I

Ди выбрал долину Саламандра, потому что это был кратчайший путь до соседнего села. Долины боялись, и по хорошей причине. Однако это ничего не значило для молодого человека. Дорога через ущелье была покрыта скалами. Каждый раз, когда копыта его коня-киборга ударяли по ним, летели крошечные искры.

Проехав около получаса, он услышал впереди жалобно взывающий голос:

– Пожалуйста, помогите мне! Кто-нибудь! Кто-нибудь!

– Это наш маленький друг, не так ли? – сказал голос из левой руки Охотника, которая держала поводья. – Какое неудобное положение! Вряд ли достойное Аристократа.

Даже Ди сказал: «Он странный.» – должно быть, Аристократ произвел впечатление.

После того, как Охотник проехал еще сотню ярдов, он увидел круглолицего мужчину, лежащего посреди широкой дороги. Он сжимал свою правую лодыжку обеими руками. Охотник неторопливо подъехал к нему и посмотрел вниз не сказав ни слова.

– Что ты делаешь? Поторопись и помоги мне! – закричал Аристократ, повизгивая от боли.

– Что случилось? – спросил Ди.

– Я просто спускался с коня, и вывихнул лодыжку. Это очень больно. Быстрее, помоги же мне.

– И Аристократ ревет по такому поводу? – высказался Ди, и его слова должны были бы ранить, как нож, но они, казалось, не возымели никакого эффекта на барона. Он продолжал издавать жалобные вопли:

– Боль! Как больно! Помоги мне! – его лошади нигде не было видно. Возможно, она испугалась его криков и убежала.

– Оставь его, – с отвращением сказал хриплый голос. – Солнце скоро сядет. Я уверен, что как только появится старая саламандра, его нога заживет достаточно быстро. Ты мог бы прикончить его, но, к несчастью, никто не нанял тебя сделать это. Теперь поторопись.

Ди не выcказал никаких возражений. Его конь двинулся вперед.

На мгновение пухлое лицо Аристократа стало озадаченным, затем он воскликнул:

– О, значит, ты просто собираешься оставить раненого человека, лежащего здесь, ублюдок? Ты паршивая скотина. Ах, куда исчезла вся человечность за последние пять тысяч лет? О, боль! Нет смысла жить дальше. Во мне все еще есть жизнь, но моя душа умерла. Если ты просто собираешься оставить меня здесь, то это все равно что убить меня. О, боль! Боль!

Не было никаких шансов, что его в некоторой степени преувеличенные страдальческие крики заставят Ди отклониться от курса. Скакун Охотника прошел еще около дюжины шагов, но затем резко остановился.

Воздух лесистой долины застыл.  Насыщенная голубизна хлынула в мир.

Барон кричал о своей боли.

– Оно идет! – напряженно сказал хриплый голос.

Впереди на дороге что-то двигалось. Правая рука Ди скользнула под его плащ. Грубая деревянная игла обожгла воздух и исчезла в синеве вниз по дороге.

– Никакого эффекта. Оно все еще идет! – сказал хриплый голос.

Тело Ди покачнулось. Это был его скакун. Конь-киборг отступал. То, что надвигалось, пугало его. Насколько ужасающе это существо?

Наклонившись, Ди похлопал по боку своего скакуна. Конь остановился.

– Так, ладно, это что-то особенное! – проворчал хриплый голос. – Но я думаю, мы должны отступить. Ко мне пришла хорошая идея.

– Какая? – спросил Ди.

– Оставим его здесь. Мы сбежим, пока саламандра его ест.

– Это хороший план, – согласился Ди.

– Пожалуйста, помоги мне! – закричал Барон Макула. – Как ты можешь называть себя человеком? Я имею в виду, дампиром? Будь ты проклят до конца твоих дней. Оставить слабого и беззащитного, пока ты совершаешь свой побег – ты мразь рода человеческого.

Учитывая то, что Аристократы всегда относились к людям так, словно те были насекомыми, называть Ди мразью рода человеческого было более чем абсурдно.

Ди довольно жестко развернул свою лошадь.

– Ты, трус, помоги мне-е-е!

Стук копыт коня-киборга, ударивший по барабанным перепонкам барона, в мгновение ока растворился в пустоте.

– Дерьмо! Он безнадежен. Никому нельзя доверять. Он не понимает устройство мира. В следующий раз, когда я увижу его, я заставлю его пожалеть. Ох, боль! Боль!

Аристократ лежал на животе, уже пролив добрую кварту пота. Он полз, вернее, катился туда, где его кожаная сумка упала на обочину дороги.

– Если бы только у меня было . . . Дерьмо . . . Паршивая саламандра . . . Из всех вещей . . . А?

Подняв пухлое лицо, барон обратил налитые кровью глаза влево, к дальней стороне дороги. Надвигалось что-то странное.

– Эй, что это? – сказал он, прищурив глаза, – Это лошадиная задница?

Это был сбежавший конь. Теперь он пятился к нему. Как и скакун Ди, он был напуган чем-то впереди. Существо, которое получило иглу Ди и продолжало приближаться – была ли это драконоподобная саламандра из легенд?

С небес, истекающих красками тьмы, опустилась женщина с растрепанными волосами. На ней была пожелтевшая хлопковая блузка и длинная юбка, похожая на рваную тряпку. Ее пепельно-серые волосы закрывали лицо, скрывая его черты. И хотя она приземлилась на лошадь, сев на нее задом наперед, та даже не заржала. Она была парализована страхом.

Сидя на спине лошади, женщина подняла руки. Серый оттенок ее пальцев не был игрой света, и от них тянулись свирепые, пожелтевшие когти. Потянувшись назад левой рукой, женщина схватилась за гриву лошади. С влажным, рвущимся звуком она сорвала ее. Вместе с гривой тащилась шкура и плоть. Мелькнуло движение правой руки женщины. Со спины и задней части лошади полетели куски плоти, распыляя кровавый туман. Менее чем за секунду конь-киборг полностью лишился плоти, и на землю лег лишь скелет. Все пространство было покрыто озером крови и жира. В его центре женщина, совершенно не обращая внимания на барона, опустилась на колени, взялась за один из разбросанных кусков мяса и начала есть.

Это была легендарная Саламандра?

Ее скорость была невероятной: на поглощение целой лошади – мяса, органов, вплоть до костей – ушло меньше минуты. Она была ужасающим зрелищем, которое уничтожало разум и даже сам страх, и когда барон уставился на нее, она неожиданно повернула голову в его сторону. Глаза, пылающие из-под пепельных волос кровавым светом, пронзили барона. Женщина подняла левую руку на уровень груди. Ее растопыренные пальцы сделали сжимающие движения. Все, чего они коснутся, даже настоящий огненный дракон, будет разорвано. Звериный вой вырвался из ее нечеловеческого рта.

Женщина бросилась.

– О, че-е-рт! – крикнул барон, и попытался сбежать, но прополз менее четырех дюймов.

Чудовищная женщина была еще в воздухе, когда внезапная вспышка света ударила ее между глаз. Возможно, в этот раз она была поражена, потому что сосредоточилась на своей жертве – на бароне. Женщина корчилась от боли, когда упала к ногам Аристократа. Извиваясь и вопя в агонии, она представляла собой беспримерно уродливое и безжалостное зрелище.

    Ее жестокая смертельная мука так приковала внимание барона, что он не заметил стук копыт подходящей сзади него лошади.

– Убил ее.

– Да, – отозвался барон, хотя хриплый голос, конечно же, обращался не к нему.

Судороги лежащей на земле женщины стали утихать. Заметив, что он не один, барон обернулся и увидел молодого человека в черном на коне-киборге. Если игла из грубой древесины, пронзившая монстра между глаз, не принадлежала барону, то только один человек мог быть ответственным за это.

– Зачем ты вернулся? – загремел Аристократ, все еще лежа на дороге. – Я как раз собирался вывернуть эту суку наизнанку. А тебе хватило наглости вмешаться.

– Ты ничему не учишься, верно? – выплюнул хриплый голос. – Думаю, мы должны вселить в тебя какой-то страх.

Барон не знал, что это должно было значить, но когда он почувствовал, как холодная рука погладила его по спине, он против воли в ужасе обернулся. Когда он наполовину повернул голову, его волосы были захвачены в жестоком рывке. Не имея возможности сбежать, он выгнулся назад. Его волосы оторвались.

Сердцебиением позже в воздухе просвистела игла, погрузившись в основание шеи дьявольской женщины, которая собрала все оставшиеся силы. На этот раз монстр упал и больше не двигался.

– Дружище, у тебя больше жизней, чем у кошки, – с недоверием заметил хриплый голос, добавив: – Все, что эта карга хватала, она разрывала на куски. Но ты…

Неожиданно голос прервался, а глаза Ди отразили смутный образ, напоминающий медузу, парящую в ночном воздухе.

– На что ты смотришь? – возмущенно спросил распластанный барон. – Никогда раньше не видел лысую голову?

Отражение было не только в глазах Ди. Размытый образ сверхъестественной красоты Охотника в свою очередь отражала макушка барона. Барон был спасен от смертельной хватки ведьмы своим париком.

– Удачи, – сказал ему хриплый голос, когда конь-киборг начал уходить.

– Подожди! Подожди минутку! – воскликнул барон, по-прежнему лежа на животе, молотя руками и ногами. – Ты намерен оставить меня в этом опасном месте? Возьми меня с собой. Ну же! Я не говорю, что тебе за это ничего не будет. Позволь мне сообщить тебе хорошую новость!

Однако Охотник продолжал неторопливо удаляться.

– Эй, подожди! Я могу достать целое состояние. Золото и драгоценности Аристократов! Ты будешь самым богатым в мире.

Лошадь остановилась.

– Что еще? – спросил голос, подобный самому вечеру.

– Что еще? – его тон изменился, и он пронзил Ди ястребиным взглядом. – Ты знаешь об этом, не так ли? Ты не обычный Охотник. Ох, ладно, подожди! Ты прав. Я собрал коллекцию изобретений Аристократов. Это то, что тебе нужно?

– Где?

– Ты возьмешь меня с собой?

– Конечно.

– Да! Удача! – сказал барон, взмахнув конечностями еще раз. Только на этот раз он поднял два пальца в виде буквы V в знак победы. – Ну, сначала мне нужно, чтобы ты позаботился о моей ноге.

– Ты действительно Аристократ?

– С таким лицом, как у тебя, не стоит использовать этот стариковский голос. Странное хобби у тебя. Ладно, я Аристократ, который может ходить под светом солнца. Чтобы быть на это способным, я пожертвовал многим. Особенно сильно пострадали мои регенеративные и ранозаживляющие способности.

– Ты можешь ходить при свете солнца, но если ты подворачиваешь лодыжку, то не можешь даже стоять? Твои приоритеты совсем перепутаны, – заметил хриплый голос.

– Заткнись. Ты собираешься мне помочь или нет?

Спешившись, Ди положил левую руку на лодыжку барона.

– Вставай.

– Эй, не так быстро. Мне немного страшно. Тише едешь, дальше будешь. Полегче!

Аристократ был настолько неуверенным в своих действиях, когда пытался встать, что казалось, рассвет наступит прежде, чем он закончит, поэтому Ди дал ему пинка. Пронзительно вскрикнув, толстая, лысая фигура снова упала.

– Давай поднимайся. Ты уже излечен.

– Что? – подвигав своей конечностью, барон обнаружил, что боль действительно уменьшилась до тупой пульсации. Поднявшись, барон похрустел шеей в разные стороны, как разминающийся перед боем хулиган, потом подошел к кожаному ранцу и поднял его, а затем дошел до каменной стены, стоящей справа от дороги.

Сфокусировав в темноте зрение Аристократа, он сказал:

– Это где-то здесь, но я не могу сказать, где точно. Тут должен быть красноватый камень в стене. Поищи его.

– Почему ты не найдешь его сам? – спросил хриплый голос.

– Хм! Потому что я не вижу.

– Что?

– Как я говорил, я пожертвовал многим.

– Ты ничтожество.

Ничего не говоря, Ди подошел к каменной стене, от которой только что отступил барон. Проверив всю площадь, он пристально посмотрел на барона.

– Ничего? Этого не может быть. Я уверен, что это здесь… ага! – воскликнул он, подняв свое толстое лицо к небу.

Хриплый голос съязвил:

– Теперь ты скажешь, что это на противоположной стороне дороги, не так ли?

Барон скривил губы, а затем посмотрел на Ди и улыбнулся так, словно пытался получить его расположение. Его палец указывал на противоположную скалу.

– Ты прав, – сказал он стыдливо.

II

Красный камень быстро нашелся. На нем был высечен значок черепа размером с кончик пальца.

– Тебе семь лет? – с презрением произнес хриплый голос.

Барон не обратил внимания, словно пропустив мимо ушей, а затем, понимающе хихикая, обернулся к Ди. Ди никак не отреагировал, и Аристократ с угрюмым лицом прижал кольцо, которое носил на правом мизинце, к отметке черепа. Спустя секунду на них повалил густой туман. Сквозь него раздался надменный смех барона.

– А-ха-ха-ха! Удивлен?

Ди держал левую руку прямо перед собой.

– Ну? – спросил он у нее.

– Это удивительное устройство. Скала расколота на добрую сотню ярдов. Из нее вырывается туман – о, что это тут у нас?

– Что такое?

– Странно. Тот ублюдок просто ходит кругами. Ха, ха! Он выпустил весь этот туман, а теперь сам не может найти выход. Ой, он врезался скалу. Ах, он ходит, как пьяный!

Охотник ничего не сказал.

Несколько секунд спустя рука Ди вцепилась в воротник барона, который одурело шатался, схватившись за шишку на лбу.

– Что ты делаешь?

– Покажи мне, то что ты обещал.

– О, ладно. Черт побери.

– Ты собирался сбежать, пока мы бродим в тумане, не так ли?

– О чем ты говоришь? Разве я, Барон Макула, похож на какого-то подлеца?

– Ты думаешь, ты похож на кого-то еще?

– Проклятый Охотник. Просто следуй за мной уже!

– Ты сможешь вести?

– Ты бесчувственный хам. Конечно, первым пойдешь ты. Но будь осторожен. Неизвестно, какие там будут ловушки! Какого…

Барон без предупреждения был поднят в воздух. Схватив Аристократа левой рукой за воротник и держа его перед собой, Ди шагнул туда, где в скале открылась трещина.

– Что ж, ты действительно странный маленький Аристократ.

Прежде, чем он рассердился на замечание хриплого голоса, на лице барона появилось выражение недоумения, когда он, потянувшись назад, почувствовал кулак Ди и наклонил голову набок.

– Тебе ли говорить о странностях, издавая голос таким необычным местом. Да еще такой грубый голос – у тебя странные предпочтения.

– Заткнись! Я не собираюсь выслушивать это от кого-то настолько глупого, кто сам устроил так, что ничего тут не видит.

– Хм! Это была случайность.

– Случайность?

– Этот непроницаемый туман должен был сбивать со следа тех, кто мог найти мой склад, но когда я отправился спать, то, видимо, забыл выключить это устройство.

Хриплый голос потерял дар речи.

– То есть, оно в течение пяти тысячелетий беспрерывно производило туман. Я подозреваю, он не рассеется так уж легко.

Действительно, Ди мог нормально видеть сквозь обычный плотный туман, словно в полдень, но тут у входа заявил, что ничего не видит. И все же, он так неуклонно продвигался вперед без каких-либо указаний своей левой руки, что он, должно быть, знал, что именно видит рука.

Продвигаясь сквозь туман, Ди огибал углы, шел вверх и вниз по склонам, и, наконец, остановился. Здесь туман стал слабее, позволив окружающим предметам показаться, словно сквозь метель. Две фигуры окрасились в другой оттенок – из-за того, что огромная комната была заполнена ослепительным золотом и драгоценными камнями, а также горами странных устройств.

– Видишь? Это мой скрытый склад, – объявил Барон Макула, гордо выпятив грудь, хотя он все еще висел в воздухе. – Изобретения, которые тебе нужны, находятся слева и сзади. А теперь опусти меня уже. Я собираюсь найти некоторые ценные вещи.

Бросив протестующего барона на пол, Ди пошел в сторону изобретений.

Вернувшись спустя несколько минут, Ди был встречен холмом движущегося золота и драгоценных камней. Надев доспехи, блестевшие изысканнее, чем чистое золото, барон также украсил себя ожерельями из самоцветов и прочими драгоценностями. Ди спокойно на него смотрел.

– Ты планируешь ходить в таком виде? Ты не пройдешь и десяти шагов прежде, чем окажешься под угрозой тысячи кольев, – сказал он стальным голосом.

– Ты… ты думаешь, это плохая идея, да?

– Поступай, как знаешь, когда мы выберемся из долины. Идем.

Ди пошел обратно по дороге, которой они пришли. За его спиной шел барон в сопровождении какофонии металлического грохота. Кожаную сумку он крепко прижимал к себе. Хотя туман был все еще густым, они уже знали этот путь.

Ди вышел в долину, ни разу не остановившись. Несколько минут спустя появился блистающий Аристократ с одышкой и он, тяжело упав на землю, сказал:

 – Почему ты так спешишь?

– Эта долина будет уничтожена в течение тридцати минут.

– Что? Почему?

– Человечество еще не обладает достаточной мудростью, чтобы использовать оружие и изобретения Аристократов. Все это принесет неисчислимые смерти и разрушения.

– Ох-х-х, – простонал барон, а затем что-то осознал. – Это мой склад! Как ты активировал механизм самоуничтожения?

– Двадцать девять минут, чтобы уйти.

Вскочив на ноги, барон пробряцал к коню-киборгу, потянулся к седлу и вскочил на коня с легкостью, которая заставила хриплый голос ахнуть.

– Я пошел! Увидимся позже!

Вогнав каблуки в коня-киборга, барон поскакал галопом по дороге вправо.

– О, значит, я потерял его, так? Держу пари, этот ублюдок сейчас вне себя! – сказал Аристократ, посмеиваясь, а потом его схватили сзади за воротник, подняли в воздух и пересадили перед седлом, а фигура в черном, бежавшая рядом, поднялась как призрак.

После того, как лошадь и его странные всадники достигли безопасного расстояния, в одной части долины сформировалось пятно призматического света и, быстро распространившись, как рябь на воде, заполнило всю впадину, плавя камень, металл и другую материю до атомного уровня. С утеса к западу от долины пара смотрела на многоцветный купол, оттеняющий тьму. Уже затухая, свет был поглощен тьмой прежде, чем можно было подумать о его эфемерности.

– Как думаешь, сколько времени мне потребовалось для того, чтобы собрать те сокровища, что я там хранил? – проворчал барон. Они оба спустились с лошади. – Три века, говорю я тебе. Три сотни лет! С нашими технологиями синтез драгоценных камней был детской забавой, но там все было подлинным. О, какая потеря!

– Ты и так с собой много набрал. Лучше надейся, что это отклонит все направленные в тебя колья и стрелы, – сказал ему хриплый голос, в то время как Охотник пошел обратно к коню-киборгу.

– Подожди! Не так быстро! – окликнул его барон.

Ди знал, чего тот хочет. Остановился он потому, что голос Аристократа звучал уверенней, чем прежде, и даже был наполнен высокомерием. Острый взгляд Охотника различил, что лысый барон ухмыляется в темноте.

– Мне стало кое-что любопытно, как только я впервые тебя увидел. У тебя такая прекрасная внешность, и зовут тебя Ди. Интересно, рассказывал ли тебе кто-нибудь обо мне?

Молчание Ди было его ответом.

Улыбка барона стала шире. К тому же она стала злобной, словно почерпнув из ночи тьму.

– Вот как? Похоже, он тебе ничего не говорил обо мне, – сказал он посмеиваясь, и добавил: – Для того, кого именуют Священным Прародителем, он оказался предусмотрительным.

В следующее мгновение раздался вопль, который сложно описать – то ли крик отчаяния, то ли предсмертный хрип, а может, то и другое вместе, – и пухлая фигура отскочила. Нет, он не прыгнул – его отшвырнуло. Он был отброшен на спину жаждой убийства, плотной, как твердый предмет. Отлетев к краю утеса, он по счастливой случайности остановился как раз, когда был готов упасть.

– Чт... что ради… – пробормотал он, и каждый дюйм его тела дрожал так же сильно, как и его голос. По какой-то причине от его лысой макушки поднимался пар.

– Я не знаю, что ты слышал, но, так как ты упомянул Священного Прародителя, я понял, что ты готов встретиться со своим создателем, – сказал Ди, и его голос был той же холодной зимней ночью, что и всегда. Нет, он был другим. Он словно весь стал кем-то другим.

– Нет, не готов! Вовсе нет!

Возможно, ощутив нечто, исходящее от Ди, просто стоявшего на месте, барон отчаянно, изо всех сил старался подняться на ноги и уйти, но он был так напуган, что каждая его попытка заканчивалась новым падением и криком боли. Тем не менее, ему удалось заговорить:

– Я вижу, какова ситуация. Но если ты сделаешь что-нибудь со мной, ты будешь сожалеть об этом после. Ди, я единственный Аристократ, который знает о тебе даже больше, чем Священный Прародитель.

Эти слова были еще более пугающими, чем смертоносное намерение Ди. Кто бы мог подумать, что он услышит такую вещь именно от этого Аристократа, именно в этом месте? Это было совершенно неожиданно, как если бы крот вдруг объяснил тайны космоса.

Ди решительно шагнул вперед. Толстый барон отскочил. Это был довольно хороший прыжок, учитывая надетый на него золотой доспех, хотя он не мог ничего поделать с тем, что бриллиантовые ожерелья и золотые браслеты посыпались на землю, когда он приземлился.

– Т-ты возьмешь меня с собой? Если да, я расскажу тебе все, что знаю – а-а-а?

Его крик эхом отразился от склона холма. Он упал, очевидно, удивленный тем, что обнаружил себя на наклонной дороге вместо ожидаемой ровной земли.

– Он волк в овечьей шкуре, – сказал хриплый голос. Когда он продолжил, в нем слышалось крайнее отвращение: – Ради моей жизни, я не могу понять, как он может быть связан с тобой. Я уверен, что каждое слово, выходящее из уст этого маленького мошенника – ложь.

– Что ты там такое говоришь? – запротестовал голос внизу на дороге.

– Заткнись, – выпалил хриплый голос. – Ладно, скажи мне, где он сейчас.

Ответ пришел быстро:

– Где-то далеко, но не за горами.

– О, это просто полное дерьмо. Верно?

– Нет, – ответил Ди.

– Что? – воскликнул хриплый голос с оттенком удивления.

Именно тогда голос, скрытый тьмой и склоном холма сказал нечто, чего никто не ожидал. Они замерли. Не только Ди, но и его левая рука.

– Но это просто… – начал говорить хриплый голос, и звучал он будто голос мертвеца.

– Ты как никто другой должен понимать, – сказал голос невидимой фигуры, который стал голосом кого-то другого. Он шел с земли, но казалось, что он льется с неба. – Ключ, позволяющий ночным Аристократам ходить при свете солнца! – сказал голос барона. – Священный Прародитель сумел придумать уравнение, но он не смог добраться до его решения. Я один был способен сделать это. Я, единственный и неповторимый Барон Алпулуп Макула! Конечно, даже если бы я дал им это решение, никто, кроме Священного Прародителя, не смог бы справиться с этим. Когда я осознал истинную силу тех, кто боялся Аристократов, Ди, я хотел сбежать на другой конец галактики. Однако на тот момент регулярные рейсы отменились, и было слишком хлопотно организовать это через теневые каналы. Так что я похоронил себя под землей.

Струясь сквозь ночной воздух, его голос исполнил скорбную мелодию. Песня вымирания трогала до глубины души.

– Похоже, ты не лжешь, – тихо сказал Ди.

III

– Конечно, нет, – сказала пухлая фигура, поднимаясь обратно по тропе. Возможно, он ушибся о камень или что-то еще, потому что на лбу у него была шишка, а глаза слезились. Фыркнув, он вытер глаза и сказал: – Так гласит история. Возьми меня с собой, если хочешь узнать больше, и еще кое-что я расскажу по дороге. Разве ты не хочешь узнать все тайны своего рождения, Ди?

– Мне это не интересно, – сказал Ди, разворачивая коня.

– Подожди. Я тебе кое-что подкину, – крикнул Барон Макула, быстро меняя свою тактику. – Дело в том, что старина Священный Прародитель не одобрял мое решение уравнения. Действительно, существует несколько решений, и мы достигли своих выводов разными методами. Любое из них может позволить Аристократам ходить под солнцем. Однако они не живут долго. В лучшем случае шесть месяцев. Мы оба улучшили свои решения, но к их жизням это добавило лишь несколько лет.

Хриплый голос пошел в атаку:

– Это пустая трата времени. Аристократия – это звери, что рыщут в темноте. Сколькими жизнями ты играл в погоне за своими глупыми надеждами и идеями, прежде чем был удовлетворен?

– В этом суть вопроса, – сказал барон с волнением начинающего актера перед первой большой ролью. – Безусловно, наши решения уравнения были неполными. Поэтому прежде, чем похоронить себя под землей, я еще раз прошелся по уравнению, начиная с самых основных принципов. И эти усилия, в конечном итоге, принесли свои плоды. Видишь ли, я придумал идеальное уравнение для создания Аристократов, которые смогут ходить при свете дня.

– Итак, ты хочешь сказать, что все решения до этого были ошибочными?

– Понимаешь, переменная была неправильно размещена. Мы знали, что она есть, но она была в неверном месте. Священный Прародитель был уверен, что с нами все будет в порядке и без этого, но такого рода высокомерию нет места в физике. Ха, ха, ха!

– Значит, Аристократы будут способны ходить в дневном свете вечно? – сказал Ди голосом, подобным ледяному дождю, что тихо падает с ночного неба.

Смех барона резко оборвался.

– Да. И я рассказал это Священному Прародителю, пока был заперт в поле стазиса. Он это нечто, скажу я тебе. За тридцать минут, память о которых сохранилась после открытия поля, он сказал мне, что сумел сделать один идеальный образец – имея в виду ДНК.

– Ого, – сказал хриплый голос, и это слово глухо отозвалось под куполом его изумления.

Когда-то в прошлом ужасное присутствие неизвестной природы сказало Ди: «Ты мой единственный успех».

Развернувшись, Ди спросил:

– Ты говоришь обо мне?

– Если хочешь выяснить, тебе придется взять меня с собой. Хорошо? Как насчет этого? Что ты выберешь?

Увидев, что всадник и его конь опять собираются уходить, барон подскочил.

– Ты действительно разочаровываешь меня. Эй, подожди! Ты мог бы задержаться на минуту? Естественно, Священный Прародитель захочет получить новое уравнение. Он обязательно придет ко мне.

Стук копыт остановился в темноте.

– Разве ты не понимаешь? Держись меня, и ты увидишь Священного Прародителя. Разве это не то, чего ты хочешь?

– Почему ты так думаешь? – спросил голос, достигший ушей барона.

– Потому что так должно быть. Его надежды потрясли сами основы Аристократии. Как ты думаешь, сколько жизней людей и Аристократов было принесено в жертву на этом алтаре? Ах, даже сейчас крики тех женщин и детей, их младенцев, возвращаются ко мне. Ты, Ди, и твоя мать…

Внезапно, барон прикрыл рот обеими руками. Он понял свою ошибку.

Однако его наполненные страхом глаза отразили молодого человека в черном, что оставался спокойным, как сама тьма.

– Садись, – сказал он тихо.

– Хорошо! – сказал барон, устремившись к лошади. По дороге он один раз споткнулся и упал плашмя. Видимо, удивительная сила его прыжков вступала в игру лишь, когда он убегал от опасности. Так как его ноги не доставали до стремян, Ди пришлось подать ему руку.

– Поразительно, как коротки ноги этого негодника, – с тревогой прокомментировал хриплый голос. – Они не более полутора футов длиной.

– Ох, замолчи! – крикнул барон, обняв Ди за талию. – Разве ноги делают человека? Наоборот. Ты думаешь, женщины находят мужчин более шести с половиной футов ростом привлекательными?

– Ладно, что тогда делает человека? – поинтересовался хриплый голос.

– Хммм…

– Голова? Ты спятил, если так думаешь! Есть только одна вещь, которая определяет ценность человеческого существа – лицо!

– Лицо? – сказал барон, задумавшись.

Возможно, устав от всего этого, Ди, ничего не сказал и ударил по бокам своей лошади.

Они проехали всего около тридцати футов прежде чем услышали позади отчетливый звук приближающегося двигателя. С ним смешивался тихий слабый крик: «Помогите!». Это был голос женщины. Молодой женщины.

– О боже, – сказал барон, жадно облизнувшись, но тут же сделал подозрительное лицо. – Почему ты не останавливаешься? – спросил он безмолвного Ди. – Она умоляет о помощи. Разве ты не должен что-то сделать?

Это вряд ли было похоже на слова или действия Аристократа.

– Потому что это не наша работа, – сказал хриплый голос, и казалось, что он немного сокрушается, в то время, как звук двигателя становился ближе.

Снова оглянувшись назад, барон издал недоуменное: «А?».

В воздухе плыла совершенно голая девушка. Ей, должно быть, было около шестнадцати или семнадцати лет. Лунный свет нельзя было винить за то, что он восхищался соблазнительной кожей и полной, красивой грудью. Но, вероятно, было неправильно сказать, что она была совершенно голой. Нижнюю часть ее тела укрывала тьма. Губы, которые при свете дня казались бы неестественно тонкими и красными, дрожали, выплескивая крики:

– Помогите!

– О, она настоящая красавица, не правда ли? – сказал барон. Он расплылся в непристойной улыбке, и тут же воскликнул в шоке: – Какого…

Незаконченные слова повисли в воздухе, когда его тело метнулось вперед. Конь-киборг сорвался в галоп. Безумно вцепившись в талию Ди, он прокричал Охотнику:

– Что ты делаешь? – и тут же услышал серию ужасных, сотрясающих землю звуков, приближающихся к ним сзади.

Девушка следовала за ними. Но чьи это могли быть шаги? Темная фигура, что мчалась за ними в каких-то двадцати ярдах, больше не была девушкой. Это была машина, состоящая из четырех огромных стальных конечностей и голого каркаса. Тем не менее, она двигалась с плавностью, напоминающей животное. Ее шея растягивалась на добрых пятнадцать футов в воздухе, и в конце она сливалась с нижней частью тела девушки.

– Что это за штуковина? – сказал барон, выкатив глаза.

– Я никогда не слышал о чем-то подобном в этой долине, – с таким же изумлением сказал хриплый голос.

– Я видел ее в пещере, – констатировал холодный и спокойный голос.

За этим последовал хриплый голос:

– Ты ответственен за это. Часть твоего имущества сбежала еще до взрыва!

Когда хриплый голос указал на это, барон неожиданно воскликнул:

– А! – его глаза наполнились узнаванием. – Теперь вспомнил, что я видел ее раньше! Фактически, это устройство, использующее женщину как приманку, чтобы ловить людей.

– Кто мог построить нечто подобное? – спросил хриплый голос.

Выпятив грудь, барон ответил:

– Кто, кроме меня, мог построить такую вещь?

– Но ты все о ней забыл?

– Это было глупое доказательство концепции. Оно даже не очень хорошо работало. В качестве наказания я сослал ее в угол склада, но ей удалось сбежать, как я вижу. Оуф!

Слова барона сменились криком, и он упал с коня. Просто он получил локтем в лицо от Ди. Подпрыгнув несколько раз, словно резиновый мячик, он остановился на обочине дороги. Огромный механический зверь мчался к нему.

– Его позиция несколько больше того, что ты можешь выдержать? – спросила левая рука Ди.

– Слишком тяжелая, – лаконично ответил Ди, вскочив на спину своего коня. Он стоял, держа вожжи в левой руке, а правая рука потянулась к ножнам на спине. Над его головой опускалась обнаженная девушка.

– Помогите! Помогите! Помогите! – слезы навернулись на ее глаза, а тонкие как травинки брови дрожали от страха. Ее трясущиеся губы знали, как произносится лишь одно слово: – Помогите!

Откуда-то из корпуса машины со свистом вылетел хлыст. Он распорол бы плоть любого человека, остановленного мольбами девушки. В тот момент, когда он собирался коснуться Ди, его меч сверкнул в ударе.

 Только луна была свидетелем. Она слышала гул обрубков черного хлыста, и видела, как изысканно плыл по воздуху Ди, хотя он и не подлетел к ней достаточно близко. Ах, полы его плаща раскинулись как крылья, голубой кулон сверкнул в лунном свете, и клинок в его руке позволил свету луны засвидетельствовать остроту его лезвия.

Хотя шея механического монстра была толщиной в восемнадцать дюймов, меч Ди прорубил ее до середины. Машина выгнулась назад. То, как дергались ее конечности, напоминало человеческое существо. Черная жидкость хлынула из нее. Не кровь, а нефть. Однако, машина корчилась, разбрызгивая ее, словно кровь, и выглядела она огромным зверем в предсмертной агонии. А на конце ее шеи бледная девушка взывала о помощи. Бесконечным криком: «Помогите!».

Разрубив еще раз метнувшийся к нему хлыст, Ди снова рубанул по кровоточащей шее. Он довольно жестоко ударил в то же самое место. Голова отлетела. Наконец, огромный монстр упал. Его скорость оставалась неизменной, и, когда верхняя часть тела, падая вперед, коснулась земли, огромная фигура перекувырнулась. Это была чистая инерция. Сотрясая землю, разбивая скалы, она могла только продолжать крутиться, как ужасная катушка. Вскоре рокот земли и судороги твари затихли, когда молодой человек в черном встал на стальной труп в лунном свете. Молодой человек, который стоял на одном месте так долго, словно размышлял о жизни и смерти. Ди. Пройдя вдоль шеи огромного монстра, он спрыгнул на землю с ее конца. Бледная фигура у его ног выкрикивала тихо и печально: «Помогите!».

Услышал он это или нет, осталось неясным. Ди пошел дальше. На пятом шагу он оглянулся. Массивное тело становилось прозрачным и поглощалось тьмой, словно затемнением в конце фильма. Устройство не было построено для самоуничтожения.

И тут Ди услышал голос, льющийся с небес. «Мы встретились снова. Прошло немало времени.»  

Левая рука Ди потянулась к карману плаща, но хриплый голос остановил его:

– Не беспокойся. Это бесполезно.

Разве ты ничего не мог сделать, Ди?

Когда, некоторое время спустя, приволочился барон, весь в ссадинах и царапинах, чувствуя себя будто одной ногой в могиле, молодой человек стоявший неподвижно, с клинком, уже убранным в ножны, выглядел жутко одиноким наедине со своей бледной тенью.