В свете тусклых уличных фонарей кружились и падали пушистые снежинки. Стояла глубокая ночь, и портовый городок спал глубоким сном. Сейнеры, буксиры и сухогрузы в гавани дремали, укутанные снежными одеялами.

В дальнем углу портового бассейна среди пакгаузов и крановых путей затерялось неприметное складское здание. Закопченные и выщербленные кирпичные стены, мятая жестяная крыша — много лет никому и в голову не приходило отремонтировать его.

Перед громадными ржавыми воротами пятиметровой высоты остановилась стройная молодая женщина — кое-кто знал ее как «Тень». За ее спиной тарахтел разболтанным движком двухтонный грузовичок-пикап, тоже старый и поцарапанный. Она только что выбралась из кабины, не глуша мотора и не выключая печку — снаружи было холодно — и направилась к запертым воротам. Там ее ждал невысокий и упитанный мужчина в теплом пальто. По комплекции он необычайно напоминал крепкий пивной бочонок.

— Точно к сроку. Ты добросовестна. Как всегда, — проговорил мужчина одобрительно. Вместо ответа женщина осмотрелась, блеснув острыми глазами. Вокруг пакгауза не было ни души. Впрочем, можно было не сомневаться, прежде чем подъехать на машине, она предварительно изучила местность самым внимательным образом.

— Никто не следит?

— Если бы следили, нас бы здесь уже не было.

— Согласна. Груз в кузове.

Толстяк отошел в сторону, освобождая дорогу, и нажал кнопку. Загудел электромотор, и металлические двери со скрипом начали открываться. Поморщившись от пронзительного визга ржавых роликов, женщина вернулась в кабину и аккуратно подала пикап вперед, в черное нутро пакгауза, куда не достигал тусклый свет уличного фонаря.

Двигатель смолк, хлопнула дверца, и ворота снова загудели и завизжали, закрываясь. Внутри стало темно, хоть глаз коли. Чуть погодя зажглась слабая аварийная лампочка, бросая тревожные красные отсветы на громадный трейлер, занимавший практически весь объем пустого и пыльного пакгауза. Кроме толстячка, который последовал за пикапом, из темноты возникли силуэты еще троих мужчин. С автоматическими винтовками в руках. Надо полагать — необходимая страховка. На всякий случай.

— Принимаем груз.

Женщина молча открыла дверцу грузовой кабины пикапа. Там стоял большой деревянный ящик, куда вполне поместился бы большой холодильник.

— Это он?

— Именно так.

— Не думал, что ты успеешь забрать его. Молодец.

— Еще бы. Полиция встала на уши, и вывезти груз из Японии было нелегко.

Толстячок согласно кивнул. Он не стал проверять содержимого ящика. Собеседница была его старой знакомой, и не доверять ее словам у него не было никаких оснований. Если «Тень» сказала, что все в порядке, значит, так оно и есть.

— Хантер. Прежде, чем отдать его, мне хотелось бы кое в чем убедиться, — сказала женщина.

— Прошу.

— Что случилось с нашими начальниками?

— Не знаю. Впрочем, меньше знаешь — дольше живешь.

— Мне не совсем понятно, что тобой движет. Почему ты не бросил все и не сбежал?

— По той же причине, что и ты. Мне ведь теперь тоже никто не отдает приказов.

На губах толстячка появилась улыбка.

— Когда у тебя перед носом оказывается столь занятная головоломка, бороться с искушением просто невозможно. Любопытство и желание ее собрать. Наверное, такова уж человеческая природа.

— И это единственный мотив?

— Как сказать… Помимо этого, у меня есть желание отомстить. Да, ведь была еще та девочка… впрочем, ты и сама относилась к ней с некоторым интересом. Верно?

Вместо ответа «Тень» обернулась к трейлеру, и стоявшему на нем длинному контейнеру.

— Это неважно. Лучше покажи мне эту штуку. Она ведь еще не закончена?

Утвердительно кивнув, толстячок направился к задней части трейлера и с натугой раскрыл створки. Слабый свет выхватил очертания какого-то массивного механизма, прикрытого черным брезентом.

Хантер забрался внутрь, неторопливо отцепил застежки и стащил плотную ткань.

— Ого!..

То, что предстало глазам его собеседницы, оказалось головой бронеробота — самым ее куполом. Бронеробот вытянулся внутри контейнера, едва поместившись там в лежачем положении.

Рассмотреть его целиком было невозможно, но, судя по очертаниям головы, он явно относился к третьему поколению. И это был не М9 «Гернсбек». Она никогда раньше не видела подобного — совершенно незнакомый образец.

Конечно, она не читала спецификаций и не знала тактико-технических характеристик бронеробота. Но даже простой взгляд на эту боевую машину заставил ее почувствовать себя странно. Или это было только воображение? В неотапливаемом промозглом пакгаузе было холодно, и пар поднимался изо рта, пропадая под темным потолком. Но откуда тогда это непонятное ощущение жара — нет, не совсем физического — которое возникло, стоило упасть брезенту, прикрывающему бронеробота? Словно перед ней были не ледяные створки промерзшего контейнера, а пылающая паровозная топка?

Бронеробот дышал невидимым огнем. Пламенным, кипящим боевым духом.

Жаждой мести и неутолимым желанием напиться крови врагов.

Неудивительно, что по ее спине прошла дрожь.

— И как называется это страшилище?

— Пока никак. По этому проекту не был закончен постройкой даже прототип — это он и есть. Впрочем, если мы продолжим нумерацию нашей предыдущей линейки…

Сузив глаза, Хантер оглянулся на безмолвный БР.

— …Это будет ARX-8.