Этим утром в Сиднее было очень жарко. Глава Оперативного отдела Митрила, адмирал Джером Борда, одетый в неприметный гражданский костюм, направлялся в главный офис. Расположившись на заднем сиденье представительского седана, он попросил водителя-охранника переключить кондиционер на большую мощность. Сколько времени займет дорога, он не знал, поскольку исходя из требований безопасности, время прибытия и маршрут движения хаотично менялись каждый день. Автомобиль был бронирован новейшими пуленепробиваемыми материалами, которые смогли бы выдержать даже прямое попадание противотанковой ракеты.

Пока адмирал Борда просматривал обычные ежедневные отчеты, машина въехала в подземный гараж одного из крупных зданий в центре города. Официально, здание считалось главным офисом охранного агентства «Аргирос», но, на самом деле, здесь находилась штаб-квартира Оперативного отдела Митрила. В этом здании были сосредоточены системы связи и штабы, которые управляли разными подразделениями по всему миру и связывали их в единую сеть.

Хотя на первый взгляд этого и нельзя было сказать, здание представляло собой настоящую крепость. Потенциальным захватчикам, будь это даже армейская штурмовая группа, пришлось бы атаковать главные ворота по всем правилам военного искусства. Их ожидал ливень крупнокалиберных пуль, минометный обстрел и прочие неприятности. Закончив сложные процедуры идентификации, адмирал Борда выбрался из машины, и, направляясь по гулкому залу подземной парковки к лифту, столкнулся с капитаном Вагнером, одним из штабных офицеров. Тот как раз шел на работу и поприветствовал его первым:

— Доброе утро, сэр.

Американец лет пятидесяти, он носил на левом глазу черную повязку и немного приволакивал ногу, словно капитан пиратского корабля. Адмирал Борда хорошо знал, что он далеко не всегда просиживал штаны на штабных должностях.

— Доброе утро, капитан. Жарковато сегодня.

— Так точно, сэр. Мы немедленно проведем комплексную проверку вентиляционной системы.

— Не стоит беспокоиться. Кстати, как дела с Джексоном?

— Мы подготовили результаты допроса еще три недели назад.

— А что с ним сейчас?

— Он находитcя в лазарете. С ним обошлись достаточно жестко.

Они вошли в лифт и молчали, пока двери не закрылись. Когда они остались наедине, Борда проговорил:

— Мы разобрались почти на восемьдесят процентов. Полностью уверенными быть пока нельзя, но, вероятно, компания «Геотрон» замешана в этом деле.

Поняв, что именно это может означать, Вагнер подобрался:

— Амитт ведет себя странно. Нам следует учитывать это, разбираясь в их отчетах.

— Вы не думаете, что генерал…

— Не знаю. Пока сэр Мэллори не проявляет признаков беспокойства, очевидно, время убираться отсюда еще не пришло. Надеюсь, хотя бы на данный момент это место безопасно. Придется смириться с ежедневным теплым приемом службы безопасности.

— Да, они не смогут нас достать, если только не используют бомбардировщики.

Лифт остановился на двадцать шестом этаже.

Они вошли в двухсветный зал, где уже работали несколько операторов и связистов из персонала штаб-квартиры. В командном центре было темно и, вместо окон, его смутно освещали огромные экраны над пультами. Все это напоминало немного увеличенный боевой информационный центр эсминца, оснащенного электронной системой обнаружения и слежения типа «Иджис [1]».

— Похоже, обстановка обостряется… — сказал адмирал Вагнеру, одновременно отвечая на приветствия подчиненных, — и вражеская система управления принципиально отличается от всего, с чем мы до сей поры встречались. Если бы не это, мы не оказались бы в таком тупике, как сейчас. Обычные разведывательные сети и конвенционные принципы ведения разведки бессильны перед ними. Это отмечала и Тесса…

В этот момент командный центр потряс чудовищный удар. Блеснула ослепительная вспышка, стены вспучились и треснули; в воздух взметнулись осколки разбитых вдребезги экранов, металлические обломки, разорванные на куски тела людей. Все это слилось во всесокрушающий вал смерти, летящий ему в лицо.

Это было последнее, что увидел адмирал Джером Борда.

Светало, а он так и не сомкнул глаз. Положив на колени привычный пистолет-пулемет [2], Соске устроился на водительском кресле неприметного микроавтобуса, который при ближайшем рассмотрении оказался инкассаторским фургончиком с легким противопульным бронированием корпуса и пуленепробиваемыми стеклами.

Они находились на парковке, граничившей с большим парком, расположенным в северной части района Тефу-си. На площадке было тихо и припаркованных автомобилей было немного. Внутри фургончика было очень холодно — он уже давно не заводил двигатель.

Вчерашней ночью, после перевернувшего все появления Леонарда, они, естественно, не осмелились остаться у Канаме в квартире даже лишнюю минуту. Как и предполагал Калинин, Соске, используя свои личные связи, подготовил маршруты отступления на случай экстренной ситуации. После сеанса радиосвязи с базой Мерида они торопливо упаковали пару сумок и скрылись в ночи на машине, приготовленной Соске заранее.

Пытаясь избавиться от возможной слежки, они метались по пустынным столичным магистралям и дважды меняли машины.

Сейчас они должны были быть в безопасности, пусть ненадолго.

Они так и не смогли с прошлой ночи войти в контакт с агентом Разведывательного отдела Митрила, известного им под кодовым именем «Тень». Конечно, он должен был бы обнаружить вторжение Леонарда в квартиру Канаме, но, вероятнее всего, он и сам был уже небоеспособен к тому моменту. В любом случае, Соске не мог положиться на этого шпиона и уже в течение нескольких месяцев, когда ему нужно было отлучиться, вызывал на смену кого-то из бойцов PRT [3] c «Туатха де Данаан».

Он услышал, как Канаме пошевелилась на заднем сиденье. Она свернулась там калачиком в армейском спальном мешке.

— …Который час?

— Почти восемь. Ты выспалась?

— Да…

Канаме потерла сонные глаза и села, наполовину высунувшись из спальника. На ней была помятая школьная форма, переодеться она так и не успела.

— Умыться бы…

— Прости, не получится.

— А как насчет завтрака?

— Держи.

Соске вытащил из кармана упаковку энергетического концентрата «Калорие Мате» и перебросил в руки Канаме.

— Там лежит пакет молока и фруктовый сок. Поешь, как следует, нам понадобятся силы. Возможно, придется драться.

— Но ведь нас должен забрать вертолет?

— Всякое может случиться.

Транспортно-десантный вертолет, высланный «Митрилом», должен был приземлиться точно на автостоянке. Назначенная точка встречи находилась за взлетным полем аэродрома Тефу, вокруг виднелись пустынные сейчас кампусы нескольких школ и плоские берега реки Тамагава.

В последней зашифрованной передаче, которую Сагара получил несколько часов назад, сообщалось, что на борту вертолета будет «Арбалет». За это следовало поблагодарить Тессу. Она учитывала даже самый худший вариант развития событий, но Соске искренне надеялся, что ему не придется воспользоваться бронероботом. В противном случае, их ждало только одно — сражение не на жизнь, а на смерть.

— Эй, я собираюсь переодеться, так что не смотри назад.

— Понял, — ответил Соске, и отвернул в сторону зеркало заднего вида. Он слышал, как она шуршит одеждой на заднем сидении и роется в сумке.

— …Вот беда, даже переодеться не во что... Не помню, оставила ли я зернышек для хомячка. И кондиционер, кажется, не выключила…

Она говорила так, как будто собиралась скоро вернуться в свою квартирку, как это бывало раньше.

— Я ведь смогу вернуться домой, как ты думаешь? — спросила она, и ее голос был затуманен беспокойством. Она почувствовала, что Соске молчит неспроста.

— Как тебе сказать…

— Так что же?

— Не знаю…

У него не хватило смелости сказать ей правду. Все кончено. Именно об этом они говорили с Хаясимидзу Ацунобу днем раньше. Соске очень хорошо знал, что они уже шагнули через Рубикон, и возврата нет.

Все прошедшие девять месяцев Митрил тайно прилагал массу усилий для того, чтобы информация о Чидори не стала достоянием общественности. Используя обман, давление и подкуп, они заставляли прессу и правительство молчать.

Вычислительный центр Митрила активно распространял ложную информацию в Интернете, используя уникальную систему искусственного интеллекта, которая находилась в его распоряжении. Если кто-либо выступал со словами: «Смотрите, от нас что-то скрывают!» то еще до того, как он смог бы привести доказательства, в сети возникали скептические реплики: «Ого, очередной маньяк-конспиролог! Еще один тайный мировой заговор… или это новое нападение зеленых человечков?».

Специальные программы искусственного интеллекта Митрила повсюду вмешивались в дискуссии на форумах, провоцировали споры, отвлекали внимание, используя клевету и оскорбления, не давали высказаться людям, которые что-то знали, создавали искусно сотканную дымовую завесу. В итоге, едва один человек из сотни смог бы разглядеть истину среди паутины ложной информации. Люди могут устать, отвлечься, но искусственный интеллект днем и ночью стоял на страже, неустанно и терпеливо. Задолго до того, как любопытные принялись бы задавать неудобные вопросы о «странной девушке», она исчезла бы как сон, как утренний туман среди зеркальных отражений. И все, что осталось бы в памяти людей, так это только: «Все это пустые слухи!»

Митрил был не единственной организацией, которая вела подобную информационную войну. Тем же самым повсюду занимались разведки государств, преступных синдикатов и влиятельных корпораций. При наличии финансовых средств, талантливых людей и современного оборудования это было не так уж трудно.

Однако все на свете имеет предел. В громадном мегаполисе Канаме легко терялась среди миллионов людей. Но в обычной школе, пусть даже среди тысячи учеников, ни взятки, ни запугивания, ни ложная информация не могли бесконечно скрывать ее. Какими бы наивными и доверчивыми не были люди в школе. Слова Хаясимидзу лишний раз подтвердили это, а ведь он был тем человеком, который фактически формировал общественное мнение школы.

Не было ли какого-нибудь способа сделать Канаме бесполезной для врагов? Соске много раз ломал голову над этим. Если бы только найти выход, снять ее с крючка…

Может быть, бросить всю информацию, скрытую в сознании Канаме в лицо всему миру, всем, кто только пожелает услышать? Получив вожделенную «черную технологию», не перестанут ли враги преследовать ее? После происшествия в Гонконге он попробовал предложить это Тессе. Ответом была тоскливая улыбка, и слова: «Сержант Сагара, вы не первый человек, которому пришла в голову эта мысль…»

Тесса не раскрыла ему деталей, но дала понять, что это бесполезно. Разве жадные кладоискатели бросят лопаты и мотыги, если показать им маленький самородок, и сказать: «Это все. Здесь больше ничего нет?».

«Посвященные» не были теми счастливцами, что нашли «сокровище».

«Сокровищем» были они сами.

Не дар, но проклятие.

От судьбы не уйти.

Невозможно.

Как мог он сказать ей это в лицо?

Его руки стискивали рулевое колесо все сильнее.

Чидори…

Вчера, до того как по пути домой он сказал Канаме: «Давай возьмемся за руки», Соске почти набрался духа сказать ей те слова, что огнем горели в его груди, но никак не могли вырваться наружу.

Давай бросим все и уйдем вдвоем. Только мы с тобой.

Неважно, что будет дальше. Сбежим туда, где нас никто не знает, забудем наши имена и утонем в тихой повседневности. Неважно, если мы будем бедны. Если нам нечего будет есть, я стану воровать. Если внешний мир попытается достучаться до нас, мы просто закроем глаза, заткнем уши и не отзовемся. И будет день, когда в наших душах воцарится мир. Наш с тобой мир. Твой и мой…

И сейчас его вдруг резанули слова Леонарда:

«Ты убил втрое больше людей. Как минимум…»

«Кому-то нравится убийца».

«Мне кажется, что это несправедливо».

Это была правда.

Соске убивал не только в честном бою. Ему приходилось стрелять в спину бегущим. Взрывать грузовики, набитые зелеными новобранцами. Убивать перепуганных, молящих о пощаде пленных, чтобы скрыть следы своей разведгруппы.

Он делал это не ради развлечения. Это была необходимость.

Но это была правда.

Теперь он понял, насколько те девять месяцев, что он провел в Токио, открыли ему глаза. Он осознал, насколько кровавой и безумной была его жизнь.

Полюбить головореза, с руками по локоть в крови? Был ли он достоин того, чтобы даже бежать вместе с ней?

Должно быть, он казался ей чудовищем.

— Что с тобой?

— А, не обращай внимания…

Он так и не смог признаться.

Тоска и опустошение терзали его.

Он почувствовал себя так же, как тогда, девять месяцев назад в горах Северной Кореи. Заблудившись в темноте под ледяным дождем.

Канаме закончила переодеваться и разрешила поправить зеркало. Взглянув, Соске увидел, как она открывает пакет с соком.

— Как тихо… может быть, включишь радио?

— Хорошо.

Немного приглушив звук, он подвигал рычажок настройки. Два красивых голоса наполнили кабину печальной мелодией. Канаме слушала как завороженная, не предлагая поменять станцию, и лишь машинально отщипывала кусочки от своего батончика, пока музыка не затихла.

— …Прекрасная песня. Это был Питер Габриэль [4], «Mercy Street», — тихим голосом проговорил ведущий радиопередачи, — …у нас есть еще одна песня для вас, но… мы только что получили шокирующее сообщение. Дадим слово мисс Кобаяси из агентства новостей.

Взволнованно заговорила женщина-репортер:

«…Здравствуйте, с вами Кобаяси. Только что произошел большой взрыв в центре Сиднея, столицы Австралии. Согласно срочному сообщению, которое мы получили от «Ассошиэйтед пресс», сегодня, приблизительно в семь часов тридцать минут по токийскому времени, очевидцы услышали звук мощного взрыва и наблюдали языки пламени, вырывающиеся из окон 26-ти этажного офисного здания. На данный момент у нас нет информации о жертвах. Это здание — штаб-квартира охранного агентства «Аргирос», но мы не знаем, несчастный случай это или террористический акт. Мы также не знаем, находились ли там граждане Японии…»

Но ведь здание «Аргирос» — это штаб-квартира Оперативного отдела Митрила?

Соске немедленно достал свой портативный терминал и подсоединился к теле-трансляции. На экране появилась панорама делового района Сиднея. Из окон высотного здания жирными черными клубами валил дым. Передача, очевидно, велась с крыши здания напротив. Он с первого же взгляда определил, что удар был нанесен снаружи, вероятнее всего это было попадание пятисоткилограммовой фугасной бомбы. И не единственное.

Несмотря на совершенные системы безопасности, штаб-квартира Оперативного отдела была уничтожена. Противник нанес удар авиабомбой, очевидно, самонаводящейся по системе координат GPS, с большой высоты и дистанции.

— Что случилось?.. — спросила Канаме дрожащим голосом, перегнувшись с заднего сиденья.

Развернув антенну прибора спутниковой связи, Соске связался с базой острова Мерида. Ответила дежурная женщина-оператор из командного центра.

— Что происходит?

— Мы знаем только то, что штаб-квартира операций была подвергнута бомбардировке. С ними нет связи, — сказала она нервно, очевидно, будучи уже в курсе событий в Сиднее. — Но это еще не все. Потерян контакт с базами Средиземноморской и Южно-Атлантических оперативных групп… и, примерно пять минут назад мы получили сообщение с базы оперативной группы Индийского океана о том, что в их направлении движется серия крылатых ракет.

На секунду передачу прервали помехи. Потом связь восстановилась.

­– Вы слышите меня? Прием!

— …Отвечайте, Урц-7… да, слышу вас хорошо. Во всем диапазоне помехи. Похоже, что это какие-то мощные электромагнитные возмущения. Линии Е и D также забиты… что происходит?

— Синохара?

— Извините. Я не могу связаться ни с майором, ни с капитаном второго ранга, на связи лейтенант Крузо.

В динамике щелкнул переключатель.

— Белфанган Крузо на связи. Слушаю вас, сержант, — раздался гулкий мужской голос. Это был командир команды SRT.

— Лейтенант!

— Ситуация в данный момент неясная. Вероятно, все остальные базы оперативных групп подверглись нападению. Мы расцениваем это как начало полномасштабных боевых действий. Объявлена боевая тревога. Ожидаем развития событий.

— Боевых действий?

— Ты правильно понял меня. Мы не можем позволить им делать то, что они захотят. Вы должны встретиться с Гейбо-9 согласно плану и вернуться как можно быстрее. Стоп… — Крузо на другом конце линии замешкался. — …Отставить. План изменился. После встречи с вертолетом ждите связи в точке Ромео-13.

Они все равно не успели бы вовремя. База каждую секунду могла быть атакована. Даже на максимальной скорости им понадобилось бы шесть часов, чтобы добраться туда. Неужели испытанной боевой связке Сагары Соске и «Арбалета» придется отсиживаться в резерве на маленьком островке в архипелаге Бонин, пока его товарищи сражаются?

— Понятно, сержант? Сберегите «Ангела» любой ценой. «Арбалет» тоже.

— Вас понял. Лейтенант, я говорил вчера майору Калинину, противник имеет самые серьезные намерения. Будьте осторожны.

Завывающий скрежет помех в динамике усилился.

— Не слышу вас, повторите…

— Я сказал, они сер…

— Ты меня слышишь, Урц-7?! Прием!..

Шум стал очень громким, и связь резко оборвалась.

Тишина. Канаме тревожно посмотрела на нахмурившегося Соске.

Боевые действия? Серьезно?

В отличие от штаб-квартиры Оперативного отдела в центре Сиднея, региональные базы Митрила были очень хорошо защищенными объектами. Бомбардировщикам противника было бы сложно даже приблизиться к ним из-за мощной ПВО. Более того, на каждой базе дислоцировались боевые подразделения, имелись большие запасы боеприпасов, мощные фортификационные сооружения и средства раннего обнаружения. Если целью противника действительно было уничтожение базы острова Мерида, то для этого понадобилось бы не менее полка морской пехоты. Однако, перемещение подразделений таких размеров «Митрил» никак не мог не заметить.

Нет…

Что если у них были бронероботы, оснащенные лямбда-драйвером? Не могло быть сомнений в том, что враг имеет доступ к превосходящим технологиям. Они сумели подавить помехами связные коммуникации Митрила. Но мощности, задействованные для создания таких помех, превосходили всякое воображение.

— Что происходит?.. — осторожно спросила Канаме.

— Мы не летим на остров Мерида.

— Что?

— Возможно, противник атакует его. Это может быть опасно.

— Что ты имеешь в виду?

Не успел Соске ответить, как из динамика терминала прозвучал следующий сигнал. Вызывал многоцелевой вертолет MH-67, позывной Гейбо-9, направленный Западно-Тихоокеанской оперативной группой, чтобы подобрать их.

Они смогли принять передачу по цифровому каналу, но сигнал был очень слабым. И это было еще не все: телепередачи также оказались забиты помехами. В эфире шла одна статика. Соске пытался понять, глушилась ли связь только в ближайшем районе, или помехи распространялись на большей территории.

— Говорит Урц-7. Посадочная зона безопасна.

— Гейбо-9. Проходим над окраиной Ацуги [5]. Обозначьте посадочную площадку, — женский голос прорвался сквозь шум в эфире. Это была лейтенант Ева Сантос, пилот вертолета. Соске и Канаме слышали ее не в первый раз, но теперь ее голос поистине звучал ангельским пением.

— Урц-7, вас понял. Посадочная зона …

Внезапно Соске остановился на полуслове. Спина его покрылась холодным потом.

Осторожно выглянув из окна фургончика, он стиснул автомат, и знаком велел Канаме пригнуться.

— Говорит Гейбо-9, что случилось? Урц-7, отвечайте!

— Это Урц-7, мы окружены. По крайней мере, пятью роботами типа «Аластор». Вижу также солдат, вооруженных автоматами, четыре… пять… шесть. Восемь штук. Они на расстоянии восьмидесяти метров, укрылись в зарослях к северо-востоку.

— Черт возьми! Как они успели тут оказаться?

— Пожалуйста, поторопитесь.

— Гейбо-9, вас понял. Постарайся продержаться, Соске!

— Попробуем.

Соске щелкнул предохранителем пистолета-пулемета. Соотношение сил — тринадцать к одному. А если противник хорошо подготовился, то, наверное, еще больше.

Смогу ли я победить?..

Вероятно, нет.

Но другого выбора нет.

— Соске?..

— Прости, Чидори, — прошептал он, — но эти пять минут будут очень долгими.

Из дюжины врагов, окруживших припаркованный фургон, не менее половины были роботами. Он вспомнил «Пацифик Хризалис». Человек в одиночку не мог сражаться даже против единственного «Аластора».

— Ложись на сиденье и не высовывайся, что бы ни случилось, — велел Соске побледневшей Канаме.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты что, не слышишь? Нас окружили, будем прорываться.

Соске повернул ключ зажигания и резко пригнулся в сторону пассажирского сиденья. Немедленно раздались выстрелы. Хлесткие щелчки раскатились в салоне, и лобовое бронестекло покрылось концентрическими пробоинами. Как он и ожидал, опытный вражеский снайпер целился в водителя. Пули, пробившие бронированное стекло, вспороли подголовник, где секунду назад была голова Соске.

Канаме вскрикнула, когда на нее посыпались куски поролона и кожзаменителя из пробитого сиденья.

— Пригнись!

Прячась за приборной доской, Соске выжал передачу, нажал на газ и фургон сорвался с места. Ночью он несколько раз прогревал двигатель, иначе завести его было бы тяжело. Заднеприводной фургон пошел юзом, из-под пробуксовывающих колес повалил дым. Прозвучало несколько выстрелов с другого направления. Пули ударили в водительскую дверь и капот, выбив частую барабанную дробь из бронелистов корпуса.

Бешено завертев руль, Соске развернул фургон в противоположную сторону от выезда с парковки. Было очевидно, что там уже ждет засада.

Град автоматных очередей окатил их справа. Враги целились по колесам. Соске сразу определил по звуку, что они использовали германские штурмовые винтовки калибра . Прекрасно, они не смогут пробить пулестойкие шины пулями такого калибра. Фургон взревел двигателем и ускорился. Он стремительно протаранил проволочную изгородь парковки и вылетел в узкий проезд.

Внезапно перед ним возникли три тени. Выпрыгнувшие на асфальт гиганты были одеты в длинные черные плащи.

«Аласторы».

Роботы синхронно подняли манипуляторы, нацелив свои встроенные ручные винтовки в лобовое стекло. Соске включил дальний свет и нажал на газ до упора. Враги даже не пытались уклониться. Ведь они не были людьми. Раздался залп, и лобовое стекло покрылось непрозрачной паутиной трещин. Соске согнулся, чтобы уйти с линии огня, и снова газанул. Фигуры вражеских роботов стремительно увеличивались, преграждая дорогу, будто столбы.

Удар.

Канаме взвизгнула сзади, ее сбросило в промежуток между сиденьями. Одного из «Аласторов» снесло, и он улетел куда-то влево. Однако двое оставшихся сумели, используя свою нечеловеческою силу и выносливость, зацепиться и повиснуть на фургоне. Первый оказался прямо на капоте, прямо перед глазами, а второй держался со стороны пассажирской двери.

Только не останавливаться. Не останавливаться, иначе — все кончено.

Соске яростно боролся со взбесившимся рулевым колесом. Восстановив контроль, он решительно направил машину на сетчатое ограждение. Раздался душераздирающий треск, и брызнули искры. Фургон подпрыгнул, как необъезженный мустанг, его занесло, но, оборвав зацепившуюся проволоку, он ринулся дальше. Поразительно, но «Аласторы» сумели удержаться.

Не успел он перевести дыхание, как впереди возникла широкая пустынная улица. Оказавшись на ровной мостовой, фургон начал стремительно разгоняться.

Враг, повисший на пассажирской двери, выстрелил в упор по боковому бронестеклу. Стекло рассыпалось, мелкие колючие брызги засыпали весь салон. Робот на капоте размахнулся громадным кулаком и с чудовищной силой вышиб лобовое стекло. Следующий удар предназначался водителю.

Разогнавшись, Соске вывернул руль влево, и прижался бортом фургона к кирпичной стене дома. Робота, висевшего слева, зажало между стеной и машиной, но он впился в дверь, как клещ, и не отцеплялся. С нечеловеческим спокойствием он попытался снова прицелиться в Соске.

Фургон срикошетил. Набрав инерцию, Соске еще раз размазал противника по стене. Наконец «Аластора» сорвало, и он, кувыркаясь, покатился по тротуару.

— Соске, берегись!!!

Он не успел даже перевести дыхание. Крик Канаме заставил его повернуться вперед, и он оказался лицом к лицу с «Аластором», который уже перегнулся через капот и вытянул манипулятор сквозь выбитое лобовое стекло, пытаясь дотянуться до его горла. Нет, он не пытался схватить его. Зияющее дуло посреди ладони робота смотрело прямо в лоб Соске.

— Твою мать [6]!!!

Он изо всех сил ударил по тормозам. Фургон резко клюнул носом, сбивая прицел противнику. Выстрел. Соске почувствовал ослепляющий удар, пуля шаркнула по волосам.

Он успел зажмуриться, но ударная волна от выстрела в упор оглушила его. Мир плавно закружился, изо всех звуков остался лишь далекий писк в правом ухе. Пороховой дым жег глаза, и он почти ничего не видел. Контуженая голова отяжелела и клонилась к коленям.

— Он здесь!!!

Слабый голос Канаме встряхнул его и заставил действовать. Нашарив пистолет-пулемет на пассажирском сиденье, он выпустил длинную очередь в голову противника. «Аластора» отбросило назад, но он остался на капоте. Соске прицелился в запястье врага, и разрядил в него остаток магазина. Металлические осколки брызнули во все стороны, и Соске почувствовал, как острая боль обожгла левую руку.

Протерев грязным рукавом слезящиеся глаза, он увидел, что «Аластор» успел зацепиться второй рукой и пытается удержаться на капоте. Соске резко повернул руль вправо, затем влево. Взвизгнув покрышками, фургон вильнул, и враг свалился.

Он снова разогнался. Машина дребезжала на ходу и издавала странные звуки. Он попытался проверить, что происходит позади, но зеркала заднего вида на месте не было.

— Чидори, ты не ранена? — прокричал Соске сквозь бьющий в лицо ветер. Правым ухом он почти ничего не слышал.

— Я…я цела…

Убедиться в этом он не успел, потому что увидел преследующий их черный автомобиль. Когда Соске попытался повернуть на перекрестке направо, его рука соскользнула с рулевого колеса. Оно было в крови. Левая рука ниже локтя была вся окровавлена. Кусок металла размером с билет торчал из его рукава.

Что же, чтобы остановить его, этого недостаточно. Перевязкой можно будет заняться попозже.

Он промчался на красный сигнал светофора, свободной рукой вставляя в автомат новый магазин. При этом чуть не сбил спешившую на работу женщину, похожую на секретаршу.

— Соске?!

— Если мы остановимся — нам конец!

— Но так нельзя! …

— Ты что, не слышала, что я сказал?! Пригнись!!!

Сзади загремело, несколько пуль врезались в корму фургона. Преследователи снова открыли огонь. Их не беспокоило, что это было утро в густонаселенном жилом районе.

— Дай мне автомат!

— Нет, — решительно отказал Соске. — Ты не должна стрелять!

— …Но почему?!

— Ты не прикоснешься к оружию!

Она никогда не училась стрелять, так что все равно никуда не смогла бы попасть.

Но главным было то, что он не хотел видеть смертоносное оружие в ее руках.

Нет, только не она!

Коммуникационные линии с оперативной группой Индийского океана также были прерваны. Дежурная связистка, сержант Синохара, испробовала все, что только можно. Она даже попыталась использовать гражданские телефонные линии, но это тоже не помогло.

— Это не обычные электромагнитные помехи. Мы не можем использовать даже коммерческие спутниковые линии связи, в чем же дело? — пробормотала Тесса, сидевшая в своем кресле в командном центре подземной базы острова Мерида. Она не покидала его со вчерашней ночи, все время оставаясь наготове, и лишь однажды немного подремала. Ее униформа сидела, как всегда, безупречно, но под глазами появились темные круги, и она невероятно устала.

Она очень переживала об адмирале Борда, который был ее родным дядей, и которого она обожала, но сейчас она не могла позволить чувствам взять верх. Это касалось и Соске с Канаме.

— Сбой связи происходит в глобальном масштабе, командир, — сказала ответственная за связь сержант Синохара, стремительно считывая показания мониторов на пульте связи. — Большинство разведывательных спутников, включая «Стинг», вышли из строя. Это относится не только к сетям Митрила. Коммерческие телекоммуникационные и навигационные спутники не работают, системы «Навстар», «Комстар», серия «Кейхоул [7]», другие американские военные спутники неработоспособны. Телевизионные станции, которые освещали события в Сиднее, прервали трансляцию несколько минут назад.

Тесса стиснула зубы.

— Возможно, это солнечный ветер, но велика ли вероятность?..

Возмущения электромагнитных волн, излучаемых Солнцем, назывались солнечными ветрами. Когда активность солнечных пятен усиливалась, Земля оказывалась под непрерывным ливнем электромагнитного излучения. Наблюдения за Солнцем позволяли предсказывать с достаточной точностью такие события, и тогда выходили предупреждения об «электромагнитных бурях». Благодаря прогрессу в защитных мерах в большинстве случаев солнечные помехи причиняли лишь незначительные неполадки в спутниковых и наземных коммуникационных сетях.

Но это можно было сравнить с землетрясениями.

Среди череды привычных слабосильных толчков вдруг случается десятибалльное землетрясение. Его невозможно точно предсказать, и единственное, что можно сделать, это собрать потом осколки. Непредсказуемо, как падение акций на биржевом рынке или крупномасштабная эпидемия.

Когда Земля оказывалась под ударом солнечного ветра после мощной вспышки солнечной активности, причиненный урон был сопоставим с электромагнитным импульсом от ядерного взрыва. На человеческое тело это не оказывало эффекта, но причиняло огромный ущерб точному электронному оборудованию. Кабельная связь тоже не была исключением.

Конечно, нарушения в работе связи были временными. Солнечный ветер ослабнет, и неполадки будут устранены.

Однако сколько именно времени потребуется?

— Большинство дальних коммуникационных систем, использующих спутники и ионосферу, независимо, военных или гражданских, в данный момент неработоспособны. Сети Интернета тоже работают с большими затруднениями из-за падения многих серверов и перегрузки спутниковых линий передачи данных. В системе управления полетов, как военной, так и гражданской авиации, царит хаос от западного побережья США до западных берегов Индийского океана. Работы по восстановлению скоро будут начаты, но, необходимо отметить, что солнечная активность такого уровня никогда не наблюдалась ранее.

— Проблема не в солнечном ветре, — сказал заместитель Тессы, старший помощник Ричард Мардукас. Он всегда находился наготове, но сейчас в нем чувствовалось даже большее напряжение, чем обычно.

— Я сталкивался с такими явлениями и раньше. Однако во время подобного рода непредсказуемых катаклизмов противники оказывались в равном положении и не могли извлечь из этого выгоды. Но наш враг уже воспользовался ситуацией. Главная опасность заключается именно в этом.

Непредсказуемая электромагнитная буря. Или даже ураган.

И именно в этот момент базы Митрила были атакованы.

— Даже если враг сумел заранее предсказать солнечную вспышку, это слишком рискованная авантюра. Что вы думаете, майор? — спросил Мардукас у Калинина, который обсуждал план оповещения базы с командиром SRT лейтенантом Крузо.

Калинин повернулся к нему. По выражению его лица, как обычно, невозможно было понять, о чем он думает. Помолчав немного, он ответил:

— Теперь мы предупреждены.

— Я не об этом. Что вы думаете о ситуации в целом?

— Трудно сказать… — Калинин вдруг замешкался.

Тесса подняла брови — такое поведение было ему совсем несвойственно.

— Майор?

— Предполагаю, если враг атакует, то это произойдет в ближайшее время. Мы отдали приказ всем многоцелевым вертолетам немедленно взлететь и направиться в квадраты, расположенные по периметру острова, для патрулирования. Главной задачей является усиление ПВО базы. Пять истребителей вертикального взлета AV-8 с подвешенными ракетами «воздух-воздух» AMRAAM…

В этот момент оператор радиолокационной системы раннего обнаружения воскликнул:

— Высокоскоростные воздушные цели двигаются в направлении базы! Количество — восемь единиц. Квадрат D4. Дистанция — 70. Скорость — 6.3 Маха. Расчетное время до попадания… 65 секунд!

— Боевая тревога! Всему личному составу, находящемуся на поверхности, немедленно укрыться в подземных помещениях! — немедленно приказала Тесса. Леденящий кровь звук сирены воздушной тревоги, которая раньше использовалась только во время тренировок, разорвал тишину по всей территории базы. В командном центре воцарился красноватый полумрак, нарушаемый вспышками табло с надписью «Красная Тревога».

— Центру управления полетами. Оставить Гейбо-6 на взлетной полосе, экипажу и наземному обслуживающему персоналу немедленно укрыться.

— Вас понял. В данный момент Гейбо-5 совершает посадку.

— Прикажите им произвести экстренный взлет и набрать высоту.

— Так точно.

Пока Тесса отдавала торопливые приказы, россыпь ярких точек на экране радиолокатора приближалась к острову Мерида.

Дозвуковые крылатые ракеты типа «Томагавк» были уже вчерашним днем. На сцену выступило следующее поколение ракет. Перспективные «Фастхаук [8]» атаковали цель с большой высоты на гиперзвуковой скорости. Перехват их даже самыми современными противоракетными средствами был весьма затруднен. Хотя, если бы РЛС раннего обнаружения не подверглась воздействию помех, еще можно было бы что-то предпринять.

У Тессы не было времени удивляться тому, что враг обладает суперсовременным оружием, или жаловаться на свое затруднительное положение. Все, что она могла сделать, это попытаться спасти своих подчиненных и уменьшить ущерб, насколько возможно.

— Внимание. Воздушная тревога. Воздушная тревога. Всему наземному персоналу прекратить работу и немедленно эвакуироваться в подземные помещения. Это не учебная тревога. Повторяю это не учебная тревога, — раскатился по всем помещениям базы неживой синтезированный голос.

Большинство сооружений и укреплений на базе Мерида, включая центр управления, были спрятаны под землей. Это было грандиозное сооружение, сконструированное по образцу военно-морской базы Гремиха [9], которая находилась в Советском Союзе на Кольском полуострове, где базировались атомные подводные лодки типа «Тайфун».

Пока Тесса отдавала приказы, на поверхности с грохотом стартовали зенитные ракеты, выпущенные на перехват.

На мониторах командного центра не появилось изображения с внешних телекамер. Зеленые огоньки, обозначавшие на экране радиолокатора противоракеты, шустрой стайкой сблизились с красными точками целей.

Перехват удался не полностью. Дежурный офицер бесстрастным голосом доложил:

— Три цели уничтожены. Оставшиеся ракеты приближаются.

Оператор системы раннего обнаружения снова закричал:

— Вторая волна вражеских ракет обнаружена в квадрате Е4! Количество — от 9 до 12. Дистанция 85.

— Запустить все оставшиеся ракеты!

— Вас понял. Пусковые установки выпустили девять ракет.

Все пусковые установки острова выплюнули оставшиеся зенитные ракеты. Не было смысла медлить. Первая волна вражеских крылатых снарядов, несомненно, была нацелена на наземные системы перехвата и радиолокаторы.

— Первая волна, пять секунд до попадания…

— Соблюдайте спокойствие, — сказала с легким вздохом Тесса, откинувшись на спинку кресла. Ее спокойствию и достоинству позавидовали бы многие бывалые командиры.

Яркие точки на экране вплотную приблизились к острову Мерида.

В первый раз на командный центр обрушился удар войны.

Черный автомобиль преследователей стремительно догонял фургон.

Удар.

Таран на полном ходу заставил машину завилять. Удерживая вырывающийся руль одной рукой, Соске выставил ствол пистолета-пулемета из окна и открыл огонь.

Длинная очередь бронебойных пуль окатила место водителя преследующего автомобиля, испещрив пуленепробиваемое стекло пробоинами. Стекло выдержало первую очередь, но потом, достигнув предела прочности, рассыпалось тусклыми брызгами. Враги тоже стреляли, но Соске уклонился от их огня, резко нажав на тормоз, и выпустил по поравнявшейся с ним машине оставшиеся в магазине патроны.

Лобовое стекло вражеской машины изнутри заляпало красным. Черный автомобиль резко сбавил скорость и завилял из стороны в сторону. Пытаясь удержаться на дороге, он врезался в правую заднюю часть их машины.

Канаме испуганно вскрикнула.

Соске хладнокровно пытался выправить микроавтобус, который резко заскользил влево. Но этого было недостаточно. Прямо перед ним выросла корма медленно едущего грузовика, и, в следующий миг, словно удар огромного молота поразил фургон. На этот раз Соске полностью потерял управление, и улица за стеклами кабины бешено завертелась, небо и земля несколько раз поменялись местами.

Перевернутый вверх дном фургон заскользил на крыше по асфальту, издавая сверлящий уши визг. Он двигался вперед еще десяток метров, пока не достиг середины перекрестка, где, наконец, остановился.

Голова и плечо, которыми Соске приложился об дверцу, пульсировали от боли. Ядовитый запах горелого железа обжигал носоглотку.

— Чидори?

Канаме не отвечала.

— Чидори?!

Исковерканная водительская дверь не открывалась. Соске сгреб оружие и боеприпасы, до которых смог дотянуться, и выполз наружу через окно. Машина преследователей также перевернулась и дымилась метрах в шестидесяти позади. Прямо перед ней остановился грузовик, в который он врезался.

— Эй... вы в порядке? — водитель остановившегося рядом автомобиля, спешил к нему с обеспокоенным видом. Когда он разглядел, что Соске, весь израненный и покрытый кровью, поднял пистолет-пулемет, человек испуганно замер в нескольких шагах от него.

— Ложись! — отмахнулся от него Соске, и, перехватив оружие покрепче, прицелился. Он трижды выстрелил одиночными, целясь во врага, который только что выполз из разбитой машины преследователей. Человек повалился на бок и больше не двигался.

— Что такое?! — перепуганный мужчина быстро прилег, а остальные зрители, которые наблюдали за событиями с приличного расстояния, закричали и бросились врассыпную. Не думая о панике, которую он сам и создал, Соске упал на колени и заглянул внутрь фургона. Канаме без чувств растянулась на крыше перевернутого автомобиля. Насколько он мог видеть, у нее не было заметных внешних повреждений.

— Чидори… — заговорил он, но осекся, вспомнив, что человек позади него может услышать. Если он запомнит ее имя, то будет ли у нее шанс вернуться к нормальной жизни? Бесполезная мысль.

Он наполовину просунулся в разбитое окно и вытащил Канаме наружу.

— Очнись!

— Который же уже раз... — проговорила она слабым голосом. — Никогда больше не сяду в машину, когда ты за рулем.

— Прости, но так будет столько раз, сколько потребуется, чтобы защитить тебя.

Вдали раздался визг покрышек. Еще два фургона вылетели из-за поворота и приближались к месту аварии.

— Можешь встать?

— Думаю, да ...

— А бежать сможешь?

— Разве у меня есть выбор?

— Никак нет.

Перебросив сумку Канаме через плечо, Соске схватил ее за руку и бросился бежать. Она шаталась на ходу, и ее стройные ноги заплетались, но Канаме ничего не оставалось, как последовать за ним.

Они влетели в переулок между небольшими двухэтажными особняками, окруженными садиками, и свернули к западу. Не самое лучшее направление — автомобили преследователей мчались в ту же сторону, но он помнил о том, что нельзя дать окружить себя. Единственным способом избежать этого, было как можно быстрее спешить на запад. Если они смогут пробежать еще немного, то окажутся в большом диком парке, где сможет приземлиться вертолет.

Пока они бежали, Соске включил рацию, чтобы попытаться связаться с лейтенантом Сантос.

— Урц-7 вызывает Гейбо-9, прием!

— Гейбо-9. Не слышу вас! Сообщите ваше местонахождение. Повторяю, сообщите ваше местонахождение…

— Место рандеву изменилось. Подберите нас в парке, в трех километрах к западу. Повторяю, подберите нас в парке. Три километра на запад…

Из динамика раздался треск, потом рация пискнула и воцарилась тишина.

Как некстати.

Осколок, шальная пуля, удар — неизвестно, что именно было причиной, но они остались без связи. Люминесцентный экранчик рации заполнили непонятные ряды цифр, и это было все, на что она осталась способна.

— Мать твою…

Он размахнулся и забросил рацию за забор. Не тот момент, чтобы беспокоиться о совершенно секретном дешифраторе и кодах.

Им попался узкий проход между заборов. Где-то рядом залаяла собака. Они чуть не сшибли с ног заспанную домохозяйку, которая вскрикнула и уронила мешок с мусором.

— Постой немного, у меня что-то с лодыжкой... — умоляюще проговорила Канаме. Она начала прихрамывать.

— Нельзя.

— Но мне больно ступать!

— Потерпи.

Яростно дернув ее за запястье, Соске навел оружие назад. Бесшумно перепрыгнув через приусадебный забор, появился один из «Аласторов».

Соске прицелился в голову и выстрелил. Враг скрестил манипуляторы, защищая лицевые сенсоры. В тот же миг Соске выхватил ручную гранату и, выдернув чеку зубами, швырнул ее в робота. Бросив гранату, он вильнул в сторону и толкнул Канаме за подвернувшуюся телефонную будку. Граната подкатилась «Аластору» под ноги и взорвалась.

Раздался сухой треск разрыва, и их толкнула ударная волна. Осколки пробарабанили по стенкам будки, с визгом срикошетили от кирпичной стены. Дорогу заволокло дымом. Не было времени смотреть, что случилось с врагом, надо было бежать дальше.

Раздался тонкий крик.

Парнишка в школьной форме лежал посреди дороги, схватившись за ногу и крича. Его руки были измазаны красным. Похоже, что он некстати оказался поблизости, и его ранило осколком. Как бы ни хотелось помочь ему, но останавливаться не было времени. Соске промчался мимо, таща за руку Канаме.

— Как ты можешь?! — прокричала ошеломленная и растерянная Канаме. — Ведь твоей гранатой его ранило!

— Хочешь умереть прямо здесь?

— Я…

— Беги быстрее!

Не слушая побледневшую и дрожащую Канаме, Соске помчался дальше.

Враги преследовали по пятам и почти окружили их. Нападающие могли появиться с любой стороны. В следующий раз все будет кончено. Единственное, что им оставалось — сломя голову мчаться на запад. Пока противник не отрезал последний путь отступления.

Вдали завыли сирены санитарных машин. Они, наконец, пересекли жилой район и перебежали окраинную улицу. Продравшись через кусты азалии, они оказались в пустынном парке. Вишни стояли голые, их безлистные ветки тянулись к холодному зимнему небу.

Над головой раскатисто зарокотал вертолет.

Это был вертолет их друзей, «Пэйв Мар» лейтенанта Сантос. И сейчас не было в мире звука прекрасней, лишь ангелы могли так же дивно трепетать крылышками. Каким-то образом пилот сумела определить, куда направляются Соске и Канаме.

— Отлично!

Поврежденный разрывом гранаты «Аластор», неловко ковыляя, появился из кустов позади. Среди деревьев замелькали преследователи, вооруженные автоматическими винтовками.

— Я больше не могу...

— Держись, помощь идет.

Поддерживая шатающуюся Канаме, Соске начал отстреливаться на бегу.

Враги тоже стреляли. Пули взвизгивали рядом, расщепляли ветки, сшибали листья вокруг них.

Обессилевшая Канаме тяжело повисла на нем, его раны горели огнем.

Сердце колотилось так яростно, что мешало дышать.

Мир качался и плыл перед глазами.

Соске чувствовал странное «déjà vu». На его плече висел другой человек, но все остальное было так знакомо. Он много раз прежде бежал, как сейчас, из последних сил, спасая свою жизнь. В каких-то душных, гнилых джунглях. В печальных руинах забытых богом пустошей.

Но теперь он мчался через ставшие близкими и родными за девять прошедших месяцев места. По улицам мирного Токио.

Но теперь мира здесь не было. Город превратился в поле боя.

Они перебежали узкую аллею, и впереди, за деревьями, показалась обширная пустынная поляна.

Необходимо был обозначить посадочную площадку. Соске забросил сигнальную дымовую шашку на середину площадки. Шашка зашипела, и из нее повалили клубы ядовито-желтого дыма.

Он быстро спрятался за толстым стволом магнолии и продолжал отстреливаться.

Из кустов справа, совсем рядом, прогремели выстрелы.

Швырнув Канаме наземь, Соске выстрелил в ответ. Враг с воплем повалился, схватившись за живот. Соске прикончил его выстрелом в голову. Не медля ни секунды, он выпустил очередь в другом направлении и пригнулся, вставляя окровавленными руками новый магазин в приемник пистолета-пулемета.

Приблизительно в ста метрах позади них, в небе полыхнула бледная молния. Из путаницы зеркальных отражений возникла грузная туша вертолета. MH-67«Пэйв Мар» завис, грохоча винтами и тяжело разворачиваясь вокруг оси.

Повернувшись, наконец, правым бортом к преследователям, вертолет открыл огонь. Шестиствольный пулемет, выставивший тупое рыло из проема двери, взревел и залился бесконечной очередью. На землю хлынул звенящий ливень стреляных гильз. «Миниган» выдавал шесть тысяч выстрелов в минуту или, другими словами, мог выпустить сотню пуль винтовочного калибра в секунду.

— Отлично!

Наконец-то военное счастье улыбнулось им.

Шквал огня разорвал «Аластора» в клочья. Противники-люди, угодившие под свинцовый ливень, также разлетелись красными брызгами. Обломки костей, груды внутренностей, обрывки одежды усеяли веселый зеленый газончик.

Канаме закрыла глаза, чтобы не видеть эту жуткую сцену. Потрясла головой, будто пытаясь избавиться от кошмара. Лицо стало мертвенно бледным, а губы прыгали, не позволяя вымолвить ни слова.

Голос лейтенанта Сантос прогремел из внешнего громкоговорителя:

— Обойдите нас с севера! Мы будем прикрывать!..

«Пэйв Мар» начал медленно снижаться туда, где лежала дымовая шашка.

Воздушный поток от винта яростно трепал кроны деревьев вокруг, закручивал желтый дым причудливой спиралью. Шестиствольный пулемет продолжал поливать окрестности.

— Вставай, — сказал Соске, протягивая руку Канаме.

В тот же миг на границе его бокового зрения возникла яркая оранжевая вспышка. Заледенев, он понял, что это выстрел из ручного противотанкового гранатомета.

Но граната была нацелена не на них.

Она прочертила дымную полосу прямо к приземляющемуся вертолету и поразила его точно в кабину.

Взрыв.

Сначала бледная вспышка, потом фонтан ослепительного пламени. Вертолет, который все еще висел в тридцати метрах над землей, мгновенно потерял равновесие и хвостом вперед врезался в землю.

Хвостовая балка отлетела, и вертолет развалился на части. Лопасти взрезали грунт и, превратившись в громадные смертоносные лезвия, полетели по всем направлениям. Одна вонзилась в землю, другая по параболе улетела прочь, и еще одна рассекла надвое близлежащий куст.

Керосин из пробитых баков вспыхнул, и вертолет превратился в неистовый огненный вулкан. Дымящиеся обломки разлетелись далеко вокруг.

Это произошло так легко и просто.

Они не могли поверить глазам. Но все было кончено.

Лейтенант Сантос и остальные члены экипажа погибли мгновенно.

Улыбающиеся, уверенные лица, веселый смех и застольные песни, фотокарточка семьи механика, сценка на вечеринке, когда Ева Сантос дразнила Тессу. Все это стремительно пронеслось перед внутренним взором Соске.

Все это кончилось.

Всего одно попадание…

Канаме отчаянно закричала. Но у Соске не было времени оглянуться. Стрелок торопливо продирался сквозь кусты, забросив разряженный гранатомет за спину.

Соске прицелился и нажал на спуск. Срезал его одной пулей.

Следующий.

Подходи по одному.

Отвернувшись от пылающих обломков разбитого вертолета, Соске продолжал стрелять из пистолета-пулемета.

— Что же это?.. Как же так?!

— Не дергайся!

­– Перестань! Отпусти меня!!!

Прижав к земле обезумевшую и вырывающуюся Канаме, Соске отстреливался.

Осталось всего полмагазина патронов.

Гранаты тоже кончились. И некому было помочь.

Некуда было бежать.

Все было кончено.

Нет.

— Согласно специальным инструкциям файла «Х1-01», активизирован режим экстренной эвакуации. Произведено принудительное подключение внешних голосовых динамиков.

Перекрывая рев и треск пламени, из горящих обломков позади них раздался голос. Раскатистый мужской голос, низкий, нечеловечески спокойный.

— Серийный номер С-002. ARX-7. Кодовое название «Арбалет». Если в радиусе ста метров находятся военнослужащие, подготовленные для работы с данной боевой единицей, пожалуйста, дайте голосовое подтверждение.

— Ал, ты еще жив?!

— Проверка. Личность сержанта Сагары подтверждена. Так точно, Урц-7.

Бронеробот, находившийся в грузовом отсеке вертолета — «Арбалет», был все еще цел.

— Машина находится под воздействием высоких температур, приближается к лимиту теплостойкости. Разрешите эвакуироваться.

— Разрешаю. Быстро иди сюда!

— Вас понял.

Пылающие безобразные обломки грузового отсека будто взорвались изнутри.

В фонтане пламени возник громадный черный силуэт.

Разбросав докрасна раскаленные металлические обломки, восьмиметровый гигант шагнул вперед, и стекающие с его корпуса огненные потоки превратили его в огнедышащего Ваала.

Атака крылатыми ракетами не стерла базу Мерида с лица земли.

Но прицел был на удивление точным.

Дополненный третьим залпом вражеских ракет, на базу обрушился дождь из восемнадцати пятисотфунтовых боеголовок [10]. Попадания получили РЛС дальнего обнаружения и обзора воздушного пространства. Антенны систем связи. Пусковые установки зенитных ракет. Взлетно-посадочная полоса, наблюдательные пункты и несколько складов боеприпасов. Все это было уничтожено, однако подземные сооружения существенных повреждений не получили. Пожарные расчеты начали разборку завалов и тушение очагов возгораний, но когда они смогут справиться с этим, а главное, был ли в этом смысл, пока было неясно.

Грустно глядя на пробегающие по экрану первые, неточные пока сводки, Тесса спросила:

— Потери?

— Восемнадцать человек с легкими ранениями, одиннадцать тяжелораненых, — дежурный офицер помедлил секунду и выговорил. — Пятеро погибших. Расчет наблюдательного поста номер два не успел укрыться.

— Понятно, — ответила она таким безразличным голосом, как будто слушала вчерашнюю сводку погоду, и слегка кивнула. На самом деле, лица погибших встали перед ней как живые. Она не только помнила их имена, но даже могла бы сказать, какая музыка им нравилась.

— Командир?

— Настоящие проблемы только начинаются, — сказала она, успокаивающе погладив руку Мардукаса, который явно был обеспокоен ее состоянием. Как ни странно, но ее пальцы почти не дрожали.

— Скоро должна последовать следующая атака. Более, чем вероятно, что противник подготовил пехотные подразделения для штурма. В таком случае, они используют самолеты. Центр управления полетами! В каком состоянии ВПП [11]?

— Серьезно повреждена, — ответил офицер, отвечавший за управление полетами, и вывел на экран телевизионное изображение испещренной пробоинами взлетной полосы, — Подъемники и купол главного ангара тоже. Потребуется около шести часов, чтобы устранить повреждения и обеспечить взлет.

— У нас недостаточно времени.

Система ПВО базы острова Мерида была почти полностью подорвана.

Для перехвата приближающихся вражеских самолетов на базе имелась эскадрилья истребителей вертикального взлета «Супер Харриер», вооруженных новейшими ракетами типа «воздух-воздух» средней дальности.

Однако огромный лифт, который подавал самолеты из подземного ангара на поверхность, был уничтожен. Только на уборку обломков потребовалось бы, по меньшей мере, сутки. И это было возможно лишь при условии задействования в ремонтных работах бронероботов.

— На связи Гейбо-5. Десять крупных воздушных целей обнаружены в квадрате F8. Тяжелые бомбардировщики или крупные транспортные самолеты.

Теперь, когда главные РЛС базы были уничтожены, оставалось полагаться на радиолокаторы патрульных вертолетов.

— Похоже, они настроены серьезно…

— Так оно и есть, — согласился Мардукас.

Противник действительно планировал захватить остров с помощью десанта.

Что делать? Сражаться? Или бежать, поджав хвост? Нет, это были неподходящие варианты. Тесса хорошо это знала.

На ТДД-1 велись ремонтные работы. Со вчерашнего дня их ускорили, но в течение еще нескольких часов, подводная лодка не могла выйти в море. Другими словами, Тесса и ее подчиненные в ближайшие часы не могли покинуть остров ни по воздуху, ни по морю.

Это была действительно неожиданная и прекрасно подготовленная атака. Митрил оказался совершенно не готов и был полностью разбит. Воспользовавшись сбоем и помехами в коммуникационных системах и радарных сетях, противник застал его врасплох и нанес удары по самым уязвимым точкам. Оставался только завершающий coup de grace [12].

Однако сдаваться без боя даже в проигранной с самого начала битве было не в правилах Митрила. Если враг атакует, его встречают во всеоружии. Надеясь если не победить, то хотя бы сделать так, чтобы у врага остались болезненные воспоминания.

— Майор Калинин, пожалуйста, прикажите привести в боеготовность все наличные БР. Укомплектовать вооружением класса «А», в том числе тренировочные М6. Расположить шесть бронероботов на позициях вдоль северного побережья.

— Да, мэм.

— Капитан, получено предупреждение от Гейбо-3! — доложил один из операторов напряженным голосом, — Квадрат G2. Обнаружены неопознанные надводные объекты… боевые корабли? Система инфракрасного обзора выдает три цели. Они приближаются…

— Необходимо уточнение. Что это за цели?

— Идентифицировать затрудняюсь, похоже, что Гейбо-3 тоже не может. Нет, постойте. Мы получили телевизионное изображение. Вывожу на командный монитор.

— Поторопитесь.

Оператор уменьшил находящуюся на главном мониторе карту острова, и переключился на изображение, которые передавала телекамера с патрульного вертолета Гейбо-3.

Картинка была маленькой и нечеткой, но шла в реальном масштабе времени.

Квадрат G2 представлял собой океанскую акваторию поперечником в тридцать миль к северо-западу от острова. Это было мелководье, покрытое сплошными коралловыми рифами. Бороздя зеленоватые воды океана, три неопознанные цели двигались к острову с этого направления.

То, что они увидели, представляло собой пузатые человекообразные фигуры, погруженные по пояс в воду и медленно рассекающие океанские волны. В их манипуляторах виднелось нечто вроде длинных шестов. Они напоминали рыбаков, бредущих в резиновых сапогах по отмели.

Однако первое впечатление обманывало.

Они были громадными. Невообразимо громадными. Их шероховатая голубоватая броня поблескивала в солнечных лучах. Торсы сильно напоминали средневековые готические или миланские кирасы. Шарообразные плечевые суставы по размеру можно было сравнить с промышленными газовыми резервуарами.

«Бегемоты [13]»?!

Эти гигантские БР действительно были «Бегемотами». Такими же, как тот, что сеял хаос и разрушение в Ариаке полгода назад. Теперь появились сразу три таких боевых машины, и они приближались к острову Мерида, суля его защитникам тяжелые испытания.

Напоминающие шесты предметы в их руках оказались громадными орудиями, крупнокалиберными пушками, способными уничтожить одним выстрелом любое укрепление.

С такого расстояния они казались медлительными, однако на самом деле, они двигались со скоростью около тридцати узлов [14]. Другими словами, они доберутся до базы в течение часа.

Три «Бегемота».

Мощнейшие бронероботы, оснащенные лямбда-драйвером, с которым они могли выдержать любую вражескую атаку. Единственным, что Митрил мог им противопоставить, был «Арбалет». Но его не было на острове Мерида.

«Бегемоты» приближались к острову.

Забравшись в кабину «Арбалета», Соске подхватил Канаме и покинул парк.

Мощному бронероботу третьего поколения потребовалось всего два или три прыжка, чтобы оказаться за его пределами. Как ни печально, но им пришлось оставить за спиной обломки сбитого вертолета и тела друзей.

Он вызвал на экран электронную карту города.

Проходящие через этот пригородный район с севера на юг дороги были блокированы. Перед полицейскими кордонами выстроились гигантские автомобильные пробки. Воспользовавшись этим, Соске устремился в северном направлении. Ему пришлось переключить ECS в режим оптической невидимости, хотя это и вызывало большой расход энергии. Преследователи не смогли определить направление, в котором он скрылся, и организовать погоню. Удивленные горожане на улицах лишь вертели головами, пытаясь определить источник непонятного гула и запаха озона.

В целом, город погрузился в хаос.

Вдали завывали сирены патрульных машин, в небе кружили полицейские вертолеты.

Они двигались через Митаку [15], по направлению к Китидзедзи [16]. Поскольку улицы были забиты транспортом, бронеробот перемещался с крыши на крышу. Перепрыгнув через несколько грузовых фургонов, «Арбалет» приземлился на крыше жилого дома. Он казался совершенно прозрачным.

Соске опустил Канаме на крышу и открыл люк.

— Оставайся в режиме ожидания «четыре». И, черт бы тебя побрал, не вздумай использовать локаторы в активном режиме.

— Требуется разъяснение. Пожалуйста, объясните значение «черт бы тебя побрал».

Определив, что Соске рассердился и собрался накричать на него, Ал, искусственный интеллект «Арбалета», заговорил снова.

— Это была шутка. Она сняла напряжение?

— Я сильно обязан тебе за сегодня, так что, будем считать, что она прошла.

— Благодарю вас, сержант.

Соске выскользнул из кабины, и, легко спустившись по массивному манипулятору бронеробота, поспешил к Канаме. Атмосфера вокруг «Арбалета» дрожала и переливалась зеркальными бликами, потому что ECS все еще была включена. Все что находилось в пределах поля невидимости оставалось неразличимым снаружи. Даже измученная Канаме, которая скорчилась в стальной ладони «Арбалета».

Черная от усталости и пережитого ужаса, она еле слышно спросила:

— Мы можем немного передохнуть?

— Да, пока что время есть.

— Хорошо…

— Ты уже успокоилась?

— Разве что внешне.

Ее голос был мрачен. Она тяжело вздохнула.

Канаме помассировала растянутую лодыжку, затем нежно положила руку на громадный палец «Арбалета».

— Ты всегда появляешься, когда мы оказываемся в переделке, верно?

— Эти слова можно занести в тактико-технические характеристики данной боевой единицы, мисс Чидори?

Она мимолетно улыбнулась в ответ на слова Ала.

— Наверное. Но что же случилось…– ее голос прервался, — …ведь это был вертолет Сантос?

Канаме тоже была знакома с ней. Они много раз встречались за последние полгода.

— Да.

— …Они все погибли, верно?

— Да, к сожалению.

Канаме сжала кулаки.

— Они умерли, пытаясь спасти меня…

— Нет. Они выполняли приказ.

— Но ведь это одно и тоже?

Соске промолчал.

— Все, все, кто замешан в этом…– она обхватила себя руками за плечи и опустила голову, — …я ничего не сделала, чтобы прекратить это… извини… но, я… я больше не вынесу…

Ее голос дрожал.

— Чидори…

— Мне так страшно. Я боюсь себя. Боюсь их. И… прости, но…

Крупные слезы покатились по ее щекам, длинные волосы упали и скрыли лицо.

— …Тебя я тоже боюсь…

Соске молчал.

— Не знаю, что мне делать. Я люблю тебя, но мне страшно. Я люблю тебя так сильно, что даже больно… но — я боюсь. Я запаниковала, и чувствую себя такой беспомощной…

Впервые Соске видел ее столь уязвимой и потерянной.

Но, в конце концов, это было естественно.

Несмотря ни на что, она всегда казалась такой сильной. Несмотря ни на что, она всегда была заботливой старшей сестрой для тех, кто слабее. Несмотря ни на что, она всегда пылала неукротимым боевым духом.

Но, в конечном итоге, она была обычной семнадцатилетней девушкой. Странно было бы, если бы она, не дрогнув, сносила бы удары жестокого мира. Для этого надо было бы быть титаном или героем.

В этот миг из кармана ее куртки раздался электронный писк. Сотовый телефон. Пришло сообщение.

Канаме вытащила телефон и раскрыла его, не думая об опасности. Враги могли попытаться определить их местоположение, отследив прием сообщения.

Не успели ее глаза пробежать по строчкам, как из груди вырвался вопль ужаса:

— Боже мой… нет!!!

— Что случилось?

— Киоко… ребята!..

Соске вынул телефон из руки Канаме. Там была картинка, прикрепленная к сообщению.

Это была крыша здания. Крыша средней школы Дзиндай.

У стенки круглого бака он увидел школьницу. Это была их одноклассница, Токива Киоко, с кляпом во рту. Ее руки были скованы наручниками и прикованы к стальному кронштейну над головой. Вокруг груди была обмотана цепочка связанных детонирующим шнуром шашек пластиковой взрывчатки С4. Киоко была смертельно бледной, и, казалось, не имела ни малейшего понятия о том, что происходит.

В сообщении было написано:

«Такие заряды взрывчатки находятся в различных местах внутри школы. Если вы хотите спасти своих друзей, покиньте БР и приходите к школе. Если вы не послушаетесь, все будет взорвано».

____________

1. «aegis» — «эгида», американская система управления боевыми кораблями. в этой системе вся тактическая информация впервые выводилась на большие экраны в боевом информационном посту.

2. Судя по иллюстрациям, это старый австрийский steyr-69

3. Prt — primary response team, пехотное штурмовое подразделение «митрила».

4. Petergabriel — бывший солист бывшей группы genesis (до .) mercy street — одна из его лучших песен (.).

5. Ацуги — город-спутник токийско-йокогамского мегаполиса. известен крупной авиабазой ввс сша. население 221,226 чел., площадь 93.83 км².

6. Извиняюсь за спойлер, но соске, выросший в советском союзе, безусловно, выразился именно так.

7. «navstar» — серия навигационных спутников, входящих в систему gps. «comstar» — серия американских спутников связи. «keyhole» — серия американских спутников фоторазведки с высоким разрешением, способны различить с орбиты предмет размером в .

8. Крылатая ракета «fasthawk» (разработка начата в сша в .) имеет прямоточный воздушно-реактивный двигатель. крейсерская скорость полета м=4, дальность действия , высота полета , стартовая масса (с разгонным блоком) 1,54 т, масса боевой части . наведение осуществляется бортовой инерциальной системой и по сигналам со спутников «навстар» (военный gps). впрочем, сверхзвуковые крылатые и противокорабельные ракеты — новинка только для американцев. в ссср таковые давно уже стоят на вооружении (вспомнить хотя бы комплексы «гранит» или «базальт»).

9. Уважаемый гато сёдзи немного ошибается. скальные туннели для укрытия атомных подводных лодок расположены не в гремихе, а в бухте ягельная, и используют их рпксн (ракетные подводные крейсера стратегического назначения) 3-ей флотилии пл северного флота проекта 667бдрм. тапкр (тяжелый атомный подводный ракетный крейсер) проекта 941 (шифр «акула», а.к.а. тайфун) настолько велики и страшны, что ни в какие укрытия не помещаются и базируются у плавпирсов в западной лице. что, впрочем, не мешает им оставаться и по сей день одной из самых жутких и разрушительных оружейных систем за всю человеческую историю.трепещи, враг! советский нептун до сих пор не выпустил из рук свои термоядерные вилы.

10. – . слабо, слабо. ракеты советского противокорабельного комплекса «гранит», например, несут тысячекилограммовую боеголовку.

11. Впп — взлетно-посадочная полоса.

12. Сoup de grace (франц.) — удар милосердия.

13. «behemoth» — в английском языке это не только толстопузое медлительное водяное млекопитающее. на самом деле, это чудовищный апокалипсический библейский зверь. придет в конце времен и попытается пожрать праведников. значение этого слова можно сравнить с «leviathan», только тот — морской персонаж, а «бегемот» — сухопутный. так их себе и представляйте.

14. Узел — морская миля () в час. 30 узлов — .

15. Митака — городской район токио, население 175,995 чел, площадь 16.50 км². известен музеем аниме-студии ghibli, расположенном в парке инокасира.

16. Китидзедзи — городской микрорайон в токио, входящий в состав района мусасино.