Иарумас был жив, он стоял перед газовым драконом, свободно держа катану на боку.

Ладно, я знаю, что обещал это сделать, но...

Как атаковать? Ему придется разобраться с этим по ходу дела.

«ГРРРРААА!!!»

Когти… когти надвигались на него. Когти и клыки. Иарумас умело уклонялся, проскальзывая мимо них.

Драконы были легендарными зверями на поверхности, но здесь, в подземелье? Не очень. Иарумас помнил этот факт, хотя и забыл, где и когда он его узнал.

Да, в подземелье этот дракон с зеленой чешуей считался слабым противником, даже не угрозой среднего уровня... Тем не менее, было нехорошо позволять ему так истощать свой уровень выносливости (ХП).

Это было еще хуже для двух других, которые оба были на более низком уровне, чем Иарумас.

Приключение в неисследованном районе подземелья могло бы стать для них источником опыта, но только если бы они могли успокоиться и обдумать увиденное. Короче говоря, пока они все не вернутся на поверхность живыми… или пока хотя бы один член их группы не вернется, чтобы воскресить остальных, все это было бессмысленно.

Все еще держа катану свободно в правой руке, Иарумас начал формировать магические знаки левой.

У него был только один вариант — заклинания.

Охваченный иллюзией бесконечного времени между движениями, он открыл книгу заклинаний в своей голове.

ХАЛИТО не подойдет...

Огонь мог быть естественным врагом газового дракона, но самое слабое огненное заклинание не сработает. МАХАЛИТО тоже. ЛАХАЛИТО могло, но не было никакой гарантии. Он мог использовать КОРТУ, чтобы поставить магический экран, или БАКОРТУ, чтобы испепелить его дыхательное оружие, но...

Мне не нужно играть в такую долгую игру.

«Я сделаю это старым добрым способом...» — пробормотал Иарумас. Газовый дракон зарычал, хотя, вероятно, не потому, что услышал его.

Ни один искатель приключений в этом подземелье не боялся драконьего рева.

Зарычав, дракон замахнулся вниз своими когтями. Иарумас не собирался быть идиотом и пытаться отбить эти когти, которые могли разрезать сталь. Он держал свою катану, клинок покоился на правом плече, и он использовал его, чтобы отклонить атаку в сторону, тем же движением оказавшись в пределах досягаемости дракона.

Открывающиеся челюсти. Острые клыки. Запах серы в его дыхании. Белый свет в задней части горла.

Иарумас заметил все это — признаки приближающейся смерти — но просто принял их со словами: «Да, все верно».

Дракон тоже наблюдал за Иарумасом. Его горящие глаза были устремлены на белый клинок, которым он размахивал.

Уголки рта Иарумаса слегка приподнялись. Слова истинной силы пронеслись в его голове. Слова превратились в горячий белый свет, закрутившийся в ревущий вихрь, когда заклинание молнии собралось воедино.

«Зеариф лайкаф!!!» (О, Кулак Бога)

Левая рука Иарумаса потрескивала от электричества, когда он ударил ею в челюсть газового дракона.

«ГРРРООАААА?!?!?!?!»

Громовой раскат от его апперкота, очевидно, был вызван не силой самого Иарумаса.

Это был ТЗАЛИК, Кулак Бога, одно из немногих заклинаний магов, вызывающих имя божества.

Этот удар высвободил могущество Бога — молния пронзила все тело газового дракона, сжигая его дотла. Невероятная сила потрясла воздух, когда она убила дракона... об этом слагали легенды. ТЗАЛИК был заклинанием четвертого уровня, что ставило его лишь в средний уровень среди всех заклинаний, применяемых в подземелье. Однако...

Оно требует, чтобы заклинатель коснулся цели, так что ни один маг не захочет его использовать.

Дракон, чье тело наполовину превратилось в пепел, пузыарился и испускал гнилостный дым, прежде чем окончательно упасть на землю.

Не обращая внимания на то, как содрогнулась гробница от удара, и на то, что Рараджа в недоумении уставился на него, Иарумас просто пробормотал: «Идем дальше...»

Его взгляд был устремлен только на одну вещь — залитый кровью сундук с сокровищами в углу комнаты.

§

«В-все кончено...?» — спросил Рараджа, нерешительно выползая наружу, чтобы проверить.

«Нет, еще нет» — ответил Иарумас.

«Гав!» — рявкнула Гарбедж. Она подошла к сундуку с сокровищами, гордо фыркнула и надула грудь, как будто сама его нашла.

«Тяф! Тяф!»

«Не трогай его» — предупредил Иарумас. К этому моменту он уже слишком привык к тому, как поспешно может вести себя девушка, когда она взволнована.

Гарбедж послушалась его, хотя и неохотно. Правда, она не понимала, почему. Иарумас сказал не делать этого, вот она и не сделала. Скорее всего, она просто ждала.

Пока Рараджа безучастно наблюдал за этим, Иарумас вдруг сказал нечто невероятное.

«Ну? Это ведь твоя работа, не так ли?»

«А?..»

Рараджа моргнул. Неоднократно. Он переосмыслил ситуацию, обдумывая только что услышанные слова, чтобы понять, не упустил ли он чего-нибудь. Ничего не приходило на ум. Он все еще не понимал этого.

«Именно сейчас... ты хочешь иметь дело с сундуком с сокровищами?» — спросил Рараджа.

«Я не понимаю».

Рараджа задал этот вопрос, просто чтобы убедиться, но ответ Иарумаса был тем, что он сам хотел сказать.

Иарумас стоял рядом с сундуком, его поза была расслабленной. «Зачем нам игнорировать сундук» — продолжал он — «если у нас в группе есть вор?»

Рараджа ничего не ответил. Иарумас сказал это так, словно спрашивал кого-то, почему тот не ест, когда голоден. Теперь Рараджа понял, что для Иарумаса это был здравый смысл — он не мог представить, что вор не откроет сундук с сокровищами.

«Т-ты не боишься, что я могу...» — мозг Рараджи лихорадочно работал, подыскивая слова — «активировать ловушку, уничтожив всех нас?»

В конце концов, то, что вырвалось из его уст, означало отсутствие уверенности в своих силах.

Ответ Иарумаса, в отличие от ответа Рараджи, был совершенно непоколебим.

«Если это ядовитая игла или оглушающий механизм, то под удар попадешь ты, а если это взрывающаяся коробка, что ж, я, наверное, не умру».

И до тех пор, пока он не умрет, он мог тащить трупы обратно в храм, чтобы их воскресили. Вот что говорил Иарумас. Рараджа несколько раз моргнул. Гарбедж испустила небольшой зевок.

Здесь, в подземелье, смерть не была концом. Рараджа знал это. Он знал. Но...

Разве с этим можно просто смириться?..

Он не был так уверен. Нет, отношение этого человека выходило за рамки смирения. Смирение означало усвоение какого-то здравого смысла, внешнего по отношению к твоему собственному. Но этот человек, Иарумас, — то, как он вел себя, было почти похоже на монстров подземелья. Он был погружен в обычаи жизни в подземелье. Они были для него такими же простыми, как дыхание.

Серьезно... Неужели этот парень — такое же существо, как и я?

«Ну, я попробую» — сказал Рараджа. «Но не слишком надейся».

«Не волнуйся. Мы не узнаем, ценные это вещи или нет, пока не отнесем их в город для идентификации».

Да, нет... я не это имел в виду.

Рараджа мог выглядеть так, будто у него есть выбор, но на самом деле это было не так. Как только он это понял, его губы искривились в циничной улыбке — даже он не знал, было ли это от насмешки над самим собой или от страха.

Ничем не отличается от обычного, верно?

Он достал из пояса знакомые инструменты, дешевые проволочные, которые он раздобыл незаметно для людей из своего клана.

Перед ним стоял сундук с сокровищами — безмолвный и неподвижный.

«Фух...»

Сначала он глубоко вздохнул, держа нож в правой руке. Он взмахнул им, как будто резал область вокруг сундука.

Он ничего не почувствовал. Снаружи чисто.

Затем Рараджа присел перед ящиком. Он взял из своего набора особенно плоский инструмент, похожий на металлический напильник. Он медленно вставил его в щель между коробкой и крышкой, затем осторожно провел по всему периметру.

Если бы там была веревка, связывающая крышку с коробкой, он нашел бы её таким образом.

Похоже, крышка не собиралась откупоривать бутылку со взрывчаткой или нажимать на курок арбалета, когда он её откроет.

«Ты привык к этому» — заметил Иарумас.

Рараджа нахмурился. «Это сарказм?..»

«Это простое наблюдение. Ты хорош для человека твоего уровня».

Рараджа ничего не ответил.

Никто не учил его ремеслу. Класс воров был тем, куда тебя заталкивали, если ты был легким или маленьким, так что...

В конечном счете, ты просто щит.

Они никогда не рассчитывали на то, что он сможет обезвредить ловушки. Его товарищи по клану хотели, чтобы он был шустрым и принимал удары на себя. Вот и все.

Были и другие такие же парни, полные беспочвенных надежд, что они смогут чего-то добиться в подземелье. Но в конце концов они попадали в руки клана и использовались как мясной щит...

Эти парни умирали один за другим — взорванные или гниющие в гробнице после отравления или паралича.

Рараджа с отчаянием наблюдал за ними, ожидая своей очереди. В конце концов, его жизнь была буквально поставлена на карту. Он видел, как умирали его товарищи (не эти ублюдки из клана, а его настоящие товарищи), и изо всех сил старался запомнить, что их убило — какие ловушки, и как они облажались.

Иглы вокруг сундука с сокровищами. Нити между крышкой и ящиком.

Он также на собственном опыте убедился, что можно умереть от арбалетного болта, пробившего череп, если ты был настолько глуп, что заглянул в замочную скважину. В тот раз это была маленькая девочка-рея. Она сказала, что приехала заработать денег, чтобы отправить их родителям домой.

Даже после того, как её бросили в клан, она все еще вела себя буйно, часто напевая про себя. Рараджа всегда считал, что у неё красивый голос.

Хотя последний раз, когда он слышал его, было лишь сдавленным бульканьем крови.

Когда она упала на спину, корчась в конвульсиях, со стрелой, торчавшей из ее лба, её взгляд на короткое мгновение обратился к нему. Но потом кто-то ударил её по голове, отшвырнув в угол гробницы, как какой-то мячик. Они хихикали, забирая у неё все вещи.

Затем они повернулись к Рарадже.

«Ты следующий».

Он все еще не знал, сколько опыта он получил, наблюдая за происходящим. Но что он знал наверняка, так это то... что он дожил до сегодняшнего дня.

И что её тело все еще лежит там, где-то в гробнице.

«Хо... рошо...»

Тщательно обследовав сундук, осмотрев ящик и крышку, Рараджа определил, что эти компоненты не были оснащены ловушками. Однако он не мог ослабить бдительность — теперь ему предстояло сразиться с замочной скважиной. Рараджа вытер пот и принялся за работу.

Он слышал, как позади него скулила от скуки Гарбедж.

В этот момент Рараджа отделил свои мысли от рук. Не то чтобы он потерял концентрацию на своей задаче, наоборот, Рарадже нравилось взламывать замки. Механизм перед ним двигался, когда он приводил его в движение. Простое устройство.

Пока он управлял им, ослабляя его... он точно не знал, как описать это ощущение, но оно позволило ему перестать думать о других вещах.

Его нынешняя ситуация — девушка, которая умерла, его убитые спутники и человек, который их убил.

Его клиент.

Замок сундука загремел, когда он осторожно пошевелил руками. Пока он работал, из уст Рараджи вылетело слово.

«Эй».

«Да».

Он не ожидал ответа, но Иарумас был ему обязан.

Говоря об услужливости, Рараджа не почувствовал, как тот отошел подальше, пока он работал над ловушкой. Иарумас все еще ждал рядом, пока Рараджа разбирался с сундуком. Гарбедж тоже.

Вот каково это — быть в группе?

В группе? Это? Они трое, которых только что свели вместе обстоятельства?

Эта мысль немного обрадовала его. Немного подумав, Рараджа задал вопрос.

«Если я скажу тебе, что мир плоский, а край его — крутой обрыв, но я хочу зайти за него... ты будешь смеяться?»

«Все мы решаемся на авантюру по своим собственным причинам...»

Рараджа почувствовал, как защелкнулся один из механизмов, пока он ждал, что еще скажет Иарумас.

Этот человек был авантюристом.

Он не был уверен, что определяет авантюриста. Но он знал, что парни из клана не соответствовали этому определению. Это было точно. Рараджа хотел услышать, что ответит настоящий искатель приключений.

«Деньги... или власть». Слова Иарумаса прозвучали в гробнице неуверенно. «Некоторые хотят получить одеяние владыки, или проклятые мечи, или другое странное оружие... я знал таких парней».

В подземелье было ужасно тихо. Единственными звуками были ковыряние Рараджи, обнюхивание Гарбедж... и Иарумас, говоривший в своем медленном, спокойном темпе.

«Главное — пойдешь ты в подземелье или нет. Рискнешь или нет. Вот и все».

«Даже для тех, кто бросает новичков ради этого?» — спросил Рараджа.

«Я никогда не думал об этом» — легко ответил Иарумас. «Я занят своими собственными приключениями».

«Твои собственные приключения...»

Рараджа почувствовал небольшое сопротивление. Он перевернул шпильку. Тумблер встал на место.

Он продолжил, осторожно устанавливая их один за другим.

Это ничем не отличалось от того, как Иарумас бросает монету и возвращает её обратно. Рараджа проверял, все ли в порядке, а затем переходил к следующему шагу.

«У тебя есть цель?» — спросил Рараджа.

«Есть». Иарумас улыбнулся. «Не то чтобы ты мне поверил, если бы я тебе сказал».

Рараджа уже открыл рот, чтобы спросить, но в этот момент раздался сильный грохот, и крышка открылась.

Он успешно отпер сундук.

«Гав!!!»

«Воу?!»

Гарбедж практически оттолкнула Рараджу с дороги, когда она набросилась на сундук с сокровищами и с нетерпением лаяла, заглядывая внутрь. Рараджа еще не успел как следует посмотреть, но у него не было сил сердиться на неё. Вместо этого он устало вздохнул и потер лоб, покрытый потом.

«Молодец» — отметил Иарумас, поздравляя его.

После короткого угрюмого молчания Рараджа сказал: «От твоего комплимента мне легче не станет».

И все же, это было так. Определенное чувство удовлетворения… достижения. Он был счастлив, что выполнил свою работу, выиграл битву.

Правда, это чувство несколько ослабло после того, как ему пришлось открыть еще пять или шесть сундуков на обратном пути к поверхности.

§

Мир сиял золотым цветом.

Не в переносном смысле.

Свет, который отбрасывало солнце, касаясь горизонта, делал все вокруг прекраснее.

Подземелье и город вокруг него были окрашены в бледные тона, что делало их похожими на какой-то золотой храм.

Рараджа на мгновение остановился, не в силах определить, был ли это восход или закат. Через мгновение он убедился, что скоро наступят сумерки — солнце садилось на западе, а вставало на востоке.

Но он не знал, когда был этот закат.

Был ли это все тот же день, когда они спустились в подземелье? На следующий день? Прошло ли три дня? Неделя, месяц, год...? Четыре десятилетия? Несколько столетий?

Время ощущалось по-другому, неопределенно, когда ты путешествуешь между подземельем и поверхностью.

«Мы... вернулись...»

«Гав...»

Любое чувство достижения или возбуждения, которое он испытывал, уже давно исчезло. Осталось лишь вялое чувство усталости.

Его жизни больше не угрожала опасность, по крайней мере, ловушки или монстры. Одного этого факта было более чем достаточно для Рараджи.

Само собой разумеется, единственная причина усталости Гарбедж заключалась в том, что она слишком увлеклась празднованием.

«Это еще не конец» — сказал Иарумас, подталкивая Рараджу в спину. Его поведение оставалось неизменным. «Нам нужно найти епископа в таверне, чтобы определить наш улов, иначе мы не получим большой прибыли».

«В таверне?..» — недоверчиво повторил Рараджа.

«Если мы поручим это оружейной мастерской, они ограбят нас вслепую».

Сказав это, Иарумас громко рассмеялся, но было непонятно, что в этом смешного. Позади него лежали те части снаряжения, которые им удалось достать по пути из подземелья, и еще больше мешков, набитых поклажей.

Рараджа знал, что эти мешки изначально предназначались для переноски трупов... но у него не хватило духу сказать об этом. Вес вещей, наполнявших мешок, который он нес, впивался в его плечо, как когти мертвеца. И, чтобы спастись от этого, он хотел как можно скорее вернуться на постоялый двор... и переночевать в конюшне.

Он и представить себе не мог, что настанет день, когда он так сильно будет жаждать прикосновения соломы к своей щеке!

Но...

Даже если проживание в конюшне было бесплатным, еда все равно стоила денег. Денег у Рараджи не было. Если он не решится пойти в таверну, то завтра наверняка останется голодным.

После долгого, покорного молчания Рараджа наконец сдался. «Я пойду. Я пойду, ладно?»

Как только Рараджа смирился с тем, что он должен это сделать...

«Эй, как дела? Ты упустил немного денег?»

…голос, звучавший слишком жизнерадостно для подземелья, раздался сзади, как пощечина.

Рараджа удивленно обернулся. Позади него стояла группа из шести человек... нет, пяти человек и одного тела.

У человека во главе группы (который носил шлем дракона) через плечо был перекинут мешок — мешок для трупов.

«Держу пари, ты очень разочарован» — заметил мужчина — «вернув пару живых детей вместо нескольких мертвых парней».

«Хотел бы я иметь твою удачу» — сказал Иарумас. «Это Хоук мертв?»

«Даже если ты убьешь этого идиота, он все равно вернется» — ответила эльфийка, стоявшая за спиной воина.

Жрица... Рараджа понял это по её одежде.

Воин в шлеме дракона. Эльфийка-жрица. И...

Дварф-епископ. «Наш вор открыл сундук, думая, что в нем ловушка с ядовитыми иглами, но оказалось, что это взрывающийся ящик. Какой позор».

Человеческий маг. «Так всегда происходит, когда мы объединяемся с кем-нибудь, кроме Хоуквинда. Это настоящая проблема».

Рея-вор. «Один из новичков попросил меня помочь обучить его, но, да... все прошло не очень хорошо. Я чувствую себя неловко из-за этого».

Каждый присоединялся к разговору, один за другим.

Однако именно имя «Хоуквинд» стало решающим фактором для Рараджи. Любой вор, работавший в Скейле, каким бы ничтожным он ни был, хотя бы раз слышал его имя. Рараджа знал его, пусть и едва-едва. А значит, это...

Группа Сезмара?!

«О-он знает их?!» — спросил Рараджа тихим голосом, потрясенный тем, что человек в черном имеет такие связи. В ответ он получил лишь равнодушный лай от Гарбедж.

Не того выбрал, чтобы спрашивать...

Но у Рараджи не хватило смелости влезть в разговор первоклассных авантюристов.

Эльфийка Сара посмотрела на Рараджу и Гарбедж с кошачьей ухмылкой.

«Итак, Иарумас, я слышала от Аанъи. Ты наконец-то собрал свою группу?»

Сара подошла к ним. Её любопытство было легко заметить по тому, как сверкали её глаза и колыхались уши, так похожие на бамбуковые листья.

«Это те дети, да? Аанъя упоминала только девочку, когда мы разговаривали, но я вижу, что у тебя есть и мальчишка».

«А-а-а...» — пробормотал Иарумас, воздев глаза к небу, пытаясь сообразить, как ему следует ответить.

Перебрав в голове сотни слов, Иарумас наконец посмотрел на Сезмара.

Голова воина в шлеме безжалостно покачалась, и он сказал: «Я тоже не знаю, в какой ты ситуации. Здесь я ничем не могу тебе помочь».

«Еще бы» — вздохнул Иарумас. Он поправил положение мешка, который тащил с собой, затем снова вздохнул. «Напитки за мой счет, так что помоги нам».

«Так бы сразу» — ответил Сезмар. Его лицо было скрыто шлемом, но на нем, возможно… нет, определенно, сияла улыбка. То, что он смог изобразить это выражение, не показавшись ехидным, свидетельствовало о добродетели этого человека.

Крикнув «Пора выпить!», чтобы раззадорить остальных, Сезмар снова обратился к Иарумасу. «А правда, как дела? Мне интересно».

«Ну» — Иарумас скрестил руки. Рараджа непроизвольно сглотнул. «У них есть потенциал. Чего им не хватает, так это опыта».

«О, да? Понятно!»

Услышав это, Сезмар, казалось, пришел в еще более хорошее настроение. Он хлопнул Рараджу по спине, удар его руки в перчатке заставил мальчика споткнуться и выпалить «Воу?!».

«Молодец, молодой человек. И маленькая мисс Гарбедж тоже. Это высокая похвала от этого парня».

Сезмар, оставив чуть не упавшего Рараджу, принялся энергично взъерошивать волосы Гарбедж. Девушка запротестовала: «Тяф! Тяф!», когда её кудрявые, похожие на собачьи, волосы оказались полностью растрепанными.

Иарумас краем глаза наблюдал, как Гарбедж поняла бесполезность своего сопротивления и успокоилась. Затем он пожал плечами и спросил: «И что же это значит?»

«Что ж, мы поговорим об этом за сегодняшней выпивкой» — ответил Сезмар. «А теперь вперед! В таверну! Нет ничего лучше хорошей крепкой выпивки после приключений!»

«А? Э-э, что...?!» — пробормотал Рараджа. Сезмар тащил его за руку, не давая сказать ни слова, и Рараджа снова чуть не споткнулся. Хотя... да, он уже собирался их сопровождать, судя по тому, как протекал разговор. Крепкая хватка перчатки на руке Рараджи была безболезненной, но непоколебимой, как железные кандалы.

Кроме того, когда вокруг собрались Звёзды, у него не было никаких шансов сбежать.

«Э-эй, подождите...!»

Рараджа, которого вели, как пленника, огляделся в поисках кого-нибудь, кто мог бы его спасти, и его взгляд упал на человека в черном.

Его горло судорожно сжалось. Слова вырвались наружу, как будто он говорил впервые.

«Иарумас… Гарбедж!!!»

Ему ответили. Эти ясные голубые глаза, похожие на источник воды, были устремлены на Рараджу.

«Гав!»

Она благодарила его? Подбадривала его? Говорила ему сдаться? Или это вообще ничего не значило?

Гарбедж рысью бежала за Иарумасом, как щенок за своим хозяином. Что касается Иарумаса, то он просто пожал плечами, а затем продолжил идти вперед спокойным шагом.

Ни тот, ни другой, похоже, не собирались его спасать.

Ну и ладно, подумал Рараджа. Это было не так уж плохо. Это было намного лучше, чем находится в том гнилом клане.

«Тебе лучше запомнить это!» — мстительно крикнул он, а затем улыбнулся. «Я — Рараджа!!!»

В итоге, когда епископ из таверны, Верховный Жрец Тук, оценил их улов, все сокровища оказались чертовски дешевыми. Правда, это было только по меркам добычи из подземелий. Если они отправят ее в другие земли, то смогут выручить большие деньги… хотя, может быть, и не на всю жизнь, но на них они смогут прохлаждаться десятилетиями.

Иарумас был верен своему слову, и, заплатив первосвященнику Туку за его услуги, он разделил добычу поровну.

Но... Рараджа никогда не думал о том, чтобы покинуть город со своей долей. Вместо этого он думал о подземелье, Иарумасе, Гарбедж, своих товарищах и клиенте.

И вот, удовлетворенный выводом о том, что в следующий раз все сложится для него лучше, он решил, что пора нырнуть в солому конюшни и отдохнуть.

По крайней мере... на время.