Раннее утро. Эш, надев ученическую форму, выбежал с Сильвануса и направился к школе.

Полученный прошлой ночью приказ охранять Веронику не остановил его.

По пути ему удалось избежать встречи с капитаном Гленном. Само собой, он и не хотел его видеть.

Быстро поднявшись по лестнице, Эш наконец добрался до кабинета учсовета.

— Доброе у...

Эш решительно открыл дверь, но вдруг что-то резко влетело ему в руки.

— Ой!.. Эко?

Он ощутил мягкость её тела.

Вчера она, вероятно, ночевала в комнате Ребекки. Он учуял приятный неприторный аромат.

— Что-то случилось?

Поведение Эко насторожило Эша. Возникло ощущение, схожее с тем, когда после долгой разлуки питомец при встрече прыгает в объятия хозяина.

И единственное, чего Эш не понимал, чувствует ли Эко то же самое? Они не виделись всего лишь одну ночь… И еще. С чего это она стала такой покорной?

— Как же ты долго...

Эко прижалась лицом к груди Эша и не хотела его отпускать. Мало того, она льнула к нему все плотнее и плотнее. Эш ощутил жар ее тела.

"Что ж… Пусть, если ей так хочется". В следующее мгновение Эко схватила его за галстук и притянула к своему лицу.

— П-помедленней. Стой… Ты мне шею сломаешь!..

Эш быстро сунул руку в промежуток между шеей и галстуком, чтобы можно было дышать. По крайней мере сейчас уже не страшно задохнуться.

Что на неё нашло с самого утра?

Ее щеки слегка порозовели, а глаза увлажнились.

Эш отбивался изо всех сил, но Эко продолжала атаковать.

— А-ах...

Она издала сладостный стон и всунула ногу в чулочке промеж ног Эша и начала тереться.

В тот момент, когда её колено коснулось промежности Эша, он содрогнулся.

— Нет… Мое тело горит… Я не могу больше сдерживаться.

Тяжело дыша, она продолжала тянуть Эша за галстук и приподниматься на цыпочках.

Ее полуоткрытые губы приближались к щеке Эша...

— Ва-а!

Вытянув язык, Эко мягко лизнула щеку Эша. Как дракон, который хочет, чтобы хозяин его побаловал.

— А?

В этот миг… Эш кое-что заметил… изо рта Эко пахло розой.

Присмотревшись, он заметил на щеке Эко бугорок. Видимо, она что-то держала во рту.

— Эй… А ну-ка покажи!

— Прямо... тут?

Обычно Эко игнорировала указания Эша. Однако этим утром её будто подменили. Ее щеки еще больше покраснели и она посмотрела прямо на Эша.

Зачарованный её глазами… Эш увидел, как Эко приподнимает подол мини-юбки.

— Э?..

Несколько мгновений Эш не мог осознать увиденное.

— Ты что!..

Эш чуть не упал.

Когда Эш увидел на чистой белой коже Эко нижнее белье со множеством кружев, то чуть не потерял сознание. Эти вещи предназначены для взрослых!

Придя в себя, Эш крепко сжал руки Эко.

— Что ты делаешь, дуреха! Я не о юбке говорил, а о том, что у тебя во рту!

— М-м… Поняла…

Покрасневшая Эко приоткрыла рот.

Эш увидел жемчужно-белые зубы и розовый язык.

— Так вот в чем причина!

На языке Эко показался кусок округлой конфеты.

Сильный запах ансаля ударил в нос.

Для человека ансаль безопасен, а на драконов оказывает сильный пьянящий эффект, как алкоголь на человека. Запах ансаля доставлял драконам удовольствие.

Суть проблемы была в том, что Эко еще молода. Даже при малом количестве ансаля трудно предсказать последствия.

— Ну-ка выплюнь!

— Мн-мм...

Эко горячо выдохнула и снова схватила галстук Эша.

Хоть она и была маленькой девочкой, но сила у нее все же оставалась драконья.

В итоге Эко без особого труда притянула Эша. Его полуоткрытый от удивления рот оказался прижат к губам Эко.

В следующий миг её язык проскользнул внутрь его рта.

— М-м!..

Два липких и скользких языка переплелись.

Невообразимый шок опустошил разум Эша и тот замер на месте.

— Хе-хе...

Во время этого соприкосновения конфета перекатилась Эшу в рот.

Во рту у Эша все еще оставалось ощущение, как изо рта Эко перекатывается наполовину растаявшая конфета.

У него не получалось собраться с мыслями.

— Ты… только что...

Лицо Эша было настолько горячим, что казалось вот-вот вспыхнет.

До этого вниманием Эша полностью овладела перекатывающаяся изо рта в рот конфета, и только затем до него с трудом дошло, что их губы прижаты друг к другу.

Пошевелив извилинами, он, кажется, сообразил, что это их первый поцелуй.

— Мн-мм...

Вдруг Эко обмякла и упала в руки Эша.

Она прижалась лицом к груди юноши и в таком положении засопела. Видимо, наконец опьянение полностью подействовало, и её одолела сонливость.

— Боже… Она только и делает, что приносит головную боль.

И в тот момент, когда Эш вздохнул с облегчением… Он услышал новый голос...

— Твое поведение в отношении своего дракона не выглядит разумным.

— Ува-а!

Эш замер, услышав удивительно спокойный голос.

Глоть!

Он случайно проглотил конфету.

— Ребекка! Как давно вы здесь?

Ребекка не спеша скрестила руки перед грудью, продолжая стоять в дверях. На ее лице блуждала нехорошая улыбка.

— И ты еще спрашиваешь? Разумеется, как только Эко выбежала из комнаты.

— Так вы тут были с самого начала и до конца? Почему вы тогда стояли в стороне и не помогли!

— Ну, сцена показалась столь захватывающей! И да, Эш, кстати, надетое на Эко нижнее белье принадлежит мне!

— Э-э...

Услышав слова Ребекки, Эш подумал о надетом на Эко белье...

Все мысли заполнили кружева трусиков. А материал, из которого они сделаны, наверняка шелк? Казалось, что их поверхность необычно блестела. Получается, что обычно Ребекка носит такое белье… Отбросив эти мысли, Эш вернулся к реальности.

— Эй! Не нужно менять тему! Я хочу знать, как эта конфета оказалась у Эко во рту.

— А. Ты про эту? Я ее приготовила для себя. Заметив, что я собираюсь закинуть её в рот, Эко подошла и попросила попробовать. Она состроила такие щенячьи глазки… Как я могла ей отказать?

— Ребекка, ты же знала, какой эффект окажет ансаль на Эко, так почему позволила ей съесть ее?

— Э?.. Я не понимаю, о чем ты, — игриво улыбнулась в отет девушка и скрылась в комнате.

Ребекка оглядела всех присутствующих.

— Начнем собрание. Сегодня Сильвии не будет... Значит, нас только трое...

Она была права. Сейчас за столом сидели три человека: Ребекка, Макс и Эш. Эко, кстати, лежала на диване.

Не похоже, что вице-президент и секретарь собирались показаться этим утром.

— Как-то немного одиноко, вам не кажется?

Когда Эш произнес эти слова, Ребекка посмотрела на него насмешливо.

— Какие-то проблемы, Эш? Тебе одиноко, когда нет Сильвии? Одной Ребекки недостаточно, чтобы удовлетворить тебя?

— Ч-что за бред?!

Пока Эш растерянно возмущался, сидевший рядом с ним Макс удивленно возразил:

— Президент, у нас нет на это времени. Пожалуйста, больше не дразните Эша и начинайте уже совещание.

— Хм, а ты прав...Каждый раз, когда я вижу Эша, не могу не подшутить над ним.

Ребекка горько улыбнулась и вернулась к основному вопросу.

— Как вы слышали, сегодня днем принцесса Вероника отправится выражать соболезнования. А мы от имени учеников академии будем сопровождать принцессу.

Эша посетило плохое предчувствие.

— Сопровождать принцессу будут четверо: это Макс, Эш, Эко и я. Таков приказ Вероники. Мы не можем отказаться.

Как он и думал, его опасения подтвердились.

— У принцессы Вероники много врагов и, если кто-то захочет убить ее, они наверняка не упустят этой возможности. Хоть семеро ее сопрождающих также будут охранять ее, но и нам стоит предпринять меры. Мы, обычные драгниры, должны быть морально готовы пожертвовать собой, если принцессе будет угрожать опасность.

— Простите. Могу я узнать...

Эш робко поднял руку.

— Что случилось, Эш?

— Ребекка, вы не “обычный” драгнир, а величественный архидрагнир. Макс также выдающийся драгнир, а я всего лишь скромный бридер.

— Что за чушь ты несешь? Не ты ли известен, как “Серебряный рыцарь”?

— Этот титул мне не нужен, даже задаром.

— Но я думаю, что он тебе подходит… Теперь о главном.

Сменив тему, Ребекка стала серьезной и передала листовки с информацией Эшу и Максу.

Их еще называют “Розыскными плакатами”.

Весь лист посвящался внешнему виду и описанию преступников.

Предлагаемое вознаграждение достигало миллиона экл и, по сравнению с обычной выплатой, было просто запредельным.

— Мы получили сообщение о том, что преступница Авдотья проникла в Ансариван. Пожалуйста, будьте бдительны.

Восстановление Ансаривана шло полным ходом. На всей площади св. Дурхама были слышны звуки строительства и восстановления: бушевал бригадир, кричали мускулистые рабочие, раздавался стук молотков.

Атака Некромансии произошла две недели назад.

Всю площадь превратили в руины и покамест ее постепенно восстанавливали.

Корабль Сильванус медленно спустился с небес.

Едва Вероника сошла на землю, как сразу же громко обратилась к людям:

— Дорогие жители! Благодарю вас за усердный труд!

Узнав Веронику, все сразу же откликнулись воодушевленными криками.

— Вау. Это Ёе Королевское Высочество!

— Подумать только, сама принцесса Вероника пришла в такое место...

— Как доблестно она выглядит в этой броне!

Все прекратили работать, зашумели, и у них потекли слезы благодарности. Однако Вероника нахмурила брови и сердито на всех посмотрела.

— Кто разрешил вам отдыхать? Почему вас волнует мое присутствие. А ну немедленно продолжили работать!

Голос Вероники гремел так, что казалось сама земля дрожит! Даже, асии, которых привели на площадь, вздрогнули.

— Как прикажете!

Хоть все рабочие были здоровыми, уверенными и сильными, они почувствовали себя беззащитными и поспешили возобновить работу.

Возникало ощущение, что сюда пришел более строгий руководитель, но никак не принцесса, выражающая соболезнования. Эш, стоя позади Вероники, горько улыбнулся.

Ребекка, Макс, Эш и Эко следовали договоренности, принятой ранним утром. Они сопровождали Веронику в качестве представителей академии.

— Хм… тут что-то странное.

Эко с самого начала процессии бесцельно смотрела по сторонам.

Она обнаружила что-то, используя свою драконью интуицию? Они оказались в серьезной опасности, и поблизости враг Вероники?

— Эко? Увидела что-то подозрительное? — нервно спросил Эш, но та погрустнела.

— Нет киоска с блинчиками.

— Гм?

— Я говорю, что не могу найти киоск, торгующий блинчиками!

Эш обмер. Да уж, теперь можно с уверенностью сказать, что Эко очень понравились блинчики, купленные в киоске на площади св. Дурхама.

— Скажи мне… Как продавец блинов будет вести дела в этой стройке?

— И-эх… Мои блинчики...

Эко так расстроилась, что на глазах заблестели слезы.

— Что с тобой поделаешь… Владелец, должно быть, перенес киоск на другой конец улицы. Позднее мы поищем его вместе… Хорошо?

— Честно?

Эко, как только услышала эти слова, сразу же ослепительно улыбнулась.

Ее улыбка напомнила распустившуюся розу, и Эш не мог перестать на неё смотреть.

— Что-то не так? — спросила Эко, заметив его взгляд.

После её вопроса Эш пришел в себя и неестественно прочистил горло.

— Кхм. Нет, ничего.

Короче, уговоры Эша увенчались успехом, и Эко на время успокоилась. Сейчас он исполнял роль охранника, и в случае, если б Эко вдруг все испортила, голова Эша вполне могла бы слететь с плеч.

— Хм. Используете силу асиа? Бридер, выбирающий гражданское ремесло, в самом деле редкость.

— Д-да. Мне очень повезло!

В то время как Эш пытался успокоить Эко, шествие Вероники продолжалось в том же размеренном темпе.

Кроме площади Некромансия разрушила и окружающие здания. Вот почему там работало множество плотников.

Плотник, с которым разговаривала Вероника, оказался бридером, и чуть в стороне его асиа тянула телегу.

Свирепого вида плотник страшно боялся Вероники и потому очень нервничал. В общем-то это выглядело забавно.

Глядя на столь мирную сцену, Эш внезапно вспомнил имя, которое утром упоминала Ребекка.

“Преступница Авдотья”.

Согласно докладу, родом она была из племени Танталос. С малых лет она вела партизанскую войну в горах. Позднее ушла с гор и стала участвовать в террористических атаках по всему континенту. Она стала известна благодаря действиям против власть держащих.

Но после неудачной попытки пять лет назад убить Веронику в крупном городе Фонтейн её больше не видели.

В некоторых докладах говорилось, что вероятнее всего она собирается вернуться за Вероникой. Разумеется, информация непроверенная, но стоит готовиться к худшему.

Эш успокоился и зашептал Эко на ухо:

— Эй, Эко.

— Что случилось?

— Если я буду в опасности... Ты сможешь создать Арк?

— Хорошо, если тебя устраивают эти сборные части. Но есть условия...

— Да-да, неважно, как много блинчиков ты захочешь съесть… Я куплю их тебе.

“Кроме блинчиков с ансалем”, — тихо добавил в глубине души Эш под звон колокола.

И этот колокол говорил, что наступил час дня.

— Уже так поздно?..

Слушая торжественное звучание колокола, Эш вспомнил о Сильвии.

Вокруг площади св. Дурхама было построено множество церквей.

В это время Сильвия должна была по приказу Вероники возносить молитвы в церкви св. Валерии для покаяния.

В тот миг, когда Эш подумал о чувствах Сильвии, и настроение у него упало, что-то произошло.

БУУУМ!

Прогремел взрыв.

— Ч-что случилось?

Удивленный Эш поглядел в другой конец площади.

В той стороне поднимался густой черный дым.

— Невозможно!..

Эш представил самое худшее из того, что мог придумать.

В месте, откуда поднимался черный дым, располагалась звонница церкви св. Валерии.

В это же время произошел еще один взрыв. Собравшиеся на площади люди стали кричать и все превратилось в хаос.

Кроме того, всего несколько дней назад они пережили атаку Некромансии. Частично поэтому горожане так резко отреагировали.

— Принцесса, пожалуйста, вернитесь на Сильванус.

В этот раз прозвучал голос Гленна.

— Ты прав, — сказала Вероника и спокойно кивнула, не моргнув глазом.

Эш сердито вмешался:

— Вы не видели, что стало с церковью? Принцесса сейчас может быть там.

Однако, Вероника холодно прервала Эша:

— Не беспокойся. Я объявляю, что с этого момента Сильванус станет стратегической штаб-квартирой для этой операции. Вы все тоже идете со мной.

Хоть ее родная сестра могла оказаться в центре взрыва, спокойствие Вероники выводило из себя.

Сильвия пришла в церковь св. Валерии.

Из-за приказа Вероники рядом с ней не было даже служанки Козетты.

Икона святой Валерии стояла на алтаре.

Валерия — одна из двенадцати апостолов, прислуживавших святой деве Розе Марии.

В Писании о Розе Марии святую Валерию представляли не только как женщину, полную сострадания, но и как защитницу закона.

Кроме Сильвии, в церкви находилось много посетителей. Большинство из них выглядели как туристы. Таким образом, таких, как Сильвия, то есть людей с проблемами, было меньшинство.

— Св. Валерия, пожалуйста, прости мне мои неосмотрительные действия.

Сильвия опустилась на колени и начала молиться.

— Св. Валерия...

В этот момент кто-то другой справа от Сильвии истово возносил мольбы.

И этот голос казался знакомым.

— Пожалуйста, благослови меня, чтобы я смогла забеременеть от господина Серебрянного рыцаря...

— О чем это ты молишься?!

— Ия-я!

Девушка оказалась настолько шокирована чужим голосом, что вскрикнула и шлёпнулась на пол.

Сильвия повнимательнее пригляделась к ней.

— Так и знала, что это будешь ты, Джессика Валентайн!

Джессика встала прямо и посмотрела на Сильвию.

— Ой-ой, какие люди… Уж не принцесса Сильвия ли тут? Я думала, что ты сегодня выражаешь соболезнования вместе с принцессой Вероникой.

— Кха… Спешу тебя разочаровать, но я сегодня не с ней!

— Эй, ты чего так сердишься?

— Минутку! Не об этом речь… Зачем ты пришла сюда?

Джессика, очевидно, не понимала причины, по которой Сильвия разозлилась.

— Ну. Я просто хотела попросить святую деву, чтобы я могла легко родить...

— Святая Валерия — защитница закона! Ты обратилась не к той святой!

— Хм. В отличие от кое-кого, мелочи меня не волнуют.

— По-твоему это мелочи?

— Хм… Если продолжишь мелочиться, то никогда не станешь равной принцессе Веронике!

Уязвленная Сильвия вышла из себя.

— Что ты сказала? Посторонним людям вроде тебя не понять!

— Да это сразу бросается в глаза. Вы мыслите в совершенно разных масштабах.

— Угх! А ты не стесняешься копаться в чужом белье!

— Упс. Тебя это задело? О… Как принцессе тебе далеко до госпожи Вероники, а как дракноньему всаднику — далеко до господина Серебряного рыцаря. Я посоветовала бы тебе узнать, что значит быть женщиной, и почему бы тебе не взять несколько уроков у настоящей аристократки, например, у меня?

— Чего?..

В итоге терпение Сильвии лопнуло. Ей казалось, что Джессика намекала ей поскорее выйти замуж за Гленна. Хотя, если рассуждать логически, Джессика не могла знать о грядущем браке, но Сильвию это не волновало.

— Ха! Служанка семьи Рэндалл смеет говорить, что я должна брать пример с нее?! Смешно!

Лицо Джессики сначала побледнело, а потом вновь покраснело.

— Неужели Ребекка рассказала тебе?..

— Не волнуйся, по её просьбе я никому об этом не скажу. Но мой тебе совет: стань сдержанее и прекрати обманывать всех своим статусом.

Губы Джессики дрожали, пока она злобно сверлила взглядом Сильвию.

— Тогда я спрошу у тебя… Можешь ли ты поклясться, что ты сама никого не обманываешь?

— Я-я...

Сильвия также боялась, что кто-то узнает о ее слабости, поэтому она притворялась сильной. Как одна из принцесс страны рыцарей Лотреамон, она прилагала все силы, чтобы казаться “такой, какой должна быть принцесса”.

Такое поведение разве не обман?

— Ой, неужели я угадала?

— Н-нет. Это не...

И в тот момент, когда Сильвия хотела запротестовать...

БУМ!

Откуда-то сверху раздался звук взрыва.

Пол затрясло от падавших с потолка пыли, песка и камней.

Судя по всему… Взрыв произошел на верхнем ярусе.

— Ия-я-я!

Сильвия так испугалась, что машинально ухватилась за Джессику.

Возможно, Джессика также запаниковала, поскольку обхватила Сильвию руками и крепко ее обняла.

Крики девушек словно послужили спусковым крючком, поскольку вслед закричали и все остальные.

Всего лишь один взрыв на фоне умиротворенной атмосферы церкви казался разверзшимися воротами в ад.

В этот миг из ниоткуда, как будто всегда была там, появилась гигантская тень.

— Кто это?

Глаза Сильвии расширились.

Незнакомка с черными как смоль волосами угрожающе оглядела всех.

Откровенный национальный костюм практически не скрывал коричневого цвета кожу.

И, как в драме, девушка произнесла:

— Давным-давно святая Валерия сказала: “Вините грехи, а не грешников!” Ну и шутница! Слабый человеческий разум — вот источник всего зла. Всем грешникам — смерть!

Ву-ух! Девушка резко взмахнула хлыстом.

— Меня называют “Преступница Авдотья”, — высокопарным тоном провозгласила она.

Сильвия остолбенела.

Она помнила это имя.

— Неужели она и есть преступница Авдотья?

Сильвия знала о террористах. Давным-давно ей несколько раз попадался розыскной лист с этим именем.

Награда за её голову составляет около миллиона экл.

Однако у девушки перед ней было детское лицо, миниатюрное тело, и она больше напоминала ребенка, поэтому другие и не верили, что она закаленный в боях террорист. Она полностью отличалась от той, какой ее изображали на розыскных плакатах.

Но девушка со спокойным выражением лица глядела на посетителей.

Несмотря на невысокий рост, она смотрела на остальных свысока.

И все потому, что она стояла на спине василиска!

Под взглядом больших глаз навыкате, какие только и бывают у василисков...

— И-и-и!..

И Сильвия, и Джессика задрожали.

Из-за сильного страха они не отпускали рук друг друга.

— Василиск!

Хоть они и весьма похожи на ящериц, но по размерам и близко не родня. Их считают близкими родственниками асиа, но при взгляде на них не создается ни малейшего ощущения, что они обладают драконьим интеллектом.

Поймать, а потом приручить такого монстра, да еще и объездить как лошадь обычному человеку ни за что не под силу.

Итак, единственное объяснение… Женщина, стоявшая перед ними, была никто иная, как преступница Авдотья!

— С этого момента вы все заложники! Просто не делайте резких движений и я оставлю вас в живых! Однако если кто-то посмеет ослушаться, я скормлю его этому малышу!

По приказу Авдотьи василиск взревел, сотрясая землю.

В навигационной комнате Сильвануса царила напряженная атмосфера.

Экипаж вместе с рулевым находились на своих постах и были готовы взлететь в любой момент.

— Хух… даже мне трудно это выдержать, Гленн, — сказала Вероника, сидя на капитанском кресле и улыбаясь.

— Да, госпожа Вероника.

Гленн серьезно кивнул, соглашаясь.

Капитан сопровождения Гленн отвечал за безопасность Вероники, тогда как остальные шесть сопровождающих отвечали за безопасность Сильвануса.

По приказу Вероники члены учсовета — Ребекка, Макс, Эш и Эко — собрались в навигационной комнате.

— Эй… Как ты можешь оставаться такой спокойной? Атаковали церковь, в которой находится принцесса, — спросил Эш, не сумевший справиться с эмоциями.

Вероника, продолжая сидеть на капитанском кресле, спокойно положила ногу на ногу, и усмехнулась:

— Ты такой неопытный, Эш. Во время атаки Некромансии у тебя в душе также царила буря? Если так, то тебе просто повезло в прошлый раз… и тебе лучше об этом хорошенько подумать или, в ином случае, можешь умереть.

— Что ты сказала?

— Госпожа Вероника!

В этот миг офицер связи посмотрел на Веронику и прервал Эша.

— У нас сигнал из церкви святой Валерии!

Около руки офицера связи и рядом с магическим коммуникатором засиял драконий кристалл.

— Установи связь.

— Слушаюсь!

Магический коммуникатор продолжил мигать какое-то время, а затем в воздухе появилась проекция.

Эш от удивления открыл рот. Хоть он и слышал об этом виде оракула, но никогда ранее вживую его не видел. Должно быть, эта технология пришла из Империи.

Хотя помехи и мешали, но на экране был виден зал церкви св. Валерии… и икона самой святой на алтаре доказывала это.

Единственное, чего не было на экране, так это заложников. Конечно, это не исключало того, что Сильвию могли похитить… из-за чего Эш с тревогой сжал кулаки.

В этот момент… На экране показалось женское лицо.

— Меня называют преступница Авдотья. Хотя, раз уж мы знакомы, мне нет необходимости представляться… Правильно, Вероника?

— Ты права. Так может побыстрее скажешь свои требования?

Вероника оставалась по-королевски невозмутимой.

— Она и есть… преступница Авдотья?

Глаза Эша расширились, а сам он потерял дар речи.

Увидев лицо ребенка, Ребекка, Макс и Эко пребывали в том же состоянии, что и Эш. На их лицах отражалось недоумение вперемешку с недоверием.

Потому что, если сравнить то, как она выглядела, и изображение на полученном розыскном листе… Это были два совершенно разных человека.

На портрете ее изображение напоминало крепко сбитую львицу под тридцать, и потому легко верилось, что она была ветераном партизанской войны.

— Погляди-ка сначала на это!

Внезапно на экране показалось тело другого человека.

На алтаре Розы Марии стоял богато украшенный символ веры — распятие. Однако, к этому кресту привязали человека.

Все присутствующие потеряли дар речи и не только из-за садистких наклонностей Авдотьи.

— Джессика?.. — тупо пробормотала Ребекка, узнав подругу детства.

Она не ошиблась, той, кого привязали к кресту, была президент ФКСР — Джессика Валентайн. Очевидно, она по случайности стала заложником.

— Это п-перебор!

Губы Эша дрожали.

На Джессике было надето только нижнее белье.

С нее беспощадно сняли всю одежду, кроме нижнего белья и чулок.

Униженная Джессика отчаянно старалась сдержать подступающие слезы.

Мало того, на ее голом животе была надпись:

Голова Валькирии!

— Оно написано… кровью?..

Ребекка успокоила Эша:

— Нет, на кровь не похоже. Больше напоминает губную помаду.

— Хм… Чтобы заставить меня сдаться, она использует заложников. Она и впрямь не знает границ, — спокойно заметила Вероника.

Даже будучи свидетельницей бесчеловечного обращения с Джессикой, Вероника все равно держала себя в руках.

В этот момент камера медленно опустилась и показался алтарь.

— Что это? — нахмурился Эш.

Вокруг лежали какие-то черные объекты, похоже, какие-то “устройства”. Мало того, что выглядели они странно и диковинно, так и аура от них исходила неподобающая церковной утвари.

Из-за экрана вновь раздался голос Авдотьи:

— Как видишь, мы установили в церкви сделанную в Империи бомбу. Как только она взорвется, церковь разлетится на кусочки. К тому же я довольно-таки нетерпелива. Каждый раз, когда зазвонит колокол…. я буду убивать заложника.

— Что ты сказала?!.

Эш яростно сжал кулаки.

Она объявила, что каждый час будет убивать по человеку.

До того, как колокол пробьет следующий час, осталось пятьдесят минут.

— Хе-хе… Жду-не дождусь, когда твоя голова скатится с плеч, Вероника.

Как только речь закончилась, связь оборвалась.

Кажется, Авдотья сама оборвала ее.

— Ваше Высочество, что будем делать? — спросила Ребекка, но на губах Вероники блуждала усмешка.

От этого ледяного выражения волосы у Эша встали дыбом.

— Я никогда не пойду на уступки террористам. Если возникнет критическая ситуация, мы расстреляем церковь из основного орудия Сильвануса.

— Что...

Столь безэмоциональное заявление словно огрело Эша по затылку.

Даже зная, что вероятнее всего Сильвия в церкви, она...

— Она просто!..

Эш наконец понял, почему Веронику называют “Валькирией железа и крови”.

Переместимся немного назад во времени.

Сильвия, неожиданно попавшая в заложники вместе с едва ли не сотней посетителей храма, непрестанно дрожала от страха, но при этом пыталась проанализировать обстановку.

Вокруг них стояло девять бойцов, которыми руководила преступница Авдотья.

С виду типичные громилы из горной деревни. Они были одеты характерно для своего народа: племенные одежды, на лице — орлиные маски, привычные для них кнуты, кинжалы и мечи в виде полумесяца. Все они, несмотря на внушающий ужас варварский облик, подчинялись её приказам беспрекословно, словно солдаты регулярной армии.

Цель Авдотьи — победить Веронику. Вероятно, ради этого она собирается использовать сотню заложников.

— Можно ли тут что-то сделать?

Как принцесса королевской семьи… Что я могу сделать?

Первое, что пришло ей в голову, это заявить, что она принцесса.

— Если я раскрою себя, то можно будет договориться об освобождении заложников…

Она не переоценивала свою ценность. Её статус в самом деле позволял это.

Я обменяю свою свободу на безопасность граждан... Так ведь будет лучше?

— Я никогда не позволю тебе сделать что-то подобное!

Как ни странно, Джессика попыталась остановить ее. Услышав бормотание Сильвии, она посоветовала ей выкинуть эту мысль.

— Как только они узнают, что ты — сестра принцессы Вероники, никто не сможет гарантировать твоей безопасности.

— Но ведь, пожертвовав собой, я спасу жителей.

Не слишком задирай свой нос. Я бы не хотела обрести свободу ценой твоего самопожертвования. Джессика Валентайн я или кто?!

В этот момент Авдотья перестала отдавать приказы и внезапно посмотрела на Сильвию и Джессику.

— Так, так, так… Кто-то шепчется, несмотря на опасность. Какие смелые девчата.

Натянув поводья, Авдотья развернула василиска. Его тяжелая поступь подавляла волю, Сильвия перепугалась до чертиков.

Но Джессика не дрогнула.

И даже твердо поднялась на ноги.

— Я — Джессика Валентайн!

— И?

— Можешь не верить, но я всем известная дворянка! Из уважения к моему имени, можешь ли ты обещать, что не причинишь вреда другим заложникам?

Героические действия Джессики поразили Сильвию.

В такой ситуации у нее хватило храбрости утверждать, что она — дворянка!..

Всё так же восседая на спине василиска, Авдотья прищурила глаза.

— Дворянка? Я никогда не слышала о семье Валентайн. В любом случае, мы ценим твое безрассудство, поэтому я поручу тебе важную задачу! Взять ее!

Двое человек безмолвно подошли к Джессике и схватили ее с двух сторон. Не проронив и слова, они подвели ее к Авдотье.

За миг до этого Джессика успела обернуться и послала бледную улыбку Сильвии.

Словно говоря тем самым не беспокоиться о ней.

Однако перед заложниками развернулась неожиданная сцена.

Во-первых, с Джессики сорвали одежду. Затем Авдотья лично взяла губную помаду и на ее животе написала: “Голова валькирии!”.

Джессика с начала и до конца ни разу не застонала, и даже слезы не потекли из ее глаз. Она просто стиснула зубы и вытерпела все это, но нетрудно представить, чего ей это стоило.

Наконец Джессику отвели к алтарю и привязали к кресту.

— Джессика… Я плохо о тебе думала. На самом деле ты более благородная, нежели истинная дворянка.

“По сравнению с ней я и впрямь слаба и ни на что не способна”.

Она могла заявить о себе как драгнир и сразиться… Не то чтобы Сильвия не думала об этом, но из-за заложников она не может призвать Ланселота.

В церкви слишком тесно для того, чтобы Ланселот мог развернуться во всю мощь.

Черт… Почему я так… бесполезна?!

Сильвия робко сидела вместе с другими заложниками и проклинала собственное бессилие.

— Преступница Авдотья? Как это возможно?.. — пробормотала Аня.

Замаскированная под цветочницу Аня оказалась среди сотни заложников внутри церкви.

Чтобы предотвратить необдуманные действия со стороны ополчившихся на Веронику соплеменников, Аня проникла в Ансариван одна. Она зашла в церковь, чтобы собрать информацию, и, к несчастью, оказалась в заложниках у Авдотьи.

Преступница Авдотья слыла легендой в горах. Она пропала во время военной операции, и о ней ничего не было слышно. Так что многие думали, что она мертва...

Аня с детства слышала это имя и хотела с ней встретиться, поскольку легенд об Авдотье в покинутой ею деревне не счесть.

Разумеется, Аня впервые лицезрела её воочию.

Прежде она видела разве что её портрет на розыскных листках.

Дьявольски обольстительной женщине на тех портретах очень подходило прозвище “Преступница Авдотья”.

Награда в миллион экл также поражала.

Однако настоящий облик совсем не совпадал с изображением.

Я на самом деле не ожидала, что у нее такое миниатюрное тело… Но по моим прикидкам ей должно быть лет двадцать, — подумала Аня.

Этот агрессивный василиск, которого она приручила, — и есть наилучшее доказательство, что она настоящая Авдотья, так как в рассказах о ней он играл немаловажную роль.

Однако, Ане казалось, что было много несоответствий.

Этот террористический акт… сплошное безрассудство.

В этом мире множество мятежников, безрассудно жертвующих собственными жизнями. С давних времен племя Танталос было известно смертниками.

Однако, если судить по слухам, гуляющим в разных уголках гор, Авдотья, по крайней мере, к этому большинству не относилась.

Она не только одерживала победы в бесчисленных сражениях, но в итоге всегда выживала… Из-за этого она и стала легендой.

Даже после слухов о её гибели люди всё еще думали, что она всё-таки выжила. Именно этот трепет и страх чувствовался во всех историях о ней.

В свете легендарных подвигов нынешние ее действия выглядели полным безрассудством...

Аня подумала, что вместо подобных размышлений стоило бы подумать о собственной безопасности.

Да… Нужно решить, что делать дальше.

Поскольку Авдотья уже объявила об ограничении времени, то все умрут, если продолжат сидеть сложа руки

«Каждый раз, когда зазвонит колокол…. я буду убивать заложника».

А если заявить, что она тоже из племени Танталос?.. Уже в следующую секунду она отбросила эту идею.

Авдотья — прожженный террорист.

Такие люди не примут Аню в свою компанию только из-за того, что у них одного цвета кожа. Если действовать опрометчиво, то, вероятно, все закончится тем же тяжелым уроком, что получила Джессика Валентайн.

Хотя благодаря помощи Милгаусса конфликты у горного народа и прекратились, но многие из племени Танталос оставили дома и решили покинуть горы. В результате у многих людей, не являвшихся выходцами с гор, был такой загорелый оттенок кожи, как у Ани.

Более того, гуляли вот какие слухи.

Принцесса Вероника сформировала отряд, состоящий из иностранцев. Она также намеревалась использовать для них другую армейскую систему, нежели у рыцарей. И цель перед ними стояла другая.

К тому же, многие из горного народа попали в эту группу.

Я не должна действовать безрассудно, иначе меня станут подозревать в том, что я связана с иностранным легионом...

Хоть Аня и замаскировалась под цветочницу, но вдруг Авдотья сможет с одного взгляда разглядеть её армейскую подготовку.

Если так… Тогда умным ходом станет временно смешаться с остальными заложниками и посмотреть, что произойдет дальше.

Подведя итоги, Аня обняла руками колени и спрятала в них голову. Таким образом она не встретится взглядом с Авдотьей.

Если она не будет действовать опрометчиво, то сколько бы колокол ни звенел, смерть может обойти её стороной. Все-таки заложников около сотни...

Но судьба словно решила сыграть с ней злую шутку. Позади Ани дрожала от страха мать, держа на руках ребенка. Возможно, он чувствовал тревогу матери, поскольку, судя по его лицу, он был готов разреветься в любой момент.

Пожалуйста, будь паинькой!..

Аня разу растянула свои щеки и начала успокаивать ребенка.

— Ути-пути… ♪

Пусть со стороны её действия смотрелись глупо, но, к счастью, ребенок счастливо улыбнулся.

Она в душе ощутила облегчение, но в тоже время ненавидела себя.

“Что я творю?..”

Ребекка внезапно обратилась к Веронике:

— Как ты смотришь на то, чтобы отправить человека на переговоры, пока не прозвенел колокол?

— О, предлагаешь отправить переговорщика?

Веронику, казалось, заинтересовало предложение, и она посмотрела на Ребекку.

Ребекка даже в разговоре с таким человеком, как Вероника, не показывала страха и вежливо изложила свою точку зрения:

— Мы не должны использовать основное орудие Сильвануса до самого конца. Я думаю, что стоит его сделать нашим козырем и использовать, если не останется иного выбора.

— Хорошо, мы воспользуемся твоим предложением.

— Благодарю, Ваше Высочество.

— Вопрос в том, кто пойдет на переговоры.

Ребекка, уверенно улыбаясь, ответила Веронике:

— Общественный порядок с древних времен поддерживается учсоветом, так что, я думаю, стоит отправить кого-то из совета. Если это будет обычный ученик, велик шанс, что они ослабят защиту.

Когда Эш услышал слова Ребекки, его посетило плохое предчувствие.

Поскольку Сильвия заложница, а вице президента и секретаря, как обычно, днем с огнем не сыщешь, то кандидатами остаются Ребекка, Макс и Эш.

Разумеется, все знали, что Ребекка больше всех подходит для этой задачи, но...

— Я рекомендую отправить на переговоры Эша.

Ребекка выдвинуло весьма удивительное предложение.

— Э?

Эшу показалось, что он неправильно расслышал.

— Эм… Ребекка, ты серьезно?

В тот момент, когда Эш замолчал, Эко прервала Ребекку.

— Ты смеешься? Ты хочешь отправить его в столь опасное место?

На ярость Эко Ребекка ответила игривой улыбкой.

— Неужели ты волнуешься об Эше?

Эко внезапно покраснела.

— Э-э-это… Да как такое возможно?! Я протестую потому, что ты не имеешь права приказывать моему рабу плоти!

Как только она ляпнула это, все в навигационной комнате замерли.

Даже те офицеры, которые отвечали за навигацию и связь, с подозрением посмотрели на Эша.

— Стой! Не неси чушь, которую люди поймут не так!

“Раб плоти”, которого упомянула Эко, означал кого-то, кто отдаст свою плоть хозяевам, когда те проголодаются. Но, несмотря ни на что, те офицеры подумали в том самом направлении.

Но ситуация сейчас не позволяла Эшу объясниться, поскольку все с подозрением смотрели на него.

Наконец Вероника нарушила тишину.

— Ну… Я не думала, что ты и впрямь “раб плоти” Эко. Я восхищаюсь твоей стойкостью.

— Вот поэтому я и говорю, что это недопонимание!

Вероника с удивлением посмотрела на отчаянно отпиравшегося Эша.

— Есть что-то, чего ты стесняешься? Разве “раб плоти” не означает тех, кто отдаст свою плоть хозяину, когда они знают, что их хозяин проголодался?

— Вот поэтому я и говорю, что это недопонимание… Э?!

Эш замер.

— Ты на самом деле странный. Если есть другие значения… Почему ты их не выскажешь? — серьезно сказала Вероника, словно зная только это значение.

Похоже, что Эко и Вероника думали в одном и том же направлении.

— Да, ты права! Вот что означает “раб плоти”!

После того как Эш получил возможность объясниться, все в навигационной комнате успокоились. Наконец на Эша перестали глазеть, и он с облегчением вздохнул, но основной вопрос еще не был решен.

— Короче говоря, без моего разрешения ты его никуда не отправишь!

Эко упрямо отказывалась отступать.

Ребекка, напротив, сохраняла спокойствие

— По идее, как президент, идти должна я...

— А что тебе мешает?!

— Загвоздка в том, что мне нельзя идти потому, что террористы наверняка осведомлены, что я — архидрагнир. Если я отправлюсь на переговоры, то они просто хлопнут дверью перед моим носом.

Сказанное Ребеккой не лишено смысла. Если бы Эш был вместе с террористами, он тоже не стал бы встречать Ребекку с распростертыми объятиями.

— Так что, Эш, ты ведь не думаешь, что я могу это сделать? У нас время ограничено, но ты равен по силе архидрагниру. К тому же ты — Серебряный рыцарь.

— Нет и нет! Что ни говори, это невозможно. Разве подобное по силам какому-то обычному ученику вроде меня?

— Вот именно. Можно предположить, что и террористы будут также считать. В этом твое преимущество.

— Но...

— Не бойся. Если ты будешь в опасности, Эко защитит тебя. Я права, Эко?

— Не говори за других!

— О! так ты хочешь сказать, что не сможешь защитить Эша? Созданный тобою Арк такой хрупкий?

— Я-я не говорила этого! Не смей осуждать мой Арк!

— Тогда ты сможешь защитить Эша?

— Разумеется!

Эко горделиво выпятила грудь.

Эш не смог сдержать улыбки.

Умение Ребекки вести разговор удивляло. К счастью или же нет, но Эко даже не заметила, как угодила в ловушку.

— Не беспокойся, Эш. Хоть Эко и защитит тебя, я не настолько глупая, чтобы отправлять тебя в логово террористов в одиночку.

Внезапно Ребекка мило улыбнулась, вытянула руки и мягко опустила их Эшу на плечи.

— Э?

Расстояние между ними было настолько маленьким, что они чувствовали дыхание друг друга. Несмотря на критичность ситуации, Эш все равно покраснел. Повеяло приятным запахом.

— Я буду ждать возможности атаковать церковь. Просто я поступлю иначе. Легче легкого с Арком прорваться в церковь через катакомбы.

— Катакомбы?

Эш не сразу понял, о чем речь.

— Да. Именно так!

Однако затем Эш все-таки понял намерение Ребекки.

Сначала надо выиграть время, и для этого Эша отправляли в церковь на переговоры.

Ребекка в этот момент через туннели под землей попадет в церковь.

Затем с помощью оракула прострелит пол и застанет Авдотью врасплох.

— Президент! Пожалуйста, разрешите мне принять участие! — крикнул Макс.

Когда Некромансия атаковала город, Макс оказался бесполезен. Вероятно, он сейчас хотел постараться смыть позор.

Но Ребекка сразу ответила отказом.

— Извини, Макс, но сейчас от тебя не будет никакой пользы.

— Что?!..

Макс обмер и погас, как свеча на ветру.

Даже Эш понимал, что Ребекка отнюдь не хотела его задеть.

Макс, все еще остававшийся драгниром, мог показать себя во всем блеске, только когда восседал на драконе. Однако огромное тело дракона в небольшом помещении будет только мешать.

Архидрагнир со способностью использовать Арк больше всего подходил для этого противостояния.

Ребекка была права и, несмотря на ограничение по времени, Эш подходил под это условие.

Благодаря силе Эко он имел возможность постоять за себя.

Раз уж он обладает этой способностью, то должен нести ответственность...

Эш успокоился.

— Я иду, ведь мы должны спасти принцессу.

— Угу. Меньшего от тебя и не ожидала, — сказала Ребекка, благодарно улыбаясь, а затем повернулась к Веронике:

— Такой план подойдет, Ваше Высочество?

Вероника неспешно поменяла местами перекрещенные ноги и удовлетворенно улыбнулась.

— Очень хорошо, Ребекка. Мы воспользуемся твоим планом, но я не позволю талантливым людям вроде тебя идти в одиночку. Я отправлю с тобой Гленна.

— Сила Гленна это то, что нужно, — тут же согласилась Ребекка, но Гленн сразу же возразил:

— Но госпожа Вероника! Мне видится неразумным отсылать капитана личной гвардии...

— О чем ты говоришь, Гленн?

Затем Вероника приблизилась к Гленну и что-то прошептала ему на ухо.

“Вероятнее всего, она просит, чтобы Гленн собственноручно освободил свою невесту”, — подумал Эш.

Словно подтверждая размышления Эша, Гленн на мгновение поморщился, словно проглотил лимон.

С самого прибытия в Ансариван Гленн держался сдержанно, так что такое проявление эмоций было редкостью.

В любом случае, Гленн оставался верным слугой.

— Слушаю и повинуюсь.

Гленн уважительно поклонился и вновь вернул себе бесстрастное выражение лица.

Эш, разумеется, не был согласен с этим абсурдным замужеством, но сейчас не время протестовать.

— Эй, Эко, можно тебя на секунду?

— Что такое?

Эш встал рядом с Эко и зашептал.

Он подумал, что раз у противника есть бомбы из Империи, стоило бы заранее подготовить контрмеры.

— …Можешь сделать это, Эко?

Как Эш и ожидал, Эко удивилась, услышав его стратегию.

— Э? Откуда я знаю, справлюсь я или нет?

— Нет. Ты справишься.

Эш уверенно улыбнулся Эко.

Не ожидавшая такой реакции Эко удивленно замолчала.

— Помнишь наше сражение с Некромансией? А сейчас наш противник — человек. Поэтому должно быть легче.

— Ну… наверное, можно и так сказать.

— Я буду ждать, Эко.

Затем Эш мягко положил руку на ей плечо.

— Я-я знаю. Но у меня условие...

— Блинчики, да? Как всё закончится, мы придем сюда и отыщем киоск.

Эко озадаченно наклонила голову набок и посмотрела на Эша

— Ты все еще помнишь?..

— Разумеется, помню, ведь ты мой партнер.

— Пу-пусть так, но...

Хоть Эко и отвернула в сторону лицо, уши ее все же покраснели.

Спустившись с Сильвануса, Эш прошел через опустевшую площадь св. Дурхама и направился прямо к церкви св. Валерии.

Внезапно Эш подумал о запонке на одежде.

Ее ему дал офицер связи перед тем, как Эш ушел.

Внутри этой вполне обычной запонки находилась частичка драконьего кристалла, который будет передавать весь звук в навигационную комнату Сильвануса.

Грубо говоря, это было невероятно маленькое магическое устройство связи — комьюнион.

Только тогда Эш понял, что и такое есть в этом мире.

И как я подписался на такую дурацкую работу!

Но доводы Ребекки звучали разумно. Эш не мог не согласиться с тем, что он больше всего подходил для этой задачи. Кроме всего, его не знают люди, но в то же время его способности на уровне архидрагнира.

"Ну, будь что будет", — подумал Эш и засунул руки в карманы.

Он продолжил с постоянной скоростью идти вперед.

Ребекка и Гленн сейчас должны пробираться к церкви через подземные тоннели.

И когда Эш находился в двадцати метрах от здания...

ВШУХ!

Послышался угрожающий свист ветра и в следующий миг что-то чиркнуло о каменную плиту рядом с ним.

— Гм?..

Лишь через несколько секунд до Эша дошло, что в него выстрелили!

— Вон же они!..

На втором этаже церкви расположились два снайпера, винтовки которых делали, вероятнее всего, в Империи.

Авдотья сотрудничает с Имперской армией? Или они используют то, что восстановили после сражений с Империей?..

Но оставим в стороне происхождение винтовок, поскольку стрелки сейчас явно сделали предупредительный выстрел. Если бы его желали убить, то не промахнулись бы.

Эш понял, что стоит в шаге от смерти, и его прошиб холодный пот. Но сейчас он не мог отступить.

Потому что Сильвия находится в заложниках внутри церкви.

— Не бойся… Эко защитит меня.

Успокоив себя, он крикнул снайперам:

— Я — Эш Блейк, и я здесь от имени учсовета! Пожалуйста, впустите меня переговорить с вами!

Эш и сам понимал, что неубедителен, но учсовет играл важную роль в этом академическом городе.

Авдотья, как террорист с огромным опытом, должна знать об этом.

Они не ответили. Однако, один из снайперов ушел от окна. Эшу очень хотелось верить, что авторитета учсовета будет достаточно.

Интересно, что они решат?

Эш, так и не вынув рук из карманов, продолжил терпеливо ждать снаружи.

Через несколько минут скрипучая дверь медленно отворилась.

Как только Эш вошел, его сразу же окружили три человека в масках.

Они обшарили его карманы и повели к алтарю.

К счастью, солдаты не заметили запонки, и Эш тайком облегченно выдохнул.

— Оу… Малыш, так это ты у нас переговорщик? — раздалось со стороны алтаря.

По-прежнему восседая на спине василиска, Авдотья смерила Эша надменным взглядом.

Если говорить о детях... Сама Авдотья выглядела имела куда более ребяческую внешность, но Эш благоразумно не стал на это указывать.

— Ответственный учсовета по общим вопросам, Эш Блейк.

Представившись, Эш как бы невзначай осмотрелся.

К кресту на алтаре была привязана полуобнаженная Джессика.

Сперва Эш подумал, что она мертва. Однако, приглядевшись, он заметил, что Джессика дышала. Похоже, что она просто потеряла сознание.

Воочию красный текст на животе Джессики шокировал Эша намного больше, чем виденный на экране.

У стены напротив сидели заложники, затаив дыхание.

Эш быстро обнаружил Сильвию в углу, поскольку униформа академии сразу же бросалась в глаза.

Сильвия ошеломленно смотрела на Эша.

Эш еле заметно кивнул Сильвии, дабы успокоить ее, и вновь посмотрел на Авдотью.

— Какие к черту общие вопросы? Похоже, что меня недооценивают.

— Даже если наш президент пришла бы лично на переговоры, ты бы ее впустила? Ты ведь знаешь, что она — архидрагнир?

Авдотья рассмеялась.

— Хе-хе… Логично… Так о чем ты хотел поговорить? Наши требования просты — голова Вероники. Как только ты передашь мне голову, я сразу же отпущу всех заложников. Это ведь просто, да?

— Ты и впрямь думаешь, что мы примем такие требования? Она — “Валькирия крови и железа”. В отчаянной ситуации она не постесняется использовать главное орудие Сильвануса, чтобы обратить всю церковь вместе с заложниками в пепел.

Как только Эш произнес эти слова, все заложники забеспокоились.

— Что он сказал?

— Неужели госпожа Вероника бросит нас?..

— Это уже слишком!

Авдотья холодно посмотрела на запаниковавших заложников.

— Молчать!

Ее громкий голос сотряс землю.

Все сразу же притихли.

— Твоя цель — заставить заложников паниковать? Я никогда не видела столь глупого переговорщика.

— Я всего лишь сказал правду. Если не сдашься, то просто так отдашь жизнь!

— Думаешь, что твои угрозы возымеют эффект?

— Я так не думаю. Я слышал многое о том, что ты сделала… Вот поэтому я не понимаю, зачем тебе делать что-то подобное?

Авдотья не стала прямо отвечать на вопрос, а вместо этого сменила тему.

— Так и быть… Я расскажу тебе о своем прошлом.

— О чем ты?

Эш не ожидал столь резкого развития событий.

— Откровенно говоря, мы все ищем мою сестру, исчезнувшую много лет назад.

— Сестру?

— Правда, я не знаю, жива она или нет, и все это из-за этнического конфликта в горах.

Она пытается вызвать симпатию у людей? Или преследует другую цель?

— А что случилось потом?

Эш старался спокойным голосом убедить ее продолжить.

— А это и есть весь рассказ. Кстати, я слышала, что у Вероники есть три сестры. Хочу, чтобы она почувствовала боль от разлуки с любимыми сестрами.

Эш ощутил, как бегут мурашки по коже.

Черт, отвратительная ситуаци.

Эш наконец понял, почему Авдотья заговорила о сестрах.

Потому что хотела, чтобы Вероника прошла через то же, что и она.

Если каким-то образом Авдотья раскроет Сильвию, то ничем хорошим это не кончится.

К несчастью, Ребекка и Гленн до сих пор не подали сигнал о готовности ворваться в церковь.

Сколько еще ждать, Эко?

Эш отчаянно сфокусировался на Метке на левой руке.

Сквозь эту Метку Эко и Эш могли разговаривать.

Эко… ты слышишь меня?

Но Эко не отвечала.

Драконья мастерская.

В этом пространстве драконы создают свои работы. Хоть Эко и не много знала об этом месте, но без сомнений, оно отличалось от настоящего мира.

Если настоящий мир можно назвать миром физическим, то это пространство можно назвать миром духовным. Не стесненные более физическими ограничениями драконы могли вообразить что угодно. При некотором усилии даже полет в небе.

Как только Эш вошел в церковь, Эко отправилась в Драконью мастерскую. Физически Эко осталась в навигационной комнате Сильвануса, так что она могла не беспокоиться о безопасности своего тела.

Пол был выложен из черной и белой плитки, как шахматная доска.

На стене располагалось безо всякого порядка множество чертежей, оставленных предками.

Все это вместе напоминало нарисованный в черно-белых тонах музей.

— Добро пожаловать в Драконью мастерскую.

Как обычно, женщина по имени Нави пришла, чтобы поприветствовать Эко.

— Опять ты...

Эко раздраженно посмотрела на Нави.

Откровенно говоря, Эко не очень хорошо с ней ладила.

Сегодня Нави, облаченная в темно-красное платье, сидела на антикварном стуле.

"Когда я вырасту, стану ли такой же, как она?" — подумала Эко, не желая быть похожей на нее. Даже рога у Нави отличались от таковых у Эко, у первой кончики рогов были острыми.

— За что ты так на меня взъелась? Мы ведь только второй раз встречаемся.

— Хмф! Я даже не хотела сюда приходить! — раздраженно ответила Эко на подколку Нави.

“Вот стерва!”, — подумала Эко.

— У тебя нет никакого желания создавать? Как я уже говорила тебе: драконы — прирожденные ремесленники. И почему ты не хочешь создать для Эша Блейк собственный Арк?

Щеки Эко внезапно покраснели.

— Не шути мне тут, почему это я должна ему помогать?!

— Ну… Дай-ка подумать, он очень хороший человек! И раз уж “все драконы подчиняются ему”, то и весьма загадочный. Ты тоже скорее уже расти в свою “истинную форму” и позволь ему тебя объездить… Тебе непременно понравится.

— Что еще за «Истинная форма»?

Эко заволновалась.

— Что ты хочешь сказать? Иными словами, моя внешность не настоящая? И почему я вообще родилась человеком?

Нави кокетливо улыбнулась.

— Человеческая форма — это тоже часть тебя.

— Но ты также и дракон, и партнер Эша Блейка. Я надеюсь, что ты сможешь в скором времени “пробудиться”.

— Ничего не понимаю! Все время, что мы с тобой общаемся, ты вызываешь лишь раздражение!

— Хе-хе… Прости. Мне нравится тебя дразнить. Но вернемся к теме. Ты здесь по делу, да?

— Хм… Да. Эш попросил меня подготовить подходящий Арк, способный справиться с имперской бомбой.

— Он хочет использовать магию против механики? Ну… Тогда приступим.

Эко не нравились длинные рассуждения Нави… Но в текущей ситуации не было времени на бесполезные разговоры. Поэтому Эко закрыла глаза и призвала огромное число оставленных предками чертежей.

Их общее количество перевалило за тысячу.

То, что Эко могла сейчас сделать, это отобрать подходящие части и собрать из них новый Арк, чтобы Эш мог справиться с имперской бомбой.

Хотя она всего лишь “отбирает и пересобирает”, но все равно использует огромное количество магии.

Эко было тяжело с этим справиться.

Однако ради находящегося в логове врага Эша и ради своих любимых блинчиков Эко постарается...

Аня продолжала прятаться в толпе. Вдруг ее глаза расширились от удивления.

Это он!

Серебряный рыцарь, который смог управлять Некромансией.

Тот, кто в будущем может стать врагом Милгаусса.

Он не только пришел в церковь для ведения переговоров, но и назвал свое имя.

Ответственный учсовета по общим вопросам, Эш Блейк… Я запомню это имя.

Аня отчаялась, неожиданно оказавшись заложницей Авдотьи, но в то же время была ей благодарна, поскольку без каких-либо усилий узнала имя Эша

Теперь осталось выбраться из церкви, а остальное не имеет значения. Ведь не только террористы при каждом звоне колокола будут убивать заложника, но и Вероника направит сюда главное оружие Сильвануса.

Так что первоочередным делом необходимо выбраться отсюда живой.

Если что-то пойдет не по плану Авдотьи, начнется суматоха, и тогда не составит труда сделать ноги.

Поэтому Ане ничто не должно мешать...

— Ути-пути… ♪

А сейчас… Аня на руках держала младенца.

В отчаянной ситуации "Валькирия железа и крови" не постесняется использовать главное орудие Сильвануса, чтобы обратить всю церковь вместе с заложниками в пепел.

После этих слов Эша мать ребенка так перепугалась, что потеряла сознание.

К счастью, у Ани были хорошие рефлексы и она подхватила ребенка, из-за чего он чуть не разревелся. Проблема заключалась в том, что ситуация все еще оставалась критической.

— Что я могу сделать… — пробормотала Аня со вздохом, ощутила в груди щекочущее чувство и отстранила голову.

Но младенец протянул руки к груди Ани.

М-моя грудь... Даже господин Милгаусс раньше никогда не касался ее!

Возможно, младенец хотел молока, но Аня не могла его покормить своим, а мать малыша была все еще не пришла в сознание.

Что за глупая мамаша! Нельзя же при первой опасности прятать голову в песок как страус!

В то время как Аня в глубине души проклинала мать младенца, сам младенец начал баловаться с грудью Ани.

Внезапно он сжал ее руками, а в следующий миг потерся щекой.

Если сравнить грудь Ани с грудью его матери, она была намного меньше. Возможно, его озадачила разница между ними?

Наконец, младенец укусил Аню за сосок прямо через одежду.

— Ай!

Испытав странное чувство, Аня вскрикнула.

И покраснела от стыда.

— А ну веди себя прилично!

Аня тихо отругала младенца и с силой отняла от груди.

Младенец вдруг скуксился, захныкал и разревелся.

Побледневшая Аня тщетно пыталась утихомирить малыша. Она никогда не нянчила детей, поэтому в ее неудаче нет ничего удивительного.

Черт… Если Авдотья увидит нас...

Уже через каких-то пять секунд беспокойство Ани стало реальностью.

— Какой же он громкий... Неужто лотреамонские женщины не умеют правильно воспитывать детей?

Все еще прячущаяся в толпе Аня замерла.

— В таком случае почему бы тебе не освободить женщин и детей?

Эш попытался помочь, но Авдотья просто рассмеялась.

— А зачем? Более того, скоро прозвенит колокол, а я всегда пунктуальна, поэтому просто выберу младенца в качестве жертвы.

— Ты шутишь? Ты хоть человек? Это же невинное дитя!

— Думаешь, у меня есть время, чтобы волноваться о возрасте каждого противника на поле боя? Если ты такой беспечный, я не удивлюсь, что однажды тебя убьет пятилетний малыш!

— Даже если и так...

Будто мешая Эшу что-либо сказать, василиск свирепо зарычал.

— Гр-р-р...

Следом засмеялась Авдотья.

— Хм. Вот как?..

— Что в этом смешного?

— Хе-хе… Этот ребенок же совсем кроха, желудок им не наполнишь. Так что тащите заодно и его мать!

Авдотья отдала приказ и два солдата в масках принялись действовать.

“Не может быть!” — ужаснулась Аня.

Авдотья в самом деле собиралась скормить ящерице и ее, и ребенка...

Один шаг, два. Солдаты пробирались сквозь толпу, подходя все ближе и ближе.

Из-за масок не было видно выражений их лиц, и это пугало еще больше.

Аня завыла от испуга и начала плакать.

Хоть Аня и была ветераном и несколько раз оказывалась на грани смерти, но она не могла выдержать давления Авдотьи. Ее разум опустел.

А солдаты все приближались.

“Все пропало!..”

И в тот момент, когда Аня распрощалась с надеждой...

— Стой!

Громкий голос раздался в церкви и кто-то встал перед Аней.

И первое, что увидела Аня, это ослепительные золотые волосы.

Девушка в форме рыцарей драконьей академии защитила Аню и младенца и заявила Авдотье:

— Я — Сильвия, четвертая принцесса из семьи королевских рыцарей Лотреамона. И, как член королевской семьи, я требую, чтобы ты немедленно освободила мать и ее ребенка!

Все присутствующие в рулевой рубке Сильвануса могли слышать разговоры в церкви благодаря магическому коммуникатору, который имелся у Эша.

— Я — Сильвия, четвертая принцесса из семьи королевских рыцарей Лотреамона. И, как член королевской семьи, я требую, чтобы ты немедленно освободила мать и ее ребенка!

В тот же миг, как Сильвия раскрыла свое инкогнито, Макс сильно удивился.

— Что творит принцесса?!

Разве это не переворачивает ситуация с ног на голову? В результате теперь у Авдотьи появился козырь.

— Хмф. Вот дурочка, — пробормотала Вероника, но без недовольства.

Скорее даже с улыбкой.

Когда Сильвия представилась перед всеми, Эш очень удивился, но не мог не восхититься её поступком.

И если бы Сильвия не вышла, то шансов на спасение у матери и ребенка практически бы не осталось.

— Хм… А вот если бы ты просто помолчала, никто бы не обратил на тебя внимания

Авдотья приблизилась к Сильвии, направляя поводьями василиска.

— Я — принцесса! Разве я могу спокойно смотреть на то, как убивают моих подданных?!

— Хе-хе… Но почему ты дрожишь как осиновый лист?

— Это меня переполняет гнев!

Эш, несмотря на её слова, отчетливо видел, что храбрость Сильвии напускная.

— Раз так, тогда посмотрим, насколько ты храбрая!

Авдотья садистски улыбнулась и протянула руку к подчиненному. В ответ он почтительно преподнес висевший у него на поясе меч.

— Стой!

Эш хотел подбежать и защитить Сильвию, но подчиненные Авдотьи остановили его и заломили руки.

— Черт! Отпустите меня!

Как бы Эш ни старался, солдаты не поддавались. Даже “проблемный ребенок номер один” не мог ничего противопоставить закаленным бойцам.

— Хе-хе… А тебе повезло, Эш. Поскольку с того места, где ты стоишь, хороший обзор, — сказала с ухмылкой Авдотья и медленно поехала на василиске вперед.

Расстояние до Сильвии постепенно сокращалось.

Наконец василиск остановился перед Сильвией и лизнул ее лицо.

— Гхм!

Хотя Сильвия и сдержалась, чтобы не вскрикнуть, но было ясно видно, что она напугана.

— Посмотри мне в глаза, Сильвия!

Услышав громоподобный крик, Сильвия раскинула руки в стороны, будто приготовившись к смерти, а затем с достоинством заявила:

— Я хочу умереть как подобает рыцарю!

— Вот это настрой!

Авдотья подняла меч.

— Сто-о-ой...

Но крик Эша не мог остановить беспощадный клинок.

Меч со свистом разрезал воздух.

Убита.

Сильвия убита.

Эш потерял надежду.

— А?..

Сильвия все еще стояла.

И на ее теле не было крови.

И самым невероятным было то… что Сильвия не чувствовала боли.

А в следующий миг Сильвия поняла, что на ней нет большее ее одежды.

Кусочки одежды как снежинки танцевали в воздухе.

Сильвия едва не сгорела от стыда.

Почему все всегда так?!

Авдотья не повредила ни плоть, ни кости Сильвии, лишь ткань.

Одежду сняли, как кожуру яблока, и ее неприкрытое тело открылось взору.

Как ни странно, но тоже самое с Сильвией проделала и Вероника.

От одежды и нижнего белья остались лишь тонкие обрывки, так что Сильвия была практически обнаженной.

Сильвия прикрыла грудь обеими руками и села на корточки. Она знала, что Авдотья смотрит на ее голое тело.

— Принцесса! Ты хочешь умереть как рыцарь? Но где тогда твоя гордость? Тебя всего лишь обнажили перед народом, и ты уже хочешь стать обычной женщиной и рожать детей? Меня тошнит от этого! Ты не имеешь права называться рыцарем, мне даже незачем тебя убивать!

— Я… Но я!..

Слова Авдотьи задели Сильвию за живое, и она задрожала еще сильнее.

Но в этот раз она дрожала не от страха, а от ярости.

Точно... Всё так, как и сказала эта женщина. Чего я стыжусь? Ведь, по сути-то, я обычная девушка. И то, что я называю себя рыцарем, самая настоящая шутка! Признаю, я жалкая. Мне не хватает решительности. Не удивительно, что старшая сестра меня отчитывает.

Что ж, наберись смелости, Сильвия Лотреамон. На что бы мне нацелиться? Стать рыцарем? Да, это и было единственной целью. Но из-за того, что я мямлила, старшая сестра меня отчитала. Так, напрягись. Ты же Сильвия Лотреамон. Предел моих возможностей? Пока я не покажу всем, чего я стою, у меня нет будущего!

И в этот миг… Сильвия словно прозрела и нашла свой ответ.

— Пф… Авдотья, я должна поблагодарить тебя.

Эш изумился, когда Сильвия счастливо улыбнулась.

И даже Авдотья, успевшая отвернуться от Сильвии, была поражена.

— Ты сошла с ума? — усмехнулась Авдотья и засмеялась.

Сильвия прикрыла грудь рукой и грациозно встала с пола.

— Принцесса?..

Эш пытался отвести взгляд от обнаженного тела Сильвии, но не смог.

И не из каких-то неприличных мыслей.

А из-за яркого сияния он и не мог отвести взгляд.

На Сильвию смотрели все: Авдотья и ее подчиненные, заложники и сам Эш.

— Авдотья. Ты помогла мне понять, насколько я слаба и как мало я понимаю.

— И? Я только лишь указала на очевидное.

— Однако я сама никогда бы не заметила. Мне не по себе из-за этого… Но я переродилась! Прошлая я убита твоим мечом! И родилась новая Сильвия!

— О… И позволь спросить, что же собирается делать переродившаяся Сильвия?

Авдотья свирепо посмотрела на Сильвию.

Василиск устрашающе выдохнул.

Но Сильвия даже не сдвинулась с места.

— Я — та, что станет паладином! — громко заявила Сильвия на всю церковь.

— Хе... хе… ха-ха! Даже я не ожидала такого ответа… Хочешь стать паладином! Но, чтобы достичь цели, тебе необходимо решить насущную проблему. Что будешь делать?

Неожиданно для всех Сильвия засмеялась.

— Ничего. Я сказала, что стану паладином! У меня есть люди, которые поддерживают меня, и у меня есть сестра. Мне просто нужно верить в них и ждать “подходящего момента”!

— Ха-ха. Думаешь, что что-то случится до того, как я заберу твою жизнь?

— Так получилось, что в тот раз моих способностей не хватило на что-то большее.

И в тот момент, когда Сильвия сделала заявление...

Почву под ногами ужасно затрясло и волна яростной магии аккуратно пробурила дыру в полу церкви.

— Прости за ожидание, Эш.

Из только что появившейся дыры выпрыгнули Ребекка и Гленн, облаченные в свои арки.

— Вражеское вторжение! — закричали люди Авдотьи.

В мгновение ока солдаты построились и атаковали Ребекку и Гленна. Те, кто удерживали Эша, тоже не остались в стороне.

— Явись! Волшебное копье точного удара! Гаэ Болг!

Следом за Ребеккой свое арк-оружие призвал и Гленн.

— Явись! Магический меч молниеносной скорости! Каладболг!

Глаза Эша расширились.

Так это арк-оружие Гленна!..

Магический меч Каладболг был гигантским мечом длиною во весь рост Гленна. Парень без особых усилий размахивал им с невообразимой скоростью. Неудивительно, что он получил должность капитана гвардии Вероники.

— Хмф… Дерзкие людишки!

Даже чертыхаясь, Авдотья каким-то образом умудрялась улыбаться, и Эш никак не мог понять, как ей удается сохранять присутствие духа.

В этот миг Авдотья неожиданно спрыгнула со спины василиска и ринулась к алтарю.

— Неужели она собирается...

Раскусив замысел Авдотьи, Эш стиснул зубы. При всем желании он не мог броситься на перехват — василиск блокировал путь.

Взгляд василиска буравил Эша

— Хе-хе. Не забывайте, что у меня еще осталась бомба. Вы проиграли.

Авдотья стояла у алтаря и самодовольно ухмылялась.

Ребекка и Гленн все еще сражались с людьми Авдотьи. Оправдывая свою репутацию, люди с гор основательно связали боем архидрагниров.

Разумеется, если бы Ребекка и Гленн дрались в полную силу, то в мгновение ока победили бы. Однако, если они не будут сдерживаться, то убьют не только противников, но и заложников. Даже саму церковь обратят во прах!

Эш же решал вопрос, что ему делать.

Если все так и продолжится, Авдотья нажмет на кнопку. Но на пути к ней предстоит расправиться с василиском.

Проблема была в том, что невооруженный человек не мог победить василиска.

В этот момент зверь издал рёв и начал топтаться на месте.

Быстро перебирая конечностями и будто скользя по земле, василиск бросился к Эшу.

— А?..

Скорость василиска удивила Эша. Несмотря на то, что Эш был в сознании, ноги отказывались ему повиноваться. Он замер, словно статуя, поскольку тело не повиновалось ему.

— Уа-а-а-а! — беспомощно закричал Эш.

Василиск прямо перед ним открыл свой рот.

Эш уже четко видел, как его перекусывают пополам.

Боже!..

Сильвия быстро закрыла глаза. Ей не хватало храбрости смотреть на то, как зверь будет поедать Эша.

“Я… Неужели я настолько слаба? И как я могла подумать, что стану паладином!..”

Сильвия упала на колени.

Ее слезы потекли из глаз на каменный пол, который постепенно становился влажным.

И в это время несколько заложников благоговейным тоном пробормотали: “О… Божественный свет!..”

Затем к ним присоединились и все остальные.

Сильвия вытерла слезы и подняла голову.

Все заливал бледный свет.

А потом свет исчез и Сильвия ощутила жар в груди.

— Эш!..

Экипированный в арк Эш одной рукой держал верхнюю челюсть василиска.

Метка на левой руке словно пылала.

Из-за потока могущественной магии чуть не потерял сознание.

— Прости за столь долгое ожидание, — услышал Эш в своем сознании голос Эко.

— Боже, мной едва не пообедали, знаешь ли.

Эш почувствовал магию арка и нагло улыбался.

Он оглядел себя и увидел голубую арк-броню, цвет которой напоминал глаза Сильвии.

— Спасибо, Эко...

— Н-не благодари меня… Я сделала это не ради тебя, а ради блинчиков!

Щеки Эко покраснели.

— Как это возможно? Ты тоже архидрагнир? Как мы могли пропустить такую информацию?..

Став свидетельницей ослепительного арка, Авдотья от удивления раскрыла глаза.

— Мой партнер отличается от других! — крикнул Эш.

В этот момент Эш слегка отстранил подбородок василиска. Василиск замер и растерял весь запал.

— Хороший мальчик. Звери, как мне кажется, умеют чувствовать, когда противник сильнее их.

Эш шел вперед, а василиск послушно пятился назад.

— Я сильнее тебя! Если ты из асий и достаточно умен, то повинуйся!

Напуганый криком Эша, василиск ещё больше растерялся, но всё же издал жалобный писк и опустил шею.

— Вот так, умница.

Эш мягко сел на спину василиска.

— Эй! Что ты собираешься делать с Куу?! — закричала Авдотья.

— Куу? Несмотря на твой устрашающий вид, у тебя такое милое имя.

Эш горько усмехнулся и Куу, кажется, смутился и слегка сжался.

— Похоже, что ситуация изменилась, Авдотья. Вперед, Куу!

Подгоняемый Эшем Куу зарычал и побежал к алтарю.

— Эй, эй, Куу! Я — твоя хозяйка!

Паникующая Авдотья выглядела совсем как ребенок.

Продолжая сидеть на спине Куу, Эш искал информацию о своем арк-оружии.

Вскоре образ странного оружия возник в его сознании.

Проверив свойства и дополнительные эффекты оружия, Эш удовлетворенно улыбнулся.

Эко сделала то, о чем и просил Эш.

Куу бежал вперед как самый обычный асия. Алтарь уже был совсем рядом.

Авдотья побледнела.

— Явись! Священная винтовка абсолютного льда!

В ответ на зов Эша воплотился длинноствольный карабин.

Внешне он напоминал одновременно и снайперскую винтовку имперцев, и рыцарское копьё.

Эш навел мушку на алтарь и передернул затвор.

Металлический звук дал понять, что оружие заряжено.

– Именую тебя – Брюнак!

Одномоментно он нажал на спусковой крючок.

С оглушительным грохотом вылетела магическая пуля. Следом из патронника вылетела тяжелая пустая гильза и со звяком приземлилась у ног.

– Ох!

Отдачей после выстрела Эша едва не выбросило со спины Куу, но Арк в поcледнее мгновение помог ему удержаться.

Магическая пуля угодила прямо в алтарь, и побежали белые вспышки.

— Куу, отступаем!

Куу послушался Эша и, быстро развернувшись, побежал от алтаря.

— Что? — удивленно вскрикнула Авдотья.

После активации замораживающей магии стали появляться и сливаться друг с другом ледяные кристаллы.

Они увеличивались в размере и вскоре поглотили весь алтарь вместе с бомбой.

— Г-госпожа Авдотья!

И не только… Люди Авдотьи также оказались беспощадно заморожены.

— Получилось!..

Эш улыбался.

Чтобы обезвредить имперскую бомбу, необходимы эксперты. И хотя в стране рыцарей и королевстве есть изгнанные из империи ученые, не было времени их созывать.

В данном случае стоило рискнуть и прибегнуть к замораживающей магии, чтобы бомба не взорвалась. Это и было планом Эша.

Эш попросил Эко сделать Арк со свойством льда.

И нужно сказать, что эта идея у него появилась, когда он в комнате читал новеллу “Хроники небесного рыцаря”. Главный герой серии — “Серебряный рыцарь” — использовал замораживающую магию, чтобы нарушить работу машины.

Разумеется, Эш не мог гарантировать, что в реальной жизни получится в точности всё повторить. Он мог только рисковать… Но, по крайней мере здесь и сейчас, бомба перестала работать.

— Погоди-ка! Я...

Авдотья была едва способна двигаться, попав в довольно-таки широкий радиус действия замораживающего эффекта. В итоге и она не избежала участи стать ледяной статуей.

Единственно, прежде чем Авдотью полностью заморозило, она будто что-то хотела сказать, но, так или иначе, ситуация разрешилась.

Освободили всех заложников.

Авдотью и ее людей, ставших ледяными статуями, под руководством бригадира плотников в итоге погрузили на тележки с запряженными асиями. Бравые солдаты теперь являли собой не иначе как жалкое зрелище.

И поскольку Куу был питомцем Авдотьи, его тоже отконвоировали. Эш тихо молился в надежде, что Вероника хорошо отнесется к василиску.

Что более важно, ему необходимо завершить текущую задачу.

Хоть он и знал, что поступал опрометчиво, все же поднялся по ледяному алтарю, чтобы освободить привязанную к кресту Джессику.

К счастью, замораживающая магия не зацепила ее. Учитывая, что Эш пытался освободить Джессику и при этом не смотреть на ее обнаженное тело, задача оказалась непростой.

И когда Эш наконец перерезал веревки и взял Джессику на руки...

— М-м-м...

Она медленно открыла глаза и сразу же заметила, что Эш держит ее на руках, и ее глаза расширились от удивления.

— Т-ты же… Эш Блейк? Но почему… ты в арке?

— Э? М… Нет, это...

Эш осознал, что допустил промах.

Он просто не подумал, что Джессика так быстро очнется.

Эш не знал, как снять арк, так что собирался носить его, пока магия Эко не пропадет.

Смирившись, что нет смысла придумывать оправдания, он объяснился:

— Да... “Серебряный рыцарь” — это я. Просто сегодня мой арк не серебряного цвета.

После того, как Эш честно признался, щеки Джессики покраснели.

— Ты использовал ледяную магию против механической бомбы точно так же, как и сам “Серебряный рыцарь”! Ах, господин Эш!

— Господин?

Эш замер, а глаза Джессики увлажнились.

Более того, на Джессике было только нижнее белье и ложбинка меж ее грудями была отчетливо видна. Даже в такой ситуации Эш не мог не обратить на неё внимание. Перед пленительностью Джессики даже мощь ледяного арка оказалась бессильна.

— Я давно решила, что мой первый раз будет у алтаря...

— Что за чушь! Очевидно, что ты это только что придумала!

— Пожалуйста, господин Эш, дайте мне вашей спермы!..

Несмотря на то, что Джессику держали на руках, она и впрямь начала снимать свое нижнее белье. И начала она с трусиков вместо лифчика.

— Ты в странном порядке снимаешь одежду, или точнее сказать, кто вообще просил тебя ее снимать?!

Эш суетливо перехватил руки Джессики.

— Не беспокойся.

Нижняя часть живота Джессики всё больше оголялась. Еще чуть-чуть и...

— Стой! Ты рехнулась!

— Я готова, господин Эш… Ее светлость св. Валери смотрит на нас.

— Богиня Валери защищает закон! Нас арестуют!

— Хе-хе… Я не думала, что ты такой стеснительный.

Нежный аромат Джессики не давал покоя Эшу.

— О-ох!

У Эша по непонятным причинам закружилась голова и он вместе с Джессикой чуть не упал у алтаря.

И в этот момент стоящая позади Ребекка обратилась к Эшу:

— Эй, Эш! Отдай ее мне и позаботься о Сильвии.

Ребекка давно сняла свой арк и помогала сопровождению выполнять их задачу. Она, вероятно, была очень занята, однако, увидела, что у Эша проблемы, и не могла остаться простым наблюдателем.

— Извини за неприятности, Ребекка.

И отдал Джессику Ребекке.

— А, а, господин Эш, пожалуйста, остановитесь!

— П-прости… Увидимся в другой раз!

Эш оставил Джессику раздосадованно вздыхать и бросился на поиски Сильвии.

По пути арк рассыпался на сияющие фрагменты.

Сильвия стояла у стены.

Она укуталась в выданное гвардейцами шерстяное одеяло, которое полностью скрыло обнаженное тело Сильвии. Однако плавность изгибов её тела одеяло спрятать было не в состоянии. С трудом отведя взгляд от соблазнительных форм, Эш обратился к Сильвии:

— Йо, принцесса. Э-э… Ты в порядке? — выдавил Эш, чувствуя себя не в своей тарелке.

— Да, я не ранена… И ты вновь спас меня.

— Я не сделал ничего, а вот ты, принцесса, невероятна.

— Т-ты… О чем ты говоришь?!

Покрасневшая Сильвия, вероятно, лишилась последних сил и неожиданно пошатнулась.

— Осторожно!

Эш тут же бросился и поймал Сильвию.

Вот только после этого одеяло, в которое куталась Сильвия, соскользнуло и упало.

— Т-ты в порядке? — робко спросил Эш, смотря куда-то выше Сильвии.

Он подумал, что она его сейчас ударит, но по какой-то причине девушка не проявила обычных признаков агрессии.

— П-прости, я это... мои ноги…

У Сильвии на глазах показались слезы.

Если бы Эш не поймал её, она бы упала.

— Тогда… Я понесу тебя на спине.

— Э? Но...

— Не стесняйся.

Эш вновь улыбнулся, повернулся и мягко подсадил Сильвию.

Сильвия поначалу упиралась, но потом всё же обвила руками шею Эша.

В этот миг… Эш почувствовал, как изменилась форма груди Сильвии, которой она прижималась к Эшу.

— Э!..

— Что не так, Эш?

— Н-ничего!

Эш покраснел от возбуждения, но все равно продолжил идти с той же скоростью.

На полпути к Сильванусу, Сильвия, сидя на спине у Эша, испытала сильное чувство дежавю.

Откуда оно? Быть на спине Эша… Какое-то забытое ощущение… и я помню его спину...

Эти воспоминания были столь сильны, что Сильвия едва сдерживала слезы.

“Тепло от его спины такое приятное...”

Сильвия, сама того не заметив, уснула.

“Преступница Авдотья” 5 месяц 1365 от рождения святого.