Альпы. Одна из самых больших природных стен Европы и мира.

Именно здесь когда-то располагалась штаб-квартира террористической организации «Освободители», стремившейся построить новый мир, в котором ведущую роль займут избранные — блейзеры. Однако сейчас тайное убежище перестало существовать, превратившись в груду усеянных мёртвыми телами развалин.

Король марионеток Ор-Голль, один из двенадцати лидеров «Освободителей», которых называли Апостолами, поднял восстание и уничтожил всех, кого встретил на пути.

Организация пала, из руководителей в живых, кроме самого Ор-Голля, осталось всего два Апостола.

Через несколько дней в разрушенную штаб-квартиру прибыл один из них, Кодзо Кадзамацури. Это был уже не молодой, но всё ещё крепкий кряжистый мужчина в стильном чёрном костюме и белом шарфе. Помимо руководства террористами он также вёл дела одного из крупнейших конгломератов Японии, носящего его фамилию.

Его сопровождали несколько человек: родная дочь Ринна с горничной Шарлоттой Корде, приёмная дочь Сара Бладлили и давний друг Бакуга Цукикагэ.

Кодзо оторвал Бакугу от обязанностей премьер-министра Японии и пригласил в далёкую Европу из-за его способности — видеть прошлое предметов. Так они узнали, что произошло на базе и двинулись было на нижний этаж руин, чтобы защитить Тирана, предводителя «Освободителей», однако им помешали.

С оглушительным рокотом тайное убежище окружили военные вертолёты. Вооружённый десант окружил небольшой отряд, и Кодзо признал в неизвестных оперативников особого отдела по делам сверхспособностей «Псион». Возглавлял их сам начальник отдела — высокий худощавый мужчина в солнцезащитных очках, Авраам Картер, известный также под прозвищем Супермен.

— Авраам, куда ты нас тащишь? — гневно спросил Кодзо.

Авраам не ответил, даже не изменил шаг.

Они спускались по длинной лестнице, выбитой прямо в скале.

Ринна попыталась дёрнуться, но тут же скривилась от боли. Тело не слушалось. Оно слепо повиновалось воле нового хозяина — Супермену и его способности.

Лестница привела к лифту.

— Вперёд, — приказал Авраам, и пленники безропотно, как болванчики, погрузились внутрь.

Что-то пронзительно заскрежетало, лифт дёрнулся и поехал вниз.

— Более пятидесяти лет назад весь земной шар охватила Вторая мировая война, — внезапно заговорил Авраам, словно преподавая урок современной истории. — На одной стороне находились страны «оси»: Германия, Япония и Италия. Им противостояли Объединённые нации: США, Великобритания и Китай. Поводом к конфликту послужило вторжение Германии в Польшу, и вскоре мир разделился на две части. Считается, что Вторая мировая положила конец затянувшейся эпохе империализма, однако это не так. — Тут мужчина взглянул на Ринну. — Дочь Кадзамацури, ты знаешь, что на самом деле произошло за кулисами войны?

— Не смей принижать меня, — высокомерно фыркнула девушка и продолжила привычным театральным тоном. — Я — принцесса Кадзамацури, в нашей власти политика и экономика Японии. Мы держим в узде всех злых духов и демонов того измерения. Очевидно, ответ на сей вопрос мне ведом.

У Кодзо было больше восьмидесяти дочерей, однако именно родной он открыл истинную историю тех событий.

— Войну начала не Германия, а Тиран. Лидер «Освободителей» с трона мировой бездны повелел тёмным войскам выступить в карательный поход!

— Именно так, — согласился Авраам, кивнув. — Своей способностью он обработал правителей всех стран мира и побудил их развязать войну. Как и все «Освободители», он стремился построить королевство для избранных, то есть эсперов.

Эта радикальная организация существовала уже много веков и во все времена пыталась поработить простых людей, превратив их в существ низшего сорта. Тиран перенял идеи основателей, провёл огромную работу, оставаясь в тенях, и наконец получил контроль над центрами обеих фракций, после чего втянул мир в нежеланную войну и принялся направлять её в нужную сторону.

Ведомые рукой чистого зла бои постепенно набирали обороты, неписаные общепринятые нормы забывались, с военных объектов фокус перекинулся на гражданские, мирные жители гибли сотнями. В конце концов агрессоры замахнулись на ядерное оружие.

Если бы у них получилось, нынешний мир выглядел бы иначе.

— Однако амбициям Тирана суждено было сгинуть. Белоусый лорд разрушил его планы.

В те годы Белоусый лорд Артур Брайт служил в британской армии и считался одной из важнейших боевых единиц союзников. Склонив Италию к капитуляции, он узнал, кто на самом деле стоял за Второй мировой войной. Именно Тиран был настоящим врагом.

Лидер «Освободителей» обработал кучу народа и создал обширную сеть секретных агентов. Чтобы проскользнуть сквозь неё, Артуру пришлось действовать очень осторожно. Он связался с самыми доверенными блейзерами «оси» и Объединённых наций и сформировал из них особый отряд.

Это были сильнейшие и наиболее прославленные люди своих стран. В их число входил и Рёма Куроганэ. Проигнорировав волю Императорской ставки, он взял под контроль Бюро самураев и присоединился к Артуру.

— Затем Белоусый лорд со своими сторонниками ворвался на базу «Освободителей». Они тяжело ранили Тирана и вынудили его спасаться бегством.

После этого пагубное влияние главного злодея исчезло, и эскалация войны прекратилась. Затем стороны пришли к соглашению, а блейзеры из отряда Артура основали организацию, которая получила название Международной федерации рыцарей-магов, и заняли посты директоров в филиалах своих стран.

— Америка тоже забыла об унизительном разгроме у атолла Мидуэй, в знак признательности к Рёме Куроганэ свернула разработку ответного удара по Токио и даже подписала мирный договор. Но, как оказалось, делать этого не стоило.

Авраам прервался.

В ту же секунду лифт с гулким стуком остановился.

— Международная федерация рыцарей-магов обманула нас.

Двери разъехались.

Взорам открылась непроглядная тьма. Лампочке в кабине не хватало мощности развеять её.

Пройдя вперёд, Авраам взмахнул рукой и выпустил яркое пламя.

— Ого!

Ринна с шумом втянула воздух, а Сара округлила глаза.

Они оказались в большом зале с куполообразным сводом. В центре стоял трон, на котором сидел мужчина лет сорока.

Только один блейзер мог занимать такое почётное место.

— Тиран…

Сара и Ринна давно числились в составе «Освободителей», однако ни разу не видели Тирана. В этот раз разрешалось заходить лишь Апостолам.

«Интересно, какой он?» — дружно подумали снедаемые любопытством девушки, подошли ближе и прищурились.

Однако с каждым шагом они всё чётче ощущали смутную тревогу, а когда оказались практически вплотную, изумлённо охнули.

Несмотря на появление посторонних, Тиран даже не шелохнулся. Впрочем, он и не мог, потому что был пригвождён катаной к спинке трона, будто насекомое в коллекции энтомолога, и вдобавок заморожен. Глаза его были выпучены, лицо перекошено от ярости, в руке грозно поблёскивал девайс в виде кроваво-красного меча, но всё это навеки заковал лёд.

— Вот как нас обманула Федерация. Белоусый лорд, Куроганэ и остальные доложили, что тяжело ранили Тирана и вынудили его отступить. Однако на самом деле злодей мёртв вот уже пятьдесят лет.

Несомненно, люди Артура убили его, но никому не сказали.

— Федерация утаила правду. Она сказала нам, что Тиран жив, а сама воспользовалась ситуацией, чтобы захватить контроль над террористами и позволить им дальше сеять хаос и беззаконие, но теперь ради прибыли в свой карман. Это ничто иное, как преступление по отношению ко всему миру. На мой вопрос вы ответили, что никогда не выступали за конфликты, но и тут солгали. Международная федерация рыцарей-магов всегда была против нас. Вы и есть враг всего мира.

Сняв очки, Авраам негодующе уставился на Кодзо. Всем своим видом он порицал Апостола, умело лавирующего между «Освободителями» и Федерацией.

— Как смеешь ты бросаться голословными обвинениями, — презрительно фыркнул Кодзо. — Да-да, именно ты, Супермен Авраам Картер.

Вообще говоря, Авраам был прав, и Кодзо Кадзамацури одним своим существованием подтверждал это. Он выступал крупным спонсором «Освободителей», за счёт чего координировал преступления и конфликты по всему свету. Заранее зная, когда и что произойдёт, он вкладывался в мероприятия и пожинал сверхприбыль.

Кто-то мог назвать Кодзо разжигателем войн.

Кроме того, конгломерат Кадзамацури резко вышел на лидирующие позиции после Второй мировой как раз благодаря связям с преступным миром.

Однако Кодзо никогда не гнался за деньгами. Он лишь пользовался ими, чтобы завоевать доверие настоящих злодеев и террористов вроде Однорукого мечника и Короля марионеток, которые подмяли под себя бо́льшую часть организации. В какой-то момент Кодзо вообще стал агентом Японии — и, как следствие, Федерации — в стане врага, причём наиболее полезным: он был одной из крупнейших фигур, обладал правом голоса и имел независимый контроль за действиями «Освободителей».

Разумеется, Кодзо никогда не отрицал совершённых преступлений, но после обвинений вспылил. Да, он услышал факты, но не истину.

Авраам осознанно исказил общую картину.

— Да, мы умолчали о смерти Тирана, но не в угоду себе. Твоя Америка… Нет, весь ваш Союз об этом знает!

Манипулируя правдой, Супермен выставил Америку и Союз жертвами, а Федерацию — подлыми обманщиками.

— Из-за Тирана мир захлестнули реки крови. Брат шёл на брата, соседи смотрели друг на друга волками, и даже после мирного договора лучше не стало. Война могла вспыхнуть снова где угодно, в любой момент! Мы балансировали на грани пропасти, и, если бы Тиран пропал, беззаконники как с цепи сорвались бы.

В странах резко скакнул бы рост преступности. Неуправляемый, распалённый войной мир запросто поддался бы отголоскам ненависти и окончательно пал в бездну смертей.

— Нам требовалось время остыть, поэтому «Освободители» должны были выжить и сыграть роль противовеса. Осознавая это, главы Союза и Федерации отложили конфликты, собрались вместе и договорились создать третью сторону — необходимое зло!

Так они получали некоторую власть над действиями преступных организаций, могли держать в узде немаленькие силы «Освободителей» и пресекать любые попытки нарушить равновесие триады.

Разумеется, не всё шло гладко, и особо ретивые личности порой создавали локальные конфликты, однако на глобальном уровне система работала безупречно вплоть до недавних событий.

— И не говори, что ты ничего не знал. Ведь ты сын Великого профессора, такого же Апостола, как и я, только со стороны Союза!

Другими словами, Союз тоже участвовал в обмане.

Если так подумать, в этом нет ничего сверхъестественного. Без взаимных договорённостей двух глобальных сил настолько крупный обман не смог бы продержаться почти век.

— Не знал и не знаю. Это враньё. Во всём виновата одна Федерация.

Однако Авраам упорно продолжал стоять на своём. Его поведение граничило с невообразимой наглостью.

— Довольно! — яростно воскликнул Кодзо. — Говори прямо, что ты задумал?!

Он не понимал, почему Супермен опускается до очевидной лжи.

А вот Бакуга сразу смекнул, зачем нужен весь этот цирк, и впервые за всё время подал голос:

— А-а, теперь мне всё ясно.

— Что тебе ясно?

— Значит, вы хотите спихнуть всю вину на Федерацию, а сами выступить оскорблёнными поборниками справедливости?

— !

Кодзо оцепенел. Теперь и он понял, к чему ведёт друг.

На протяжении мировой истории страны объявляли себя поборниками справедливости только в одном случае — когда искали повод развязать конфликт.

— Значит, хотите всем Союзом повторить мировую войну? Хотя нет, скорее всего, это план сугубо Америки.

— Именно так!

В этот момент из дальней части зала послышались аплодисменты.

Все рефлекторно обернулись.

Из-за трона неторопливо вышел мужчина. Он был старым и толстым, как бочка, носил белый халат учёного или доктора, из кармана которого выглядывала трубка бонга.

Осознав, что собрал всё внимание на себя, мужчина перестал хлопать, прищурился, поднёс мундштук к губам, затянулся… и поперхнулся.

— Вот же… Подсунули какую-то дрянь. Потом пожалуюсь поставщику.

Ворча, он достал бонг и швырнул его на каменный пол, после чего обратил внимание на неприязненные взгляды, пожал плечами и шутливо сказал:

— Оу, пожалуйста, не смотрите на меня так. Это у вас на острове курить травку запрещено, а у нас это вполне себе законное развлечение.

Однако дело было не в марихуане.

Этот толстяк был одним из важнейших людей Соединённых Штатов Америки, о которых в последнее время все только и говорили, и занимал пост председателя Федеральной резервной системы. Однако в то же время он был одним из двенадцати Апостолов «Освободителей». Его имя Карл Айлендс, известный также под прозвищем Великий профессор.

— Сарочка, сколько лет, сколько зим! Как себя чувствуешь?

Когда-то Карл излечил Сару от хронической болезни, но девушка не испытывала к нему расположения, а только гнев, причём не меньший, чем её товарищи.

— Айлендс! — в гневе прорычал Кодзо.

Авраам пленил их, поведал об искажённой правде и позволил сделать выводы касательно будущего.

Отец и сын действовали заодно, намереваясь перевернуть мир.

Впрочем, Карл не испугался, а, наоборот, расхохотался.

— Тише, господин Кадзамацури, тише, не кипятитесь так, а то лопнут кровеносные сосуды. Вы же понимаете, что сейчас происходит, правда? Король марионеток уничтожил мироустройство, сохранявшееся со времён Второй мировой войны. Мы на пороге новой эпохи, хотите вы того или нет. В такой ситуации любая страна будет активно действовать, чтобы ухватить инициативу и вознестись как можно выше при новом порядке. Или я не прав? — насмешливо спросил он.

Великий профессор спокойно признал правоту слов Бакуги.

— И для этого мне потребуется ваша помощь. Но об этом не здесь. Мы уже подготовили комнату на ближайшей военной базе США. Предлагаю продолжить там.

Солдаты «Псиона» арестовали Кодзо, Бакугу и девушек, упаковали тело Тирана и покинули штаб-квартиру «Освободителей». В горах, стараниями Однорукого мечника лишённых вершин, снова воцарилась тишина. Через два дня бушующий ветер замёл следы американцев, и уже ничто не напоминало о рейде.

Внезапно среди безлюдных скал показался парень.

Одетый в кимоно и потрёпанную куртку, он упрямо прокладывал путь через вечные снега, помогая себе импровизированным посохом — длинным мечом-нодати. Люди запомнили этого парня с длинными волосами, поэтому немногие признали бы его с новой короткой стрижкой, но резкий пронзительный взгляд не забыл бы никто.

В Альпы пожаловал Император ураганного меча Ома Куроганэ.

Он направился сюда сразу после окончания Фестиваля искусства меча семи звёзд, чтобы найти Тирана и отплатить за причинённое много лет назад унижение. Однако у самого подножия гор выданный в академии Акацуки наладонник внезапно издал трель входящего звонка.

Достав устройство, Ома взглянул на экран и изумлённо вскинул брови. Максимум, что он ожидал увидеть, — это имя чудаковатого младшего брата.

Кое-как вспомнив, как пользоваться наладонником, парень ответил на звонок и услышал голос девушки:

— Спаси…

По странному стечению обстоятельств его попросили прийти как раз в то место, куда он стремился.

Ускорив шаг, Ома пересёк Альпы и добрался до базы «Освободителей», однако никого не увидел среди развалин.

«Где она?» — подумал он и сразу получил ответ.

— Прости… что так долго…

Голос шёл словно бы из пустоты.

Ома обернулся и увидел, как перед ним из воздуха материализуется девушка, Шарлотта Корде.

— Как хорошо, что ты был рядом.

— Благородное искусство Сары?

Магия цвета — каменно-серый придорожного булыжника.

Способность Окровавленной Да Винчи Сары Бладлили позволяла ей воплощать выдуманные образы в реальность с помощью кисти и красок. Каменно-серия Магия цвета отводила взгляд от выкрашенного объекта и даровала ему своеобразную невидимость.

Как раз из-за неё Шарлотта превратилась в непримечательный камушек на обочине дороги, на который никто не обращал внимания. Когда она заговорила, магия развеялась. Ведь в природе не существует говорящих камней.

Прокрутив это в голове, Ома мгновенно понял, что девушкам пришлось замаскироваться неспроста.

— Где Ринна и остальные?

— Госпожу… забрали… американские военные…

— Америка, значит.

— Прошу, спаси госпожу… госпожу Ринну!.. — взмолилась Шарлотта, доковыляв к Оме на деревянных ногах и вцепившись в него холодными, негнущимися, почерневшими от обморожения пальцами.

Всё это время горничная провела на морозе, чтобы не пропустить Ому и как можно скорее поведать ему об опасности.

«Ну и верность», — подумал парень и снял потрёпанную куртку.

— Говори, куда они отправились, — сказал он, накрыв девушку.

Окоченевшая Шарлотта, видимо, уже не могла нормально разговаривать, потому что просто ткнула пальцем в сторону, куда улетели вертолёты «Псиона».

Этого было достаточно.

Ома поднял девайс Рюдзумэ и проговорил:

— Рюган [1].

Он слышал ветер, читал его, искал кружащиеся в воздухе крупицы знакомой магии и шёл по следу.

Совсем скоро парень точно определил, где содержатся пленники.

____________

1. Драконье око.