– Ха!..

Серебряная вспышка прорезала тьму.

В воздухе закружились угольно-черные перья, рассыпались на частички света и исчезли.

И все.

Он не попал.

– !..

– Фу-фу, Камито, какой позор. Тебе еще учиться и учиться…

Всколыхнулись роскошные волосы цвета ночи.

Тьму рассекли бледные пальцы, с кончиков которых сорвалась молния.

Кинжал в руке мальчика разлетелся с оглушительным звоном. То было элементальное оружие духа стали, с которым он заключил контракт.

Цокнув языком, ребенок отступил. Он взмахнул запасным оружием – мифриловым кинжалом – и сосредоточился на враге, прячущемся в темноте.

«Где ты, дух тьмы?»

Он влил в клинок божественную энергию, тот засветился, озарив пол под ногами. Мальчик медленно пошел вперед.

Боевая арена Школы подготовки. Из-за сложного рельефа ее можно назвать пристанищем смерти. Один неверный шаг – и Камито разделит судьбу бесчисленных мертвецов, покоящихся на дне бездны.

Старейшины Школы считали, что мальчик – реинкарнация Владыки тьмы, что жил тысячу лет назад, но беречь его они не собирались.

Коли умрет, значит недостоин стать преемником. Вот и все.

И тут ребенок ощутил во тьме движение.

«Там…»

Он, руководствуясь инстинктом, метнул заряженный божественной энергией кинжал.

Однако чувство тотчас исчезло. Серебряная вспышка пронзила пустоту.

– ?!

– Ты еще не готов убить меня.

Не успел он опомниться…

Как сзади кто-то возник.

Бледные пальцы, мягкие и гладкие, коснулись его шеи.

Электрический разряд погрузил мальчика в небытие.

– …мито, эй, Камито… Ты в порядке?

– О-ох, м-м-м…

Лба коснулась холодная рука.

Щеку защекотали волосы.

Он вынырнул из приятной дремы, приоткрыл веки.

Увидел глаза цвета сумерек и почувствовал волнение.

– !..

Мальчик – Камито – поспешно попытался встать, но девушка схватила его голову.

– Если резко поднимешься, почувствуешь головокружение.

– Не обращайся со мной… как с ребенком, дух тьмы…

– Но ведь ты и есть ребенок. Стыд-то какой, сейчас меня тебе не убить.

Удерживая голову Камито на коленях, девушка хихикнула.

Рестия Ашдолл – дух тьмы высшего ранга.

Последний и самый грозный противник проходящего обучение преемника Владыки демонов.

Камито одолел множество бойцов и в девять лет стал лучшим в Школе подготовки, но, чтобы сразить ее, ему еще предстоит многому научиться.

– П-пусти меня…

– Твое тело все еще парализовано. Просто отдохни немного.

Она ласково провела худыми пальцами по волосам мальчика.

Тот почувствовал, как сила покидает тело. Пришлось расслабиться.

– Да, правильно. Пока паралич не спадет, я расскажу тебе сказку.

– …

Камито тут же прекратил сопротивление и закрыл глаза.

Он мог узнавать о внешнем мире только из ее рассказов, к слову, очень интересных.

– Ну давай, если так хочешь.

– Какой неискренний.

Дух тьмы легонько пожала плечами.

– Хм, что ж, тогда сегодня поговорим об имперской столице.

– Имперской столице?

– Да. Остдакия, столица Империи Ордесия. Ты уже раньше слышал это название?

– Ага, что-то типа «великолепнейший город на континенте»… – пробормотал Камито, глядя в небо.

– Это так. Город-крепость, возведенный святой Арейсией, тысячу лет назад победившей Владыку демонов. Его прочные внешние стены охраняют многочисленные духи-стражи. В центре города стоит дворец Нефискаль, окруженный огромным садом, а вокруг них – резиденции знати…

Дух тьмы рассказала ему о достопримечательностях столицы.

Однако вкратце, так что сказкой на ночь это не назвать. Скорее, изложение заранее подготовленных фактов.

Лежащий на коленях девушки Камито уже начал зевать. Раньше Рестия рассказывала куда интереснее, ему хотелось слушать и слушать.

– Хватит уже о столице. Я хочу послушать о горах Княжества Дракуния, где живет много драконов.

– Ха-ха, имперская столица очень скучна, да?

Рестия криво улыбнулась и пожала плечами.

– Но ведь это необходимая информация.

– О чем ты?.. – начал Камито.

– Дух тьмы, не сообщай преемнику Владыки демонов бесполезную информацию.

Из тьмы бесшумно вышли фигуры, закутанные в серые мантии.

Абсолютные правители сего учреждения – инструкторы Школы подготовки.

– Я лишь предоставляю необходимую для задания информацию.

Рестия холодно воззрилась на старейшин.

И голос ее разительно изменился, с Камито она разговаривала иначе.

– Не торопись, дух тьмы.

– Никогда не забывай, что мы в любое время можем тебя запечатать.

– Конечно, я знаю это… – прошептала Рестия задрожавшим голосом.

Камито поднялся с ее колен.

– Задание для меня? – спросил он старейшин.

– Да. В следующий раз ты отправишься в имперскую столицу.

– В имперскую столицу…

Он быстро обернулся, Рестия кивнула.

– Ты похитишь боевых духов, которых будут использовать на Великом фестивале духов в имперской столице.

Зловещие голоса старейшин эхом разнеслись в темноте.

Прошло четыре дня.

В торговом городке, расположенном в пустыне, Камито и Рестия примкнули к каравану контрабандистов кристаллов духов и два дня назад прибыли в имперскую столицу. Пробравшись в город, они залегли в укрытии, подготовленном Школой, и занялись сбором информации.

Дешевый постоялый двор, комната без окон.

В пропахшем плесенью помещении слышны оживленные голоса людей.

«Наконец-то день?..»

Великий фестиваль духов проводится в имперской столице ежегодно. Камито должен украсть боевых духов, которых хотят показать зрителям во время праздника.

На черном рынке «настроенные» боевые духи даже древнего поколения стоят колоссальных денег. Их покупают, в основном, маленькие государства с низкой обороноспособностью.

Но похищаемые духи не обычные.

Согласно источникам, до «настройки» они входили в число семидесяти двух духов Владыки демонов Соломона. Неудивительно, что старейшины Школы подготовки, превозносящие Владыку, пошли на риск и возжелали заполучить их.

«Их ведь не поймали духовные рыцари, правда?»

Вместе с Камито в задании принимали участие бойцы второго и седьмого рангов.

Седьмая, Лили Флейм, соберет информацию по имперской столице и обеспечит безопасные пути отхода. Вторая, Монстр Мьюр Аленстарл, своей способностью приведет духа в бешенство и выпустит его на площадь, где благородные жрицы будут исполнять ритуальный танец, восхваляя духов. А Камито под прикрытием воцарившейся паники украдет артефакты с запечатанными боевыми духами. Вот основные пункты операции.

Девушки прячутся где-то в столице, но мальчика не посвятили в детали. Регулярную связь осуществляли несколько шпионов.

В углу комнаты кто-то негромко поставил чашку.

– Камито, ты еще долго будешь сидеть в этой темной комнате?

Мальчик, не вставая с пола, открыл один глаз.

Дух тьмы сидела на стуле и сердито смотрела на него.

– Мы приступим, когда благородные жрицы начнут танец. Выходить нет нужды, – коротко ответил Камито и вновь закрыл глаза.

Он сидел на полу, сложив руки, и медитировал. Обычно мальчик таким образом повышал сосредоточенность перед важными заданиями.

– Ты ошибаешься. Возможно, странно слышать такое от духа тьмы, но иногда нужно выходить на солнце, это же так замечательно. Мы нечасто бываем в имперской столице, как ты можешь безвылазно сидеть в тесной комнате?

– Снаружи мы обречем себя на ненужный риск.

– Ох, и что мне с тобой делать…

Рестия вздохнула и встала со стула.

Камито почувствовал ее приближение и открыл глаза.

– Ч-что ты делаешь?

– Слушай внимательно.

Нежно улыбнувшись, она потянула его за ухо.

– Р-Рестия… Т-ты чего?!

– Конечно, я очень терпелива, но иногда тоже выхожу из себя. Понял, Камито?

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

Девушку окутала темная аура.

Мальчик испугался, ощутив гнет высшего духа тьмы.

– Еще со вчерашнего дня мне неимоверно скучно.

Приблизившаяся к Камито Рестия улыбалась, но глаза ее оставались пугающими.

– Поэтому мы идем на прогулку.

– А сама не можешь прогуляться?

Девушка схватила отнекивающегося мальчика за шиворот.

– Камито, я преподам тебе урок.

– Урок?

– Да. Я научу тебя сливаться с толпой при проникновении в города.

Рестия, улыбаясь, выгнала его наружу.

А в это время…

Округ дворца Нефискаль, столичная резиденция Эльштейнов. Благородная жрица, руководящая нынешним Великим фестивалем духов, готовилась к ритуальному танцу.

– Ух ты, нээ-сама, ты такая красивая! – воскликнула красноволосая девочка, глядя на девушку в церемониальном одеянии.

Два хвоста по бокам головы. Прелестные рубиновые глаза, перебегающие с предмета на предмет.

Клэр Эльштейн.

Вторая дочь герцога Эльштена. Ей девять лет.

– Спасибо, Клэр, – с изящной улыбкой ответила благородная жрица.

Рубия Эльштейн, кровная сестра Клэр и старшая благородная жрица Института Божественного ритуала, а также кандидатка в Королевы Огня.

Ей поручили самое ответственное задание: руководить финальной церемонией Великого фестиваля духов.

– Этот церемониальный наряд в груди слегка свободен…

Рубия вздохнула, созерцая пустоту между одеждой и телом. Ее грудь немного меньше, чем у ровесниц, отчего благородная жрица, которую можно назвать совершенной во всех отношениях, чувствовала себя несколько неполноценной.

– Просто подложи туда что-нибудь. И все будет в порядке.

– Д-думаю, ты права. Клэр, поможешь причесаться?

– Конечно, нээ-сама.

Девочка кивнула и медленно и неуклюже провела гребнем по длинным багровым волосам.

Роскошные локоны, похожие на всполохи пламени, очаровывали даже младшую сестру Рубии.

– Надеюсь, призывающий танец пройдет без происшествий, нээ-сама.

– Говорят, Линдворм, наш главный гость, самый привередливый среди всех раздражительных духов драконов. Неумелый танец его не удовлетворит.

– Пожалуйста, не напрягайся слишком сильно. Все-таки, нээ-сама, у тебя хрупкое тело.

– Мои кохаи из Института Божественного ритуала сказали то же самое, – улыбнулась Рубия. – Не волнуйся, перенапрягаться не стану.

Она выпрямилась.

Клэр охнула, глядя на величественную благородную жрицу.

Белое церемониальное одеяние с вышитым огненным драконом, изготовленное на заказ для Великого фестиваля духов. Венчающая багровые волосы диадема, усыпанная кристаллами духов. Девушка поражала своей красотой.

– Гав, гав!

И тут во внутреннем дворе особняка раздался лай.

– Эй, сколько еще ты будешь заставлять леди ждать?!

Клэр выглянула в окно и увидела рассерженную блондинку в сопровождении белого волка.

– О нет! Я пообещала Ринслет-тян погулять на фестивале!

Девочка, волнуясь, прикрыла рот.

– Ничего страшного, иди, наслаждайся праздником.

Рубия положила руку сестре на голову.

– Х-хорошо! С нетерпением жду твоего танца, нээ-сама!

Клэр кивнула и быстро выбежала наружу.

На базаре около восточных врат столицы собирались торговцы со всего континента. Во время Великого фестиваля духов около прилавков толпился люд.

– Кажется, в этом году фестивалем руководит старшая дочь герцога Эльштейна.

– Одаренная девушка, в юном возрасте поступившая в Институт Божественного ритуала. В этом году Великий фестиваль духов ждет успех!

Мальчик и девушка шли по улице, слившись с оживленно гудящей толпой.

– Камито, не смотри так пристально.

– Замолчи… – недовольно ответил тот и ускорил шаг.

Длинные плащи, окутывающие голову меховые шарфы. Обычный вид для торговцев из пустыни.

Благодаря множеству иммигрантов из Теократии Альфас, проживающих в восточной части столицы, Камито и Рестия не выделялись в толпе.

– Эй, постой. Мы же притворяемся братом и сестрой!

Мальчик остановился и обернулся.

– Мы вместе лишь из-за задания. Не мешай мне, – сказал он и собрался продолжить путь.

– Ладно, но будь внимательнее, иначе мы разделимся.

– Не трогай меня, дух тьмы!

Рестия хотела взять мальчика за руку, но он с силой отмахнулся от нее.

Прохожие озадачено посмотрели на них.

– Прошу прощения. Все в порядке…

Девушка размотала шарф и посмотрела по сторонам.

Ее сумеречные глаза загадочно вспыхнули. И в следующее мгновение люди разошлись по своим делам, словно ничего не произошло.

– Хорошо, идем.

– …

Камито неохотно поплелся за ней.

На главной улице играла праздничная музыка. От лавочек плыл аромат фруктов.

Они с Рестией зашли в кафе и расположились так, чтобы видеть улицу.

– Да, как же прекрасен фестиваль… Тысячу лет тут не гуляла.

Сидящая на стуле дух тьмы с наслаждением потянулась.

Естественно, она прятала черные крылья.

На стол поставили два фруктовых парфе – заказ девушки. Камито не притронулся к лакомству и продолжал сверлить Рестию взглядом.

– Почему я должен работать вместе с тобой? Я и сам могу справиться.

– Тогда, Камито, тебя мигом поймали бы духовные рыцари, подвергли пыткам и заключили в тюрьму Бальсас.

Выбирая из парфе клубнику, девушка взглянула на здание, возвышающееся в центре имперской столицы.

Говорят, в знаменитой тюрьме Бальсас есть секция для заключенных элементалистов. Даже бойцу Школы подготовки оттуда не выбраться.

– Пытать меня бесполезно.

– Не в этом дело…

Рестия раздраженно вздохнула.

– Похоже, я правильно сделала, что пошла с тобой.

Она поставила другое парфе перед Камито.

– А теперь ешь.

– Мне и так хорошо. Этого хватит на три дня.

Мальчик покачал головой и вытащил из кармана плаща небольшой сверток.

Из него он вынул две или три таблетки.

Смесь сушеных трав и меда. Убийцы Школы подготовки всегда берут их на длительные задания.

– Говорю же, не в этом дело. Ты слишком привлекаешь внимание.

– ?..

Камито удивленно осмотрелся.

Другие парочки смотрели на них с подозрением.

Рестия молча протянула под столом руку и взяла сверток с пилюлями.

– …

Мальчик взглянул на парфе и опустил голову.

– Что такое? – глядя на него, поинтересовалась Рестия.

– Ну, как правильно?..

– А?

– Эта вещь, как ее есть? – смущенно отведя взор, тихо спросил Камито.

Девушка хихикнула.

– Ладно, сейчас покажу.

Она набрала полную ложку мороженого и протянула ее мальчику.

– Открой рот.

– П-прекращай свои шутки, я и сам могу!

– Так не пойдет. Мы же должны быть похожи на парочку, правда?

Она взглянула на соседний столик.

Девушка просила парня сказать «а-а»…

– А?! Я думал, мы притворяемся братом и сестрой, – испуганно воскликнул мальчик.

Рестия тут же сунула ложку ему в рот.

– !..

– Как тебе?

«Что за?!»

Камито почти забыл вкус сладкого, поэтому на мгновение оцепенел.