1356 год после рождения святого. Месяц Овна.

Глубоко в лесу встретились мальчик и девочка.

Вскоре после своего седьмого дня рождения Сильвия отправилась из города Фонтан в лес Альбиона.

Лес Альбиона — священное место, где живет мать драконов.

Бессмысленно говорить, что она пришла из-за церемонии Орфана, являвшейся обязательной для королевской семьи.

Как только мать драконов выберет человека, он или она становятся бридерами.

Сильвия поклялась, что вернется бридером.

Она не могла забыть о внезапном исчезновении своего брата.

Как наследник трона, Юлий получил титул драгнира будучи подростком, и его прозвали «Убийцей драконов».

Согласно слухам, Юлий убил своего Партнера. Однако Сильвия не могла понять, почему ее благородный брат совершил столь ужасное преступление.

Сильвия очень хотела спросить у него лично.

С этими мыслями она приняла участие в церемонии Орфана…

— Фу-у-у!

Несмотря на всю её решимость, лес Альбиона оказался отнюдь не самым радужным местом.

Высоченные деревья достигали небес, а воздух был сырой.

Гниющие листья и земля пахли неприятно.

Каждый раз, встречая крысу, змею или даже паука, она убегала с воплями. Хоть Сильвия и желала стать рыцарем, она была очень робкой.

В конце концов она упала и вывихнула ногу.

Боль была настолько сильной, что она не могла сделать и шага.

Девочка всхлипнула.

Ее поддерживала только игрушка, которую она хранила как талисман на счастье.

Она была чрезвычайно важна для Сильвии.

Девочка назвала ее Ланселотом. Несколько лет назад, во время визита в Аркхем, столицу королевства Шеврон, она получила ее на рынке.

Она считала Ланселота милым, хотя её окружение так не считало. Даже служанки говорили ей, что Ланселот не похож на дракона.

У нее потекли слезы.

Церемония Орфана скоро закончится, а она вернется домой с пустыми руками.

Всхлипы стали громче.

Она ненавидела собственную беспомощность. Хоть она и знала, что не должна оставаться в этом месте, ноги её не слушались.

Когда она начала плакать, в кустах перед ней раздался шорох.

— И-и-и…

Перед попытавшейся отползти Сильвией появился мальчик. Как и Сильвия, он, должно быть, один из избранных церемонии Орфана.

Мальчик подошел к Сильвии и протянул ей руку.

— Поранилась? — спросил он без колебаний.

— Поранилась? Да разве… ¬¬— резко начала Сильвия. В ней взыграла гордость принцессы.

Но закончить предложение она не смогла. Лицо Сильвии исказилось от боли, когда она тщетно попыталась встать, и в это время Ланселот выпал на землю.

— М?

Мальчик посмотрел на Ланселота с удивлением.

— Химера?

— Это дракон!

Покрасневшая Сильвия попыталась вернуть Ланселота назад.

— Ха-ха… Так это дракон. Ну ошибся, бывает.

Мальчик виновато улыбнулся, а затем развернулся и опустился на колени.

— Что это ты делаешь?

Сильвия не могла понять, что у него на уме.

— Не поняла что ли? Я отнесу тебя к выходу из леса.

— Что? Я не хочу возвращаться! Это будет означать, что я сдалась на этой церемонии Орфана!

Мальчик кивнул, подтверждая очевидное.

— Ну да. Разве можно искать дракона с раненой ногой?

— Заткнись! — накричала Сильвия на мальчика. — М-мне нужен Партнер! Назад я не вернусь!

— Что ты называешь Партнером?

Сильвия вспылила, когда увидела, что мальчик пришел замешательство:

— К-как горожанин страны рыцарей, как ты можешь не знать, что такое Партнер?! Запомни! Партнер — это дракон, который станет твоим другом! Священное существо!

— Т-точно…

Но Сильвия на этом не закончила.

— Кстати, ты чего тут делаешь? Раз уж у тебя есть время беспокоиться обо мне, лучше бы искал дракона! Или ты…

— Ч-что я?

Сильвия приблизилась к нему. Лицо мальчика покраснело от смущения, и он отвел взгляд в сторону.

— Или, возможно, ты просто притворяешься, что ищешь? Недавно я слышала, что таких незаинтересованных детей стало больше…

— Ну если так… Я тоже хочу встретить дракона… Вроде.

Хоть его слова и не вязались друг с другом, Сильвия успокоилась.

— Ну тогда иди! Я тебе расскажу тебе правило мой семьи! Слушай внимательно!

Сильвия выпрямила спину и заговорила громким голосом:

— Гордость рыцаря в его драконе!

— Постой! Если я пойду искать дракона, то что будешь делать ты? Тебе не будет одиноко?

Сильвия замолчала. Слово «одиноко» пронзило ее сердце.

— Эй… Не нужно изображать из себя храбрую!

— Но… Сдаться из-за какой-то раны…Ни за что! Этого никогда не случится!

Мальчик засмеялся.

— Теперь я понял. Ты хочешь дракона несмотря ни на что, так?

— Именно.

— Значит, есть только один выход.

Мальчик сжал кулак, глядя на Сильвию.

Его храбрый взгляд заставил сердце Сильвии пропустить пару ударов.

— Мы поищем мать драконов вместе. Я понесу тебя на спине.

Сильвия потеряла дар речи.

— Правда?

— Конечно.

Вновь мальчик отвернулся и опустился на колени. Сильвия еще мгновение сомневалась, но, наконец, успокоила свой разум.

Ее сердце забилось быстро, когда их тела соприкоснулись.

— Пошли!

Мальчик зашагал вперед с Сильвией на спине.

Сон закончился.

Дом Эпона — это женское общежитие для учеников продвинутых классов.

На самом верхнем этаже, в специальной комнате для королевской семьи, Сильвия медленно открыла глаза.

Ночь закончилась, и утренние лучи проглядывали сквозь щели в занавесках.

Сильвия села, потерев сонные глаза.

— Стойте, Ваше Высочество… Так нельзя…

Спящая на соседней кровати Козетта бормотала что-то странное.

«Что же она видит, интересно?» — гадала Сильвия.

— Сон?..

Вскоре после седьмого дня рождения Сильвия отправилась в лес Альбиона.

Там она встретила мальчика.

Сильвия расстегнула пижаму и обнажила неприкрытую грудь.

Ее Метка располагалась прямо на грудине.

Она была размером с ладонь и выглядела схоже с древними буквами.

Сильвия коснулась своей Метки.

— Интересно, где он сейчас?..

Она предалась ностальгии.

— Кстати…

Перед тем как они разделились, Сильвия отдала мальчику своего Ланселота.

Так она хотела выразить благодарность.

Она также надеялась, что мальчик никогда о ней не забудет.

Хоть ее воспоминания об этом времени не совсем полны, она все же четко помнила, что мальчик взял ее с улыбкой.

Прошло три дня со времени атаки на Ансариван.

Если верить Эшу и Эко, то дракон, учинивший все эти проблемы, звался Некромансией.

Вовлечено было около тридцати человек и, к счастью, обошлось без жертв.

Что касается зданий, четыре оказались полностью разрушены и одно наполовину.

Площадь св. Дурхама временно закрыли на время восстановительных работ.

Если так подумать, такие разрушения — чудо, учитывая мощь магии, которой располагал Некромансия.

Разумеется, благодаря всеобщим усилиям удалось сократить разрушения.

Исследование Некромансии только началось.

В Ансарвиане существовала традиция, когда друзья поздравляют с рождением Партнера.

Это также известно как Вечеринка Партнера.

Обычно Партнер рождается на первом году обучения базовых курсов.

Однако Партнер Эша так и не родился во время всех трех годов базовых курсов, и сейчас он — ученик продвинутых классов.

Похоже, что он забыл об этой традиции.

Атака Некромансии дала ему выходной в Академии.

И Ребекка посоветовала организовать Вечеринку.

Хоть Эш и был весьма благодарен, его комната была в полном беспорядке. Макс убирался в ней месяц назад, но сейчас она вернулась к прежнему состоянию.

— Хорошо… Я полагаю, что надо прибраться до вечера.

Эш начал протирать пыль.

Если бы это делал Макс, то он закончил бы за пару мгновений. Макс, вероятно, убирался бы с настоящим остервенением, если бы увидел этот хаос. Однако Макс был ранен, и Эш не хотел просить его о помощи.

— Хр-р… Хр-р…

Сейчас было время послеполуденного сна Эко. Эш продолжил уборку.

Сперва Эш выбросил весь мусор, что лежал на полу. Затем, скрепя сердце, решил выбросить ставшие ненужными старые вещи.

Он вынул всю неиспользуемую одежду и книги из чулана.

— Гм?

Эш внезапно прекратил убираться.

Что-то странное выпало из чулана.

— Мягкая игрушка?

Эш никогда не собирал мягкие игрушки. Не говоря уже об уродливых мягких игрушках.

С виду она походила на дракона, но больше напоминала химеру из мифов.

Эш почесал голову.

— Э-э-э…Откуда она у меня?.. Вообще не помню.

Подсознание смутно подсказывало, что игрушка важна. Но он не мог вспомнить, почему.

— В любом случае, лучше оставить ее в чулане. Они, наверное, будут смеяться надо мной, если увидят это.

Эш убирался в комнате до самого вечера.

— Почти закончил.

Голос Эша разбудил Эко от полуденного сна.

— Эй! Ты слишком шумный!

Эш терпеливо ответил:

— Это для дела, у нас сегодня вечеринка! Будет много вкусного, что ты можешь съесть.

Ребекка занималась подготовкой еды для вечеринки. Все предвкушали что-то особенное.

— Э?.. Правда что ли?

Эко резко проснулась, когда услышала о еде.

— Эш, это я, — раздался голос Ребекки с другой стороны двери.

— Входи!

Эш бегом открыл дверь.

— Здравствуй, Эш. Ты ведь уже закончил уборку?

Ребекка задала самый важный вопрос, едва они встретились.

— Как ты узнала?!

— Ну… Просто догадалась. А еще, я привела с собой важного гостя.

За спиной Ребекки скрывалась Сильвия.

— Ваше Высочество?!

— Я не очень-то хотела сюда идти, но она меня притащила. Так что это не то, чем кажется!

Сильвия начала ругаться с самого порога.

У Эша внезапно возникло странное чувство. Его сердце неостановимо запрыгало вверх и вниз. Сильвия была не в своем обычном драконьем костюме, а в вечернем платье.

— Ху-ху… Я пришла сюда потому, что давно не видела принцессу столь заинтересованной. В любом случае, Её Высочество три часа подбирала наряд, — посмеялась Козетта из-за спины Сильвии.

— Замолчи!

Сильвия покраснела.

Ребекка, Сильвия, Козетта и весьма кстати примолкшая Эко — в комнате Эша собрались красавицы.

Однако голос Раймонда вернул его с небес на землю:

— Эй! Не забывай о нас! Мы не пропустим такое замечательное событие!

За Раймондом стоял Макс.

— Следить за тем, чтобы президент не слишком буянила, также одна из забот казначея. Я здесь не для поздравлений!

Чопорность Макса был под стать Сильвии. Но прежде всего: разве в обязанности казначея такое входит?

И Раймонд, и Макс держали огромные сумки. Их, вероятно, пригласили, чтобы они таскали все тяжести.

И вечеринка началась.

Свет от лампы из драконьих кристаллов освещал комнату.

Целая гора съестного громоздилась на столе. Главным блюдом была запечённая курица с особыми специями. Эко тут же набила мясом полный рот…

— М-м-м… — закатила она глаза.

Усмешка тут же сползла с лица Эша.

— Эй! У тебя изжога не разыграется? Нельзя есть много жирной пищи за раз!

— У меня нет выбора. Эта курица слишком вкусная!

— Не перекладывай вину на еду!

— Да пусть. Мяса много. Эко ведь сегодня главная. Пусть есть столько, сколько хочет.

Эш стушевался, услышав одобрение Ребекки.

— Что? А разве не я главный?

— Хм-м, точно. Я обо всем забыла, когда увидела, как Эко ест, — усмехнулась Ребекка.

— Во все времена красота правит бал. Всякие отбросы должны стоять в сторонке, — безжалостно высказался Раймонд.

— В здоровом теле здоровый дух… Вот это аппетит… — нервно убирал Макс пустеющие вмиг тарелки перед Эко.

— Дракон — символ нашей страны. Вот почему Эко сегодня главная, — заключила спокойным тоном Сильвия.

Только одна Козетта поддакивала и улыбалась, откупоривая бутылки.

Вскоре вечеринка сошла на нет. Все обессилели, разговоры утихли. Раймонд и Макс уже храпели.

— М-м…

Эко, набившая живот до отказа, начала засыпать.

— Спать хочешь? — спросил Эш, но Эко ему возразила.

— Хмпф… Да за кого ты меня принимаешь?.. Я все еще могу есть…хр-р…

Хоть она упрямо пыталась не смыкать глаз, в итоге не смогла противостоять сну. Эшу оставалось лишь перенести ее на кровать.

Однако странно, что Раймонд, который обычно ложился поздно, уже отключился. Да и Максу гордость не позволила бы беззащитно спать на глазах у всех.

— Гм?..

Взглянув поближе, он увидел, что их лица покраснели.

— Кстати… Ребекка-сан, что на самом деле в этой бутылке?

Ребекка спокойно взяла бутылку.

— Мускатный сок. Популярный продукт в Ансариване. Что же еще?

— Сок?..

Эш криво улыбнулся. Если взглянуть на этикетку, становилось понятно, что это не просто сок, но продолжить расспросы он не решился.

В любом случае, вечеринка ночная. Так что это не так уж важно.

Проблема в том, что хоть они и опустошили три бутылки, лицо Ребекки ни на йоту не изменилось.

Внезапно Эша шлепнули по спине.

— Эй, простолюдин!

Нечасто услышишь такое обращение в свой адрес.

У Эша возникло плохое предчувствие. Когда он обернулся, то увидел, что на него смотрит Сильвия.

— Что-то случилось?

Сильвия, очевидно, была пьяна.

Ее подол был в беспорядке, обнажая внутреннюю часть бедер. Ее лицо раскраснелось, глаза увлажнились.

— Начну с того, что я уже долгое время тебя ненавижу!

— Что?..

— Почему ты можешь ездить на Партнере других людей? Разве это не странно? Черт бы тебя подрал, «Юноша, способный ездить на любом драконе»! Ты нарушаешь закон природы!

— Я-я тоже не знаю…

Эш глянул на Ребекку в надежде, что она поможет. К несчастью, Ребекка вместе с Козеттой искала открывашку, держа в руке бутыль.

— Не смотри по сторонам, когда с тобой разговаривают! Это из семейных правил!

Сильвия неаккуратно подалась вперед. Эшу открылся вид на то, что скрывалось за вырезом платья.

«За одеждой они казались меньше», — подумал Эш, отводя взгляд.

— Поскольку ты родился с таким талантом, то почему бы не прилагать больше усилий в учебе? Неважно, насколько ты талантлив, без тяжелой работы тебе не достичь успеха!

— Это правда…

После простого ответа Эша Сильвия залпом осушила бокал. Теперь она точно опьянела.

— Самое худшее… Почему я беспокоюсь о проблемном дитя вроде тебя?..

— Э?..

— Ты никогда не сравнишься с тем мальчиком.

— Что за «тот мальчик»? Кто он?

Случайно ляпнутые Сильвией слова привлекли к себе внимание.

— Это весьма неожиданно, что существует кто-то, сумевший украсть сердце Ее Высочества. Что более важно, можешь ли сказать нам имя этого счастливчика? — включилась в разговор Ребекка.

— Э? Э-это… Это…

Сильвия, похоже, была в затруднении. Ее лицо из красного стало белым. Внезапно она протрезвела.

— Н-ничего такого! Просто забудьте об этом!

— Как это ничто такого? Создалось такое впечатление, что перед нами влюбленная девочка.

— Ничего такого не было!

— Враки. Мои глаза ничем не обмануть. У нас вся ночь впереди. И почему бы на нам не послушать рассказ о мальчике?

— Раз уж речь зашла об этом, я тоже хочу послушать.

Козетта мгновенно приблизилась к Сильвии. Сейчас Сильвия была полностью окружена и дрожала.

— Э-эта история произошла уж слишком давно…

У Сильвии покраснело лицо, а взгляд блуждал по комнате.

— Хорошо-хорошо. Не будем больше мучить. А теперь я хочу пояснить, зачем я организовала эту вечеринку.

Ее улыбка сменилась серьезным выражением лица. Эш и Сильвия обменялись взглядами, расслабленный настрой улетучился.

И Эш, и Сильвия выпрямили спины и сели соответствующе.

— Как показал этот случай, грустно было заметить, что ученическому совету не хватает людей. Включая меня, сейчас в нем четыре человека. Вот почему я хочу попросить вас обоих присоединиться к нам.

Сейчас Эша приглашали второй раз.

Сильвия ответила первой:

— Мы с Ланселотом с радостью присоединимся. Я не позволю вновь произойти таким вещам. Хотя в этот раз я ничего не смогла сделать…

— Эй! Не принижайте себя! Без вас с Ланселотом я ничего не смог бы сделать.

— Заткнись. Ты даже не знаешь, что я чувствую.

Эш попытался утешить Сильвию, но в итоге достиг противоположного результата.

— Ты всегда на шаг впереди! Ты знаешь, что ты сделал? Например, хоть твой доспех был подобием… Но все же тогда ты был архидрагниром!

До Эша, когда ему всё объяснили на пальцах, наконец дошло.

— А, понятно…

Простодушный ответ Эша подлил масла в огонь.

— Ты смеешься надо мной!

— Успокойтесь, оба. Я правильно поняла, что ответ Принцессы «да»?

Ребекка изменила тему разговора и внимательно посмотрела на Сильвию.

— Да! Я сделаю все, что в моих силах! В любом случае… Можете ко мне на «ты». По крайней мере, в ученическом совете, называйте меня Сильвией. Я не хочу, чтобы со мной общались как с принцессой.

Ребекка с радостью кивнула.

— Поняла. А что ты скажешь, Эш?

— Я?..

Едва он заговорил, как почувствовал буравящий взгляд.

Это Сильвия смотрела на него, как бы говоря не сомневаться.

— Х-хорошо! Я присоединюсь!

Хоть его и насильно заставили присоединиться, он мог только шаг за шагом двигаться вперед, выполняя свое обещание.

— Я рада за вас обоих! Тогда позвольте нам провести простую церемонию вступления.

— Что?

Пока Эш был в замешательстве, Ребекка сделала свой ход. Ее губы оказались на лице у Эша. Он четко ощутил ее тепло и запах.

— Президент?..

Эш, еще не сообразивший, что произошло, проводил взглядом губы Ребекки, отдалившиеся от его лица. Вероятно, из-за шока, но ему показалось, что в ее глазах блеснула влага.

— Эй! Ты называешь себя мужчиной из страны рыцарей?

— А ну-ка! Как мой пес, как ты смеешь заигрывать с этими девушками, будто влюбленный!

Голос Эко перекрыл слова Сильвии. Хоть она спала несколько мгновений назад, сейчас она напоминала шар ярящегося пламени.

Редко можно было увидеть единодушие Эко и Сильвии. Но Ребекка прошла вперед и защитила Эша.

— Теперь понятно… Две ревнивицы.

Эко и Сильвия потеряли дар речи, когда замечание Ребекки угодило в точку.

— Ни за что! Такая ерунда меня не трогает!

— В-вот именно! Ревность существует только у глупых человеков!

Увидев, что Эко и Сильвия отнекиваются, Ребекка громко рассмеялась.

— Ху-ху. Как приятно с вами играться.

Сказав это, Ребекка поцеловала Эко и Сильвию в щечку.

Девушки притихли.

— Итак! На этом церемония заканчивается. Добро пожаловать в ученический совет!

После того, как Ребекка объявила…

— П-президент…

Слабый, словно старческий, голос донесся откуда-то сзади Эша. Проснувшийся Макс смотрел на них.

— Когда я присоединился к ученическому совету, что-то не было никаких церемоний… Ох!

Стакан, что держала Ребекка, врезался в его лоб.

Макс мгновенно вырубился.

Эш, ставший свидетелем этого, задрожал.

Ребекка продолжала улыбаться как ни в чем не бывало. Эшу казалось, будто он видит дьявола.

— Итак, вы оба должны знать Макса, поскольку он казначей. Вице-президента и секретаря я представлю в другой раз. Хоть с ними трудно иметь дело, они как-никак великие драгниры.

Инстинкт подсказывал Эшу, что слова “с ними трудно иметь дело” не предвещают ничего хорошего. Если подумать, то только Ребекка и Макс присутствовали при атаке Некромансии. Какими они были учениками, раз Ребекка описывала их такими словами.

Но Эша отвлекли.

— За Ваше здоровье!

Козетта наполнила все бокалы жидкостью янтарного цвета.

— Спасибо.

Последним человеком, которому Козетта передала бокал, была Анжела. Однако Козетта не удивилась.

Но Эш оказался шокирован.

— Стоп! Что вы здесь делаете?!

Когда она успела войти?

Ее определенно не было до этого момента.

— Эко-чан и Эш-кун — драгоценные экземпляры для моих исследований. Раз уж мне нельзя вас препарировать, хотя бы буду наблюдать вблизи.

Затем Анжела холодно улыбнулась.

— Я слышала о ваших действиях на площади Дурхама. Теперь же я хочу узнать подробности от вас.

После выпитого стакана вина щеки Анжелы порозовели. В мгновение ее холодный облик сменился на шарм взрослой женщины.

Однако в ее глазах не было и намека на улыбку. Это говорило об ее желании вскрыть их. Эш чувствовал себя лягушкой, на которую нацелилась змея.

Не зная, о чем думает Эш, Эко и Сильвия накинулись на Эша:

— Эй! Чем тебя привлекает эта самка?!

— Ты ведь мужчина гордой страны рыцарей Лотреамон!

Эко и Сильвия думали, что Эш купился на её жеманство. Однако это было не так.

— Прекратите нести бред, — повысила голос Ребекка.

Она величественно встала и элегантно подняла стакан.

— За новых членов ученического совета… Выпьем!

Ночь только началась.

“Рыцарь Эко I” завершен.