С тех пор как Рин и принцесса поменялись местами, прошло два дня. Мы ожидали, что кто-то придёт по наши души прямо посреди отдыха в таверне, но, как ни странно, до следующего утра ничего не случилось. Та рыжая женщина ничего не рассказала своим нанимателям? Но, если рассуждать логически, после того как обнаружится подмена, за принцессой должны были сразу выслать отряд захвата.

— Даст, я, пожалуй, пока что воздержусь от вина.

— Я тоже. Не могу поверить, что проспал целый день.

Тейлор и Кит, провалявшиеся в кровати весь вчерашний день из-за сонного зелья принцессы, угрюмо хлебали воду.

— Эх вы, пить надо в меру. Как говорится: “Пей, да не напивайся“. Пришлось вместо вас звать Юнъюн и Лолису, не забудьте их как следует поблагодарить, — отчитала их принцесса Леонора под личиной Рин.

Но ведь это вы их накачали.

— Понятно. Потом подарю им что-нибудь в знак благодарности.

— Что-то не помню, чтобы я так сильно напивался…

— Ладно, что было то было. Рада видеть, что вы сожалеете о своих ошибках.

Думаю, сегодня не стану читать им нотаций. Ведь во всём виновата принцесса. Можно иногда быть с ними подобрее.

— Ты же первым начинаешь смеяться над человеком, попавшим в затруднительное положение. Да и деньги вымогаешь… Что это с тобой сегодня?

— Много заработали на том квесте? Вы ведь поделитесь, правда?

Только начнёшь относиться к ним помягче, а они сразу садятся на шею. Беру слова обратно: нечего их жалеть.

— Знаете что? Накажу вас тем, что заставлю заплатить за еду Фэйтфор. Тогда я, так и быть, прощу вчерашнее. Возражения есть? Возражений нет. Давай, Фэйтфор, не стесняйся. Ешь сколько влезет.

— Отличная идея. Оставляю это на вас.

— Большое спасибо.

Парочка перед нами неохотно согласилась оплатить завтрак Фэйтфор.

— Фэйтфор-тян, сегодня мы рекомендуем вот это блюдо. Оно известно тем, что очень сытное и невероятно вкусное… Цена немного кусается, зато я могу предложить вот это в качестве десерта.

Караулившая рядом официантка моментально подскочила и выставила перед Фэйтфор меню, надеясь соблазнить её дорогими вкусностями.

— Эй, а ну прекращайте с ходу рекомендовать самые дорогие блюда!

— Простите, но могли бы вы предложить что-нибудь подешевле?

Эти двое не понаслышке знали о чудовищном аппетите Фэйтфор, потому отчаянно пытались уговорить её взять что-нибудь подешевле, но в конце концов официантка победила. Гора пустых тарелок продолжала расти, а настроение Кита с Тейлором упало ещё ниже. В какой-то момент они от отчаяния решили напиться и заказали пиво. Тут принцесса дёрнула меня за рукав.

— Что?

— Насчёт вчерашнего… Я была уверена, что преследователи придут за мной. Но почему никто не появился? — зашептала она.

Да ладно, сейчас Киту и Тейлору точно не до нас. Они слишком обеспокоены состоянием своих кошельков, чтобы обращать на нас внимание…

— Кто знает? Может, та рыжая дамочка запоздала со своим докладом, а может она вообще работает в одиночку. Её ведь послало королевство, правильно? Ты её знаешь?

— ...Нет. Я запомнила лица каждого стражника и каждой горничной, работавших в замке, чтобы не попасться при побеге, но эту женщину вижу впервые.

Мне кажется, она использует талант не по назначению, но стоит признать, у неё превосходная память. Особенно на имена и лица.

Как-то раз она даже сказала: “Вместо того, чтобы изучать этикет, я могу просто запомнить его. Правда, удобно?” Как ни посмотри, она гений, но свой ум использует для шуток и пакостей.

— Значит, её наняли со стороны. Судя по её виду, вряд ли она профи. Скорее всего, простая авантюриста или бандитка из другого города.

— А может ей просто без лишних слов приказали вернуть меня. Ведь послы из Брайдл точно не решатся устраивать переполох в соседней стране. Если всё так, можно отлично позабавиться… Хе-хе-хе...

С этими словами она слизала пивную пену со своих губ и улыбнулась. Ага, опять задумала какую-нибудь гадость. И всё же, как быть дальше? Может, в следующий раз просто выдать им принцессу? Мне её, конечно, жаль, но и за Рин я тоже переживаю.

— Дааааст, если выдашь меня, то абсолютно каждый в округе узнает о твоем рыцарском прошлом. Включая все развратные подробности.

Проклятие, она видит меня насквозь. Хотя, даже если я ничего не сделаю, о побеге принцессы Леоноры уже известно, и возвращение Рин — лишь вопрос времени. И когда это произойдёт, всем сразу станет ясно, что эта Рин на самом деле самозванка.

— Вот вы где.

Я обернулся и увидел Перье, которая стояла скрестив руки. Одна. Значит, напарников у неё нет.

— Слушай, что будем делать? Похоже, её неслабо задело то, что мы вчера с ней сотворили.

Поверх своего вечернего платья Перье надела куртку.

— Да, вчера вы и правда жестоко с ней обошлись. Лучше извинитесь.

— П-прости, я не со зла. Просто твоё чувство стиля показалось мне чересчур эксцентричным. Лично я не понимаю, что в такой одежде привлекательного, но, как говорят, на вкус и цвет…

Могло показаться, что принцесса пытается загладить вину, но в результате сделала только хуже. Перье, казалось, вот-вот свалится с ног, но схватилась за край стола и устояла.

— Хватит обсуждать мою одежду! Ступай за мной. Если решишь сопротивляться, сдерживаться не стану, — с улыбкой пригрозила Перье. О чём она вообще думает?

Устроить погром в гильдейской таверне значит стать врагом всей гильдии. Аксель известен, как город новичков, но из-за некоторых обстоятельств многие авантюристы-ветераны обосновались именно здесь… По большей части мужчины.

— Но я уверена, что ты не захочешь впутывать в это невинных граждан.

— Э? Да мне, в общем-то, плевать, впутаю я кого-то или нет, — моментально ответила принцесса. У Перье аж челюсть отвисла.

— Ч-что ты сказала? Но ведь все эти люди не имеют к тебе никакого отношения.

— И что? Пока со мной всё в порядке, на остальных мне начхать, — бесстыдно выдала принцесса, громко стукнув кружкой по столу.

Конечно, она так говорит из-за того, что напилась, и всё же это отчасти правда.

— Д-да ты хуже всех. Вот почему все люди королевских кровей такие сволочи.

— А с чего это меня должно волновать мнение каких-то там простолюдинов? Хо-хо-хо — рассмеялась принцесса, положив ноги на стол.

Похоже, она успела изрядно набраться. Кстати, я только сейчас заметил, что на столе как-то незаметно скопилось гораздо больше пустых кружек, чем мне казалось. Похоже, она смирилась с мыслью, что её в любой момент могут забрать обратно, потому не преминула возможностью хорошенько напиться дешевым вином, которое обычно для неё недоступно.

— Тц, это кем же надо быть, чтобы так напиться средь бела дня. Разве тебе не стыдно, что, пока ты тут надираешься, кому-то приходится трудиться в поте лица? Никто в здравом уме не станет пить в такое время. Если бы твоя семья увидела тебя сейчас, то точно бы разочаровалась. Жалкое зрелище, иначе не скажешь.

И всё это Перье выпалила довольно громким голосом. Видимо, до сих пор таит обиду за то, что обхаяли её наряд.

— *вздох* Тебе когда-нибудь говорили, что ты не умеешь читать ситуацию?

— А? Ты это к чему?

— А ты оглянись. Мы в таверне гильдии авантюристов, если ты не заметила.

Наконец осознав свою ошибку, Перье начала осматриваться по сторонам, обливаясь холодным потом.

— Ну уж прости, дамочка, что мне захотелось выпить средь бела дня.

— Семья, говоришь? Я еще девственник, но очень бы хотел завести семью до того, как умру.

— А давай я тебе покажу, как замечательно выпивать. Ну же, присоединяйся.

При виде пьяниц, медленно окруживших её, самообладание Перье дало трещину.

— В-вы что задумали? Попробуйте мне что-то сделать, и вы горько пожалеете!

— А, так ты составляешь компанию не задаром? И почем берешь?

— Я отдам всё, что сегодня заработал, идём, выпьешь со мной!

Похоже, из-за её наряда все решили, что она “на работе”.

— А ну отвали. Почему это я должна пить с такой швалью… Бульбуль.

Так и не дав Перье договорить, ей чуть ли не насильно залили в глотку целую кружку пива.

— Вы что, пытаетесь меня напоить, хик? Так просто вам это не, хик… Так просто, хик…

Её развезло от одной кружки? Да уж, несмотря на вызывающую внешность, пить она не умеет.

— О-о, отлично пошла. Давай, пей ещё, я угощаю!

— Тащите бочонок вина!

Лицо женщины так сильно покраснело, что почти сливалось с рыжими волосами и красным платьем. Усевшись с кучкой выпивох, она принялась квасить, полностью забыв про нас. Зачем она вообще пришла?

— Ей, про меня не забудьте! Я тоже выпить хочу!

— Ты и так немало выпила. Идём на улицу, проветришься. Ну а вы двое… Удачи.

Кит и Тейлор считали каждый кусок, исчезавший в глотке Фэйтфор, поэтому на нас даже не глянули. Похоже, всё прошло мимо них. Но лучше не искушать судьбу и убраться отсюда подобру-поздорову.

***

Я немного побродил по округе в поисках тихого местечка, где принцесса могла бы протрезветь без лишних свидетелей, но когда мы прошли очередной переулок, она вдруг остановилась.

— Эй-эй… Вот так взял и вывел меня наружу… Что ты задумал? Что-нибудь пошлое, да?

— Проклятие, как же вы раздражаете, когда напьетесь! Можете быть спокойны, я вас не трону.

— Потому что Рин-тян для тебя важнее? — четко спросила она. Ого, совсем не похоже на недавнее пьяное бормотание

— Значит, вы только притворялись пьяной?

— Это неважно, отвечай на вопрос. Рин-тян настолько дорога тебе? Я ведь очень похожа на неё, потому тоже должна тебе подойти, верно? К тому же у меня и грудь больше.

— Знаете, меня интересует другое…

Положив руки на плечи разрумянившейся от выпивки принцессы, которая вдруг стала со мной заигрывать, я отстранил её и сделал глубокий вдох.

— Зачем вы сюда приехали?

— Я ведь уже говорила: повидаться с тобой по пути в столицу Бельзерга.

— И всё?

Не удивлюсь, если она приехала сюда лишь из прихоти. Однако в таком случае зачем она послала ко мне Фэйтфор с посланием? Насколько я знал принцессу, она бы держала свой план в секрете, а затем появилась бы передо мной, словно из ниоткуда.

Такой уж она человек.

— Ну, дело в том, что это мой последний шанс повидаться с тобой… — одиноко прошептала она, опустив взгляд. Эти слова потрясли меня.

— В каком смысле?

Но только я подошел к ней, чтобы узнать это…

— Нашла! Не могу поверить, что вы нарочно напоили меня! Таких, как вы, еще поискать!

...как вмешалась рыжая дама. Ещё пару минут назад она казалась вдрызг пьяной, а сейчас была трезва как стёклышко.

— Ты сама дала себя напоить. Неужели хмель уже выветрился?

— Хех, когда я напивалась с теми мерзавцами, незнакомая мне жрица подошла и, со словами: “Ты и правда не умеешь пить”, скастовала на меня исцеление, так что теперь я в полном порядке.

Опять она лезет куда не следует. Но в этот переулок почти никто не заглядывает, поэтому можно не волноваться, что нас услышат случайные прохожие. Идеальное место для наших целей.

— Так кто тебя нанял?

— Нанял? О чем ты? Мне приказали прибыть сюда и захватить своевольную принцессу королевства Брайдл.

— Ясное дело. То есть, тебя нанял тот, кто отдал этот приказ, верно?

— Ну, в каком-то смысле. Это был приказ сверху.

Хмм? Кажется, мы говорим не об одном и том же.

— Слушай, а кто отдал тебе этот приказ?

— Мой отец или тот дворецкий? А может канцлер?

Как по мне, скорее всего это было король или дворецкий.

— Она из армии Короля демонов, это всё, что я могу сказать.

— А?! — одновременно вскрикнули мы с принцессой.

Она только что сказала “армия Короля демонов”?

— Чему вы так удивляетесь? Не стройте из себя дураков, вы ведь уже всё знаете, верно?

— Эм, прости, но нет. Впервые слышим, — честно ответили мы.

Наступила неловкая пауза.

— Нет, погодите минутку. Вы подготовили двойника, а затем сбежали именно потому что знали о том, что армия Короля демонов выбрала принцессу своей мишенью, разве нет?

— Нет. Я использовала двойника только потому, что хотела сбежать.

…Ситуация приняла серьезный оборот, но мы не ощущали никакой тревоги.

— Так чем вы, собственно, занимаетесь? Хотите сказать, что этот тщательно подготовленный план был не для того, чтобы избежать нападения демонической армии?

Мы с принцессой кивнули.

— Хааа? Тогда ради чего я прошла через всё это? Я планировала разрешить всё переговорами, потому что считала вас благоразумными людьми, которые даже двойника подготовили. А оно вон как обернулось… Ещё и моё платье обсмеяли.

Она схватилась за голову и закричала. Я прекрасно её понимал. Как и я, она стала очередной жертвой хитрой принцессы.

— Как бы там ни было, что армии Короля демонов понадобилось от неё?

— Ты авантюрист, а она принцесса, поэтому вы уже должны знать о недавних событиях. Скоро армия Короля демонов начнёт полномасштабное наступление.

Принцесса удивленно ахнула.

До меня доходили некоторые слухи, но раз уж один из армии Короля демонов сам так говорит…

— ...Я еду в столицу как раз для того, чтобы обсудить этот вопрос.

— ...Погодите, это ведь очень серьёзная ситуация. Вы уверены, что можете здесь прохлаждаться?

— Да всё нормально, мое присутствие там лишь обычная формальность, я ничего не буду решать.

Я и не думал, что за кулисами происходит столько всего. И пока мы перешептывались…

— Эй, хватит шептаться и игнорировать меня. Вы знаете, как это грубо?

Она точно из армии Короля демонов? На первый взгляд, она выражается грубо, однако её чувства и мотивация очень близки обычным людям.

— Вас не учили, что перебивать некрасиво? Если мы захватим принцессу Леонору в качестве заложницы, то обезвредим этих надоедливых драконьих рыцарей — главную военную силу королевства Брайдл.

Понятно. Признаю: контроль над небом даёт огромное преимущество на поле боя. А самую большую угрозу для летающих монстров армии Короля демонов представляют именно драконьи рыцари.

— Ох, ну надо же. Оказывается, в армии Короля демонов есть кто-то с мозгами. Но у вашего плана есть один серьезный изъян.

— Хах?! О чем это ты? Что такого мы могли не предусмотреть?

Я указал на принцессу и громко заявил:

— Как заложница принцесса Леонора абсолютно бесполезна!

— Т-ты что такое несешь?! Я невинная, чистая и прекрасная принцесса Леонора, что подобна солнцу, озаряющему королевство. И если меня захватят грубые, вонючие солдаты армии Короля демонов, то граждане утопят королевство в слезах! — выпалила она разом.

Я чуть не поверил, что она действительно такого высокого мнения о себе любимой.

— Д-да, верно! Как бы она себя ни вела, она всё равно член королевской семьи, и к тому же первая принцесса! Ни за что не поверю, что она бесполезна!

— Ах, ты просто не понимаешь. Она постоянно устраивает всем в замке весёлую жизнь. А тронуть её никто не посмеет, как-никак, она принцесса. Но если Леонору похитит армия Короля демонов, то каждый в замке буквально запрыгает от счастья.

Конечно, последняя фраза — наглая ложь. Пусть она своевольная и эгоистичная, но её прямолинейность и общение с людьми на равных невзирая на статус, принесли ей популярность среди солдат и простого люда.

— Ты врёшь, да?! Не могу поверить, что все так меня ненавидят! Пожалуйста, скажи что врёшь! — закричала Леонора в небо, схватившись за голову.

Возможно, она просто подыгрывает мне, но когда дело касается её актерского таланта, трудно понять, притворяется она или нет.

Она это не всерьёз. Правда ведь?

— Действительно, я бы не удивилась, если бы её ненавидело всё королевство...

— Эй, не поддавайся так легко! Всё в порядке, никто меня не ненавидит! Ладно, можешь взять меня в заложницы!

Почему она вдруг сама это предложила?

— А, нет. Пожалуй, я пас.

— Ну хоть ненадолго! Хоть на пару деньков! Давай уже похищай меня!

Принцесса чуть ли бросалась на Перье, из-за чего та попятилась.

…Это что за ситуация такая?

— Ты продолжишь своевольничать даже в плену, да?

— Вовсе нет. Всё, что мне нужно, — умелый шеф-повар и мягкая постелька. Да, ещё большущая ванна, трёхразовое питание и полуденный сон. Если предоставите всё это, то я не стану истерить.

— Да, понятно. Обойдемся без тебя.

— Почему?! Я ведь предложила очень выгодные условия, разве нет?

Всё прошло по плану… Так?

Женщина расхотела брать принцессу в заложники. Это победа… Правда ведь?

— А-а, да замолчи ты уже! Как же ты достала! Моё начальство приказало привести тебя живой, но если прикончу тебя здесь, то результат сильно не изменится. Свидетелей оставлять нехорошо, потому от тебя я тоже избавлюсь.

Эта баба совершенно не умеет держать себя в руках!

— Эй, а ты не боишься разозлить своих начальников, если нарушишь их приказ?

Я загородил собой принцессу.

— Закрой рот! Я никогда не была сообразительной! Они сами виноваты, раз выбрали для этой работы именно меня!

Да она окончательно потеряла самообладание. Хотя её поступки действительно разумными не назовёшь. Её начальник совершенно не умеет выбирать для работы подходящих людей.

Женщина сбросила куртку и расправила крылья как у летучей мыши. Сразу после этого из её лба выросла пара рогов. Значит, она и правда демон.

— Ага, теперь всё ясно. Я думала, ты просто любишь ходить полуголой, но теперь понятно почему ты выбрала платье с глубоким вырезом на спине.

Похоже, принцессу впечатлило, как женщина отрастила крупные крылья, не порвав при этом одежду.

Нашла чему изумляться в такой момент.

— Выглядит сильной. Даст, оставляю её на тебя! — с улыбкой сказала принцесса, после чего развернулась и рванула обратно по переулку.

— Эй, она убежала.

— ...Ага, убежала.

Это было так неожиданно, что Перье даже не успела среагировать. Мы уставились друг на друга.

— Слушай, а нам обязательно драться?

— Молчать! Её я выслежу позже, а пока вымещу весь свой стресс на тебе!

Похоже, у неё нет ни малейшего желания решить дело миром.

Перье вспорхнула с земли и спикировала на меня. Пять длинных красных когтей промелькнули у меня перед лицом, оставляя за собой в воздухе шлейф. Мне удалось парировать удар мечом, но как только первый удар был заблокирован, Перье тут же замахнулась второй рукой. Я отбивался, но с большим трудом.

— В башке у тебя пусто, но боец ты неплохой!

— Я заработала позицию кандидатки в генералы Короля демонов благодаря своей силе! Даже моя начальница признала мои навыки, похвалив: “Ну хотя бы в бою на неё точно можно положиться!” Всю эту затею с похищением должен был провернуть кто-то другой, но благодаря моей силе выбрали меня!

Понятно. Проще говоря, она вынудила выбрать её.

…Значит, это не начальник ошибся!

— Как человек, у которого была проблемная подопечная, я очень хорошо понимаю твоего босса!

Заблокировав все её атаки, я отпрыгнул назад, чтобы разорвать дистанцию.

Пока что Перье просто наносила удары, не прибегая ни к магии, ни к уловкам. В каком-то смысле она довольно простой противник, вот только силища у неё поистине чудовищная. Её атаки были настолько быстры, что я мог лишь обороняться.

Её когти чуть длиннее моего меча, поэтому ей достать до меня проще, чем мне до неё. Притом что у неё две руки. Я заметил брешь в её обороне и попытался нанести удар, но Перье почувствовала опасность и тут же взлетела.

Да, она хороша.

— Проклятие, расклад не в мою пользу.

Может, лучше сбежать?

Но если я так сделаю, она наверняка погонится за принцессой.

— В таком случае отступать нельзя, да?

Я опустил свой центр тяжести ниже и выставил меч перед собой.

— О, бежать не собираешься? А ты способнее, чем я думала. Правда, меч твой коротковат. Ладно, разделаюсь с тобой по-быстрому и догоню ту сучку!

Она взлетела повыше и спикировала на меня. При такой скорости я не мог заблокировать её атаку. Это не в моем стиле, но придётся нанести ей смертельный удар как раз когда она нанесет свой...

— Даст, держи! — раздалось у меня за спиной, и я услышал, как что-то летит ко мне, со свистом рассекая воздух. Я тут же отбросил меч и поймал брошенный мне предмет.

Что ж, такую привычную для меня вещь я поймал бы с закрытыми глазами.

— О, ты вернулась! Сейчас прирежу его, и ты будешь следующей!

Пока Перье орала, я уперся древком копья в землю, а острие направил на неё. И когда она уже была в паре метров от меня, я мигом отпрыгнул в сторону.

— Что?!

При такой скорости она уже не могла сменить направление. Единственным, что осталось на том месте, где секунду назад стоял я, было направленное на неё копье. Очевидно, что произойдёт, если нестись на него с такой скоростью.

— Я хотел тебя пожалеть, раз уж ты такая горячая штучка, но если собралась напасть на принцессу, пощады не жди.

Я встал перед принцессой, чтобы не позволить ей увидеть неприятную участь Перье, и поспешил увести её.

…

— Даст, мне пора возвращаться, — неожиданно сказала принцесса, когда мы проходили мимо ресторана.

— С чего это вы вдруг?

— Уже хватает того, что моя жизнь оказалась под угрозой, но есть вероятность, что и Рин-тян может пострадать. Сомневаюсь, что Король демонов отправил за мной одну Перье.

— Да, если бы я был боссом Перье, тоже отправил бы ещё кого-нибудь.

Перье была отличным бойцом, но головой пользоваться не умела.

— Вот-вот. С охраной я буду в безопасности. Кроме того, я не могу допустить, чтобы Рин-тян подвергалась риску из-за меня. Думаю, лучше прекратить своевольничать. Мне было очень весело, Даст. Спасибо тебе.

Искренне поблагодарив меня, что бывало очень редко, принцесса поклонилась.

— Не становись добренькой вот так внезапно, а то у меня мурашки по коже.

— Хе-хе. Вряд ли я смогу ещё раз с тобой увидеться. Поэтому позволь мне хотя бы раз поступить так, как подобает настоящей принцессе, — сказала Леонора и улыбнулась.

И до чего же ей шла эта прекрасная, сияющая улыбка.