— Ну почему никто мне не верит?!

Я находилась в комнате с самой роскошной мебелью, какую видела за всю свою жизнь.

— Этот бородатый мужик только и делал, что повторял: “Ваше актёрское мастерство великолепно, однако по-прежнему есть над чем поработать!

Чтобы выпустить пар, я схватила подушку с кровати под балдахином и приготовилась швырнуть её куда подальше, но потом передумала. Если случайно что-нибудь сломаю, за всю жизнь не расплачусь.

— Принцесса, значит? Не могу поверить, что они правда приняли меня за принцессу. Это шутка такая?

Я взяла с прикроватной тумбочки рамку с фотографией, на которой была изображена девушка в великолепном платье.

— Она и правда похожа на меня. Так похожа, что аж мороз по коже…

Из-за столь пугающего сходства я даже заподозрила, что на самом деле это моя фотография. Если бы не цвет волос и разница в определенном месте…

— Я могла бы просто показать им грудь, чтобы они увидели разницу… Оставлю этот вариант на самый крайний случай.

От этого последнего шага меня удерживала скромность.

— Думаю, это разумное решение.

— Кто здесь?!

Я думала, что одна в комнате, но тут внезапно услышала незнакомый женский голос. Я резко обернулась и увидела стоящую у кровати горничную, которой там только что не было.

— Когда вы успели?..

— Я бывшая воровка, нанятая следить за принцессой и предотвращать её постоянные попытки побега. Я прекрасно владею Скрытностью, Обнаружением ловушек и Подслушиванием. Кроме того, умело обращаюсь с кнутом, что очень полезно при поимке принцессы.

Да что за человек эта ваша принцесса?

— Эммм, и давно вы здесь?

— С самого начала.

— Значит, вы всё слышали, так? Немного стыдно, ну да неважно. Если вы всё слышали, значит, понимаете, что я здесь совершенно ни при чём и вы взяли не того!

Уверена, никто и не подумает, что мой разговор с собой был спектаклем. Они точно отпустят меня, как только поймут, что всё это недоразумение.

— Да, я в курсе, что вы не принцесса.

— ...Хм? Так вы знали?

— Принцесса Леонора посвятила меня в подробности своего замысла. Так вышло, что я не только её личная горничная, но и сообщница.

— Замысел? Сообщница? Как-то подозрительно звучит… Стоп, вы хотите сказать, что я оказалась на месте принцессы не случайно? Эм, я ещё много чего не понимаю, можно вас кое о чём спросить?

— Пожалуйста.

А, ну и славно. Я-то думала, что она будет отмалчиваться.

— Во-первых: вы сказали, что вас наняли предотвращать постоянные побеги принцессы?

— Вначале всё так и было, но затем принцесса подкупила меня. И теперь я счастлива получать награды от обеих сторон.

И она произнесла всё это глазом не моргнув. Это, конечно, не моё дело, но, если сговор горничной и принцессы раскроют, это повлечет за собой огромные неприятности.

— Хорошо, так о каком именно замысле идёт речь?

— Принцесса уже давно мечтала вкусить свободной жизни. И тут ей в руки попала определённая информация… О том, что в Акселе живёт авантюристка, невероятно похожая на неё.

— Это вы сейчас обо мне?

— Именно. И задумка заключалась в том, чтобы воспользоваться… Заручиться поддержкой двойника и вырваться на свободу.

Горничная выглядела невозмутимо и прекрасно контролировала эмоции, однако изредка сквозь эту маску проглядывала её истинная натура. По её словам выходило, что я оказалась в этой ситуации не случайно, а в результате махинаций принцессы Леоноры.

— Прочтите это письмо, если хотите узнать подробности. Принцесса Леонора оставила его специально для вас.

Письмо было написано невероятно красивым почерком. Ну да, раз она принцесса, то наверняка училась писать с раннего детства. Результат постоянных многолетних тренировок налицо. Стоило только представить, насколько строгими были условия, в которых она росла, и мой гнев из-за ситуации, в которой я оказалась, слегка поутих.

— Любопытно почитать её объяснения.

“Рин-сама, нижайше прошу простить за то, что втянула вас во всё это… Очень извиняюсь, простите, пожалуйста! Но данная сделка будет выгодна не только мне, но и вам. Ведь не каждый день простолюдинке предоставляется возможность побывать на месте члена королевской семьи. Вы сможете насладиться всеми преимуществами роскошной жизни, ведя себя настолько своевольно и эгоистично, насколько вам… Кхем, нет, так не получится. В последнее время люди совсем перестали мне доверять. Ну да, я несколько раз сбегала, пару раз крала национальные сокровища и разбалтывала государственные тайны в таверне, но всё равно они поступают слишком жестоко, согласны?

Дочитав до этого момента, я подняла голову и уставилась в потолок. Канделябр, свисающий сверху, был виден ясно и чётко. Значит, со зрением у меня всё в порядке.

— Скажите, а что за человек принцесса Леонора?

— Лучшими словами, подходящими для её описания, будут… Опрометчивая, своевольная и коварная.

— Вижу, с выбором слов вы не стесняетесь...

Благодаря содержимому письма и словам горничной мне удалось составить общее представление о характере принцессы Леоноры. Я собралась с мыслями и продолжила читать.

“В любом случае, вам, наверное, неинтересно читать мои жалобы. Если говорить серьёзно, то я всегда хотела познать вольную жизнь авантюриста. Хотя бы несколько дней мне хотелось пожить свободно, без каких-либо ограничений. А ещё… У меня осталось неисполненное обещание”.

Обещание? Почему-то меня зацепило это слово. Хоть я не встречала её ни разу в жизни.

“Разумеется, все неудобства вам будут возмещены сполна. Компенсации хватит, чтобы обеспечить вам беззаботную жизнь на следующие несколько лет. Всё, что от вас требуется — на несколько дней притвориться принцессой Леонорой. Хотя, подозреваю, что предложенной компенсации может оказаться недостаточно. Потому, если согласитесь, в придачу я расскажу вам сочные подробности прошлого Даста”.

Я перечитала последнюю фразу.

…Сочные подробности прошлого Даста?

— Э, что она имеет ввиду? Даст и принцесса знакомы?

До этого я просматривала строчки письма без особого интереса, но с этого момента решила отнестись к его содержимому внимательнее. Выпрямив спину, я продолжила читать.

“Заинтересовались, да? Если хотите побольше узнать о моих отношениях с Дастом… Понимаете, к чему я клоню? Хотя будет неприятно, если вы не поверите моим словам, потому я попросила горничную передать вам кое-что после того, как вы закончите читать. Ах да, если даже после этого вы откажетесь, то ничего страшного. Я приготовила всё для того, чтобы вас отпустили, как только вы того пожелаете. Ох, содержательное вышло письмо, согласны? Рин-сама, желаю вам сделать правильный выбор”.

На этих словах письмо закончилось. В голове закружился целый ураган мыслей и вопросов, которые хотелось высказать, но сначала я должна убедиться.

— Горничная-сан, принцесса просила вас что-то мне передать?

— Да, прошу.

Она протянула мне фотографию. На ней были изображены белый дракон, принцесса Леонора и Даст, который глядел на неё с широкой улыбкой.

— А это ещё кто?! У меня от него мурашки по коже!

Что это за человек, чья улыбка так и светится добротой? Никогда в жизни не видела, чтобы Даст так улыбался. На фото он выглядит чуть моложе, чем сейчас. А этот белый дракон наверняка Фэйтфор-тян, так? Значит, девушка с беззаботной улыбкой на лице — принцесса. И Даст смотрит на неё.

…Когда я увидела неизвестную мне сторону Даста, в груди родилось странное чувство.

— Хотите сказать, Даст когда-то служил принцессе Леоноре?

— Если хотите узнать подробности, то придётся спросить принцессу лично.

Понятно. Намекаете соглашаться и притвориться принцессой?

— Интересно. Меня раздражало, насколько крохотные обрывки информации я смогла собрать. На самого Даста мне плевать, но я терпеть не могу, когда кто-нибудь занимается чем-то у меня за спиной. Хорошо, я сыграю роль принцессы, а потом выужу у неё всю информацию до последней капли!

Прошлое Даста меня не волнует, но его скрытность подстёгивает моё желание узнать о нём как можно больше. Я правда-правда ни капли не интересуюсь прошлым Даста!

Когда я решительно сжала кулаки, горничная медленно и бесстрастно хлопнула в ладоши.

— Рада видеть в вас столько энтузиазма. После этого все останутся в выигрыше. А теперь за следующие полдня я должна обучить вас минимальным основам светского этикета.

С этими словами она разложила на кровати лист бумаги. Выглядит как какое-то расписание.

— Погодите, здесь всё забито делами, не считая времени на еду и сон.

— Верно. Сегодня вечером у вас ужин с влиятельным дворянином. До его начала вы должны научиться этикету и культурной речи.

— Но ведь принцесса настоящий сорванец, верно? Зачем нам так строго придерживаться приличий?..

— Худшая черта принцессы в том, что перед другими она ведёт себя просто идеально. Именно поэтому среди тех, кто близко с ней не знаком, она пользуется безукоризненной репутацией.

Да уж, эта ваша принцесса тот ещё фрукт.

— Итак, начнём наши увлекательные занятия с уроков этикета за столом.

Я слегка задумалась, а когда очнулась, горничная уже расставила передо мной несколько тарелок. С первого взгляда на эти изысканные блюда стало ясно, что я ни разу в жизни не пробовала ничего подобного. От одного только их вида слюнки текли.

— Давайте постараемся.

Впервые за всё время горничная улыбнулась. Однако в руках у неё буквально из ниоткуда появился кнут. Неужели я поторопилась с решением?

***

— А-а-ах, как же я устала…

Так и не сняв шелковое платье, я плюхнулась на кровать. Сегодня был мой первый в жизни банкет. Я изо всех сил старалась вести себя, как настоящая принцесса, и, честно говоря, даже не знаю, получилось ли. Хотя бородатый дворецкий и горничные страховали меня весь вечер, так что вряд ли меня раскусили.

— Благодарю за старания, — вдруг кто-то шепнул мне прямо в ухо.

Обычно я бы испугалась, но сейчас даже дёргаться лишний раз было лень.

— Вы не могли бы перестать подкрадываться ко мне?

— Прошу прощения, сила привычки.

Когда она уже бросит свои замашки убийцы?

— Ну как, мне удалось сойти за принцессу?

— Думаю, для проходного балла потянет.

— Хорошо…

Никогда не думала, что притворяться кем-то другим настолько утомительно. Справилась я только благодаря поддержке множества сторонников, но если всё продолжится, рано или поздно придётся изображать принцессу перед настоящими монархами. Думаю, лучше остановиться. От одной только мысли о будущем у меня мурашки по коже.

— Эм, горничная-сан, а мы могли бы всё отменить?

— К сожалению, вы уже согласились, потому отступать некуда, — спокойно ответила она.

— Вы прямо ростовщик…

Похоже, мне остается только сидеть и ждать, пока не выпадет удобный случай улизнуть отсюда.

— К слову говоря, для принцессы побеги в каком-то смысле хобби. Почти каждую ночь она пытается тайком сбежать из замка, используя могущественную магию и невероятное коварство. В результате всех наших горничных и солдат можно с уверенностью назвать профессионалами по надзору и поиску людей, — бесстрастно заявила она, будто прочтя мои мысли.

Это верно: по навыкам здешний персонал ничуть не уступает первоклассным авантюристам. Даже в туалете я чувствовала, что рядом находятся несколько человек, хоть и не видела их… Если попытаюсь сбежать, меня в момент схватят.

— Неужели я зря так быстро согласилась?

— Будет вам, это только первый день вашего дебюта в светском мире. Ваше выражение заставляет меня беспокоиться о вашем будущем... Ох, ну ладно. Чтобы подбодрить вас, я расскажу одну историю.

— История, чтобы подбодрить меня? Это какая-нибудь героическая повесть, которые так нравятся детям?

— Верно, это самая знаменитая история нашей страны. В ней говорится о принцессе-бунтарке и драконьем рыцаре, которого все называли гением. Хотите услышать рассказ об их любовном побеге?

Я невольно подскочила с кровати.

— Рассказывайте, и поподробнее.