харкая в кулак кровью, но так и не понял, как применять эту технику.

— Ясно, продолжай.

— Обычно кукловод направляет на автоматона ладонь, верно?

— Потому что ладонь — самая чувствительная к магической энергии часть организма.

Считалось, что именно поэтому верующие складывают ладони вместе, когда молятся Богу, раненые зажимают рану рукой, а европейцы здороваются рукопожатием.

— Но когда-то очень давно жил человек с необычными способностями, который мог проделать то же самое пальцем.

— Что? Не головой и не всем телом?

Сильным кукловодам вроде Локи и Шарль не требовалось направлять ладонь на автоматона, они могли управлять куклами, просто испуская магическую энергию всем телом.

— У человека на руках десять пальцев, так? Если выпустить с каждого столько же энергии, сколько обычно испускают с ладони, то можно взять под контроль сразу десять автоматонов…

Или сосредоточить всё на одном и в десять раз увеличить его подпитку магической энергией. Кроме того, таким образом можно было куда более точно и аккуратно управлять движениями куклы, чего было не добиться простым увеличением испускаемой энергии.

«Кровь Алых крыльев», гордость клана Акабанэ, — чудодейственный метод управления магической энергией, который и по сей день передавался потомкам семьи с необычными силами.

Разумеется, контролировать технику было невероятно трудно. Райсин как-то попытался применить её против Локи в одном из боёв Вечера, но поток магической энергии оказался настолько нестабильным, что осуществить задуманное на практике ему не удалось.

— Это абсурдная техника. Если кто-то сможет применить её без использования механизмов, то он будет уже не человеком, а существом, равным Ему.

— Кому?

— Богу.

Ионела о чём-то задумалась, а потом вскинула голову:

— Дай мне один час!

«Что она задумала? Соглашусь, и мне на всё про всё останется меньше часа. А вообще, получится ли остановить ту армию, которая захватила город?»

Они встретились взглядами. Ионела была смертельно серьёзна и полна обычной самоуверенности.

В итоге Райсин уступил:

— Ладно. Сделаю, что скажешь.

— Тогда принеси из моей лаборатории всё, что я назову. Срочно!

— А давайте я! — подняла руку Яя.

Райсин рассудил, что она управится раза в два быстрее, и уступил место.

Яя запомнила всё, что попросила Ионела, и бегом бросилась в лабораторию.

Юноша решил, что просто дожидаться её — пустая трата времени, и тоже повернулся к выходу:

— Пойду попрошу помощи у Локи и Шарль. Комурасаки, останься здесь. — Он уже собирался уйти, но вдруг остановился и через плечо спросил у Ионелы: — Кстати, всё не было случая спросить: кто этот черныш?

— Райсин-кун… — вздохнула девушка. — «F» тебе.

— Слишком деликатная для меня оценка, чтобы комментировать.

— Ты бы хоть газеты иногда читал. Этот господин — его высочество «Чёрный принц» Эдмунд. Первый в очереди на трон Британской империи. Кронпринц, иначе говоря.

У Райсина от удивления отвисла челюсть.

Вскоре после того, как Райсин отправился на встречу с Ионелой.

Гостиная особняка опустела. Деканы и прочие гости разошлись, и в комнате остались лишь представитель профессоров Персиваль и директор академии Резерфорд.

— Тебя обставили, Резерфорд. — Ни следа не осталось от кроткого профессора, каким Персиваль казался прежде. Теперь это был суровый мужчина с суровым взглядом. — Они определённо хотят помешать Вечеру. Если студенты продолжат отказываться от участия, целесообразность проведения Вечера окажется под вопросом. Даже получись у нас их прищучить… — непринуждённо и в то же время жёстко, как и положено старому другу, высказался Персиваль Резерфорду. — Вот видишь, что случается, когда наступаешь тигру на хвост. В этот раз их цель — весь Механический город. Он почти как загнанная в угол крыса. «Чёрный принц» под зорким взглядом сильнейшего мага нашего столетия решил поставить на кон всё.

— Так тигр он или крыса?

— А ты как думаешь?

— Тигр.

Персиваль удивлённо приподнял бровь.

— Они с самого начала планировали захватить город, — продолжил Резерфорд. — Похищение автоматонов у «Перчаток» — всего лишь отвлекающий манёвр.

— Значит, показ «Дедала» на выставке — не случайность?

Резерфорд кивнул.

— Так или иначе, — сухо рассмеялся Персиваль, — мы не сможем сами по себе продолжать Вечер, если город захватят... Это ведь отразится на нашем плане? Механическая кукла нужна всем: и Нектару, и розам из «Общества», не говоря уже о правительствах крупных стран.

— В академию поступают студенты со всего света. Это явная дыра в безопасности.

— Похоже, твой сторожевой пёс вошёл в «Храм глупцов». Сколько ещё ты будешь всё спускать ему с рук?

— Аккуратнее с выражениями, Персиваль. Ты всё-таки представитель профессоров.

— Прошу прощения. С возрастом стал слишком болтлив.

— Лучше оставить всё профессору Кимберли.

— Контролировать ядом другой яд? Понимаю. Но в этот раз хотя бы можно точно сказать, что за всем этим стоят розы из «Общества».

— Его высочество — бешеный пёс, а не щенок, который радостно бежит за хозяином.

— Хочешь сказать, принц только притворяется, что следует приказам? По чьему наущению, интересно.

— Мне приходилось наблюдать, как бешеный пёс по собственной воле рвал хозяина на куски.

— Иронично. Куда же отправится принц, разорвав королевскую семью и «Общество»?

Резерфорд не ответил.

— Так или иначе, нам любой ценой нужно вернуть Механический город, — серьёзно произнёс он.

— Хо-хо, вот тут ты меня удивил. Я ожидал, что ты что-нибудь предпримешь. Из-за военного положения Вечера прекратились… но твоё прикрытие стало только прочнее. Не лучше ли было отправить возвращать город Магнуса?

— Нет, мальчишка справится.

— Забавно. Гляжу, ты очень привязан ко «Второму с конца».

— Тут нет ничего смешного. Смотри внимательно, Персиваль. Мальчик преуспеет. А если не он, так его друзья.

— Почему ты в этом так уверен?

— Я предполагаю, что он и есть тот ребёнок из пророчества Святого Отца.

— Тот самый «Предвиденный» ребёнок… о котором говорит Нектар?

— Если мы его используем… нет, если мы его НЕ используем… — взгляд Резерфорда вдруг стал куда резче, — то у нас ничего не получится, когда мы доберёмся до механической куклы.

— Ты веришь в бредни Святого Отца?

— Нет. Но хочу рискнуть.

Усы Резерфорда снова поползли вверх.

При виде жестокой усмешки директора Персиваль опять расплылся в довольной улыбке.

____________

1. Пишется как «бесконечная цепная реакция».