— Прошу простить мою грубость, Господин Данталиан, вы идиот?

— ...Приношу свои извинения.

Мои плечи дрожали. Девушка, излучавшая темную ауру передо мной, спрашивала: «Вы хоть представляете, насколько я ошарашена?». После того, как я прогнал того старого гоблина - она была в плохом настроении с самого своего возвращения.

— Я определённо уже говорила, что вам не следует разговаривать с демонами в официальном ключе.

П-прости.

Для начала стоит извиниться, остальное может и подождать. Не знаю почему, но когда Лапис рядом - я становлюсь психологически уязвим. Интересно, наверное, завидев это, люди бы сказали: «Первое впечатление определило последующие отношения»? Вполне возможно, всё потому что я вёл себя легкомысленно, абсолютно неподобающе Повелителям Демонов ещё с момента нашей первой встречи, но даже веди я себя достойно сейчас - инсценировать заведомо ложное шоу перед Лапис было бы тяжело.

Лапис тихо воздохнула, на что мои плечи сжались ещё сильнее.

— Торкель, нет, Господин Торкель - прославленный руководитель компании Кенкуска. Хоть он и родился гоблином, одной из низших рас - но стал архимагом и прожил уже почти тысячу лет. Не будет преувеличением назвать его чудовищем во плоти.

— Неужели этот старый, морщинистый чернослив настолько велик?

— ...

— Извини, ты продолжай!

Боже, пока она пристально вглядывалась в меня, мне уже показалось, что я услышал исходящие от этого взгляда искры. Как может взгляд девушки выглядеть столь остро? Мисс, у вас не останется друзей, если будете продолжать в том же духе. Ну, не то чтобы у неё были друзья. И таким образом, девушка, избегаемая другими демонами, начала объяснять мне, насколько же опрометчивыми были мои действия, и какие отношения я должен выстраивать с компанией впредь.

Я отнёсся к её ворчанию со всей серьёзностью, пропуская её слова мимо ушей. В этом деле необходимо установить зрительный контакт со своим собеседником, и кивать каждые семь секунд, чтобы ему казалось, что вы тщательно его слушаете: четыре секунды - слишком мало, десять - слишком много. Примерно семи секунд было достаточно, чтобы обмануть собеседника. По возвращению в родной мир мне стоит задуматься о карьере актёра с таким объёмом знаний.

`А, точно. Я ведь поднял привязанность Лапис выше 20, верно?`

Как только уровень привязанности собеседника превышает 20 единиц - в его окне статуса начинает отображаться текущее душевное состояние. Мне вдруг стало любопытно узнать характеристики Лапис, всё таки я лично поверил в её компетентность. Демоница, вернувшая 20,000 золотых заместо 1,000, насколько же высокие у неё статы?

`Статус.`

Динь!

Имя: Лапис ЛазуритРаса: Полу-Суккуб;ㅤㅤФракция: Компания «Кенкуска».

Черта: Нейтралитет (-10)

Уровень: 23;ㅤㅤСлава: 122.Профессия: Торговка (А-); Колдунья (B); Мечница (D).

Лидерство: 55ㅤㅤСила: 32ㅤㅤИнтеллект: 53Политика: 72ㅤㅤОбаяние: 52ㅤㅤМастерство: 2

Привязанность: 31

Текущая мысль: `Он абсолютно несведущ в политике.`

Я невольно издал возглас восхищения.

— Потрясающе...

— И, таким образом, вы сумеете вести переговоры с личностями высокого статуса, в зависимости от собственного положения... Господин Данталиан, вы слушаете? Вы ведь не игнорировали и не принижали искренний совет, что я вам давала, верно?

`Конечно нет! Отбрось эту мысль!` - я горячо замотал головой.

Взгляд Лапис, полный сомнений, прилип к моему лицу, словно клей, но это бессмысленно: степень бесстыдства моего лица уже давно превосходила все стандарты, так что изобразить нечто подобное было для меня проще простого. Лапис дважды наклонила голову, прежде чем продолжить свой бубнёж. Вот же ж, сегодня ей явно было что сказать, учитывая как обычно она холодна.

`В любом случае - это потрясающие характеристики.`

Её статистика превзошла все мои ожидания: три её характеристики были выше 50, и среди этих трех - очки политики даже превышали 70 единиц. К тому же, было бы упущением не упомянуть её профессии, что были ранга А и B, соответственно, и впечатляли уже само по себе, к тому же они относились к основной её сфере деятельности. Если проводить сравнение с Атакой Подземелья, то она была на том же уровне, что и компетентный слуга в любом приличном королевстве. Хоть она и не дотягивала до премьер-министра, однако этих её навыков вполне хватало бы, чтобы стать министром иностранных дел.

`Как они могли допустить, чтобы некто столь талантливый гнил у подножья карьерной лестницы? Цк, видимо, даже в демоническом обществе есть идиоты.`

Демоны утверждают, что всецело поддерживают меритократию: уважение и слава - естественные спутники талантливых демонов, а личные способности с честью воздаются обществом. Два этих аспекта были центральными осями, вокруг которых и вращался демонический континент. Однако, в какой-то момент слава стала затмевать личные способности... Среди сценариев Атаки Подземелья был такой, в котором один из Повелителей Демонов выражает озабоченность по этому поводу, от чего даже я почувствовал, что у демонов были собственные проблемы.

—Ладно, ладно, — заговорил я размахивая руками. Я примерно понимал, что до меня пыталась донести Лапис.

— Суммируя всё вышесказанное - ты хочешь, чтобы я подобающим образом вёл дела с талантливыми демонами высокого статуса.

— Верно. По крайней мере, старайтесь хотя бы не ухудшать отношения с такими демонами. Ваша враждебность по отношению к Торкелю была...

— Лапис Лазурит.

Она сразу замолкла. Я же посмотрел на неё с сияющей улыбкой на лице.

— ...Приношу свои извинения. Я зашёл слишком далеко.

— Я не хотел, чтобы ты получила выговор: я не настолько глуп, чтобы подвергать гонениям того, кто пытается мне помочь. У слабых есть свой образ жизни, не так ли?

— ...

Слабые.

Этот термин относился как к такому недоделанному Повелителю Демонов вроде меня, так и к полу-суккубу вроде Лапис. Нашей общей слабостью оказалось то, что наши жизни были неполноценны: я стал Повелителем Демонов не по своей воле, и, что логично, Лапис родилась полу-суккубом не потому что хотела стать таковой.

У нас было много общего: нам были дарованы вещи, о которых мы не просили, и эти самые вещи определяли вектор направления нашей жизни. Вероятно, именно поэтому я обнаружил, что всё больше привязываюсь к Лапис. Сохраняя на лице легкую улыбку, я продолжил.

— Я слаб, Лапис. Я не только страдаю биполярным расстройством, но и ужасный трус - вот почему я всерьез задумался о том, на что я должен потратить свои усилия, лишь бы выжить. Следует ли мне прицепиться к кому-либо сильному и жить под его крылом? Для сиюминутного выживания - это неплохой вариант, однако единственная причина, по которой сильные допускают подобное паразитическое поведение заключается в пользе, исходящей от слабых: стоит ценности исходящей от них исчезнуть, как их жизнь тут же оборвётся.

Отныне вести дела напрямую с руководителями - это хороший совет; однако единственная причина, почему руководитель вообще снизошёл до меня заключалась лишь в том, что у меня была продуманна идея торговли чёрными травами. Стоит мне однажды перестать давать идеи подобного уровня - очевидно, что меня выбросят за ненадобностью.

— Я не могу позволить чему-то подобному произойти, ведь вне зависимости от того, сколько пройдет времени - моё положение будет оставаться таким же убогим. Единственный возможный выход из сложившейся ситуации будет доступен лишь тогда, когда стану достаточно влиятелен, чтобы бездействовать. Лапис, для нас, слабых, существует как лучший с посредственным варианты, так и наиболее худший: выживать заручившись поддержкой сильного как раз таки является худшим из вариантов; посредственным является заключение союза с другими слабыми личностями, заслуживающими доверия; лучшим же вариантом является обнаружение критической слабости сильного, и дальнейшее её использование.

Лучший вариант был мне недоступен, у меня просто не было возможностей узнать слабое место компании. Худший из вариантов также не стоило рассматривать, ведь не было никаких гарантий, что Кенкуска будет поддерживать меня всё время, следовательно...

— Я намерен осуществить посредственный вариант.

— Заключить союз с другой слабой стороной? Но с кем...?

—С тобой, — указал я на неё пальцем, смотря прямо в её лазурные, словно драгоценности, глаза.

Лапис какое-то время молчала, прежде чем сказать.

— Со мной?

— Всё верно, Лапис Лазурит. Именно ты тот самый талантливый человек, в котором я нуждаюсь.

— Прошу прощения, но я вас не понимаю, Господин Данталиан.

Её бесстрастное лицо пришло в замешательство.

— Я всего лишь обычная сотрудница в самом низу карьерной лестницы, и, как я уже говорила вам раньше - моё положение в обществе также не велико. Я благодарна вам, Господин Данталиан, за оказываемое вами доверие, и взамен я намерена занять более высокое положение в компании помогая вам.

Она говорила так, словно пересказывала историю своей жизни.

Однако, на этом Лапис не остановилась.

— Не выйдет ничего хорошего, узнай кто-то о том, что Повелитель Демонов подружился с изгоем и отщепенцем вроде меня. Для демонов - Повелители Демонов всегда должны оставаться высшими существами, отчуждёнными и чистыми, подобно чистым хрустальным зеркалам, что отражают стремления, мечты и коллективное бессознательное демонического рода, и, на зеркале Господина Данталиана - я была бы не более чем просто красным, ржавым пятном.

Безудержные эмоции Лапис передавались мне. Я ощутил её глубоко укоренившееся смирение: её эмоции, что когда-то были вязкими от отчаяния, мыслей о мести, унижении и причинении вреда - давным-давно затвердели и лежали неподвижно, словно валун. Каждый так или иначе через это проходил. У нас нет иного выбора, кроме как прожить жизнь, неся за плечами такие валуны. Однако также было и вполне естественно, если бы однажды он подвергся выветриванию и рассыпался. Это то, во что я верил, и я хотел стать ветром, что подтолкнет её.

— Мне нужна именно ты. Мне нужен кто-то вроде тебя на моей стороне, — сказал я прямо.

— Кто пришёл на мой зов, когда мне было не на кого положиться? Это была ты. Кто был готов посветить мне сотню лет, оставаясь со мной? Именно ты. Кто поверил в меня, когда все остальные закрывали глаза, и кто сделал всю грязную работу за меня, заработав тем самым прибыль? Ты. Кто только что консультировал меня, Данталиана, чтобы я не ударил в грязь лицом? Ты, Лапис Лазурит, всё это время - это была ты.

— Вы не обязаны. В долгосрочном плане, Господин Данталиан, в вашей жизни я не более чем просто...

— С чего такая уверенность? Я когда-то говорил с тобой о моих планах?

Лапис сомкнула свои светло-розовые губы.

Мой голос был полон уверенности.

— Я тот, кто определяет как мне прожить эту жизнь, а не ты, Лапис Лазурит! Не планируй мою жизнь по собственной прихоти.

Слабейший Повелитель Демонов.

Для того, чтобы выжить в подобном образе - нельзя подыгрывать уже существующей структуре общества. Помимо меня ещё есть 70 других Повелителей Демонов, и если бы такой новичок как я попытался вклиниться в уже образовавшееся сообщество не имея способов защиты - я бы, скорее всего, был бы использован. В таком случае я заключу союз с тем, кто был отвергнут этим обществом, я приложу все усилия и сделаю их своими товарищами и подчинёнными. Может я и трус, может у меня и худшие характеристики... Но я выживу, используя агонию и негодование слабых в качестве своего оружия.

Таков был мой грандиозный план, что я в отчаянии придумал.

Мой лучший ход для защиты своего подземелья (Защита Подземелья).

И ты первый этап моего плана, Лапис.

— ...

Лапис сохраняла молчание, хоть и не намеренно. Её маленькие губы продолжали то открываться, то закрываться снова и снова. Она хотела что-то сказать, но не находила нужных слов.

В этот момент.

「Группа авантюристов вторглась в подземелье!」

Передо мной отобразилось уведомление. На экране говорилось, что группа из 15 F-ранговых авантюристов только что вошла в подземелье.

Я ухмыльнулся.

— Похоже, у нас незванные гости.

То что нужно.

Я мысленно приказал своему отряду из големов и фей выдвигаться. Ощущение того, как более десятка монстров откликнулись на мою команду захлестнуло мой разум: азарт битвы, решимость сражаться за своего хозяина и восторг от возможности убивать людей - мой разум наполнился всевозможными красками в мгновение ока.

— Пойдем, Лапис. Я покажу тебе как сражаются слабые.

Не было никакой необходимости ждать перед покоями Повелителя Демонов, так что мы выдвинулись вперёд вместе с монстрами, и, вскоре, мой отряд столкнулся с группой авантюристов, что были удивлены количеством големов и явно не ожидали встретить такое сопротивление. По видимому, всё же они обладали каким-никаким опытом и храбростью, раз выстроились в строй и даже попытались ответить, однако наконечники их копий были бесполезны против тяжелой баррикады, также именуемой големами, и те были беспомощно отброшены в сторону.

— Почему големы используют боевой строй?! Я никогда о таком не слышал!

— Бляяять! Кто там говорил про лёгкую прогулку?

После каждого взмаха мечами и копьями, авантюристы открывали небольшую брешь, которой я и воспользовался, приказав отряду фей использовать магию. Мимо проносился звук рассекаемого ветра. Ветрорезы безжалостно пронзали руки и ноги авантюристов. Пещеру заполонили крики.

— Гуаааа!

— Магия, это ебанная магия!

— Люк, долбанный ты ублюдок! Не смей убегать! Вернись! Сука!

На деле их травмы были легкими, так что не впади они в панику - то смогли бы минимизировать получаемый урон, однако я не дал им и минимально необходимого времени для восстановления самообладания. Кулаки големов обрушились на головы авантюристов, словно проливной дождь. Один из авантюристов, чьё предплечье было задето Ветрорезом - уронил щит. Он дорого поплатился за эту ошибку: кулак голема размозжил грудную клетку авантюриста, от чего повсюду разбрызгалась кровь.

「Вы победили отряд авантюристов деревени Рукс. За полное уничтожение группы начислены дополнительные очки опыта.」

「Поздравляем! Уровень вашего подземелья повышен!」

「Благодаря повышению уровня вашего подземелья до 2-го, вы теперь можете построить дополнительное сооружение в своём подземелье.」

Ситуация значительно упрощается, стоит только и построении противника образоваться бреши, в следствии чего партия была уничтожена в мгновение ока. Два авантюриста же, что попытались убежать были разрублены на куски залповым огнём отряда моих фей. Я стоял посреди 15-и трупов, и ясно ощущал восторг своих монстров нашей победой, однако они хранили молчание, ожидая своего хозяина.

Лапис забормотала, стоя рядом со мной.

— Одними лишь низшими монстрами, без каких-либо потерь...

— Я слаб, но не глуп.

Я протянул свою правую руку.

— Давай же, Лапис, покажем этому миру достоинство слабых.

Она посмотрела на мою руку своими голубыми глазами. Подняв свою правую руку она на долю секунды заколебалась, я же не стал давить на неё, и продолжал спокойно ожидать. Через некоторое время Лапис всё же взяла меня за руку. Я почувствовал тепло её ладони, что передавалось мне.

「Привязанность Низшего Суккуба Лапис Лазурит возросла на 20! Собеседник теперь `доверяет` вам.」

「Привязанность вашего собеседника достигла 50. Теперь вы можете убедить его стать вашим союзником.」

— Я буду на вашем попечении... Ваше Высочество Данталиан.

— Взаимно.

Именно в этот момент, монстры, что тихо выжидали - разразились радостными криками, что эхом разнеслись по всей пещере. Этот день, можно сказать, был первым с самого момента моего здесь появления, когда я одержал настоящую победу.

Послесловие переводчика: Я думаю как лучше поступить, проблема вот в чём: далее идёт альтернативная концовка, которая отбрасывает читателя назад во времени к группе Риффа. Я думаю создать отдельный том для таких концовок, чтобы не сбивать читателя с толку внезапными временными скачками, да и кто хочет - тот и прочитает, но тогда нумерация глав пойдет по одному месту (да, эти главы учитываются в основной истории). Что думаете? Как лучше поступить?

____________

1. Меритократия - принцип управления, согласно которому высшие (главные) руководящие должности должны занимать наиболее способные люди, независимо от их социального происхождения и финансового достатка.