Парн и остальные покинули столицу Аллании через три дня после того, как новости о падении Канона достигли города. Группа решила довериться Дидлит и пойти в Валис через лес.

Поначалу Слэйн был категорически против. Он боялся Леса, Откуда Нет Возврата. Это страшное название не было просто очередной сказкой или легендой. На самом деле, никто, вошедший в этот лес за последние несколько веков, не вернулся назад. Многие герои и авантюристы за это время испытывали там свою удачу. Но все они разделили одну судьбу.

Лес, Откуда Нет Возврата никогда не менялся – год шёл за годом, а он оставался всё таким же мрачным запретным местом, словно хранившим всё множество поглощённых им жизней в качестве угрозы. Как и сказал Гим, ходили слухи, что Лес получил свою силу от древнего эльфийского проклятия.

Никто не знал, было ли это правдой. Кроме, быть может, тех, кто навечно затерялся в Лесу.

Тёмный Лес маячил справа. На третий день после того, как группа Парна вышла из Аллана, он, наконец, появился в поле их зрения. Но Дидлит продолжала идти по дороге, словно не замечая Леса.

– Вот оно! – весёлый голос Дидлит раздался, когда они уже два дня шли по дороге вдоль Леса. Услышав мрачное ворчание компаньонов, эльфийка скорчила недовольную мордашку и направилась к одному из ответвлений от главной дороги, которое вело направо.

Узкая тропинка вела от дороги к лесу. Слэйн не верил своим глазам. Он был не в силах представить, кто, чёрт возьми, мог использовать этот путь.

– Вот путь, о котором я говорила. Но помните: пока мы в лесу, нам нельзя останавливаться. И постарайтесь особо не удивляться. Сильные эмоции могут плохо повлиять на деревья.– Пока делаем так, нам ничто не угрожает? – Парн не мог скрыть беспокойства.– Просто держи это в голове, и мы доберёмся в Валис в целости и сохранности, – сказала Дидлит, глядя в глаза Парну. – Нам нужно спешить.

Когда они подошли ближе к Лесу, страх усилился и стал почти ощущаться почти физически. Но отступать было уже поздно.

Они шли по тропинке до опушки около часа. Затем, наконец, они вошли в Лес, Откуда Нет Возврата. Вблизи он не казался странным – лес как лес, ничего особенного. Но они никак не могли отделаться от всё возрастающего ощущения присутствия какого-то зла.

В конце тропы росли два высоких хвойных дерева. Они выглядели будто близнецы – высота, толщина стволов, даже форма ветвей у них была одинаковая. Вместе они образовывали нечто, похожее на врата.

– Сюда. Мы должны пройти здесь, – голос Дидлит был наполнен нескрываемой радостью. – Следуйте инструкциям, что я дала вам ранее. И ни при каких обстоятельствах не отходите далеко от меня. Иначе вы можете попасть под воздействие древней эльфийской магии.

Сказав это, Дидлит повернулась к Лесу и громко прокричала по-эльфийски:

– Fome alanis katulu!

Тут же что-то странное произошло с деревьями, напоминающими врата. Пространство между ними заполнилось сияющим золотым светом.

– За мной, пока врата не закрылись! – с этими словами Дидлит вошла прямо в золотой свет.

Набравшись храбрости, Парн последовал её примеру. Этох, Гим и Вудчак пошли за ним. Слэйн был последним. Он закрыл глаза, сделал глубокий вдох и, наконец, нырнул в этот золотой свет.

– Ах! – врезавшись во что-то, Слэйн чуть не выронил свой посох. Когда он открыл глаза, то увидел чёрную спину Вудчака.– Не пугай так! У меня чуть не случился сердечный приступ, – пожаловался Вудчак, повернувшись к Слэйну.– Где мы? – Слэйн был настолько очарован тем, что их окружало, что полностью проигнорировал слова Вудчака.

Они находились в чудесном лесу. Невысокие вечнозелёные деревья сияли золотом на солнце. Колючие кустарники и заросли папоротника, которые они видели снаружи, казалось, исчезли без следа. Толстая подушка из опавших на лесную почву листьев позволяла уставшим ногам отдохнуть.

– Это и есть Лес, Откуда Нет Возврата? – Парн сглотнул и заговорил дрожащим голосом. – Выглядит, как совершенно другой мир.

Другой мир! Слэйн вдруг осознал смысл слов, сказанных Парном.

– Ясно. Это и есть другой мир. Верно, Дидлит?

Слэйн от возбуждения перешёл на крик. Он то стучал посохом о землю, словно желая убедиться, что она действительно существует, то смотрел на небо.

Там не было солнца. Вместо этого всё небо сияло.

– Что ты имеешь в виду? – Парн смотрел на Слэйна.

Наблюдая за Дидлит, которая шла впереди, Слэйн начал подбирать слова.

– Об этом мало кто знает, но на самом деле мир состоит из трёх различных плоскостей. Одна из них – мир, где живут люди. Мы, маги, называем это материальным миром. Вторая – мир духов. Он в свою очередь разбивается на несколько плоскостей, но в совокупности мы можем считать это духовным миром. И, наконец, плоскость, которая связывает мир живых и мир духов. Это так называемый сказочный мир. Вот где мы сейчас находимся.– Раз уж вы это знаете, я могу объяснить, почему не рассказала всё сразу. Мне просто было интересно, поймёте ли вы, где находитесь, – сказала несколько пристыженная Дидлит. – Да, как ты и сказал, это мир фей.– Тогда скажи мне, Дидлит. Разве эльфы не потеряли свою родину? Я слышал, что они связали себя с материальным миром и больше не могли находиться в мире сказок. Если это правда, то как ты смогла привести нас сюда?

Дидлит взмыла в воздух, как спущенная с тетивы стрела. Она поднялась невероятно высоко, а затем плавно, как пёрышко, опустилась вниз.

– Слэйн, у меня нет никакой памяти о потере родины. Вот… Это место и есть мир, которому я принадлежу.– Хм, – Слэйн чувствовал что самая важная часть его тела, мозг, отказывается работать. – Значит, ты настоящий высший эльф. Я даже не представлял… Я думал, вы все вымерли.

Высшие эльфы были персонажами из легенд. Не только их культура, но и сами представители этой расы были в почёте среди жителей Старого Королевства. Их считали высшим классом эльфов в те древние времена. Они были известны и как Древние Эльфы, и как Высшие Эльфы.

– Наверное, однажды мы просто исчезли. Это судьба всего сущего – однажды даже души богов начинают растворяться в небытие, а трупы драконов гниют и исчезают.

Слэйн был глубоко тронут. Парн не совсем понял то, что сказала Дидлит, но судя по словам Слэйна, даже среди эльфов она была элитой.

– Я слышал, что мы, гномы, тоже жили здесь. Но мы давно оставили этот мир. Говорят, для того, чтобы найти настоящее золото, а не эту фальшивку. Во всяком случае, кажется, что никаких богатств под землёй здесь нет, – Гим посмотрел на боевой топор, который он держал в руках, и продолжил. – Феи ненавидят железо, поэтому оно не может существовать в этом мире.

Лезвие топора исчезло. Увидев это, Парн спешно проверил свои доспехи. Они тоже испарились. Теперь он носил лишь льняную рубаху и короткую набедренную повязку.

– Но… я всё ещё чувствую вес своей брони.

Вот почему он этого сразу не заметил. Броня всё ещё давила на его плечи, хотя он не видел её.

– Всё в порядке. Вы просто не можете его видеть, ведь железо не может существовать в этом мире. Именно поэтому вы не способны видеть истинную форму богов или фей, когда находитесь в мире живых. Но поспешите. Я же говорила, что не стоит тратить время, если вы не забыли.

Чувствуя раздражение Дидлит, Парн взвинтил темп и чуть ли не в припрыжку побежал за ней.

– Что она имеет в виду? – не мог не спросить Парн Слэйна, когда догнал его.– Всё просто. В мире сказок время течёт медленнее. Если мы тут слишком задержимся, в мире живых могут пройти сотни лет.– Ох! – Парн побледнел. – Дидлит, нам нужно уйти отсюда как можно скорее!– Я не хочу становиться ещё старше! – простонал Вудчак, неверно понявший слова Слэйна.– Вот почему я всё время повторяю, что нам нужно поторопиться! – Дидлит была раздражена, но, увидев выражение отчаяния на лице Парна, не смогла удержаться и рассмеялась.

Через десять минут бега сквозь золотой лес, Дидлит прокричала ещё более странные слова. Когда она это сделала, перед ними внезапно появилась другая пара деревьев-близнецов, похожих на те, которые они видели у входа в лес. Они пробежали сквозь ворота и покинули царство фей.

Снаружи была ночь.

– Так это правда. Когда мы вошли, был ещё полдень, –голосом, в котором смешивались удивление и восхищение, произнёс Парн, ощупывая себя в темноте и убеждаясь, что его броня действительно вновь появилась. Успокоившись, молодой воин понял, что всё более-менее в порядке. Он сел на землю и перевёл дыхание.

Вместе со вспышкой магического света перед ним появилась голубая роба Слэйна.

– Но сколько именно ночей прошло? – в изнеможении опустившись на землю, Слэйн выглянул из капюшона и осмотрелся вокруг. Благодаря магическому свету он увидел, что они находятся в окружении холмов. Позади них, конечно же, был Лес, Откуда Нет Возврата. В темноте казалось, что он, как в сказках, наполнен магией, которая даже сейчас могла протянуть щупальце и схватить Слэйна.– Судя по времени, которое мы там провели, прошло около трёх дней. Но если бы вы не тратили время зря, мы бы управились быстрее.– Мы не могли остаться спокойными, когда увидели это место. Но это был хороший опыт. Многие ушли в сказочную страну. Но мало кто вернулся обратно в наш мир, – отвечая на реплику по-прежнему энергичной эльфийки, Слэйн наконец встал и начал очищать одежду от грязи.– Кстати, а где мы оказались? – спросил Этох, бросая обеспокоенные взгляды в сторону леса.– Около трёх дней к востоку от Валиса. Если мы пересечём эти холмы, то окажемся на северной дороге, что связывает Канон и Валис. Но лучше нам пойти через горы на запад, а то мы можем оказаться в самом центре сражения между Мармо и Валисом, – сказав это, Дидлит перевела взгляд с крутых горных склонов на звёзды, чтобы убедиться, что это действительно западное направление.– Куда бы мы ни шли, давайте уже продолжим путь, – нервно взглянув на лес, Вудчак поднял свои сумки и закинул их за спину.– Согласен. Хотя сейчас ночь, я не хочу спать. Нам следует идти прямо сейчас и удалиться от леса настолько, насколько возможно. Мы можем решить, в каком направлении двигаться дальше, когда доберёмся до гор.

Признав правоту Парна, группа быстро собралась и отправилась в путь.

– Эта разница во времени – настоящая проблема, – взглянув на небо сказал Этох шедшему рядом Вудчаку.

“Интересно, сколько утренних молитв я уже пропустил?”

– Ага. Сейчас ночь, но я не хочу спать. Зато уже немного проголодался.– Вот уж действительно. Я чувствую себя так, будто ничего не ел целых три дня!

Слова Гима вызвали у всех улыбку.