В один прекрасный день Камито и Эллис окончили патрулирование Академического городка и вернулись в штаб-квартиру Рыцарей Сильфид, чтобы написать отчет.

– К счастью, и сегодня никаких происшествий...

– Угу. После матча порядок в академии нарушился, но теперь потихоньку восстанавливается.

Записав результаты сегодняшнего патрулирования, девушка кивнула.

За последние несколько дней конфликтов и в самом деле заметно поубавилось.

Скорее всего, причина заключалась в сражении, которое состоялось неделю назад и определило представителей на Танце клина.

В нем участвовала сильнейший элементалист академии и бывшая глава Рыцарей Сильфид Велсария Ева. Но команда Эллис, нынешнего капитана, наголову разгромила ее.

Благодаря победе Сильфиды наконец-то признавали синеволосую своим предводителем, и деятельность ордена была восстановлена.

– Что ж, на сегодня все. Хорошо постарался, Камито.

Эллис вложила отчет в папку и встала со стула.

Она хотела положить ее на полку, но внезапно замерла.

– А, точно, чуть не забыла.

Девушка, тихо вздохнув, взяла папку с краю.

– Что это?

– М-м, отчеты рыцарей о жалобах, поступивших от учениц. Из-за нехватки людей мы не могли закрыть эти дела, поэтому остается лишь… – Эллис пролистала документ. – Несколько дней назад кто-то услышал странный шум на складе за академией. Поскольку он нарушал спокойствие, рыцарей попросили разобраться, но мы как-то забыли среди всей суматохи…

– Склад за академией? – спросил Камито, склонив голову. Он знал только о конюшне. – Ну, мое жилище на склад похоже не было.

– Д-давай не ворошить прошлое, ладно?..

Эллис неловко отвела взгляд и кашлянула.

– Склад расположен в лесу за академией.

– В лесу, да? Может, там шумят заблудшие духи?

– Скорее всего, так и есть, – кивнула девушка. – Однако кое-что во всем этом меня тревожит.

– Тревожит?

– Ну да... Внутри кого-то видели.

– Видели, значит… Ясненько, – тихо пробормотал Камито и задумался.

Только духи уровня Эст способны принимать человеческий облик. Как-то не верится, что на склад мог забрести высокоуровневый дух.

– Впрочем, это лишь слухи. То место всегда было окружено легендами.

– Легендами?

– Ага. Ты учишься здесь недавно, поэтому, наверное, не знаешь, но одна легенда гласит, что там обитает дух, способный исполнить любое желание.

– Исполнить любое желание… Разве такой удобный дух существует? – заметил Камито, подняв брови.

Ведь эта способность сродни чуду, которым Владыки Стихий награждают победителей Танца клинка.

– Не, просто сплетни. Вообще-то, самые любопытные уже не раз обыскивали склад и никого не нашли, – пожала плечами Эллис. – Но, раз жалоба поступила, придется разбираться. Ты уж прости, Камито, но не составишь мне компанию?

– Ладно. Мне тоже интересно стало.

И они, захватив лампы, направились к складу в лесу.

Солнце село за горизонт, и лес окутала тьма.

Свет духа огня, запечатанного в лампе, выхватил очертания здания, стоящего среди деревьев.

– Слушай, Эллис...

– Что?

– Почему его построили именно здесь?

Со стороны на склад оно вообще не похоже.

Скорее, на чью-то резиденцию, и довольно большую.

– Когда-то это поместье принадлежало директрисе, она проводила здесь исследования.

– Лаборатория карги Грейворс, да? – криво улыбнувшись, пробормотал Камито.

Эллис откинула плети с решетчатых врат, открыла их и вошла внутрь.

– Небывалая щедрость – использовать под склад целое здание.

– Правда? А у нас дома под склад приспособлен старинный замок.

– Это ж совсем другой масштаб… – тихо заметил ошарашенный Камито.

«Эллис же дочь аристократа из высших слоев знати».

Парень общался с девушками на равных и позабыл об этом. А ведь юным дворянкам такие простолюдины, как он, и слова поперек не должны молвить.

– И все же мне от одного взгляда страшно…

Здание было красивым, но покрывающие стены ежевика и плющ создавали пугающую атмосферу дома с привидениями. Неудивительно, что склад оброс слухами.

– Такое чувство, что на нас вот-вот кто-нибудь выскочит, – прошептал Камито.

– Х-хватит нести вздор! – содрогнулась синеволосая.

– Эллис, неужели ты боишься привидений?

– К-к-к-конечно нет! Я-я-я заставлю тебя уяснить, что я – рыцарь из рода Фаренгартов! – замотала головой покрасневшая девушка.

– Хорошо-хорошо. Прости.

Камито криво улыбнулся и взялся за дверную ручку.

Ступени скрипели под ногами.

Внутри все покрывала пыль. Ни один из кристаллов на стенах не отреагировал на божественную энергию. Похоже, духи давно из них сбежали.

– Будь внимательнее, как бы пол под тобой не провалился.

– А-ага, буду... А-а!

Эллис тут же ухнула вниз. Камито быстро поймал ее за руку.

– Ты в порядке?

– А-ага, кажется, да...

Девушка, густо покраснев, отпустила его.

– Давай продолжим.

Она кашлянула, пошла вперед.

И остановилась только перед дверью с табличкой «Библиотека».

– Если верить докладам, силуэт видели на втором этаже и именно в этой комнате.

Эллис сжала рукоять висящего на поясе меча и толкнула дверь.

На них налетел легкий ветерок. Стены уставлены книжными полками. Пол тщательно вымыт. В отличие от коридора здесь нет ни пылинки.

– Все это часть коллекции Грейворс?

– Да, старинные книги, которые она собирала, когда еще училась. Безусловно, важные гримуары хранятся в библиотеке академии. А здешние ценности практически не имеют.

– Тогда мне кое-что непонятно.

– Непонятно?

Камито подошел к одной из полок и дотронулся до корешка.

– У этой книги новая обложка.

– Что?!

Эллис взглянула на томик, который вытащил парень, и покраснела до кончиков ушей.

– «Т-тайный сад»?..

Ну да, старинным гримуаром не назвать...

Скорее, пикантный любовный роман для девушек.

– Эта, и эта, и вот эта тоже...

Камито стал вынимать книги. «Цветок, распускающийся ночью», «Юная дева в подземелье», «Издевки графа» – один и тот же жанр.

– Откуда здесь вся эта непристойная литература?!

– Ну, я догадываюсь, откуда...

Камито пожал плечами и постучал по обложке.

– Тебе эти книги никого не напоминают?

И тут...

– А? Я что-то слышал.

Камито внезапно посмотрел вверх.

– Ч-что?! Х-хватит нести чушь!

– Я не лгу...

– Ночью… кромешная тьма… мир поглоти… вестник хаоса…

– ?!

В тишине комнаты они услышали далекий, странный шепот.

Камито и Эллис обменялись взглядами и выбежали в коридор.

– Открой… здесь… в измерение иное… врата…

– Заклинание духовной магии?

Эллис тут же устремилась к источнику звука.

– Эллис, подожди! Я уже где-то слышал этот голос...

– Негодяй, какое зло ты тут творишь?!

Проигнорировав слова Камито, капитан Сильфид магией воздуха распахнула дверь.

– Кьяа-а!

– Что за?!

– Госпожа!

– Хья!

По комнате пронесся вихрь, закричали девушки.

– В-вы?!

Эллис застыла, так и не завершив заклинание.

– Опять вы, проблемные дети из класса Ворона!

Эллис с конфискованными книгами в руках сурово взирала на четырех девушек: Клэр, Фианну, Ринслет и ее горничную Кэрол.

– Т-ты все не так поняла...

– Да, мы тут не книжки читаем!

Клэр и Ринслет старательно отрицали очевидное.

– О? А почему тогда здесь твое имя написано?

– Ну-у...

Клэр отвела взгляд.

– Нарушение школьных правил. Рыцари Сильфиды конфискуют эти вещи.

– Ах, как жестоко!

– Это уже слишком!

– Слушай, Эллис, может, ты сама таким интересуешься? – спросила Фианна.

– Б-будто бы кому-то интересен этот бред, – ответила покрасневшая девушка.

– Получается, это из-за вас пошли слухи, – устало вздохнул Камито, глядя на дворянок.

Правила академии запрещали аморальные книги. Клэр и ее подельники, скрываясь от Рыцарей, прятали литературу на складе, а потом пробирались сюда и читали их.

Однако поведение красноволосой заставило парня насторожиться.

Она какая-то взволнованная, словно скрывает что-то.

«Да и Фианна какое-то заклинание читала...»

Камито оглядел комнату, приведенную вихрем в беспорядок.

И заметил в углу книгу.

Наверное, ее отшвырнул туда ветер. Казехая поднял томик и увидел гримуар в старинной кожаной обложке, а не яркий любовный роман.

– А она часом не из коллекции директрисы?

Эллис, прищурившись, посмотрела на девушек.

– Кстати, я слышала какое-то странное заклинание. Что это было?

– Н-ну...

Клэр, Ринслет и Фианна обменялись смущенными взглядами.

И, наконец, обреченно вздохнули.

– Ладно, вы и так все слышали, придется признаться.

– Мы пытались провести записанный там ритуал, – ответила Фианна.

– Какой? – подняла брови Эллис.

Девушки нашли эту книгу совершенно случайно.

Они прятали пикантное чтиво в библиотеке и обнаружили ее в глубине полки. Принцесса, одаренная благородная жрица, сразу же поняла, что в гримуаре содержится необычная сила.

Фианна взяла его с собой и несколько дней расшифровывала. А затем обнаружила нечто невероятное.

– Невероятное?

– Да, в ней записано... – принцесса сделала паузу и закончила с серьезным выражением. – Как призвать духа, способного исполнить любое желание.

– Что... ты сказала?..

Эллис сглотнула.

– То есть слух, распространенный среди учениц...

– Да, это правда, – кивнула Фианна. – Мы собрались здесь, чтобы исполнить ритуал призыва этого духа.

Лунный свет пробивался сквозь окно, увитое плющом и ежевикой.

Сидя поодаль, Камито наблюдал за Фианной, готовящейся к ритуалу.

– В-все равно это просто глупые слухи. Дух, способный исполнять желания, как же...

– Если боишься, можешь вернуться, – усмехнулась Клэр.

– Хмф... Сначала я проверю правдивость толков, – недовольно ответила Эллис.

Она приняла участие под предлогом наблюдения за ритуалом. Но на самом деле ей просто стало любопытно.

«Все же речь о духе, исполняющем желания».

Фианна аккуратно разместила кристаллы на полу и посмотрела в гримуар.

– Похоже, здесь нужно поставить горшок.

– Никогда не слышала о ритуалах, для которых нужны горшки.

– Я тоже.

Принцесса поставила сосуд с водой на разложенные кристаллы. Глиняную посуду они нашли в подземной кладовой. Зачарованный предмет с запечатанным духом наконец-то нашел себе применение.

Клэр зажгла в ладони пламя и направила его под горшок.

– Тут написано: положить в нагревшуюся воду ламинарию.

Фианна проверила порядок проведения ритуала и накрыла горшок крышкой. И тут…

– Неужели это ритуал яминабе?

Эст неожиданно приняла человеческий облик.

– Ты слышала о нем?

Дух меча бесстрастно кивнула.

– Ритуал яминабе – это поединок между элементалистами. Он имеет общие корни с Танцем клинка. Многие потерпели в нем поражение.

– Н-настолько опасный ритуал?

– Вы еще можете убежать.

Клэр бесстрашно улыбнулась.

– Будто бы кто-то сбежит!

– На самом деле, я бы не прочь убежать. Но...

Камито пожал плечами.

– Слушай, Клэр.

– ?..

– Этот дух горшка может исполнить любое желание?

– Да. Но, конечно, не на уровне Владык Стихий.

– Понятно.

Камито посмотрел на язычки пламени.

«Если повезет, я смогу узнать о Рестии».

Фианна распростерла руки над горшком и торжественно начала читать заклинание.

– ...

– Тьма призванная, дай нам шанс и врата в иное измерение открой!

И тут горшок вспыхнул ослепительным белым светом.

Принцесса медленно сняла крышку.

Затем сдула поднимающийся пар.

– Кажется, получилось, – довольно улыбнулась она.

– Что это? – удивленно спросила Клэр, глядя на горшок.

В нем бурлила какая-то темная субстанция.

– Врата открыты. Сейчас дно представляет собой врата в Астрал Зеро.

– Теперь нужно по очереди есть содержимое горшка, – тихо проговорила Ринслет.

– А самый последний сможет поговорить с духом, – нервничая, кивнула Клэр.

– Кто начнет?

Камито оглядел всех.

– Т-тогда я буду первой! – вызвалась Ринслет.

– Госпожа, постарайтесь! – Кэрол болела за нее.

– Хо-о...

Блондинка без колебаний погрузила палочки в варево.

И вытащила что-то черное и плавящееся.

– Ч-что это?

Она осмотрела непонятную вещь.

– Е-ешь быстрее.

Ам.

Поторапливаемая красноволосой Ринслет положила черное нечто в рот.

– Как сладко... Это же шоколад!

– Похоже, первому повезло, – пожала плечами Фианна.

– Т-теперь я... Ха!

Клэр быстро сунула палочки в горшок и помешала кипящее месиво.

– А?

То, что она держала, будто застряло внутри.

– В чем дело?

– Н-не могу поднять...

Клэр потянула изо всех сил.

И...

– Ага!

Она подняла палочки к глазам.

Огромный, тридцатисантиметровый омар.

– Фуа!

– Эллис?!

Девушка мило взвизгнула и крепко обняла Камито.

– К-какой страшный!

– Эллис, пусти!

– Это что за бурная реакция такая?!

– Нечестно, я тоже хочу...

– Уа, у-убери его!

Однако и шоколад, и омар оказались разминкой перед ужасающим ритуалом яминабе.

Жестокость битвы постепенно росла.

Эллис едва проглотила тающее пирожное со взбитыми сливками, а Камито – шоколадное парфе.

– Ох-ох-о-ох...

– Камито ты в порядке? – с беспокойством спросила синеволосая, глядя на побледневшего парня.

– А-ага... я привык… к такому… Кха…

– У тебя голос дрожит.

Ребенком Камито подвергался суровым испытаниям в Школе подготовки. Чтобы выжить, он ел все подряд и научился самовнушением обманывать вкусовые рецепторы.

«О-однако это уже слишком...»

Пальцы, держащие палочки, дрожали. Мозг на биологическом уровне отказывался признавать в съеденном парфе.

– В-воды... Можно воды?

– Камито-кун, если выпьешь воды, будешь дисквалифицирован, – предупредила Фианна.

Так получилось, что проводящая ритуал благородная жрица участия в нем не принимала.

Похоже, ей одной весело. Или так только кажется?

– К-какой суровый ритуал...

– Камито, у тебя живот болит?

Эст погладила растянувшегося на полу парня по спине.

– И вновь моя очередь.

Ринслет запустила палочки в горшок.

И вытащила рваный клочок бумаги.

На нем что-то написано. Похоже, на языке духов.

– Что это?

– Так, дайте-ка я посмотрю.

Фианна пролистала гримуар.

– М-м... Нашла. Это карта удвоения.

– Карта удвоения? – поморщилась Ринслет. В ней родилось нехорошее предчувствие.

– Да, тебе придется съесть две порции за раз.

– Э-эй, это уже слишком!

– Следующие – лососевая икра и морской еж…

В загадочном вареве всплыли усыпанная солью икра и мягкое мясо морского ежа.

– Г-госпожа, вам опять повезло.

– Угу, если не считать это варево, – грустно ответила Ринслет.

Она закрыла глаза и проглотила порцию.

– Ох, ой-ой-ой!

– Госпожа, вы в порядке? Госпожа?!

Блондинка схватилась за горло и, булькая, принялась кататься по полу.

– Клэр, твоя очередь.

– Да знаю...

Напряженная девушка с опаской погрузила палочки в горшок.

– ?.. Другая карта.

– Это карта пропуска. Участник за тобой пропускает ход, то есть следующий – Камито-кун.

– Д-да ты издеваешься...

– Камито, ты же знаешь, что не должен сдаваться?

– Тц, да знаю. И вытаскиваю... Что? Еще одна карта.

– А это переворот, то есть порядок очередности изменяется на противоположный.

– Тогда сейчас очередь Эллис.

– К-Камито, смотри, что ты натворил! – чуть не плача воскликнула капитан Рыцарей Сильфид.

– П-прости...

Следовательно, пришел черед синеволосой.