— ?!

Камито остолбенел.

Шар показал ему… огромный вихрь, круговорот порядка и хаоса, который создавал и разрушал звезды.

— Что это?

— Источник всего сущего, начало для всего, море хаоса. Место, где рождаются миры. В том числе и наш Астрал Зеро.

— Астрал Зеро?

Аватара указала в центр вихря, на скопище мигающих огоньков.

— Полагаю, ты уже видел это на алтаре Владык Стихий.

— ?! — охнул парень и округлил глаза. — Неужели это ангелы?! То есть этот вихрь — потусторонняя тьма?

— И да, и нет, мое любимое дитя, — покачала головой Рен.

— Как это?

— Не только тьма. Свет, огонь, вода, воздух, земля — все элементы родились в этом хаосе.

— Что?

Изображение изменилось. Теперь шар показывал само ядро, порождающее какие-то пузыри, которые потом превращались в идеальные сферы.

— Каждый из этих пузырей — протомир. И огромный Астрал Зеро — не более чем один из них.

— А-а…

На этот раз Камито натурально потерял дар речи.

«Пузыри — это миры?»

— Впрочем, полноценными мирами становятся очень немногие. Большинство же в буквальном смысле лопается. В любом случае, наш Астрал Зеро родился здесь, в море хаоса.

Пузырь, на который она посмотрела, затвердел и принял форму идеального шара. А затем внутри него появились свет и тьма.

— Первыми родились дух Света и дух Тьмы. Их сила накрыла собой весь мир и вскоре дала жизнь духам Огня, Воды, Воздуха и Земли.

— Шесть стихий… То есть это нынешние Владыки? — спросил Камито.

— Точнее, их ядра. Перводухи стихий, лишенные самосознания. Всего лишь компоненты, призванные искоренить хаос и установить порядок.

Шар моргнул и поочередно высветил разделившиеся небо и землю, устремившиеся ввысь горы, длинные ленты рек и пышные зеленые леса.

Сила духов проникла в каждый уголок нового мира и наполнила его жизнью.

В глубоких морях жили исполинские рыбы, по суше бродили стаи зверей. Потом появились магические существа, драконы и великаны, а затем и эльфы, предки людей и эльфимов.

— Это был райский сад, воплощение гармонии и процветания, управляемое духами. Казалось, ничто не в силах нарушить его совершенную идиллию…

— …

— Но однажды перводухи изменились. Они обрели то, что можно называть самосознанием. Или душой.

— Обрели душу?

Аватара кивнула.

— Никто не знает, почему. Возможно, так они ответили молитвам эльфов. Как бы там ни было… — Рен самоунижительно усмехнулась. — Падение началось.

— Падение? То есть во всем виноваты души?

— Да. Став личностями, Владыки инстинктивно начали искать себя, осознали свою неполноценность и захотели это исправить.

— Неполноценность? В смысле?

— Все стихии Астрал Зеро созданы по образу и подобию истинных стихий первомира. Их-то и возжелали Владыки Стихий.

— Истинные стихии…

— Истинная тьма, истинный свет, истинные огонь, вода, воздух и земля.

— ?!

«Истинная тьма! — мгновенно вспомнил Камито. — Именно так Миления Санктус назвала потустороннюю тьму».

— Вот оно как…

«Значит, потусторонняя тьма — это стихия тьмы из первомира…»

— Обретя разумы, Владыки Стихий общими силами открыли врата в первомир и украли истинные элементы. Но кое в чем они крупно просчитались.

— И в чем же?

— Лишившись своей частички, первомир послал в Астрал Зеро ангелов.

Шар показал, как через врата шествует огромная армия крылатых существ.

— Это же…

«Я помню это. Видел в воспоминаниях Рен Ашдолл».

Тогда Эст, Ортлинда и прочие могущественные духи, именуемые духовными оружиями, поднялись на бой и даже Владыки взяли оружие в руки.

— Владыкам Стихий едва удалось закрыть врата и победить остатки вражеских сил. Астрал Зеро сохранил только истинные тьму и огонь. Тьму приняла Рен Ашдолл, а огонь украли эльфы, и с тех пор никто не знает, где он.

Война с ангелами оставила большие шрамы на «теле» мира, но повелители всех духов получили желаемое.

— Однако… — Рен прикусила губу, и по шару расползся неприятный черный туман. — Истинная тьма начала разъедать Владык Стихий.

— Первой обезумела Рен Ашдолл, — тихо продолжила аватара. — Пять Великих Владык Стихий объединились и с Александросом во главе попытались убить ее, чтобы она не стала вратами, через которые в мир вновь нагрянули бы ангелы. Это…

— Этот конфликт мы называем Войной духов, — внезапно произнес демонический меч тьмы.

— Рестия?

— Я уже довольно давно пришла в себя и решила послушать вас. Извините.

— Ничего, мы же сражались не на жизнь, а на смерть.

— А вот дух меча-сан до сих пор спит.

— Ну, она же анализировала ангела вот и притомилась. Пускай отдохнет, — сказал Камито и похлопал Разящий меч по рукояти.

— Темный клинок, если не возражаешь, я продолжу.

— Да, будь добра. Мне очень интересно, — откликнулась Рестия. — Меня же создали примерно в то время, да?

— Да. Как закончилась Война духов, вы и так знаете.

В Запечатанной библиотеке Института божественного ритуала остались лишь разрозненные записи о давнем противостоянии Рен Ашдолл, сведенной с ума потусторонней тьмой, и остальной пятерки.

— В результате единый Астрал Зеро раскололся на мир людей и мир духов. Рен Ашдолл стояла до последнего, но проиграла и, когда Александрос запечатал ее в пространственном разломе, передала свою силу людям. Все думали, что истинная тьма исчезла вместе с ней, но ошиблись. Она уже заразила всех Владык Стихий, просто Рен Ашдолл обезумела быстрее всех. Прошло несколько тысяч лет, Владыки постепенно менялись… вот только осознали это слишком поздно. Они придумали Танец клинка, чтобы хоть на время разгружать души, но постоянные войны в мире людей нивелировали этот эффект. А сейчас Владыка святости Александрос хочет превратить остальных во врата и снова соединить Астрал Зеро с первомиром.

Аватара щелкнула пальцами и стерла черный шар.

Повисло долгое молчание.

— Я не понял только одно, — наконец, проговорил Камито. — Почему только Владыка святости не поддался потусторонней тьме?

Логично. В отличие от Вулканикус, Исерии, Белфал и Лоуд Гира, Александрос сохранил здравомыслие.

— Этого я не знаю, — покачала головой аватара. — Впрочем, сомневаюсь, что всему причиной его элемент света.

— Ага…

«Ну, я хотя бы узнал, с чего началась история Астрал Зеро. Ну а теперь…»

— Так все-таки что ты подразумевала под тем, что передашь мне силу Владыки Тьмы?

«Она и так поглотила меня и сделала Владыкой демонов. Возможно, теперь я сойду с ума и попытаюсь разрушить мир, а то и вовсе стану еще одними вратами».

— Я хочу, чтобы вы с духом тьмы освободили Рен Ашдолл от охватившего ее безумия.

— Что? — воскликнула Рестия.

— А это возможно?! — изумился Камито.

— Угу, именно ради этого она создала духа тьмы Рестию Ашдолл и отдала свою силу людям. И ждет она уже тысячи лет.

Аватара взглянула на Разящий меч.

— Она сотворила меня, чтобы освободить себя?

— Да. Рестия Ашдолл, ты единственный дух, в чье ядро она заложила истинную тьму. Только ты способна поглотить ее.

— Ах да…

Камито вспомнил, что в Дракунии Рестия вобрала в себя тьму Милении.

«Так эта сила нужна, чтобы очистить Рен Ашдолл от потусторонней тьмы…»

Она знала о пагубном воздействии потусторонней тьмы и, пока еще мыслила здраво, создала два ключа: Рестию Ашдолл — духа тьмы, что пробудит Владыку демонов, и Рен Ашбелл — человека, унаследовавшего ее силу.

А затем погрузилась в многовековую спячку.

Пока, наконец, не появился Владыка демонов, способный освободить ее.

— И это Камито.

— Верно. Я же — последний фрагмент ее здравомыслия. Та, кто в нужный момент поможет советом достойному истинному Владыке демонов и предоставит ему возможность…

Аватара обернулась, и…

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Темное измерение прорезал оглушительный рев, воплощавший жгучую ненависть ко всему миру.

Камито бросил взгляд по сторонам.

Их окружила пелена черного — хотя, казалось бы, куда уже чернее-то? — тумана.

— Это и есть монстр, что пожрал тебя.

Парень тотчас обнажил мечи и наполнил их божественной энергией.

— Камито, доброе утро, — сонно поздоровалась Эст.

— Эст, прости, что разбудил, что мне нужна твоя помощь.

— Хорошо, Камито. Я — твой меч, исполню любое твое желание… Фуа-а…

— Вы точно уверены? — нерешительно спросила Рестия.

— У тебя нет времени. Сохрани душу и освободи Владыку Тьмы, иначе навсегда утратишь человечность.

— То есть я должен победить это? — уточнил Камито.

В это мгновение туман сгустился и принял облик монстра.

Дождь лил как из ведра.

Раздевшись до трусов, Клэр обнимала Камито, окутанного колеблющейся дымкой темной божественной энергии.

— Камито… вернись ко мне… — перебарывая боль, прошептала она.

Мокрые красные волосы источали тепло и согревали быстро стынущее тело.

Целуя Камито, Клэр наполняла его огненной энергией, которая замещала собой тьму.

Этой кагуре ее научила Рубия в имперской столице перед самым отправлением на Рагна Ис.

— М-м… Горячо… — выдохнула девушка.

«Такое чувство, будто я сливаюсь с Камито в одно целое».

Несмотря на боль, она неистово впивалась в его губы и заменяла тьму жарким пламенем.

— Прошу… Камито, очнись…

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Монстр был омерзителен.

Казалось, кто-то скатал несколько человеческих тел и вылепил из них некое подобие восьмирукого слизня с выпученным золотистым глазом в центре туловища.

— ?!

Тем не менее, урод был опасен. Смертельно опасен.

«Это Владыка Тьмы…»

Камито выстоял, только окутав себя энергетическим коконом.

Разящий меч мелко задрожал.

— Рестия, ты как?

— Нормально, — спокойно ответила она.

«Как же, нормально, — про себя вздохнул Камито. — Рен Ашдолл — твой создатель. Вон она как изменилась. На твоем месте я тоже стушевался бы».

— Пусть тебя не гложут сомнения. Потусторонняя тьмы насквозь пропитала ее, — грустно сказала аватара.

— Да знаю я!

По клинку Разящего меча пробежала черная молния.

Грузный монстр прищурил глаз, приподнялся и, роняя капли тьмы, издал странный звук, похожий на гул пламени.

— Создатель! Рен Ашдолл! — скорбно закричала Рестия. — Если в вас еще есть душа, прошу, услышьте меня!

— Можешь не стараться, дух тьмы. Тебе ее не спасти.

— !..

Слизень зарычал и исторг из пасти шаровые молнии, способные на месте испепелить даже высшего духа.

Это было высокоуровневое заклинание тьмы Разящий разряд.

— Эст!

Камито вскинул Убийцу демонов, отразил атаку и сам бросился в бой.

Источая рокот, Владыка Тьмы затряслась, расплескивая вокруг себя миазмы. Парень тут же взял Разящий меч обратным хватом.

— Камито, упокой ее с миром! — сверкнув клинком, решительно попросила Рестия.

Тот кивнул и, издав боевой клич, занес черный и белый мечи для удара.

«Это моя душа, однако чувства здесь такие же, как и в реальности. И бесконечного источника сил нет. Эх, не разойтись… А еще это ограничение по времени. Нужно успеть, пока монстр не сожрал мою душу…»

Выпустив впереди себя волну божественной энергии, Камито прыгнул.

— Абсолютное искусство клинка, третья форма — Вальс темной луны!

Трех рук как не бывало.

Из ран хлынула… нет, не кровь, а все те же смертоносные миазмы.

К счастью, Разящий меч впитал их в себя.

— Камито, я займусь потусторонней тьмой, а ты атакуй тело!

— Ага!

Парень развернулся, отрубил еще одну руку и… заметил на «земле» странные пузыри.

«Что?»

Кипели отсеченные конечности.

Миг — и на их месте уже стояли разъяренные драконы!

Впрочем, Камито даже бровью не повел, лишь замахнулся и…

— Абсолютное искусство клинка, третья форма — Клинковый вальс темной луны!

…В мгновение ока расправился с ними.

А затем он переключил внимание на главную цель и воспользовался самой скоростной из своих техник.

— Абсолютное искусство клинка, первая форма — Пурпурная молния!

Разящий меч вонзился в центр большого слизня, прямо в золотистый глаз.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! — заорал монстр.

— О меч, истинной тьмой наполненный, поглоти потустороннюю тьму и обрати ее моей силой! — закричал Камито.

Светясь, клинок Рестии вобрал темные миазмы.

Как вдруг… глаз заворочался в орбите, вспыхнул и…

— Чего?!

…Превратился в воронку.

— Гва-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

— Камито?!

Камито вместе с мечами засосало во тьму.

Парень слабо выдохнул.

Клэр тут же оторвалась от его губ, вскрикнула: «Камито?!» — и приложила руку к его груди напротив сердца.

«Бьется. И божественная энергия активизировалась! — обрадовалась она, но тут же посерьезнела. — Но он по-прежнему без сознания. И тьма никуда не делась. Его жизнь вне опасности, но…»

— Угх…

— ?!

Камито перекосило от боли.

Клэр нежно погладила его по щеке.

«Камито сражается с тьмой. Я тоже не сдамся. Я же… его госпожа».

Мокрые красные волосы воспламенились.

«Мой огонь очистит тьму внутри тебя!»

«Лопухнулся…»

Камито бился внутри слизня что было сил.

Он не видел ничего, даже света собственной энергии, и ощущал лишь мечи в руках.

Его окружала абсолютная пустота.

«Вот, значит, какая тьма свела с ума Владык? И как мне отсюда выбраться? Она даже божественную энергию подавляет».

И тут он увидел вспышку багрового пламени.

«Что?»

Самого красивого и благородного пламени.

Разгоревшись, оно растерзало тьму, словно свирепый лев. А затем… поползло прямо к Камито.

— Чего?.. Эй, куда?! — начал парень, но осекся.

Удивительно, но он не испытывал страха.

И пламя окружило его бушующей стеной.

Владыка Тьмы, регрессировавшая до неразумного монстра, вытянула ручищи, но жар не давал ей приблизиться к Камито.

— Неужели это утраченное первородное пламя?! — округлила глаза аватара Рен.

«То есть это не она поддержала меня огнем?»

Огонь вспыхнул с новой силой и спалил выпущенные миазмы.

Слизень в замешательстве попятился и завыл зло и в то же время тоскливо.

— Это пламя Адской кошки-тян.

— Клэр? — вскинулся Камито.

«А-а, то-то оно показалось мне знакомым. Я уже видел его. Пламя Эльштейнов. Насколько я помню, оно не духовное, оно живет внутри Клэр».

Это был Конец вермилиона, полная противоположность Абсолютному нулю Рубии.

«Клэр, неужели ты где-то рядом?»

Камито невольно поднял голову, ища девушку, но не увидел ее и ответ не получил.

Впрочем, огненная завеса никуда не делась.

«Клэр, я не вижу тебя, но чувствую. Вот оно, твое благородное ослепительное пламя. Оно было таким раньше, когда я впервые увидел твой танец клинка, оно таким и осталось. Ты со мной, я знаю».

Ощутив прилив сил, Камито наполнил мечи энергией и повернулся в Владыке Тьмы.

— Госпожа ждет меня. Я просто не имею права проиграть тебе!

Монстр ответил громогласным ревом.

Усилившись, парень прыгнул к самой его голове.

Оставшиеся руки рванулись было к нему, но багровый огонь хлестко стегнул их.

— Вперед, Рестия!

— Ага!

Разящий меч стрельнул молнией.

И…

— Абсолютное искусство клинка, форма разрушения — Круговорот танца клинка пламенного цветения, восемнадцать ударов!

Тьму рассекли яркие вспышки.

Руки слизня разлетелись в стороны, брызнули миазмы.

Демонический меч снова вонзился в золотистый глаз.

— Справишься, Рестия?

— Конечно. Эта тьма и есть я.

Наполнив элементальное оружие энергией, Камито выстрелил снопом черных молний.

Разящий меч потемнел, впитывая истинную тьму.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! — завыла в предсмертной агонии Владыка Тьмы и исчезла.

Мир начал рушиться.

«Земля» разверзлась, и Камито провалился в пустоту.

— Отныне сила и душа Рен Ашдолл твои, — раздался в его голове голос аватары. — Я исполнила свою роль, мое любимое дитя, Рен Ашбелл.

— Роль? Что теперь с тобой будет?

— Цель достигнута. Я исчезну и стану частью твоей божественной энергии.

— Понятно.

Откуда-то спланировало черное перо и коснулось щеки Камито.

— Остальное за тобой, любимое дитя…

Голос аватары прервался, и все вокруг заволокло ослепительно-белой вспышкой света.

— …то… Камито!

Парень разлепил веки и встретился взглядом с красивой девушкой, которая лежала на нем.

Ее красные волосы прилипли к коже, в уголках рубиновых глаз искрились слезинки, а тонкое шелковое белье промокло и стало просвечивать…

— Клэр?..

— Ой, Камито?! — Клэр вздрогнула от неожиданности, но потом опомнилась и бросилась ему на шею. — Какое счастье! Камито, ты вернулся!

— ?!

Он ощутил, как к нему прижалась пусть небольшая, но упругая грудь, как колотилось сердце девушки.

«Да ты из-за меня все глаза выплакала. Вон, до сих пор слезы на щеках…»

Дождь уже закончился, небо прояснялось.

— Прости. Ты, наверное, места себе не находила от волнения.

Камито осторожно сел и погладил Клэр по голове.

— Что произошло? Что это были за черные миазмы?

— Божественная энергия Владыки Тьмы, спящая во мне, — ответил парень и опустил взгляд на тыльную сторону левой ладони.

Там сияла печать духа тьмы — меч, скрещенный с серповидным месяцем.

— Но она исчезла. А мы с Рестией унаследовали ее силу.

— В смысле?

— А… Давай я потом все расскажу.

— Давай. Сейчас нам надо найти остальных.

Камито встал.

— К-кстати, Клэр… — пробормотал он, покраснев и отведя взгляд. — Эм-м, думаю, ты можешь одеться.

— О-о-о-ой!

Девушка тут же призвала Скарлет, прижала ее к груди и торопливо объяснилась — при этом красные хвостики подпрыгивали от смущения:

— Н-не пойми меня неправильно! Я… Я просто исполняла ритуал, которому меня научила нээ-сама!

— Ритуал?

— О-она сказала, что так я сдержу тьму, если она поглотит тебя.

Она опустила голову, не отнимая кошку от груди.

«Ага. Так то пламя все-таки принадлежало ей. Моя темная энергия смешалась с ее энергией и воплотилась у меня в сознании как огонь».

— Ня! — мяукнула Скарлет, воспламенилась и мигом просушила их одежду.

Клэр встала и быстро надела юбку.

— Кстати, где мы? — спросил Камито, стараясь не смотреть на нее.

— В лесу под Рагна Ис, — ответила девушка, подняв взгляд к далекому небу, где парили обломки Рагна Ис.

— А что произошло?

— Не знаю. Внезапно в священной столице вспыхнул свет, который разрубил Рагна Ис. Мы с тобой упали в лес и отделились от остальных.

— Владыка святости постарался?..

«Помню, когда он только возродился, то напополам рассек столицу Владыки демонов. А теперь, значит, и до парящих островов добрался. А ведь они такие прочные, что даже архидемоническим духам не по зубам…»

— Это была я, Камито, — внезапно произнес лежавший на земле Убийца демонов.

— То есть «ты»? — нахмурился парень.

И тут…

— Камито, смотри! — воскликнула Клэр, указывая вверх, на большую птицу.

— А это не Симург?

— Эллис ищет нас! — Клэр вскинула руку и быстро проговорила заклинание. — Блистай — Воссиявший всполох!

Из ее ладони вылетели маленькие огненные шарики, которые взмыли в воздух и взорвались подобно фейерверку.

Воссиявший всполох — отвлекающее заклинание, яркое, не практически не несущее атакующей силы.

Похоже, Эллис заметила их, потому что Симург тотчас развернулся и пошел на снижение.

Над центром священной столицы Александрии, наложенной на храм Владык Стихий, открылись врата в первомир.

Владыка Огня Вулканикус и Владыка Земли Лоуд Гир уже превратились в столбы света, образующие портал в небе Астрал Зеро.

«Пришло много низших ангелов, но этого недостаточно. Ее желание исполнится, когда откроются все врата».

Глядя вниз, на раскинувшийся город, Арейсия-Александрос сказала:

— Похоже, Владыка Тьмы поглотила его, — сказала Арейсия-Александрос, глядя вниз, на город, и обернулась.

Сребровласая девушка склонила голову набок.

Это была священный меч Терминус Эст.

После победы над Владыкой демонов Соломоном она запечатала себя в Астрал Зеро, но Владыка святости, заполучив тело Святой девы, восстановила контракт и призвал ее.

— Уверена, она придет, чтобы убить меня. Меня и всех Владык Стихий.

— Да, я тоже ощущаю это.

— У него второй священный меч?

— Нет, — покачала головой Эст. — Она уже совершенно другое существо.

— Понятно… Ну да, она же не ответила на зов контракта, — пожала плечами Арейсия.

«Видимо, она настолько свыклась с ролью меча Владыки демонов, что пошла против настоящего контракта. Впрочем, ее сила намного меньше, чем у Терминус Эст. — Она посмотрела на разлом, за которым клубилась пустота. — Все идет по плану. Владыки Воды и Воздуха вот-вот станут вратами».

Владыка святости использовала любую возможность, чтобы «расшатать» души разъеденных потусторонней тьмой товарищей руками священного королевства. Именно она спровоцировала Войну с Владыкой демонов тысячу лет назад, две Ранбальских войны и восстание в теократии.

Кардинал Миления Санктус, «Дез Эссент», Лурье Лизальдия, Сумеречная ведьма и даже Лугия были всего лишь инструментами для достижения цели.

Добравшись до гробницы Соломона, Александрос обрела сосуд, тело Святой девы, и воплотилась в этом мире.

— Все это совершено ради того, чтобы вернуться туда.

Арейсия подняла руку.

Земля с грохотом затряслась. Александрия отделилась от Рагна Ис и начала медленно возноситься в небо.