— Вот это жизнь, — лениво вздохнула Софи, откинувшись на спинку деревянного стула.

Тарелки, которые изначально были уставлены разнообразными блюдами, теперь были совершенно чистыми, на них не осталось ни крошки.

Рокан посмотрел на свою дочь, которая сейчас закрыла глаза и грелась в лучах послевкусия трапезы.

Ей повезло, что ее отец был богатым человеком!

Герцог полагал, что даже семья среднего класса давно бы разорилась под огромным давлением необходимости кормить эту бездонную черную дыру.

Что ж, это было прекрасно. Рокан даже не возражал, если его маленькая обжора просто хотела провести остаток жизни, питаясь самой дорогой едой.

Какой смысл иметь деньги, если не использовать их?

— Ладно, пойдемте, — герцог встал и позвал дочь.

— Есть еще одно место, которое я хотел бы, чтобы ты посетила вместе со мной.

Софи заметила, что тон ее отца казался необычайно торжественным, поэтому она послушно встала и последовала за ним на улицу.

По дороге герцог прошел мимо одного из обслуживающих роботов и небрежно провел черной картой, чтобы расплатиться за еду.

Очевидно, роботы были запрограммированы так, чтобы с энтузиазмом провожать гостей, пока вереница механических серверов весело провожала их к выходу.

[Спасибо!]

[Пожалуйста, приходите еще!]

Софи помахала в ответ, и вскоре великолепный ресторан "Кристальный Дворец" скрылся вдали.

Наступила ночь, пошел мелкий дождь, который сделал улицы города необычайно мрачными.

Для культиватора стадии бога было просто спроецировать свой домен наружу, поэтому вокруг герцога и его дочери было совершенно сухо.

— Папа, мы собираемся взять машину на воздушной подушке? — с любопытством спросила Софи.

— Нет... я хочу, чтобы ты испытала это, находясь за стеклянным окном, — ответил герцог.

В настоящее время они находились в ближайшем к Капитолию городе, который назывался Вермилион-Сити. Его население составляло около двухсот миллионов жителей, и он был разделен на два отдельных района.

Богатые люди жили в особняках и огромных поместьях на северной стороне города, а трущобы располагались на южной стороне.

Софи решила, что отец хочет показать ей одну из своих вилл в северной части, но по мере того, как они шли все дальше и дальше среди возвышающихся небоскребов, она не могла отделаться от мысли, что что-то не так.

Почему они шли в противоположном направлении?

Северная часть Вермилион-Сити выглядела как типичный высокотехнологичный город будущего.

По воздуху плавно двигались машины на воздушной подушке, через равные промежутки располагались прекрасные сады, и Софи видела хорошо освещенные магазины, рекламирующие различные товары.

Но пока Софи молча шла по городу, держась за руку отца... пейзаж начал меняться.

Хорошо освещенные улицы стали темнее, так как фонари все реже и реже появлялись на тротуарах.

Здания больше не были высокими сооружениями, теперь это были бетонные квартиры с граффити на стенах.

Улыбок и смеха не было нигде, Софи заметила, что жители носят рваную одежду и имеют усталое выражение лица.

Слышались плач детей, крики животных и жестокие звуки драки, прерывающие тихую ночь.

Странно, но никто, казалось, не замечал присутствия Софи и ее отца, когда они шли через трущобы.

Софи решила, что это, должно быть, связано с одной из техник культивации ее отца.

Ее отец шел все глубже и глубже в бедный район города, сохраняя странное молчание.

Здания превратились из бетонных квартир в шаткие деревянные лачуги.

Софи могла сказать, что этот район был очень опасен, так как видела мужчин и женщин разного возраста, содрогающихся от передозировки наркотиков.

Земная Федерация уже несколько лет как запретила продажу немедицинских препаратов, но в некоторых провинциях закон соблюдался строже, чем в других.

Было очевидно, что местный правоохранительный департамент не справляется со своими обязанностями в этом районе, поскольку преступность здесь, похоже, была на грани разгула.

— Здесь я вырос, — прошептал Рокан с ностальгическим выражением лица.

Он остановился и слегка повернулся, чтобы осмотреть ветхий многоквартирный дом со сломанной дверью, едва державшейся на петлях.

— Софи... в чем разница между дворянами и простолюдинами? — задал он неожиданный вопрос своей дочери.

— Кровное родство или наследие, я думаю, так говорили мои учителя в школе, — рискнула предположить Софи.

Герцог покачал головой и горько рассмеялся,

— Это сила.

Он до сих пор живо помнит тот день, когда незнакомый человек в черной униформе постучал в дверь его квартиры и заявил, что он - потенциальный наследник герцогства.

Для юного сироты, пытавшегося выжить на улице, это казалось сказочным концом, о котором он только мечтал.

Но в результате кровавой борьбы за престол вся его новообретенная семья погибла или пропала без вести.

Рокан боялся, что после сдачи вступительного экзамена его дочь станет самодовольной и начнет вести себя так же, как другие отбросы второго поколения.

Возможно, дело было в его воспитании, но герцог никогда не считал, что его кровь превосходит другие.

Не было никакой разницы между культиваторами высокого уровня и благородным сословием.

На самом деле, дворяне, не имеющие собственного сильного воина, имели меньше прав на выступление при дворе императора.

Не похоже, чтобы этот пьяный дурак когда-либо прислушивался к дельным советам.

— Богатство, связи, семейные узы - все это бессмысленно под тяжелым кулаком, — терпеливо объяснял Рокан.

— Благородство тесно связано с культивированием.

Софи посмотрела на отца, в глазах которого бушевали эмоции, и кивнула головой в знак согласия.

Она будет тренироваться усерднее всех своих сверстников, чтобы сохранить безопасность Дома Петерлор.

— Итак, папа... почему в Королевской Академии нас учат, что мы по природе превосходим простолюдинов, если культивация - это все, что имеет значение?

Софи сжала кулак, вспоминая, как несколько ее учителей поднимали эту тему на протяжении многих лет.

— Я никогда не пойму этих нелепых дворян, которые считают себя богами, правящими заблудшей овцой, которой является человечество, — хмыкнул герцог в гневе.

— Обучая детей этим нелепым идеям, они только раздуют их уверенность в себе и превратят ее в необоснованное высокомерие!

Рокан достал небольшой клинок и техникой ножа порезал себе ладонь. Атака едва пробила кожу, но две маленькие капельки крови побежали по бокам его руки.

— У меня кровь такого же цвета, как и у любого другого человека.