Когда Кайто, наконец, замечает на обветренном фасаде светящуюся вывеску ассоциации, он испытывает облегчение, хотя и затаив дыхание.

Прежде чем войти, он оглядывается по сторонам, чтобы убедиться, что за ним не следят, и сердце его колотится от предвкушения, когда он приближается к входу. Он распахивает дверь и входит внутрь, где его встречает тишина, полная людей, решающих всевозможные проблемы.

Внутри выстроились люди всех мастей и размеров, ожидающие своей очереди на разговор с обслуживающим персоналом. Голоса перекрывают друг друга, создавая постоянный гул.

На нескольких голографических экранах отображается информация о предлагаемых услугах и их стоимости, но ничего не говорится о стоимости лицензии дуэлиста.

Зайдя в очередь на обслуживание, Кайто в ожидании наблюдает за окружающими его людьми. Одни выглядят внушительно, одеты в пылкие и буйные костюмы, другие – более сдержанно, в обычной одежде.

Наконец, через несколько минут ожидания наступает очередь Кайто. Он делает шаг вперед и попадает в поле зрения администратора – пожилой женщины в круглых очках, с седыми волосами и наклоненным вперед позвоночником.

''Доброе утро, малыш. Чем я могу тебе помочь?''

''Здравствуйте, я хотел бы подать заявление на получение лицензии дуэлиста'', — нервно произносит Кайто.

Администраторша оглядывает его с ног до головы, оценивая подозрительным взглядом. Впрочем, после стольких лет работы в этой профессии ей уже нет дела до странностей, ведь она была свидетелем миллионов ситуаций, считающихся необычными. Поэтому она берет бланк на пожелтевшей и потрепанной бумаге и протягивает его Кайто.

''Заполни его и верни только тогда, когда все необходимые поля будут заполнены. Плата за заявку – 5000 кредитов.'' — Она говорит без лишних эмоций. — ''Кроме того, я уже предупредила тебе, что здесь сначала платится взнос, а потом проходится тест. Если ты не пройдешь тест, тебе не вернут деньги.''

Кайто приподнимает брови. — ''Тест''

''Да, конечно, есть тест, который проверяет, являешься ли ты Пробужденным и какой у тебя ранг. Этот тест может быть заменен только медицинским заключением из больницы, имеющей лицензию Альянса. У тебя есть такая справка?''

Кайто тут же отрицательно мотнул головой.

''В таком случае, возьми этот бланк и подай его вне очереди. Есть другие люди, которым тоже нужно решать проблемы, а ты им мешаешь.'' — Женщина отвечает грубо. ''Следующий!'' — объявляет она, не предлагая больше никакой информации о тесте.

Кайто берет бланк и отходит от очереди, ища более тихий уголок, где можно было бы его заполнить. Найдя свободную скамейку у пыльного окна, он садится и сосредоточенно читает вопросы анкеты – самые простые и понятные: имена родителей, где учился и т.д.

Записывая свои личные данные, Кайто не может не задуматься о тесте, о котором говорила администратор. Хотя он и является поклонником Пробужденных, как и все в наше время, Кайто больше привык читать истории об их достижениях, а не о бюрократических тонкостях профессии.

Заполнив анкету, Кайто возвращается к очереди, бережно держа ее в руках.

''А… Ты уже вернулся, малыш…'' — говорит секретарша, увидев его через несколько минут, и вздыхает

''Да, я тоже готов к сдаче экзамена. Кстати, насчет теста…''

''Нет, не забывай, что сначала нужно оплатить регистрационный взнос.'' — затем женщина протягивает через стол небольшой круглый аппарат и продолжает: '''Приблизь веб-линк на своём запястье, чтобы я могла списать деньги.''

Кайто кивает и протягивает вперед правую руку.

Женщина подносит веб-линк с запястья Кайто к круглому аппарату, и пока аппарат сканирует банковский счет Кайто, она смотрит на него и думает:

«У него приятное лицо, но 5 000 кредитов – это большие деньги. Если бы у него была такая сумма на счету, он бы точно не был так одет».

Однако, вопреки мыслям администратора, система выполнила транзакцию. Короткий звуковой сигнал свидетельствует об успешном завершении платежа.

''Хорошо, оплата произведена, верно? Итак, где я могу пройти этот тест?'' — Кайто

Администраторша на мгновение впадает в шок, но потом думает, что не может быть, чтобы этот мальчик, на чьем листе написано, что он из Забытой Зоны, был Пробужденным, ведь прошло уже много лет с тех пор, как кто-то из здешних жителей в последний раз становился таковым. Поэтому она приходит к выводу, что это просто сын богатых родителей, который хочет привлечь к себе внимание, по крайней мере, это не первый подобный случай.

''Я… Позвоню менеджеру. Пожалуйста, подожди секунду.'' — Она говорит и встает.

Кайто смотрит, как администраторша уходит и возвращается в комнату за кулисами. В ожидании он испытывает смесь нервозности и любопытства.

Через несколько минут ожидания секретарша возвращается в сопровождении мужчины средних лет в элегантном костюме. У него черные волосы и серьезное выражение лица. Очевидно, что он занимает авторитетное положение в ассоциации и поэтому оглядывает Кайто с ног до головы, и не потому, что тот выглядит бедным, а потому, что очень молод.

''Здравствуйте, молодой человек!'' — говорит менеджер, глядя на Кайто пронизывающим взглядом. — ''Меня зовут мистер Фишер. Мой коллега сообщил мне, что вы хотели бы сдать экзамен на получение лицензии дуэлиста. Это так?''

''Да, сэр'', — отвечает Кайто, стараясь сохранить самообладание перед лицом внушительного присутствия менеджера.

Мистер Фишер кивает, похоже, заинтригованный решимостью Кайто. Он осматривает заполненную Кайто анкету, прежде чем продолжить.

''Интересно… Пройдемте со мной, пожалуйста.''

Кайто следует за мистером Фишером в небольшую комнату для встреч и обслуживания клиентов. Комната простая, с одним столом и двумя диванами, но достаточно изысканная, чтобы произвести впечатление на Кайто.

На журнальном столике на подставке стоит блестящий кристалл.

''Присаживайтесь, пожалуйста'', — просит мистер Фишер, указывая на один из диванов. — ''Не знаю, известно ли вам это, но тест заключается в измерении вашей силы с помощью этого кристалла. Когда вы положите на него руку, если вы действительно Пробужденный, кристалл начнет светиться, и цвет, излучаемый им, подскажет нам, к какому рангу вы относитесь.''