Солнечным днем нежный весенний ветерок всколыхнул яркие зеленые листья ив, окружавших деревянные дома вдоль дороги. Не за горами было лето, считавшееся в здешних местах самым приятным временем года. И небо было ясным, насколько глаз хватало.

День был идиллическим.

Дверь маленького, увитого плющом почтового отделения распахнулась, и на улицу вышел молодой азиатский мальчик невысокого роста. Он был одет в форму – дополненную шляпой на его голове – школы Святой Маргариты, элитного заведения под покровительством знатных семейств, расположенного в предгорьях неподалеку.

С угрюмо сжатыми губами и высоко поднятой головой, мальчик – Кудзе Кадзуя – шел через деревню, бормоча себе под нос:

- ...Я книгу просил, не деньги. Интересно, почему он прислал мне карманные деньги? Возможно, мое последнее письмо потерялось. Хмм...

У него в руках был конверт со штампом международного отправления.

- И что мне делать... Ох, ладно. Надо просто вернуться в школу...

  Пока Кадзуя шел, ворча себе под нос, открылась на улицу дверь небольшого универсального магазина. Наружу медленно вышла высокая девушка в такой же форме школы Святой Маргариты, держа в руках сумку с покупками. Девушка была молодой и красивой, с короткими светлыми волосами и длинными стройными ногами, выглядела она старше своего возраста. Улыбка озарила ее лицо, когда она заметила шедшего впереди Кадзуя.

- Эй, Кудзе!

Испугавшись резкого оклика, Кадзуя подпрыгнул и вскрикнул. Его крик, в свою очередь, испугал девушку, которая тоже вскрикнула и отскочила. Затем она обиженно надула щеки и одарила его тяжелым взглядом.

- Черт! Не кричи так. Ты меня напугал.

- О, Аврил. Это ты...

Девушка – Аврил Брэдли – продолжала дуться, явно недовольная реакцией Кадзуя. Но вскоре ее улыбка вернулась, и она спросила:

- Что у тебя там? Письмо?

- Ага. Знаешь – уаа, Аврил!

Аврил выхватила конверт из рук Кадзуя и спокойно заглянула внутрь.

- Ооо, карманные деньги!

- Да... Мой брат мне их прислал.

- Повезло! Мои родители ужасно скупы. Хотя я девушка, и мне столько всего покупать надо.

- А... Хмм? – Кадзуя уклончиво хмыкнул, мысленно недоумевая по поводу ее загадочных слов – разве то, что ты девушка, что-то меняет в этом плане?

Несколько мгновений Аврил держала конверт с завистливым выражением, а затем наконец-то неохотно вернула его Кадзуя. После этого она снова улыбнулась.

- Скажи, что ты собираешься купить?

- А? Я, я не знаю. Учебники у меня уже есть, а одежду и все необходимое я привез из дома. К тому же... Эй? Что такое, Аврил? – нервно спросил Кадзуя. Почему-то она уставилась на него.

Аврил уперла руки в бедра.

- Но ведь то, что человеку необходимо, это не то же самое, что он хочет, верно?

- А?

- О, Кудзе, ты такой отсталый.

- Прошу прощения?

- Пришло время мне немного поделиться мудростью. Это само собой разумеется, но радость покупок приходит от того, что ты все рассматриваешь и пытаешься решить, что купить!

- На счет этого не знаю. Разнее не достаточно просто купить то, что мне надо, и побыстрее уйти?

- Ты ошибаешься. Покупки должны приносить радость!

- Ты так думаешь? – Кадзуя озадаченно склонил голову набок.

Аврил его безучастность раздражала все больше и больше. Она решительно произнесла:

- Я тут вспомнила. Я хочу кое-куда тебя сводить. Пошли!

- Эм, но...

- Что такое? Почему ты не идешь? Лучше пошевеливайся, или я рассержусь на тебя.

- ...Простите, мадам.

У Кадзуя появилось плохое предчувствие на счет этого, но Аврил отказа не принимала и продолжала силой тащить его в противоположном от школы направлении.

*****

1924 год, Королевство Совилль, маленькая европейская страна, гордящаяся своими старинными традициями. Несмотря на крошечный размер, во время Великой Войны в начале века Совиллем был одержан ряд побед, и страну прозвали «Маленьким Гигантом» Западной Европы. Протянувшись с севера на юг и напоминая формой башню, Совилль граничил с пышными виноградниками Франции; залив Лион, известное место сбора знати, лежал прямо на границе с Италией; а покатые предгорья рядом с высокой горной цепью окружали границу со Швейцарией.

Если залив Лион был небольшим, но изящным входом в этот процветающий край, то Альпы можно было назвать секретным чердаком, спрятанным в глубинах страны. И это укромное место было выбрано в качестве местоположения некой школы.

Это была школа Святой Маргариты. Построенная в приятной среде, окруженная зеленью, школа представляла собой крепкое каменное здание, формой своей напоминающее подкову. Здесь гордились своими традициями, пусть и не такими древними, как у самой страны, но тоже довольно старыми. Сюда принимались лишь дети дворян, и школа проводила политику полной секретности, не допуская на свою территорию посторонних.

Но после завершения Великой Войны школа Святой Маргариты стала так же принимать выдающихся учеников из союзных государств.

Кадзуя Кудзе, прибывший с островного государства на Дальнем Востоке, помимо отличной учебы отличался еще и безупречной нравственностью. Младший сын в семье военного, двое старших братьев так же достигли успеха: старший брат был ученым, а средний делал карьеру в правительстве. А поскольку Кадзуя и сам был отличным учеником и достаточно здравомыслящим для своих лет мальчиком, место в программе ему было гарантировано.

Но, хотя Кадзуя покинул свою страну, полный мечтаний и надежд, в Совилле его встретили лишь предрассудки богатых одноклассников и повальное увлечение историями о привидениях, пропитавшими школу. Не в силах вписаться в новую обстановку, он, в итоге, оказался втянутым в странные случаи и заводил странные знакомства, проведя первые полгода в преодолении множества трудностей жизни приезжего ученика...     

*****

- ...И эта пара ехала на своей машине по лесу поздно ночью, а затем мимо пронеслось что-то сияющее и серебристое. Когда они выглянули в окно, то увидели... доспехи, несущиеся на полной скорости!

- ...Звучит жутко.

- Более того, когда рыцарь миновал машину, он медленно оглянулся назад. Но доспехи были...

- Сегодня определенно прекрасная погода.

- ...абсолютно пустыми, без человека внутри! Ааааааааа!

- Уаааааааа!

- Ха-ха-ха! Ты опять закричал, Кудзе! Трусишка! Кудзе – трусишка! Ха-ха-ха! – Аврил радостно рассмеялась.

Кадзуя шел рядом и расстроено бурчал:

- Говорил же, это не из-за твоего рассказа, просто ты меня напугала своим неожиданным криком.

- Ну, вот опять!

- Это правда! К тому же, ты должна знать, что призраков не существует.

- Чтооооо? Они существуют!

- А ты хоть одного видела?

- Ну, нет, но я слышала от подруги подруги подруги...

 Пока они с энтузиазмом болтали, мимо них проехал фургон, запряженный лошадью с мохнатой гривой.

Ряды деревянных домов выстроились по обеим сторонам дороги, их белые стены заросли темно-зеленым плющом. Подоконники украшали герани, издалека похожие на горящие красные точки, колышущиеся на ветру. В воздухе витал нежный запах земли и травы, источником которого были, по-видимому, виноградники на окраине деревни.

Это время года было исполнено тишины и довольства.

На дороге постепенно усиливалось дневное движение. Кадзуя и Аврил продолжали неспешно идти, споря о существовании призраков.

Как раз когда Аврил едва не потерпела поражение от необычайно ожесточенного Кадзуя, она обиженно добавила:

- Но… было бы веселее, если бы призраки и правда существовали.

- Не в этом дело. В любом случае...

- Твоя подруга, как там ее зовут, Ви... Викторика, да? До меня дошел слух, что она на самом деле не человек, а легендарный серый волк. Если начнешь считать своего друга легендарным серым волком, разве жизнь от этого не станет волнительной?

- Ни капли! Что за люди вообще такие слухи распространяют? Это неуважительно!

У Кадзуя была причина возмущаться. Благодаря слухам, повесившим на него ярлык «Мрачного Жнеца», он провел эти несколько месяцев практически без друзей, преодолевая одно испытание за другим. Какими бы популярными ни были эти истории в школе, он просто не мог себя заставить наслаждаться ими.

Аврил надулась.

- Черт возьми. Кудзе, ты слишком серьезно все воспринимаешь.

- Угх... – Кадзуя открыл было рот, чтобы возразить, но в итоге уныло замолк.

В островном государстве на Дальнем Востоке, где он родился и вырос, мальчиков учили молчать, а не болтать без необходимости. Кадзуя был с этим согласен и старался следовать правилу, даже если иногда ему приходилось заставлять себя это делать. Но, прибыв в Совилль, он понял, что здесь ожидания могут сильно отличаться. Аврил Брэдли, приезжая ученица из Англии, с которой он подружился, постоянно дразнила его за излишнюю серьезность и суровость. А другой его друг – то же девушка – каждый день издевалась над ним, называя слабоумным эрудитом и посредственностью. Ничего из этого ему веселым не казалось.

- О, Кудзе, мы пришли!

Аврил радостно указала вперед, совершенно не подозревая о кипящих внутри Кадзуя страданиях и возмущении.

Он посмотрел на толпу, собравшуюся на площади двух дорог, оплетающих деревню. Площадь превратилась в рынок под открытым небом, переполненный товарами и битком набитый покупателями.

- Сегодня работает ежемесячный блошиный рынок. Я копила деньги для похода сюда.

- О!

Аврил потянула Кадзуя за руку, уводя его вглубь рынка.

Он увидел многочисленные ряды, на которых продавились разнообразные товары. Довольно много торговцев подержанными вещами специально приехали, предлагая все, начиная странными куклами, которые выглядели так, будто их сделали в прошлом веке, и заканчивая очаровательными наборами посуды. Местные девушки примерно того же возраста, что и Аврил с Кадзуя, хихикали между собой, торгуя мылом ручной работы и ароматическими смесями. Пожилые продавщицы с теплыми улыбками присматривали за магазинчиками с цветастыми шарфами, окрашенными натуральными красками.

  Пока Кадзуя пребывал в растерянности из-за такого многообразия товаров, он почувствовал, как его тянут за край школьной формы.

- Эй, дорогуша, иди сюда! Посмотри, что у меня есть! Эй, дорогуша! – окликнул его кокетливый голос.  

Обернувшись, Кадзуя увидел молодую монахиню в громоздком на вид одеянии – совсем не того человека, которого он ожидал узреть, услышав такой голос.

- Иди сюда, дружок! Посмотри!

- Л-ладно...

Аврил, которая шагала по рынку целенаправленно, заметила, что Кадзуя больше не идет за ней, и быстро обернулась. Когда она поняла, перед каким прилавком стоит Кадзуя, на ее лице появилось радостное выражение.

- О! Это церковный базар! – воскликнула она.

- Да?

- Ага. Давай купим что-нибудь здесь, Кадзуя. Я слышала, на церковном базаре перепродают вещи, которые им жертвуют прихожане, поэтому цены здесь ниже, чем на других прилавках! И только взгляни, какие здесь милые вещи!

И правда, среди разложенных перед монахиней товаров были изящные кружева ручной работы, блестящие стеклянные чаши и антикварные кольца – вещи выглядели немного старомодными, но были достаточно красивыми, чтобы даже парень это оценил.

Кадзуя мрачно осматривал прилавок, пока ему в голову наконец-то не пришла идея.

- ...Хорошо, так и сделаем.

- А, правда? – ответила слегка удивленная Аврил.

Кадзуя изучал товары с видом крайней сосредоточенности.

- Мм-хмм... Хотя я и не знаю, что мне купить...

Он посмотрел на монахиню, исполнявшую роль продавщицы. С виду ей было лет восемнадцать-девятнадцать. Кадзуя не мог определить цвет ее волос из-за монашеского одеяния, но ее прищуренные  живые глаза были необычного серо-голубого цвета, какого он никогда раньше не встречал. Взгляд у них был одинокий. Глядя в эти глаза, он чувствовал себя так, будто взглянул на небо, блуждая по пустыне, но в то же время они привлекали своим блеском.

Но, из-за отталкивающей  монашеской рясы и этих ясных глаз, в сочетании со слишком развязной манерой окликать покупателей, не говоря уже о том, как она сидела на деревянном ящике, служившем ей стулом, широко расставив ноги, как мужчина, впечатление она производила определенно  неуместное.

А еще она заметно чесала голову и раздраженно фыркала. Подобное поведение совершенно не вязалось с ее монашеским облачением. И ее лицо -  со светлой кожей, усеянной мелкими веснушками – относилось к тому типу, что можно было назвать как красивым, так и невзрачным, смотря как посмотреть, лишь добавляло ей уникальности.

- Простите... – Когда Кадзуя решился заговорить с монахиней, то заметил, что от нее исходит странный сладкий запах. И на духи он не был похож...

О! Теперь он понял, что это было. Это же запах вина. Но... с чего бы это католической монахине вином пахнуть?

Более того, кончики кожаных туфель, выглядывавшиеся из-под подола ее одеяния, были запачканы белыми пятнами. Он не знал, что и думать о монахине, которой следует  вести строгий образ жизни, но при этом она посреди дня воняет алкоголем и даже туфли почистить не может.

- Что? – рявкнула она.

Кадзуя выдавил:

- Эм, ну, просто... Я хотел спросить, нет ли у вас чего-нибудь, подходящего для подарка девушке...

- Девушке?!

- Д-да, – ответил Кадзуя, слегка смутившись. Пока он мучился, размышляя, не стоит ли просто отказаться от этой затеи, стоявшая позади него Аврил просияла.

Кадзуя взял кружевной воротник.

- Как это смотрится? Я сам не особо разбираюсь... Аврил, можешь секунду спокойно постоять? О, и нагнись немного. Хмм... Еще немного. Ниже. Хорошо, примерно так. Она все время сидит, так что я не уверен... Хмм...

Когда Кадзуя поднес изящный воротник к шее Аврил, поначалу она не могла скрыть своего восторга. Но каждый раз, когда он просил ее нагнуться, на ее лице появлялось все больше и больше сомнений, пока, наконец, она не надула обиженно щеки. Монахиня, по-мужски присевшая на корточки, смотрела на нее с открытым ртом. Но, когда она поняла, что происходит, ей пришлось бороться со смехом.

Кадзуя начал внимательно рассматривать маленькую, девчачью сумочку, затем старомодное, но все равно изящное кольцо. Но Аврил выхватила их у него из рук.

- Ч-что? Аврил?

- Они совсем не подходят!

- Правда?

- ...Скажи, Кудзе. Это подарок для этой Ви-как-ее-там?

- Да. Ей запрещено покидать школу... То есть, она не любит покидать школу. Стой, ты знаешь Викторику?

- На самом деле, никогда с ней не встречалась... но... -  Аврил раздраженно пнула камень у ее ног. Затем она подняла на него взгляд и произнесла: - Это идеально подойдет!

Аврил держала золотой череп, размером примерно с ее кулак.

Не успел Кадзуя ответить, как наблюдавшая за ними монахиня испуганно охнула.

- Ч-что это вообще? Как этим пользоваться? – спросил Кадзуя.

- Вот так. – С совершенно серьезным лицом Аврил положила череп себе на голову.

- Ты шутишь!

- Я серьезно! И это тоже.

Аврил оттолкнула деревенских девушек, просматривающих открытки, и начала шустро копаться в стопке, пока не нашла открытку с изображением полчища мышей.

- ...Я так не думаю.

- Тогда как на счет этого? – Аврил подняла блестящая шляпа в индийском стиле в форме короны. Кадзуя не мог себе представить, как шляпа будет смотреться на ком-то, но выглядела она красиво, как мастерски вырезанная скульптура из сахара.

Пока он думал, Аврил помахала перед ним шляпой.

- Смотри, красиво. Уверена, ей понравится.

- Ты уверена?..

Монахиня заметила, что Аврил вот-вот заплачет. Наконец, из чувства жалости или, возможно, озорства, она решила протянуть руку помощи.

- Она права; очень милая вещь. Я бы и сама такую хотела. Жаль, что приходится ее продавать.

- А? Правда?

Аврил и монахиня переглянулись. Затем они дружно повернулись к Кадзуя и закивали.

Несколько секунд Кадзуя колебался.

Но в итоге он купил странную индийскую шляпу.   

*****

На церковном базаре у монахини были и более дорогие вещи. Больше всего притягивала взгляды красивая тарелка из Дрезденского фарфора. Костлявый старик в войлочной шляпе заметил тарелку, занимавшую почетное место в задней части прилавка, и спросил, сколько она стоит.

Гордо вздернув подбородок, монахиня ответила. Цена была настолько неожиданно высокой, что, услышав ее, Кадзуя и Аврил переглянулись. Старик хмыкнул и ушел, качая головой.