Лотреамон, страна рыцарей. Люди называли ее страной драконьих бридеров.

К северу располагалась империя Зефарос, в то время как на юге протянулось королевство Шеврон.

Зажатая меж двумя могущественными державами, маленькая страна с населением, не доходящим даже до пяти миллионов человек, имела в своем распоряжении особую академию.

То была Ансариванская академия драконьих наездников.

Здесь обучали и тренировали молодых мальчиков и девочек, заключивших контракт с драконами — бридеров.

– Итак... Позвольте представить вам новых членов учсовета, – громко объявила Ребекка всем собравшимся в аудитории.

Ребекка Рэндалл, президент учсовета, прозванная «Алой императрицей», и сегодня сияла как мраморная статуя, привлекая внимание всех учеников.

– Во-первых, ответственная по дисциплинарным делам, Сильвия.

– Да! – торжественно ответила Сильвия и сделала шаг вперед из-за кулис.

Ледяная принцесса.

Под стать прозвищу голубые глаза Сильвии были холодны как лед, а светлые волосы дополняли ее красоту.

– С сегодняшнего дня я — Сильвия Лотреамон – буду состоять в учсовете. Я признаю, что из-за неопытности многого не знаю, но обещаю приложить все силы для поддержания дисциплины в Ансариванской академии Драконьих Всадников. Надеюсь на вашу поддержку.

Несвойственная ей манера речи вызвала перешептывания среди учеников.

Аура высокомерия, ранее всегда окружавшая Сильвию, внезапно исчезла без следа.

Сильвия изящно поклонилась, и аудитория взорвалась громоподобными аплодисментами, однако, в них было столько энтузиазма, что девушка смутилась.

Возможно, смутившись, Сильвия быстро убежала за кулисы.

– Молодец. Хорошая речь, – поприветствовал её с улыбкой Эш.

Он тоже стал членом учсовета, и теперь ждал за кулисами своей очереди.

– Н-ничего особенного...

Возможно, из-за того, что она не привыкла к похвале, Сильвия покраснела и опустила глаза. Через некоторое время она резко подняла голову и, округлив брови, подступила к Эшу:

– Есть кое-что поважнее. Сейчас ведь твоя очередь? Ты как, в порядке?

– Э... Это...

Эш, известный в академии как "проблемное дитя номер один", само собой, никогда прежде не стоял на сцене. И никакие просьбы успокоиться не возымели бы действия.

– Я завидую тебе, Принцесса... У тебя нет ничего общего со словом «напряжение».

– Не глупи. Я тоже нервничала!

Эша напугал неожиданный всплеск агрессии Сильвии.

– Ай, извини. Просто ты выглядела так уверенно, вот я и...

– Как дочь короля, меня с детства таскали по церемониям, и я к ним привыкла. Но это не значит, что я не нервничаю.

– Да? Теперь мне немного лучше.

Увидев, как Эш вдруг рассмеялся, Сильвия удивилась.

– Так даже Ее Королевское Высочество может нервничать. А... тогда нет ничего страшного в том, что обычный человек вроде меня тоже нервничает. Узнав это, я ощутил облегчение. Спасибо!

– Пу-пустяки, не стоит меня благодарить за это...

Смущенная Сильвия отвернула лицо в сторону.

– А теперь я представлю следующего члена. Эш Блейк, известный ранее как “Проблемное дитя номер один”, назначается ответственным по общим вопросам.

Сразу же после слов Ребекки в зале поднялся шум.

– Иными словами, «общие вопросы» означает помощь во всем. С какими бы трудностями вы ни столкнулись, можете смело обращаться к нему.

Атмосфера в зале еще больше накалилась, и Эшу захотелось схватиться за голову.

Четыреста учеников базовых и продвинутых курсов заполняли все поле обзора, которое открывалось со сцены.

– Черт...

Только что благодаря Сильвии он был расслаблен, но стоило выйти в центр, как беспокойство появилось вновь.

Его тревожил бинт, который должен был обматывать его левую рука.

На ней была Метка.

У любого бридера есть такой отпечаток, но у Эша Метка была слишком большой и покрывала почти всю руку.

Поэтому Эш каждый день скрывал ее за бинтом.

Этим утром он подошел к делу еще тщательнее, чем обычно.

Но оказавшись на виду у большой толпы, он стал беспокоиться, точнее, бояться, что его Метку увидят даже сквозь одежду и бинты.

В этот момент Эш услышал мягкий шепот Сильвии:

– Эй... Будь увереннее.

Эш невзначай скосил взгляд к сцене, и увидел, что Сильвия смотрит прямо на него.

– Принцесса?

Сильвия, держа сжатые кулачки перед грудью, одобрительно кивнула.

“Подумать только, принцесса в самом деле подбадривает меня...”

Даже из-за такой малости Эш почувствовал себя намного спокойнее.

Он вновь обратил взгляд на учеников.

– Хм... Я также стал членом учсовета. Меня зовут Эш Блейк. Если честно, я пока не знаю, чем смогу помочь, но... Несмотря на это, я приложу все усилия. Надеюсь на вашу поддержку!

Выразив свои истинные чувства... Эш глубоко поклонился.

Пока он находился в этой позе, прошла секунда, другая.

Зал хранил молчание.

“Значит, когда дурная слава идет впереди, неважно, какие я буду говорить слова, они не воспримут мои благие намерения?”

И в тот момент, когда его почти поглотило отчаяние...

Эш услышал громкий хлопок.

– Принцесса?..

Точно. Стоящая за кулисами Сильвия начала аплодировать первой.

Ребекка тоже начала хлопать в ладоши.

Подхваченный остальными звук аплодисментов медленно распространился до каждого уголка зала.

Эш осмотрел всех присутствующих. Его лучшие друзья, Рэймонд и Макс, улыбались ему, хлопая и подбадривая.

– Спасибо, друзья!..

В мгновение ока аплодисменты стали такими же энергичными, как после речи Сильвии.

Эш с облегчением вернулся за кулисы.

– Хм... ну, сойдет.

Мгновение спустя Сильвия уже вернула обычную, холодную манеру речи. Однако, Эш решил принять это как похвалу.

– Это все благодаря тебе, принцесса... А Эко еще не появилась?

Партнер Эша — Эко — еще не пришла, и это его беспокоило.

Главными действующими лицами этой официальной церемонии были не только Эш и Сильвия.

Некоторое время назад, во время «Вечеринки Партнера», где праздновали рождение Эко, Ребекка в качестве вступительной церемонии поцеловала в щеку Эша, Сильвию и Эко.

Поскольку она приняла поцелуй Ребекки... Эко также стала членом учсовета.

Так что после выступлений Эша и Сильвии, Эко должна была произнести речь следующей. Однако она исчезла без следа.

– Точно. Она опаздывает. Надеюсь, Козетта не выкинет каких-нибудь фокусов...

Сильвия нахмурилась.

Козетту отправили из дворца в Ансариван, чтобы служить Сильвии в роли горничной. Эш попросил ее присматривать за Эко, когда у него не будет на это времени.

Стоило ей узнать, что Эко будет выступать на сцене, то она сразу же загорелась желанием помочь с одеждой.

Но это было два часа назад.

– Подбор одежды занимает так много времени?

– Козетта наверняка увлеклась, переодевая Эко во всё подряд, словно детскую куклу. Остается только пожалеть ее.

– Говоришь так, будто ты тоже прошла через это.

– Пожалуйста, не напоминай мне о прошлом...

Схватившаяся за волосы Сильвия являла собой непривычное зрелище.

Пока Эш и Сильвия разговаривали, Ребекка продолжала речь, чтобы выиграть немного времени.

– …в тот день Сильвия посмотрела на меня своими ясными глазами и произнесла: «Я сделаю все, что в моих силах. А еще... пожалуйста, зовите меня по имени, или по крайней мере в учсовете не называйте меня Принцессой страны рыцарей»...

Ребекка с упоением описывала ученикам сцены с Вечеринки Партнера.

– ...я тогда подумала, что мне признались. Кстати, мои дорогие соученики, хоть Сильвия и кажется недотрогой, на деле есть мальчик или даже два, которые ей нравятся...

– Президент! Прошу вас, не нужно лишних подробностей! – раздался из-за кулис возмущенный голос, подкрепленный яростно вскинутым кулаком.

Внезапно по всему залу пронесся смех.

И в этот момент...

Бом!

Кто-то шумно открыл дверь зала.

Все обернулись посмотреть на гостя.

Воодушевленная Ребекка с гордостью заявила:

– Дорогие ученики, третий член учсовета — Эко — наконец появилась!

Ученики разделились на две половины, чтобы освободить дорогу важно шествующей Эко.

Каждый её шаг сопровождал отчетливый цокот, который разносился по всему залу.

Позади следовала Козетта. В неизменном костюме горничной она казалась прислужницей Эко.

– Ч-что это? – показалось из-за кулис удивленное лицо Эша.

Сильвия тоже была поражена.

Ребекка, снисходительно провожая глазами каждый шаг Эко, начала ее представлять:

– Как вы уже, наверное, слышали, Партнер Эша, Эко, родилась в прошлом месяце. Я не знаю, почему, но родилась она человеком, хоть и является драконом, поэтому мы можем общаться с ней. Весь учсовет сердечно приветствует Эко в качестве нашего талисмана!

Поднявшись на сцену, Эко оглядела всех учеников.

В ее рубиновых глазах ощущалась сильная воля.

Ее серебристо-розовые волосы мягко развеивались.

С каждой стороны ее головы выступали два рога, доказывая, что она — дракон. Но, поскольку Эко являлась юным драконом, кончики рогов были не заостренными, а округлыми.

Её миниатюрную фигурку облегало роскошное черное платье.

– Это… Эко? – непроизвольно пробормотал Эш.

Эко не только изящно выглядела – воздух вокруг неё словно лучился роскошью. Если бы кто-то сказал, что она – дочь аристократа, ни у кого не возникло бы сомнений.

Сказать по-правде, красота Эко покорила всех.

- Давай, Эко, поприветствуй всех. Просто сделай так, как я учила, и все получится, – донесся до Эша шепот Козетты.

– Правда-правда? – по-детски наивно переспросила Эко.

– Разумеется. Даю слово. Не упусти возможность овладеть сердцем каждого из присутствующих.

Козетта улыбнулась.

У Эша появилось плохое предчувствие.

– Хорошо.

Эко, не заметив беспокойства Эша, покорно кивнула и шумно втянула воздух в легкие.

Все без исключения замерли и следили за каждым движением Эко.

Эко подняла руки вверх, будто желая напугать противника, и...

– Гау-у! – зарычала она на учеников.

Хотя говорить, что она прорычала, неверно. Правильнее было бы сказать, что она картонно изобразила рёв.

На короткое мгновение повисла тишина, а затем весь зал взорвался смехом.

– По… Почему все смеются?

Она пораженно застыла, сбитая с толку реакцией учеников.

Дом Аполло – общежитие для мальчиков старших классов.

Личная комната Эша располагалась на третьем этаже.

И Эко жила в ней уже около месяца.

Хоть она и дракон… Красивая девочка, поселившаяся в мужском общежитии, моментально вызвала волнения в доме Аполло. Однако, поскольку она живет здесь уже месяц, многие попривыкли.

Едва войдя в комнату, Эко яростно затопала ногами.

– Это возмутительно! Да как они посмели смеяться над благородным драконом… Этот грех нельзя простить! Вот почему я ненавижу глупых и невежественных человеков!

– Ты не должна винить их… Они не ожидали такого приветствия. Дракон ведь никогда не прорычит: “Гау-у”. Верно?

Когда Эко увидела на лице у Эша еле сдерживаемую улыбку, она яростно уставилась на него.

– Это Козетта виновата! Она солгала мне! Она сказала, что для дракона лучший способ захватить сердца человеков – это издать рык!

– А, я всё ясно.

– И что же тебе ясно?

– В общем, зная твой характер, Козетта решила оказать тебе услугу. Если бы не ее совет… Небось, едва поднявшись на сцену, ты посмотрела бы на всех свысока и крикнула: “Дурные, дурацкие, придурочные людишки!..”

– Эм…

Выводы Эша казались абсолютно верными и… Эко внезапно замолкла.

– Поэтому, чтобы избежать неудобных сцен, Козетта тебе по-своему помогла. И результат?

– В результате я стала посмешищем!

– Нет, ты ошибаешься, все смеялись не над тобой.

– А над чем тогда?

– Они подумали, что ты очень интересная, и их отношение к тебе стало теплее. Еще и платье дополнило образ.

– Э?..

Эко не смогла выдавить и слова, а её щеки быстро покраснели.

– Ты в порядке?..

– Ни-ничего такого!

Эко сердито отвернулась, и улыбка Эша тут же увяла. Подхваченный внезапным порывом, он вытянул руку, чтобы погладить Эко по голове.

– Ты стесняешься? Ха-ха. Похоже, что и у тебя есть милая сторона.

Ее мягкие волосы были приятными, и Эш увлекся и не мог остановиться.

– Эй!..

Пока тот пребывал в блаженном состоянии, в глазах Эко внезапно вспыхнули недобрые огоньки.

Приглядевшись внимательнее, можно было заметить, что ее маленький кулачок мелко дрожит.

– Похоже… Ты все еще не понял, где твое место.

– Эй, успокойся, Эко.

– Я предупреждала тебя. Так ведь? Но ты относишься ко мне как к питомцу…

Эко с устрашающей гримасой на лице сделала шаг вперед.

– Я – твоя хозяйка! А ну живо на колени!

– Ай!

Получив мощный удар, он ощутил, как мир перевернулся вверх дном.

В следующий миг его лицо встретилось с полом.

Эко приподняла подол и занесла над Эшем ногу.

Несмотря на миниатюрный размер, её маленькая нога обладала силой, которая, несомненно, принадлежала дракону.

По спине Эша пробежал холодок.

– Постой минутку! Ты, случаем, не голодна?

– Не беспокойся. Перед церемонией Козетта накормила меня.

Идея задобрить едой оказалась провальной.

– Раз ты сыта… Тогда тебе стоит поскорее вернуть одежду! Если будешь буянить в нём, то изомнёшь!

– Тебе не стоит так переживать. Это ведь моё платье.

– Не может быть! Нельзя забирать чьи-то вещи и заявлять, что они твои!

– Это подарок Козетты. Я слышала, что это платье раньше принадлежало Сильвии, но она выросла из него.

– И почему вновь Козетта?.. Агх!

И до того, как Эш закончил фразу, Эко наступила ему на спину.

– Заткнись! Я хочу тебя раздавить!

– Ты уже раздавила… мгновение назад.

Трудно было представить, что столь сильный нажим на спине может оказывать нога маленькой девочки.

Пот ручьем стекал со лба к шее.

– Что ты только что сказал?

– Ох!

Эко начала вращать ногой, словно пытаясь вырезать круг на спине Эша.

Эш отчетливо слышал, как хрустят позвонки от её действий.

– Моя спина! Моя спина! А! А! А-а!..

– Как тебе? Теперь ты знаешь свое место?

Теряющему сознание Эшу казалось, что он видит альпийские луга.

Прошла половина месяца Тельца 1365 года от рождения Святого.

После атаки Некромансии Ансариванская академия драконьих всадников наконец готова была открыть двери.

“Инициация” от 5 месяца 1365 года от рождения Святого. Конец записи.