Двумя днями позже группа достигла перевала, ведущего из Канона в Валис. Дорога оказалась очень крутой, и Парну с друзьями пришлось буквально карабкаться в гору.

Наконец они достигли прохода и начали спуск с другой стороны. Дорога была тяжёлой, и идти было сложно. Вдобавок стояла такая жара, что у Слэйна не осталось сил даже для того, чтобы говорить. Солнце безжалостно атаковало их с небес. А вокруг пронзительно пели цикады.

– Похоже, дальше жара будет только усиливаться, – Слэйн вздохнул, его лицо было скрыто где-то в капюшоне. Он с трудом мог продолжать путь при таком пекле.– Да, летом тут всегда так, – Вуд, смотревший на Слэйна краем глаза, усмехнулся.– Ого, а я и не знал, – ответил Слэйн с досадой.– О! – Дидлит внезапно остановилась. – Интересно, это следы от копыт? Дорога, кажется, довольно разбита.

Она опустилась на колени и начала внимательно осматривать отверстия.

Парн тоже остановился и стал наблюдать за ней.

– Как я и думала, это действительно отпечатки копыт. Похоже, здесь проехало немало лошадей. Они пришли со стороны Валиса, так что, возможно, это была часть его армии.– Валис всё-таки решил включиться в борьбу с захватчиками, – кивнул Этох. – Иного я и не ожидал, учитывая, что врагом являются тёмные армии Мармо.– Разумеется. Не могло такого быть, чтобы король Фан позволил зверствам Бельда остаться безнаказанными, имея в своём распоряжении непобедимых святых рыцарей! Похоже, планы Бельда обречены на провал, – сказал счастливый Парн.

Парн говорил так, будто всё уже предрешено, но Слэйн сомневался, что дела пойдут так гладко.

Он знал, насколько велика мощь рыцарей Валиса, но в армию Мармо входило множество монстров, владевших тёмной магией. Особенно Слэйн опасался тёмных эльфов, с которыми он уже имел неудовольствие столкнуться лицом к лицу. Если бы не Дидлит и Вуд, эта встреча закончилась бы для мага печально. При этой мысли по его спине пробежала дрожь, и, несмотря на жару, он покрылся холодным потом. Рубашка неприятно прилипла к коже.

“Это будет долгая война”, – подумал Слэйн. Он держал свои мысли при себе, чтобы не портить настроение товарищам, но при этом был почти уверен в своём предсказании.

На следующий день их путешествие продолжилось почти без изменений. Они оставили горную дорогу, и путь по ровной местности стал легче. Однако, солнце всё так же жарило с небес. Порядок, которым двигалась группа, остался прежним – Парн и Дидлит шли впереди, за ними Гим, затем Вуд и Этох, а замыкающим был Слэйн. Его дыхание часто сбивалось, он шёл так быстро, как мог, стараясь изо всех сил, чтобы не задерживать товарищей. Как всегда, он нёс в руках свой посох и прятал лицо в капюшоне.

Прежде, чем они успели это понять, их со всех сторон окружили поля многочисленных ферм. Возможно, они уже оказались в пределах Валиса. Иногда они видели небольшой дом или огромный особняк, где, вероятно, обитали местные фермеры или землевладельцы. Но жилища стояли пустыми. Похоже, они были эвакуированы в связи с подготовкой к войне.

– Да, кажется, Валис действительно выступил против Мармо. Судя по отсутствию солдат, фронт, вероятно, дальше к востоку.– Значит ли это, что Валис побеждает? – спросил Вуд Этоха.– Да, похоже на то, – ответил тот.– Конечно же, Валис побеждает, – сказал Парн, не потрудившись даже повернуть голову.

Примерно в этот же момент они поняли, что к ним кто-то приближается. Первым это заметил Вудчак.

– Что-то движется. Вон там! – сказал Вуд, сузив глаза и всматриваясь вдаль.

Парн и остальные тут же насторожились.

– Давайте просто продолжим путь, будто ничего не произошло. Если мы сделаем что-то подозрительное, они заметят, – раздался позади голос Слэйна.– Ты прав, – сказал Парн, сощурив глаза, чтобы попытаться увидеть приближающуюся группу. Они поднимали в воздух тучу пыли и, похоже, кроме лошадей имели и повозки. Трудно было судить наверняка, учитывая, что солнце било им в глаза, но, кажется, это был торговый караван. Или, возможно, часть обоза армии Валиса. Отряд Парна продолжил двигаться в спокойном темпе, будто ничего не случилось. При этом они старались идти бесшумно. Стремясь не упустить ничего, они сосредоточились на наблюдении за другой группой путешественников.

– Госпожа Карла, я вижу людей впереди, – нервный голос прервал концентрацию Карлы. Она медленно отодвинула штору, прикрывающую окно кареты.– Что там?

Один из сопровождавших её воинов держал свою лошадь рядом с окном.

– Группа из нескольких человек пешком приближается к нам. Похоже, они вооружены, но один из них выглядит как ребёнок.– Ребёнок? Странно. Значит, это не отряд армии Валиса.– Видимо так…– Ладно, пока они не делают ничего подозрительного, пусть идут. Но будь настороже.

Отдав приказ, Карла откинулась на спинку сиденья. Облегчённо вздохнув, она повернулась, чтобы посмотреть на юную девушку, сидевшую рядом с ней. Её пустые глаза слепо глядели вперёд. Это был бездушный взгляд. Удовлетворённо кивнув, Карла закрыла глаза и стала думать о том, что ей делать дальше.

– Что думаешь? – прошептал Парн на ухо Дидлит.– Не знаю, но они выглядят немного странно. Хотя то же можно сказать и о нас самих.

Их небольшая группа из шести разномастных путешественников действительно могла показаться странной. Парн улыбнулся, но его улыбка исчезла, когда он вновь обратил внимание на приближающихся к ним людей. По мере сокращения расстояния между двумя группами, напряжение возрастало. Оба небольших отряда были полны решимости и оценивающе наблюдали друг за другом. И те, и другие были готовы нанести удар в любой момент. Наконец, они встретились, и пешая группа Парна отошла в сторону, чтобы пропустить лошадей и карету.

– Жаркий денёк сегодня, – сказал Вуд, приветствуя человека, который ехал во главе другой группы. Парн подумал, что так приветствовать незнакомца слишком фамильярно, но тот, казалось, расслабился.– Должно быть, трудно путешествовать пешком, – улыбаясь, ответил незнакомец непринуждённым тоном.– Ты чертовски прав, – сказал Вуд и отвёл глаза.

“Пожалуйста, проезжайте быстрее”, – подумал он.

Карета проплыла мимо, сопровождаемая цокотом копыт.

Слэйн бросил на неё цепкий взгляд. Это была очень хорошая карета, и он сгорал от любопытства, кто мог путешествовать в ней. Прищурившись, он увидел, что внутри два пассажира – оба женщины. Возможно, заметив интерес Слэйна, один из всадников подъехал к карете, блокируя его взгляд. Не спуская глаз со Слэйна, всадник старался держаться между ним и каретой до тех пор, пока они не скрылись из виду.

“Похоже, они не хотят, чтобы мы узнали, кто едет внутри”, – думая над этой странностью, Слэйн остановился и смотрел вслед удаляющейся карете.

– Они напугали меня до полусмерти! – сплюнул на землю Вуд, когда карета окончательно скрылась из виду.– Какая странная группа! И зачем эта карета направляется в сторону фронта? – растерянный Парн вновь вернулся на дорогу.– Кажется, внутри были две женщины, но я не уверен, – Слэйн всё ещё смотрел в сторону, куда уехала карета.– Женщины? Я бы не отказался на них взглянуть, – пошутил Вуд, уже оправившийся от испуга. Дидлит тоже начала двигаться.

“Интересно, кем был тот, кто помешал мне увидеть пассажиров этой кареты?” – Слэйн склонил голову и тоже продолжил путь.

– Только не снова, – раздался спустя буквально мгновение грубый голос Вуда.– Что случилось? – высунувшись из капюшона так сильно, как он только мог, и, неохотно подставив лицо жаркому солнцу, Слэйн повернулся в его сторону. Он хотел задать вопрос, но посмотрев, куда указывал Вуд, понял, что тот имел в виду.

Вудчак указывал вперёд по дороге, где в воздух поднималось ещё одно облако пыли. Это был ещё один конный отряд, но, судя по размеру облака и шуму копыт, он двигался на куда как более высокой скорости.

– На этот раз, похоже, мы встретили рыцарей Валиса, – сказал Вуд, обладавший зоркими глазами. – Никто кроме них не будет носить белую броню и ездить на белых лошадях.– Рыцари Валиса?! – вскричал шедший впереди Парн. Он прищурился и стал следить за всадниками, стараясь разглядеть их сквозь пыль.

“Святые рыцари…”, – противоречивые чувства бушевали в нём. Белые лошади приковали к себе его взгляд. Они были прекрасны. Рыцари мчались, словно белый ветер. Поспешно отступивший в сторону Парн не знал, что ему думать. Он, возможно, испытывал гнев, но в то же время и восхищался ими.

“О чём мечтал мой отец, надевая эту белую броню?” – Парн посмотрел на старые потрёпанные доспехи, которые он всё время носил. Они уже не были белыми – скорее серыми. Сияющий серебром участок на груди служил лишь напоминанием о бесчестии его отца. Парн вспомнил слова Морта, управлявшего магазином в Заксоне, и в нём вновь пробудились гнев и стыд.

“Чем я отличаюсь от этих рыцарей?” – Парн почувствовал смесь зависти и грусти, подумав о том, что он тоже мог носить эту броню. Парн погрузился в свои переживания, которые усилились, когда рыцари приблизились.

– Что случилось? – услышал он в левом ухе обеспокоенный шёпот Дидлит. Её прекрасный голос стал для него спасением.– Ничего, Дид, – Парн с благодарностью посмотрел на Дидлит и выпрямился. Выражая своим видом решимость, он повернулся к приближающимся рыцарям.

Рыцари замедлились и остановили коней прямо напротив Парна. Слэйн и Этох почтительно склонили головы, но Парн продолжил стоять прямо.

– Откуда вы пришли?

Один из рыцарей выдвинулся вперёд, чтобы допросить их.

– Мы путешественники, пришли сюда через Алланию. Мы бежали от войны в Каноне и думали найти убежище здесь, – сказал Слэйн, всё ещё держащий голову склонённой.– Да, это так, – немедленно подтвердил Вуд.– Хм, вы говорите, что пришли сюда из Канона? – недоверчиво сказал рыцарь, продолжающий внимательно разглядывать Парна и его товарищей. – Понятно. Но мы не можем позволить себе поверить вам на слово. Простите.Сказав это, рыцарь начал что-то бормотать вполголоса. Слэйн узнал слова молитвы, обращённой к Фарису.

“Как и ожидалось от святого рыцаря!” – подумал Слэйн с восхищением. Эти рыцари мастерски владели не только мечами, но и святой магией Фариса. Решив, что, независимо от вида заклинания, магия Фариса безвредна, Слэйн стоял на месте, не делая попыток прервать молитву. Но стоявший рядом с ним Этох внезапно вскрикнул, поднял голову и одарил рыцаря оскорблённым взглядом.

– Использовать на нас магию очень грубо с вашей стороны! Меня зовут Этох. Я официально принят в жрецы в храме Фариса в Аллане. Меня не волнует, что у вас за миссия, но вы, видимо, потеряли остатки здравого смысла, раз используете священную магию из-за необоснованных подозрений!– Ах, простите мне мою грубость. Я понятия не имел, что вы жрец Фариса. Но поскольку мы спешим, а времена сейчас опасные, пришлось обратиться к силе Фариса. Больше у нас к вам вопросов нет. Вы можете идти, куда шли. Простите нашу невежливость. До свидания!

Рыцарь дал коню шенкеля, чтобы продолжить путь.

– Вы случайно спешите не из-за того, что преследуете группу всадников, охраняющих карету? – обратился к рыцарю поднявший голову Слейн.– Что?! – рыцарь дёрнул за вожжи, вновь останавливая своего коня. Лошадь встала на дыбы и заржала в знак протеста.– О, мы только что встретили странную группу с каретой. Мы сочли их подозрительными. Вы знаете, кто это?– Не задавай слишком много вопросов. Это дело государственной важности. Так что я буду благодарен, если вы не будете об этом распространяться.В этот раз всадник не стал слушать слова Слэйна, умолявшего его подождать, и пришпорил коня. Остальные рыцари помчались вслед за ним, подобно белым молниям, и пыль, поднятая копытами их коней, плыла высоко в знойном летнем воздухе.– Что, чёрт возьми, только что произошло? – Парн внимательно следил за удаляющимися всадниками, а, когда они окончательно скрылись из виду, обратился к Слэйну, который вновь натянул на голову свой тёмно-синий капюшон.– Мне тоже это любопытно. И та необычная группа меня интересует не меньше, чем странные действия рыцарей.– Мне хотелось бы узнать об этом побольше.– Я не могу решать за всех, но если вам интересно моё мнение, то нам лучше держаться подальше и от тех, и от других, – яростно сказал Слэйн. Не то чтобы он думал, что его слова будут иметь какое-то значение. Зная Парна, тот просто пропустит их мимо ушей.– Интересно. Тот рыцарь сказал, что дело государственной важности. Если это касается той кареты… – Парн задумался, скрестив руки.– Ну, раз Парн задумался, значит, всё решено. Мы вновь проделаем тот путь, что уже прошли под этим палящим солнцем, только пойдём в обратную сторону, – Гим закинул на спину сумку и начал медленно переставлять ноги.– Тьфу, вот морока, – Вудчак, последовавший за ним, оглянулся на Парна. – Чего ты ждёшь? Мы же знаем, что ты пойдёшь за ними, даже если мы попытаемся тебя остановить. Так что не трать время на раздумья.– Ты знаешь, а они правы, – сказала Дидлит, остановившись на полушаге и протянув руку Парну. – Пошли. А то со всеми этими сомнениями ты не похож сам на себя.– Хватит меня дразнить, – пожаловался Парн с каменным выражением лица, но его тело автоматически начало двигаться. – Я думаю и беспокоюсь столько же, сколько любой нормальный человек!– Первый раз об этом слышу! – рассмеялся Вудчак.– Нам лучше поспешить, если не хотим потерять их из виду, – напряжённо сказал Слэйн. Им предстояло выдержать ускоренный марш.– Если бы у нас тоже были лошади… – обернулась Дидлит, вновь идущая впереди группы. Её волосы в свете дневного солнца казались разноцветным облаком, мягко плывущим по воздуху.– Что это за звук? – Дидлит вдруг остановилась и приложила ладони к своим острым ушам.– Что случилось, Дид? – прежде, чем задать вопрос, Парн огляделся, но не увидел ничего подозрительного.– Тсс! Тихо! Я слышу какой-то шум в той стороне. Так что постарайтесь не издавать ни звука.

Парн поспешно остановился. Он даже затаил дыхание, стараясь не мешать ей. Остальные четверо, шедшие за ними, тоже остановились, заметив неладное, и постарались не создавать шума, чтобы не отвлекать Дидлит.

Эльфы славились своим острым слухом. Поговаривали, что они могли услышать даже мельчайших существ, снующих по листве в лесу.

– Похоже, я была права. Они сражаются. Я слышу крики людей и звон металла.– Это те рыцари вступили в бой! Мы должны спешить! – услышав слова Дидлит, Парн в панике побежал в сторону, откуда исходили звуки битвы. – Они, должно быть, догнали ту группу с каретой. Даже если они уступают числом, не думаю, что наёмники смогут их одолеть.– Мы не можем знать наверняка. Но всё равно поспешим к ним на помощь, верно?– Разумеется.– Надеюсь, мы не будем путаться у них под ногами, – Дидлит издала саркастический смешок и побежала, легко обогнав Парна. У неё не только были быстрые ноги, но и одета она была куда легче, чем он, облачённый в броню.

Но даже несмотря на то, что Парн был в броне, у Слэйна и Вуда не было и шанса догнать его. Не говоря уж о Гиме, чьи короткие ноги были серьёзной помехой в данном случае.

– Не срывайся с места так резко! – кричал запыхавшийся Этох.– Там сражаются святые рыцари!– Я думаю, мы сперва должны выяснить, что там происходит, – сказал Слэйн, тяжело дыша.

Дидлит могла бежать так несколько часов подряд, но товарищи отставали от неё, поэтому она остановилась, ожидая их. Она пробежала приличное расстояние и уже могла отчётливо слышать звуки битвы. А прищурившись, могла даже разглядеть неясные тени возле дороги.

– Это должно быть здесь! – пробормотала Дидлит, глядя на тени.

В этот же момент вспыхнул красный свет. Одновременно раздался грохот. Звук был громким, словно шум сходящей лавины. Дидлит вскрикнула и закрыла руками уши, так как из-за слишком острого слуха восприняла грохот гораздо болезненнее, чем остальные.

– Что это за шум? И я видел вспышку красного света! – прокричал Парн, который наконец-то догнал эльфийку. Он положил руку на плечо Дидлит, которая всё ещё стояла на месте, съёжившись и закрыв уши. Парн внимательно смотрел на дорогу, не желая пропустить ещё что-нибудь.– Я тоже слышал этот звук, – сказал нагнавший их Слэйн. – И видел свет. Хотя правильнее назвать его огнём. И, я уверен, это было магическое пламя.– Магия? Но чьих рук это дело? Рыцарей Валиса или тех, кто сопровождал карету? – Дидлит повернулась к Слэйну и, словно ненароком, накрыла руку Парна у себя на плече своей собственной.– Понятия не имею. Однако точно знаю, что мы сами не смогли бы использовать такое заклинание. Этот магический огонь, что мы только что видели, считался табу в Академии. Маги учили этому только тех, кого считали достойными. А я не увидел среди этих двух групп ни одного знакомого мне лица. Хотя, возможно, маг замаскировался. И, к тому же, маги не любят мечи. Хотя, если речь идёт о Вагнарде из Мармо, я не уверен на этот счёт.– Это был он? Он был в этой карете? – спросил взволнованный Парн.– Там были лишь две женщины. Вагнард – женщина? – Вуд развёл руки в стороны и пожал плечами.– Погодите, похоже, что битва окончена. Я больше не слышу звуков боя, – сказала Дидлит, всё ещё державшая руку Парна.– Что? И кто победил?– Не задавай глупых вопросов. Откуда я могу знать, если больше не слышу ни звука? Но если ты подождёшь секунду, я спрошу у ветра.– У ветра? Ты имеешь в виду сильфа? В таком случае, я лучше использую своё заклинание дальновидения. Это более надёжный способ.– Если ты знал такую полезную магию, то лучше бы использовал её с самого начала, чем выделываться сейчас, – сказал Вуд с досадой.– Это точно, – присоединился Гим к жалобам Вудчака.– Я не могу позволить себе использовать магию для таких мелочей, – сказал Слэйн.

Он успокоил дыхание и начал бормотать слова на древнем языке.