Величайшее испытание для Японии закончилось.

Кодзо Кадзамацури узнал об этом от директора Японского отделения Федерации Ицуки Куроганэ, когда тот вечером связался с цусимской военной базой и подробно рассказал о случившемся.

— Понятно. Благодарю, Ицуки, ты молодец, — похвалил Кодзо внука старого боевого товарища и повесил трубку, затем толкнул дверь, вернулся в больничную палату, откуда выходил, чтобы ответить на звонок, и сказал: — Это был Ицуки. Говорит, американцы покинули прибрежную зону и направляются, по всей видимости, на Гуам.

Он обращался к мужчине лет сорока, который лежал на койке в деловом костюме — в том же виде, как прибыл на Цусиму под охраной Омы Куроганэ. Это был Бакуга Цукикагэ, премьер-министр Японии, чьи обязанности выполнял Ицуки во время обороны Токио. По дороге в Японию Бакуга потерял сознание и не приходил в себя, лишь стонал да метался в бреду.

«Скорее всего, видит тот самый сон», — сразу догадался Кодзо.

Однако пророчество не сбылось. Юноши и девушки спасли родину от страшной судьбы.

— Ты зря боялся. Ома спас нас, а молодёжь позаботилась о Японии. Мы подготовили достойную замену себе.

— А…

— Хотя на моём фоне ты и сам мальчишка мальчишкой. Ну, долго ещё будешь валяться? Работа не ждёт, поднимайся давай. Бери пример с других, — ободряюще сказал Кодзо и с силой хлопнул Бакугу по плечу.

«Кошмар позади, возвращайся к нам», — намекал он.

Вдруг Бакуга застонал во сне:

— Н… Нет…

— Бакуга, что с тобой?

— Это ещё… не конец… — крепко зажмурившись, прошептал премьер-министр дрожащими губами. Казалось, он сожалеет о чём-то и в то же время сильно боится. — Это… только начало.

Близилась катастрофа, которой было суждено охватить не только Японию или Федерацию с Союзом, но и весь мир.

Прошло три дня с тех пор, как с американской военной базы сбежали пленники.

За одной из многочисленных скал на склонах Татр сжался невысокий старик в окровавленном кимоно.

— Как я и думал. Сражаться со всеми ними в одиночку — чистое самоубийство, — тяжело отдуваясь, проговорил Бог войны Торадзиро Нанго, снял изорванный в клочья жакет хаори, вытер им кровь с клинка девайса в виде меча-трости, после чего отбросил бесполезную тряпку в сторону.

Всё это время Торадзиро защищал тылы, как и пообещал Оме, и вёл нечто вроде партизанской войны против многочисленных Авраамов — произведённых в Америке клонов Тирана. Но с каждым часом он чувствовал себя хуже и хуже.

Противник попался чересчур неудобный.

Каждый Супермен был десперадо на уровне рыцаря А-ранга. Даже один клон представлял серьёзную угрозу, а Торадзиро пришлось иметь дело сразу с несколькими десятками. Постоянная бдительность совершенно измотала его.

— Всё это время строил из себя крутого, а как дошло до дела…

«Старость не радость», — горько вздохнул Бог войны.

Он не мог одолеть стольких Авраамов. Сейчас ему удалось сбежать и отгородиться заглушающим все звуки барьером, но следующий бой точно станет последним.

Пора бежать. Но сперва…

— Сперва я должен найти, где его держат.

Под «ним» Торадзиро подразумевал тело Тирана. Когда он в прошлый раз пробрался в убежище «Освободителей», то не нашёл в дальнем зале ничего, даже трона, на котором восседал труп главаря террористов. Судя по всему, американцы забрали его и доставили на базу вместе с Бакугой и остальными.

Скорее всего, Карл Айлендс и клоны Авраама не особо рьяно искали Торадзиро и не преследовали беглецов, потому что охраняли Тирана — легитимную причину вести здесь военные действия.

Похоже, Бог войны рассуждал вслух, поскольку в какой-то момент услышал:

— Я придерживаюсь того же мнения.

— !

Сквозь барьер, созданный благородным искусством Наги [1], прошла женщина, вооружённая парными клинками, похожими на крылья. В лунном свете она напоминала величественный белый цветок на вершине скалы.

Торадзиро сразу узнал её.

— Рада вас видеть после стольких лет, уважаемый Нанго.

— Не ожидал встретить тебя здесь, Эдель.

К нему пожаловала Двукрылая Эдельвейс, величайшая мечница, которую обучал Рёма Куроганэ, друг Торадзиро, после того как родная семья лишила Рёму силы и статуса, выгнала из родного дома.

— Ого! Вы тот самый Бог войны? Единственный, кто, кроме меня и Великого мудреца, одержал победу в турнире? Я столько о вас слышала!

Из-за спины Эдельвейс выскочила жизнерадостная смуглая черноволосая девушка в китайском платье — полная противоположность Двукрылой в плане характера и внешности.

Это была одна из китайских бессмертных — так в Поднебесной называли десперадо, — Фу Сяоли по прозвищу Таоте. Не так давно она явилась на Эдельберг и сразилась с Багровой принцессой за право бросить вызов Эдельвейс.

Когда-то Сяоли яростно билась в Лиге Бога войны, которую проводил её родной Храм божественного дракона. Естественно, ей было интересно пообщаться с легендарным воителем, который, несмотря на заграничное происхождение, победил и заработал титул.

Однако Эдельвейс остановила её взмахом руки и затем объяснила Торадзиро, для чего прибыла в эти края:

— После происшествия с Королём марионеток Союз развил бурную деятельность по всей Европе. Это весьма подозрительно. Похоже, мы на пороге большой войны. Пока она не началась, я решила проверить Тирана.

Рёма рассказал ученице, что мёртвое тело главы «Освободителей» — это прекрасный повод начать Третью мировую войну.

— Но в тронном зале ничего не оказалось. Тогда я пошла по магическому следу и оказалась здесь.

— Так, значит, ты выполняешь последнюю волю Рё?

— Вообще, никаких торжественных обещаний я не давала, но и сидеть в стороне тоже не хочется. Не зря же наставник обучал меня пути меча. Поэтому я спасу так много людей, как только смогу.

Торадзиро слегка склонил голову, показывая, что понимает мотивы Эдельвейс, и взглянул на Сяоли, которая пожирала его взглядом из-за Двукрылой.

— Ты упоминала Великого мудреца? Значит, девочка, ты Таоте Фу Сяоли? Не ожидал, что грубый, нахальный падший монах, как о тебе отзываются, окажется такой симпатяжкой.

— Дуи [2]! Для меня честь познакомиться с вами! И раз мы представились друг другу, давайте сейчас же сразимся!

Сяоли поклонилась и столкнула кулак левой руки с ладонью правой.

— Всё ж таки нахалка, — невесело усмехнулся Торадзиро, извинился перед девушкой, повернулся к Эдельвейс и спросил: — Почему ты с ней? Она же воитель Союза, нашего противника.

— Понимаете, я нашла её без сознания на скалах Альп, выходила, и теперь она всюду за мной следует, — объяснила Двукрылая и обречённо вздохнула.

— Без сознания?

— Дуи! После поражения от уважаемой Стеллы я осознала, насколько слаба, и вознамерилась потренироваться. Однако в порыве рвения я не учла, что надо было взять с собой еду и питьё, и совсем ослабла. А когда разбушевалась метель, я чуть было не попрощалась с жизнью! Благо уважаемая Эдельвейс угостила меня безумно вкусными сморами! Выходит, я ещё и выиграла!

— Хё-хё-хё. Вот ты какая, Сяоли. Дура, в общем.

— Дуи. Верно подмечено. Но насколько я глупая, настолько же и сильная! Воитель должен отплачивать долг жизни боевыми искусствами. Пока я не сделаю этого, не отойду от уважаемой ни на шаг.

— Понятно, — сказал Торадзиро и хохотнул.

Вероятно, Эдельвейс и сама испытывала немало хлопот. Всё-таки Сяоли была себе на уме и не слушалась, поэтому приходилось всюду таскать её с собой.

«Однако это можно использовать».

— Думаю, Эдель, ты уже заметила, что я сейчас немного занят — сражаюсь с Суперменом Авраамом. А что по телу Тирана, так его, по всей видимости, держат где-то на этой базе. С его помощью американцы хотят разжечь новую войну.

— Да, выглядит именно так.

— Вот только есть одна маленькая проблема. Моим старым костям малость нелегко тягаться с Авраамами, пусть даже один на один. Девушки, милые, уважьте старика, протяните руку помощи.

— Я так и хотела с самого начала, — ответила Эдельвейс.

— Дуи! Я во всём слушаюсь уважаемую! — воскликнула Сяоли. — Кроме того, мне не терпится сразиться со знаменитым Суперменом! Это будет лихай [3]!

«Так я и думал», — хихикнул Торадзиро.

Слухи не обманывали. Фу Сяоли действительно оказалась свободным воителем, не скованным правилами Храма божественного дракона. Кроме того, она повиновалась Эдельвейс, что тоже радовало.

«Пора немного пошалить».

Трое десперадо: малы числом, но велики мощью. В таком составе им точно удастся отыскать Тирана.

— Что ж, в путь, — сказал Бог войны, и они вышли за пределы барьера.

В то же мгновение Авраамы засекли их и телепортировались.

Битва началась.

— Ну что, выпьем! За нас!

— За победу!

После того как Тихоокеанский флот исчез за горизонтом, служащие привели в действие специальные лифты, и учреждения центрального Токио поднялись из геофронта, защищённого толстыми прочными перегородками.

Столица Токио вновь стала городом, который никогда не спит, а огни фонарей и вывесок затмили звёзды на ночном небе.

Открылись кафешки и забегаловки, их владельцы бесплатно раздавали еду и напитки, чествуя защитников родины. Люди собирались на улицах, выходили на крыши. Все гуляли и веселились, делились радостью и отмечали победу.

В одном месте через толпу пробирались парень и девушка — Наги Арисуин и Кагами Кусакабэ, первогодки из академии Хагун.

— Их-ха! Гуляй, город!

— Ещё бы он не гулял. Люди такой ужас пережили.

— Куда ни посмотри, всюду прямо-таки залежи шикарного материала! Моя кровь журналиста бурлит! — воскликнула Кагами, щёлкая фотокамерой, которая висела у неё на шее.

Она ни на секунду не забывала об обязанностях члена кружка журналистики и вовсю готовила номер стенгазеты.

Только что отгремело одно из самых значимых событий за последние несколько лет, поэтому девушка считала своим долгом осветить основные моменты. Статья могла напомнить читателям о страхе перед войной, но и тут Кагами нашла решение: она намеревалась поместить на первую полосу не описание сражений, а нынешнее празднество.

— Особый номер второго триместра получится не просто огромным, он станет бомбой! Я уже беру интервью у героев.

— Ого! И когда ты только успеваешь?

— Так я прямо сейчас этим занимаюсь. Очень уж удобная у меня способность. Вон, смотри. Там Каиэда, а рядом с ним я.

Кагами ткнула пальцем в сторону, и Наги обернулся туда.

В центре шумного проспекта стояли краснолицый Юдзо Каиэда со стаканом сётю [4] и Кагами. Судя по диктофону в руке, девушка брала интервью.

Затем Наги осмотрелся вокруг и, к своему лёгкому удивлению, обнаружил копии Кагами повсюду. Где-то она беседовала с солдатами Сил самообороны, где-то разговаривала с рыцарями-магами, а где-то выслушивала домохозяек и детей.

Так работала её способность, основанная на концепции умножения.

С помощью благородного искусства Кагами наплодила десятки собственных клонов, которые занимались сбором сведений для будущей статьи.

— Единственное, что печально, — я пока не могу взять интервью у нынешнего MVP [5], нашей директрисы.

— Да, она ещё не вернулась в сознание.

— Угу, перестаралась малость… Ей залечили все раны в капсуле, но в себя она так и не пришла. Сайкё-сэнсэй не отходит от неё ни на шаг.

Куроно в одиночку сдержала силы «Псиона» до прибытия подкрепления, но заплатила за это большую цену.

— Ну ничего, пробьюсь к ней, когда выпишут. Вот с кем хотелось бы поговорить сейчас, так это с сэмпаем, Стеллой и Сидзуку. Найти бы их только.

— Ох, Кагами, какая же ты энергичная. Это здорово!

— Хи-хи! Да ну тебя. Мы, журналисты, должны быть выносливыми… О!

Внезапно её намётанный глаз выцепил в толпе знакомое лицо.

Оставив Наги, Кагами бросилась за девушкой с пышными огненно-красными волосами.

— Стелла! — закричала она и крепко обняла Багровую принцессу Стеллу Вермилион, свою одноклассницу, чуть не протаранив её.

— Кагами! Ой!

— Я всё знаю про Вермилион. Мои соболезнования, — проговорила она, ещё крепче стиснув подругу.

По роду занятия Кагами внимательно следила за мировыми новостями, так что хорошо знала обо всех событиях, которые произошли в далёкой европейской стране. И о боях, и о результатах, и, конечно, о числе жертв.

Преисполненная признательности, Стелла погладила Кагами по голове.

— Спасибо, мне и правда пришлось нелегко. Но со мной были Икки и Нэнэ-сэнсэй, вместе мы как-то справились.

— Оу, а мне, значит, благодарность не полагается? — вмешалась спутница Стеллы, Сидзуку Куроганэ.

— К-конечно, полагается! — запнувшись, возразила Стелла. Она немного стеснялась говорить спасибо той, с кем регулярно переругивалась.

В этот момент девушек наконец-то нагнал Наги.

— Привет, Сидзуку, — поздоровался он, легонько хлопнув девушку по плечу.

Сидзуку обернулась и просияла, увидев лучшего друга.

— Алиса, ты уже вернулась! — Она протянула руку. — Ну как, навестила могилы?

— Да… — сказал Наги, ответив на рукопожатие. — Я не была на родине с тех пор, как присоединилась к «Освободителям». Было приятно увидеть знакомые лица, поговорить о былом.

— Так ведь это замечательно!

— Ну а ты как? Успела на этот раз?

— Успела. И даже обошлась без истерики.

Во время Фестиваля искусства меча семи звёзд Сидзуку слёзно умоляла Рыцаря в белом Кирико исцелить Икки, однако в войне за Вермилион сама спасла брата, стоящего одной, нет, двумя ногами в могиле.

Естественно, девушка гордилась собой и без лишней скромности рассказывала всем желающим, как великолепно справилась.

— Нам в Вермилионе было тяжко, но и вы тут, смотрю, не загорали, — заметила она, осматриваясь. — Мы очень удивились, когда внезапно пришёл срочный вызов. Да ещё и онии-сама с Сайкё-сэнсэй не успели восстановиться до конца. Алиса, тебя не зацепило? Могу подлатать прямо сейчас.

— Не переживай, я в полном порядке. Я ведь не сражалась, а помогала с логистикой. А вот Кагами побывала на передовой.

— Правда?! — изумилась Стелла. — Кагами, тебе повезло! Обычно рыцарей-учеников D-ранга держат подальше от боёв.

— И не говори. Ко мне обратился лично папа сэмпая… Я хотела сказать, господин Куроганэ. Мы с нашей директрисой и Кирихарой участвовали в налёте на авианосцы.

— Кирихара? Кто это? — недоумённо переспросила Стелла.

— Кажется, это с ним онии-сама сражался в первом матче отборочных на Фестиваль, — пояснила Сидзуку. — Ну, лучник со способностью к невидимости.

— А, тот неприятный тип? Ну да, он же «цэшка», вот его и кинули в бой.

— Он неплохо показал себя, — заметила Кагами. — Но за всеми подробностями прошу в экстра-большой особый выпуск стенгазеты академии Хагун, посвящённый летним каникулам. — Вдруг она отпустила Стеллу, сделала шаг назад и горящим взором выжидающе уставилась на подругу. — Ну а теперь, Стелла!

Та сразу насторожилась.

— Ч-чего?

— Тебя тоже ждёт большое интервью! Расскажешь о войне за Вермилион? Я хочу написать и о вас. Как вы с сэмпаем сражались в первым рядах и всё в таком духе. Но, конечно, если ты не хочешь вспоминать, я не настаиваю.

Несмотря на последнюю фразу, Кагами всем своим видом говорила об обратном. Разумеется, она не хотела бередить душевные раны подруги, но кровь журналиста брала своё. В конце концов, перед ней стоял очевидец всех событий!

Стелла не возражала. Она любила Кагами такой, какая она есть, и не обижалась из-за её напроистости.

— Запросто. Я расскажу тебе о наших героических свершениях, а ты подари нам классную статью…

— Вот спасибо!

— …Но не сейчас. Просто я… Икки ищу.

— Сэмпая?

— Да. Он потерялся в этой толпе. Ты его не видела? А ты, Алиса?

— Няй, не видела.

— Я тоже.

— Стелла, они же сейчас не узнают онии-саму, даже если пройдут в двух шагах, — напомнила Сидзуку.

— А, точно.

Япония и Вермилион находились на противоположных сторонах земного шара. Вероятно, на родине слышали, что Икки убил Чёрного рыцаря, а потом чуть не распрощался с жизнью, но о деталях — а именно об омоложении — ничего не знали.

— Почему мы его не узнаем?

— Понимаете, тут такое дело…

Тем временем Икки чувствовал себя увлекаемой бурным потоком щепочкой.

— Эх, слишком маленький я, не вижу, что впереди…

Как бы он ни пытался найти Стеллу и Сидзуку в толпе, ничего не получалось. Мальчик просто шёл вместе с основной массой людей.

Решив, что дальше так продолжаться не может, он вырвался на свободу и только-только собрался перевести дух, как вдруг услышал резкий окрик:

— Эй, ты!

Звали явно его.

Икки обернулся.

К нему подбежала женщина в одежде практика боевых искусств. Она тут же опустилась на колени и со страшно взволнованным видом схватила его за плечи.

— Что с тобой? Почему ты весь в крови?

Присмотревшись, Икки понял, что это не женщина, а девушка, причём его хорошая знакомая.

— Аясэ!

Он совершенно случайно встретил Аясэ Аяцудзи, третьегодку из академии Хагун, которую когда-то учил обращаться с мечом.

— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — удивилась Аясэ. Очевидно, она не узнала в маленьком мальчике Икки. — Мы где-то встречались? На соседского не похож… Так, ладно, это потом. Идём скорее в больницу!

— Не переживай, это не моя кровь.

— Что?

Икки расстегнул рубашку и раздвинул воротник, показывая, что не ранен. Американцам не удалось даже поцарапать его. Это их кровь покрывала волосы и одежду мальчика.

— Ну слава богу, — выдохнула Аясэ. — Но перепугался, наверное, да? Куда ж тебя угораздило влипнуть, что так вымазался?

— Нет-нет, это брызги крови. И да, боялся не я, а меня.

— Чего?

— Аясэ, это я, Икки. Икки Куроганэ.

Не считая нужным и дальше молчать, Икки назвался.

Девушка недоумённо склонила голову набок, немного подумала, потом хлопнула в ладоши и воскликнула:

— А-а, понятно! Ты фанат Икки! Да, он крутой.

— Что? Нет, я не фанат, а настоящий Икки!

— Ну да, конечно. Икки на год младше меня. Он не такой маленький, как ты, ясно?

— Я так выгляжу, потому что во время войны за Вермилион попал под удар и был серьёзно ранен. Меня подлатали, но не вылечили.

— Понятно. Ты даже легенду придумал.

«Она мне не верит!»

Впрочем, ничего удивительного. Людям не свойственно в один момент молодеть на десять лет.

«И как теперь быть? — задумался Икки. — В принципе, ничего страшного. Лучше я, наоборот, как бы признаюсь, что пошутил. Пусть уходит, пока ничего серьёзного не случилось».

Однако план не сработал.

Ровно в этот момент к ним, раздвинув толпу, подошёл парень в красной куртке и с татуировкой черепа на груди.

Его Икки тоже знал.

— Эй, Аясэ, ты где застряла? Идём уже.

— Кураудо!

Это был Пожиратель мечей Кураудо Курасики, ученик академии Донро. Икки как-то сражался с ним за додзё семьи Аяцудзи.

Он тоже не признал давнего соперника и, когда тот обратился к нему по имени, с подозрением прищурился.

— Это ещё что за шкет?

— Я не шкет, а Икки Куроганэ. Немного помолодел в силу некоторых обстоятельств, а так всё тот же.

— Чего? Ты идиот? Люди не молодеют.

— Кураудо, не обзывайся. Ты и сам любил пофантазировать, когда маленьким был, разве не так?

— Хотя да, есть в тебе что-то такое… вымораживающее.

«О! Хоть кто-то!»

Кураудо присел и внимательно всмотрелся в лицо Икки. Он обладал острым чутьём и, вероятно, догадался, кто перед ним…

— На!

Но все надежды Икки снова рассыпались прахом.

Мальчик получил сочный щелбан и свалился на землю. Ему показалось, что треснул череп.

— Эй! За что?!

— Ты и правда похож на него, так что я решил проверить. Но ты не уклонился, а значит, самозванец.

«Блин…»

На самом деле Икки увидел удар, просто не успел увернуться. Для этого требовались ментальный настрой и мастерское владение собственным телом, чего ему сейчас недоставало. Одно дело — топить корабли, но совсем другое — состязаться в дуэли.

Увидев на глазах Икки слёзы, Аясэ коршуном налетела на Кураудо.

— Ты варвар! Зачем бьёшь ребёнка?! Я думала, на тебя теперь хоть немного можно положиться, а ты!.. Позор мне и моей наивности!

— Нашла из-за чего разозлиться…

— Молчать! — зашипела Аясэ и повернулась к Икки. — Мальчик, как ты? Не очень больно? — проворковала она, осторожно приподняла чёлку, осмотрела лоб и, заметив небольшое покраснение, свирепо уставилась на Кураудо. — Пошёл прочь! Не жди меня, я отведу его в баню.

— Ох, твоя воля.

Кураудо тотчас растворился в толпе. Кажется, он только и ждал момента, чтобы исчезнуть с глаз злой девушки.

«Ну вот, такой шанс упустил!» — расстроенно подумал Икки, а затем обратил внимание на последнюю фразу Аясэ.

— В баню?

— Да. Ты весь липкий от крови. Неприятно, наверное. Тут добровольцы неподалёку бесплатную баню организовали. Пойдём, я тебя провожу.

«А, ясно. Да, она права», — согласился Икки, осматривая себя.

Действительно, большие красновато-бурые кляксы на его одежде, скорее всего, вызывали множество вопросов у окружающих. Не стоило разгуливать в таком виде. Да и корка засохшей крови на волосах тоже мешала.

— Хорошо, пойдём. Спасибо, Аясэ.

— Не за что. Я и сама хотела освежиться. Пропотела вся.

Немного погодя они подошли в самой обычной общественной бане.

Увы, тут тоже не обошлось без недопониманий.

Икки направился к занавеске, ведущей на мужскую половину, как вдруг его остановила местная работница и обратилась к Аясэ:

— Прошу прощения, но сегодня у нас много солдат, поэтому мы пускаем всех детей до десяти лет на женскую половину, там не так тесно. Вы не возражаете?

— Нет.

— А я возражаю! — воскликнул Икки.

Причём мальчик был категорически против, ведь он только выглядел на десять лет.

«Это уже полноценное преступление!»

— Тогда я как-нибудь потом помоюсь. Аясэ, иди одна.

Икки попытался сбежать, но куда ему в таком теле было тягаться с дочерью Последнего самурая. Сейчас девушка превосходила его во всём, включая физические возможности. Да и устал он после напряжённого сражения.

— Так, а ну-ка отставить капризы! Куда ты пойдёшь в таком виде? Что подумают люди?

— У-у, но ведь…

— Никаких «но»! Не переживай. Ты ещё ребёнок, никто ничего не скажет, даже если ты увидишь то, чего не следует.

И она потащила Икки за собой.

«Только бы там никого из знакомых не оказалось», — обречённо взмолился мальчик, проходя через занавеску женской половины. Естественно, он смотрел в пол.

Однако фортуна сегодня была не на его стороне.

— О, Аясэ, вот так встреча!

— Привет, Аясэ! Когда мы там в последний раз виделись? На собрании, кажется?

— Добрый вечер. Я слышала, в геофронте разыгралось по-настоящему жаркое сражение.

— Здравствуйте, председатель, Рэнрэн, Каната. Благодарю. Вы тоже молодцы.

«Тут слишком много знакомых!»

Разумеется, Икки мгновенно распознал голоса и в тот же момент покрылся холодным потом.

— Оу, Аясэ, а это кто с тобой? Твой младший брат?

— Нет. Я увидела его на улице всего в грязи и крови, поэтому привела сюда.

— В крови?! Он ранен?!

Тока тотчас подлетела к Икки и принялась осматривать его с ног до головы.

«Нет, Тока, не нагибайся, не наклоняйся так близко!»

Мальчик уловил краем глаза пышный бюст в нижнем белье и изо всех сил зажмурился. Он покраснел до самых кончиков ушей.

Но девушки ничего этого не замечали.

— Нет-нет, ничего такого. Я уже осмотрела его, никаких ран не нашла.

— Это хорошо. Такого страха натерпелся, бедняжка… Оу.

— Он почему-то совсем не поднимает голову. А, он зажмурился.

— Наверное, стесняется, потому что тут только девочки. Какой взрослый парень. И такой милый!

По колебаниям воздуха и температуры Икки понял, что Рэнрэн и Каната тоже присели около него.

«Этот секрет уйдёт вместе со мной в могилу, — мысленно поклялся он. — Только так я смогу сохранить репутацию в обществе».

Придётся изображать стеснительного, пытающегося казаться взрослым парня…

— Икки, это ты, что ли? — внезапно прошептала Тока.

— !

Мальчик побледнел и невольно затаил дыхание. Это было красноречивее любых слов.

— Так я и думала, — продолжила Тока так тихо, чтобы не услышали остальные девушки, которые как раз принялись раздеваться до конца. — Я узнала тебя по узору электрического тока в теле.

— П-п-п-понимаешь, у меня есть весомое… нет, не весомое, но всё же оправдание!.. — заикаясь, пролепетал Икки.

Тока ласково погладила его по голове.

— Я примерно представляю. Ты говорил, то ты Икки Куроганэ, но тебе никто не верил, да? И Аясэ тебя сюда именно что притащила. Я знаю, что Икки не стал бы пробираться на женскую половину и подглядывать за девушками.

— Тока…

— Но, естественно, тебя никто не слушал. Кстати, почему ты помолодел?

— Д-дело вот в чём…

Икки шёпотом пересказал вермилионские события.

Тока кивнула.

— Значит, ты остался без половины тела, а Сидзуку просто уменьшила тебя, чтобы позволить хоть как-то передвигаться самостоятельно, — подытожила она.

— Мне правда очень неловко…

— Ты ни в чём не виноват. Даже если бы ты призвал девайс, то просто услышал бы, что он очень похожий. У нас в Японии много блейзеров с катанами, — утешила Тока и положила руки Икки на плечи. — Но при этом не хотелось бы, чтобы тебя сейчас узнали. Положись на меня. Я проведу тебя так, что не придётся открывать глаз.

— Спасибо! Что ты я без тебя делал!

Договорившись с Икки, Тока сообщила подругам, что сама позаботится о нём:

— Девочки, вы только посмотрите, он упрямо отказывается подглядывать за нами. Такой маленький, а уже настоящий джентльмен! Я думаю, мы должны уважать его решение. Не переживайте, я помогу ему разобраться со всем и не упасть.

— Правда? Хорошо, будь по-твоему.

Аясэ и остальные девушки не стали возражать. Всё-таки среди них Тока была самой опытной в уходе за детьми.

Отведя Икки в сторону, Тока принялась снимать с него грязную одежду.

— Не шевелись, сейчас я раздену тебя.

В нынешнем теле Икки не особо стеснялся предстать голым, поэтому спорить не стал.

Затем девушка крепко взяла его за руку и повела в душевую. Чувствуя под ногами скользкий пол, мальчик доверительно сжал протянутую ладонь.

Тока и впрямь оказалась неоценимым помощником. Она и показала, где стоят шампунь с гелем для душа, и проводила в ванну, и дождалась, пока он согреется, чтобы вернуться вместе, и помогла одеться, и даже пуговицы застегнула.

Икки облегчённо выдохнул.

Без доброй понимающей Райкири он, наверное, до сих пор ломал бы голову, как выбраться из передряги.

«Надо будет обязательно отблагодарить её», — твёрдо решил мальчик, сделав мысленную пометку.

После он вместе с девушками вышел из бани на улицу, где обнаружил сюрприз.

— Эх, да куда же Икки запропастился? О, это же Тока. Тока, привет!.. Что?!

— Онии-сама?! Что ты делал на женской половине?!

— Ой! Так это и есть мини-сэмпай?

— Ах, само воплощение милоты!

Всё-таки его репутация в обществе рухнула на самое дно.

Обнаружив Икки выходящим с женской половины, Стелла без всяких разговоров запихнула его в такси и увезла в академию Хагун.

Сейчас мальчик сидел в формальной позе на холодном деревянном полу их комнаты в общежитии. Стелла возвышалась над ним с первого яруса кровати, будто судья на заседании.

— То есть после того, как мы разделились, ты случайно встретил Аясэ, и она затащила тебя в баню, потому что ты был весь в грязи и крови, так?

— Да…

Её честь закинула ногу на ногу, бросила на обвиняемого презрительный взгляд и сурово продолжила:

— А затем ты воспользовался своим нынешним состоянием и проник на женскую половину.

— Я… Я не знал, что дети моются с женщинами! Честное слово!

— Значит, надо было сразу бежать оттуда! Зачем ты пошёл со всеми в раздевалку?!

— Э-э… Я впервые сражался в этом теле и неожиданно сильно устал…

Стелла фыркнула.

— Ну-ну, устал он. Да ты просто хотел поглазеть на голых девушек! Отморозок! Извращенец! Похотливое животное!

— Угх…

Каждое слово острым ножом вонзалось в сердце Икки.

Он всецело признавал правоту девушки. Несмотря ни на что, у него не было ни малейшего повода идти с Аясэ и другими девушками. Не стоило надеяться ни на какие смягчающие обстоятельства.

В общем, мальчик перестал оправдываться и попытался хоть немного смягчить гнев Стеллы.

— Я целиком и полностью признаю свою вину. Мне ужасно стыдно. Что мне сделать, чтобы искупить свою вину? Я готов на всё!

Икки не видел Стеллу обнажённой, то есть не опорочил её честь, а оскорбил чувства, поэтому не знал, как доказать, что раскаивается абсолютно искренне, и предложил ей самой определить наказание.

Девушка отвернулась с недовольным видом.

— Что, возбудился?

— Прости?

— Увидел их голыми и возбудился?

— Нет-нет-нет! — воскликнул Икки, отчаянно мотая головой. — Я ничего не видел! Совсем ничего! Я смотрел в пол!

— Врёшь. Ты так мило шёл за ручку с Токой.

— Тока узнала меня и тактично предложила помочь, чтобы я не открывал глаз. Конечно, я перенервничал и возбудился… Но я ничего не видел. Мне стыдно перед всеми, но больше всего стыдно перед тобой.

Стелла немного покраснела, но обратно поворачиваться не стала, лишь прикрыла глаза и задумалась.

Подсудимый с трепетом ждал вердикта.

Наконец Её честь посмотрела на него.

— Ладно. Я верю, что ты не видел их голыми.

— То есть!..

— Но тебя я не прощаю.

— Ага… — уныло протянул Икки.

«И что теперь?»

— Ты сказал, что сделаешь всё.

— Именно так. Если ты меня простишь, я…

— Тогда прими ванну вместе со мной!

— Ч-что?! — изумлённо воскликнул Икки.

«И это приговор? В чём смысл? Тем более я недавно мылся…»

Стелла надулась, как рыба-фугу, и добавила:

— Так нечестно! Я тоже хотела помыться с маленьким Икки!

Они переместились в гардероб при ванной комнате.

Слушая шорох одежды за спиной, Икки отрешённо подумал:

«И как всё к этому пришло?..»

Стеллу же, казалось, подменили. Она больше не обижалась, а, наоборот, радостно напевала и вообще находилась в превосходном настроении.

— Икки, я всё, — сказала она немного погодя и положила руку на голову мальчику, который теперь доставал ей лишь до талии.

— Н-ну ты хотя бы полотенцем обернись!

— А что, стесняешься? Нашёл время. Уже забыл, как тогда игрался с ними? — хмыкнула Стелла и, хитро улыбаясь, приподняла массивную грудь, тотчас изменившую форму.

Икки сразу вспомнил об их первой близости, покраснел и отвернулся.

— Д-да, конечно, было дело, но всё равно я к такому не привык! Неужели ты ни капельки не смущаешься?

— Я-то? Совсем немного и то не от взглядов. Всё-таки мои душа и тело уже принадлежат тебе. Так ведь?

— Ух…

— Или не так?

— Т-так…

Икки не собирался отдавать свою девушку кому-то.

Стелла довольно улыбнулась.

— Кроме того, сегодня мы просто помоемся. Пойдём скорее.

Она схватила Икки за плечи и втолкнула его в ванную комнату.

— Садись, я тебе голову помою.

— Н-не надо, я же недавно мылся.

— Плохо мылся, пахнешь ещё. Не чувствуешь, что ли?

— Ой, и правда.

— Полагаю, ты торопился, чтобы поскорее выйти, да?

Всё было именно так.

Икки только сейчас нашёл время обнюхать себя и обнаружил, что действительно по-прежнему попахивает морем и железом.

— Так, садись давай. Сейчас ты у меня засверкаешь как новенький.

— У-угу…

Усалив Икки на табуреточку, Стелла опустилась на колени позади него, смочила волосы душем и принялась тщательно мыть их.

Но возникла одна проблема.

«Так она меня грудью прямо по затылку!..»

Икки ощущал кожей что-то тёплое и мягкое.

Скорее всего, Стелла не планировала тереться об него, но из-за размеров бюста касалась им затылка и щёк мальчика каждый раз, когда проводила руками по голове, вспенивая шампунь. Из-за этого в груди Икки бурлил готовый взорваться вулкан, кипело жгучее желание протянуть руку и схватить колышущиеся холмы цвета белого персика, но он сдерживался. Увы, в маленьком теле он ничего не мог, поэтому чувствовал себя неописуемо жалким.

«И не сбежать ведь. Поклялся же сделать всё что угодно... Ладно, если Стелла простит меня за баню, потерплю», — подумал он и откинулся спиной на девушку.

— Ха-ха. И плечики у тебя теперь такие хрупкие. Как мило!

— …

Честно говоря, Икки немного переживал как мужчина, видя, насколько весело Стелле с его молодой версией.

— Стелла, я больше нравлюсь тебе маленьким? — спросил он прямо.

Девушка хихикнула.

— Ты что, ревнуешь меня к себе же?

— Слегка.

— У-у!

— Ай! С-с-с-стелла?!

Внезапно Стелла обняла его, и голова Икки оказалась зажата между грудей. Его лицо тут же вспыхнуло, а сердце заколотилось так, словно хотело вырваться из груди.

— Конечно, больше всего я люблю тебя, когда ты обычный, — прошептала девушка на ухо.

— Но сейчас ты веселее.

— М-м, ну да. Как бы получше сказать… Вот я смотрю на тебя и думаю, что, наверное, буду чувствовать себя так же, когда у нас с тобой родится ребёнок. И ты сразу начинаешь казаться таким милашкой, что просто сил никаких нет!

— Р-ребёнок?! Ты смотрела на меня и думала о детях? — удивился Икки.

Он не ожидал, что Стелла видит его в таком ключе.

— А что? Ничего странного в этом нет, — ответила девушка, склонив голову набок. — Ты выполнил обещание и спас Вермилион, значит, папа больше не станет возражать против нашего брака.

— Вот как…

— А если всё-таки станет, я просто его закопаю, — серьёзно добавила Стелла.

— Но мы же ещё не закончили школу, — возразил Икки.

— Конечно, пока учимся, никаких детей, но три года пролетят как один миг. Кроме того, Луна отказалась от права наследования, то есть следующей императрицей Вермилиона буду я. Естественно, я уже думаю о наследнике.

Стелла потянулась за душем и смыла шампунь.

Икки закрыл глаза, чтобы не попала вода, и повторил про себя:

«Наследник… А ведь Стелла права».

Лунаайз отреклась от трона и вышла замуж за короля Кредерланда. Без неё в списке преемников остался только один человек — её младшая сестра, ребёнок которой в будущем возглавит империю.

— Если так подумать, я посягнул на крупнейшую фигуру…

— И не говори, — засмеялась Стелла. — Я не такая слабая, как мама, так что смогу рожать и рожать. Готовься, дорогой, как доучимся, тебя ждёт много работы.

С этими словами она вытерла голову Икки и вновь заключила его в нежные объятия.

После ванны Икки и Стелла надели спортивные костюмы и вышли из общежития. Естественно, они не собирались тренироваться, просто захотели погулять вокруг академии. В конце концов, часы показывали всего десять часов вечера, ложиться спать было рано.

Ученики не отставали от остального города и вовсю праздновали окончание войны. Массовые гуляния грозили затянуться до утра.

— Вот раздухарились. И откуда столько сил?

— Я слышала, была всеобщая мобилизация рыцарей-учеников.

Многие из этих ребят, скорее всего, не прошли даже на отборочные Фестиваля искусства меча семи звёзд, однако им всё равно пришлось участвовать в бою не на жизнь, а на смерть. Было тяжело, но они выжили. Радость позволила забыть об усталости.

Икки со Стеллой с улыбками понаблюдали за всеми, но присоединяться к суете не стали. Сперва Вермилион, потом Япония — слишком уж насыщенными выдались последние несколько недель. Хотелось побыть наедине, в тишине и спокойствии, поэтому они вышли за главные ворота и неспешно направились по привычному беговому маршруту.

На дороге, опоясывающей вершину горы, где стояла академия, не было ни души.

Очень скоро они добрались до цели — голого утёса, с которого открывался потрясающий вид. И не пожалели, что пришли сюда.

Тучи давно унесло ветром, на небе мерцали звёзды и висела большая полная луна. В зеркальной глади озера у подножия скалы сияло её отражение.

Положив руки на перила, мальчик с девушкой смотрели на звёзды, перемигивающиеся со своими земными двойниками. Ветерок приятно холодил разгорячённую после ванны кожу.

— Так приятно…

— Да… Надо ловить момент, а то скоро осень.

Академия Хагун располагалась очень удачно. Благодаря раскинувшемуся вокруг лесу в ней всегда можно было найти тенистое местечко.

Икки и Стелла немного помолчали, слушая шелест листвы.

«Вот бы так продолжалось вечно. Только я, Стелла и мирная тишина…» — подумал Икки и вдруг заметил, что Стелла больше не любуется природой, а с тёплой полуулыбкой смотрит куда-то вверх, накручивая прядь волос на палец.

Подняв голову, он увидел за деревьями главное здание академии.

— Прошло всего четыре месяца с тех пор, как я поступила сюда, и уже столько всего произошло. Признаюсь честно, я даже представить не могла, что, уехав из Вермилиона, сумею так вырасти над собой… и, конечно, встречу любимого человека, — сказала Стелла и накрыла ладонью маленькую руку Икки.

— Как и я, — ответил Икки и нежно сжал её пальцы. — Я снова в первом классе, но эти четыре месяца с твоего появления были намного насыщеннее, чем весь прошлый год. Всё так поменялось. Я с трудом вспоминаю, что было раньше.

Затем он взглянул на девушку, на её симпатичное лицо с нежной белой кожей и аккуратными чертами, на огненно-красные блестящие волосы и рубиновые глаза, устремлённые к той же цели, что преследовал он.

Она была прекрасна.

Икки ни разу не задумывался о том, чтобы уступить её кому-то.

«Я готов взять на себя любую ответственность, пройти любое испытание, преодолеть даже самую страшную преграду, лишь бы остаться с ней», — искренне думал он.

— Четыре месяца назад я вообразить не мог, что увлекусь тобой и влюблюсь. Что представлю себя отцом…

— Волнуешься?

— Немного. — Икки не стал лукавить и строить из себя бесстрашного. — Я боюсь, что не смогу воспитать нашего ребёнка, показать себя достойным. Сама знаешь, у меня с отцом не задалось.

— …

— Но…

— Но что?

— Но так же сильно, нет, ещё сильнее я жду этого момента, — признался он.

До сих пор Икки не думал о детях, но потом Стелла упомянула наследника, и он представил себе это.

«Наш со Стеллой ребёнок станет самым счастливым событием в моей жизни».

— Здорово, если это будет девочка, такая же милая, как и ты. Кажется, теперь я понимаю, что ты чувствуешь, когда смотришь на меня.

— Правда? — Стелла улыбнулась, нагнулась и посмотрела Икки в глаза. — Скажи, мы же будем вместе? Всегда-всегда?

Девушка знала, что задаёт риторический вопрос, но всё равно ждала ответ — тот, который хотела услышать. Так она ластилась.

— Конечно, будем.

Икки не стал разочаровывать любимую. А даже если бы захотел, то не нашёл бы причину.

— Моё место рядом с тобой. Я никому его не отдам.

Они закрыли глаза и потянулись друг к другу в поцелуе.

Торадзиро, Эдельвейс и Сяоли спускались всё глубже и глубже в недра американской военной базы, убивая по пути клонов Супермена.

Наконец они добрались до длинного коридора, оканчивающегося прочной стальной стеной.

— Блин, как же больно! Слухи не врут, все его двойники жуть как сильны. Я не ожидала, что он сломает мне руку чем-то невидимым, — проговорила Сяоли, схватила перекрученное Психокинезом предплечье и, вывернув его обратно, срастила кости, мышцы и сухожилия с помощью скопированного у Стеллы драконьего исцеления.

— С одним мы справились бы без труда, но их слишком много, — согласилась бегущая рядом Эдельвейс. — Ещё и общаются с помощью телепатии, координируя свои действия. Прямо как насекомые.

Двукрылая пострадала не так сильно, однако её доспех, сотканный из лишней магической энергии, а потому не уступающий по прочности девайсу, покрывали вмятины и подпалины. На белой коже ярко выделялись дорожки засохшей крови.

Как она верно подметила, десперадо Авраам Картер лучше всего раскрывался в сражении группой. Его бесчисленные клоны подавили даже сильнейшего мечника мира.

— Признаю, Нанго, вы отлично держались в одиночку.

— Хё-хё-хё. Ну, не зря же меня прозвали Безупречным. В обороне я кое-что смыслю. Хотя я тоже не всесильный.

Торадзиро держался бодро, но на самом деле пострадал сильнее всех. Правая сторона его лица представляла собой сплошной ожог, левый глаз вытек. Старый рыцарь был белым как простыня, дышал прерывисто. Если немедля не оказать медицинскую помощь, он мог погибнуть.

Однако ни он, ни Эдельвейс не думали об этом. В приоритете стояла не его жизнь, а кое-что совсем другое.

Они остановились перед стеной, за которой находился укреплённый склад.

— Сяоли, твой выход.

— Ага! Я сейчас!

Впрочем, такая преграда не могла остановить Таоте.

Девушка окутала Демона-варвара — свой девайс в виде наручей — синим огнём, затем сжала его, сверху наложила новый слой пламени, повторила операцию второй раз, третий, четвёртый. В итоге её кулаки покрыл испепеляющий голубой свет.

— Карсаритио Саламандра!

Сильнейшее благородное искусство Багровой принцессы прожгло двухметровый слой стали с такой лёгкостью, словно перед ним был мыльный пузырь.

Трое десперадо прошли через огромную дыру с оплавленными краями и оказались в огромном зале с высоким потолком, смахивающим на ангар.

В самом центре, под единственным работающим прожектором, стоял, искрясь на свете, ледяной трон.

Торадзиро прищурил единственный глаз, предаваясь нахлынувшим воспоминаниям.

— Тиран… Сколько лет, сколько зим.

В последний раз он видел этого человека, когда вместе с Рёмой и Белоусым лордом тайно напал на базу «Освободителей». После войны главные страны обоих блоков договорились сохранить смерть Тирана в тайне и допускать в тронный зал только так называемых стражей.

— О-о! Так это и есть тот самый Тиран Адамс Гоетия? — с интересом переспросила Сяоли и подбежала к нему, но за пару шагов до ледяного кресла недоумённо склонила голову набок. — Но почему он мёртв?

— Он не мёртв. Мой наставник Рёма заморозил его вместе со временем, — ответила Эдельвейс, вместе с Торадзиро подойдя к ней.

В груди мертвеца торчал японский меч.

Это был Хёгэ [6], девайс Великого героя Рёмы Куроганэ.

В истинном решающем сражении Второй мировой войны сошлись Тиран, который из-за кулис манипулировал лидерами стран с помощью благородного искусства Контроль разума, подталкивая их к эскалации конфликта, и специальный отряд блейзеров под командованием Белоусого лорда, нынешнего главы Федерации. В ходе тяжелейшего боя Рёме Куроганэ удалось пронзить врага и заморозить само время вокруг него. Однако ради победы ему пришлось пожертвовать одним из пары Хёгэ, то есть расстаться с частичкой души. В результате Великий герой ослабел больше чем наполовину и перестал появляться на поле брани.

Его давний соперник Торадзиро хотел многое сказать по этому поводу.

— Но что толку. Всё равно ты меня больше не услышишь, — пробормотал он. — В любом случае… М, что?

Внезапно вспыхнуло всё освещение, и в ангаре стало светло как днём.

— Ха-ха-ха! Наконец-то я загнал тебя в угол, поганая крыса!

Через единственный вход в помещение вошли Карл Айлендс и около тридцати клонов Авраама.

— Всё бегаешь и бегаешь, даже сородичей где-то нашёл. Одни хлопоты мне от тебя. Ну ничего, теперь всё кончено. Вас всего лишь трое. Вы ни за что не справитесь с «Псионом»!

Карл щёлкнул пальцами, и Супермены телепортировались к трону, окружив троицу со всех сторон.

Эдельвейс тотчас заняла боевую стойку.

— Айя… Что-то их многовато, да и арена больно неудачная, — заметила Сяоли, последовав её примеру.

«И не говори», — признала Двукрылая, чувствуя, как на лбу выступили капли пота.

В ангаре не было укрытий, драться пришлось бы на открытой местности. Они с Таоте как-нибудь выстояли бы, но уставший, израненный Бог войны, вне всяких сомнений, попрощается с жизнью.

И тут произошло кое-что неожиданное.

— Карл Айлендс! — зарычал Торадзиро, взмахнул мечом-тростью Матэки и бросился на американца.

— !

— Нанго! — воскликнула Эдельвейс, но старик не остановился.

Конечно, Авраамы тотчас телепортировались перед ним и занесли кулаки, охваченные всполохами огня и электрическими разрядами.

— Нанго, не атакуйте без нас! Это безрассудство!

Эдельвейс мгновенно оказалась около клонов и оттеснила их, яростно крикнув Торадзиро, чтобы тот взял себя в руки, но тщетно. Бог войны промчался мимо неё.

«Да что с ним такое? Неужели голову потерял?»

Несмотря на замешательство, Двукрылая понимала, что должна защищать его. Она воззвала к своей способности манипулировать соглашениями и провозгласила:

— Рубящий приказ!

Это благородное искусство подчиняло всех, кого ранили клинки Завета.

Эдельвейс резанула двух клонов, которых только что остановила, временно взяла их под контроль и натравила на собратьев, появившихся рядом с Торадзиро.

Благодаря этому Бог войны наконец-то подобрался к Карлу практически на расстояние удара.

Американец взвизгнул и дёрнулся к выходу, но не успел.

Торадзиро не позволил ему даже развернуться и, сделав последний шаг, напрыгнул сверху, повалил и пригвоздил мечом к полу. Карл истошно завопил от боли в пронзённом плече.

— Ага! — взревел старик.

Он рискнул и выиграл.

Сяоли и Эдельвейс поняли, что, взяв в заложники Карла, обеспечили себе безопасный отход, и самую чуточку расслабились.

Вот только… Торадзиро не торжествовал. Он был в бешенстве.

— Ага! А теперь говори, падаль, куда ты дел девайс Тирана Адамса Гоетии!

Эдельвейс вздрогнула, рывком обернулась к трону и сдавленно охнула. Она только сейчас обратила внимание, что длинный багровый меч Кровопийца, девайс Тирана, куда-то пропал из его рук.

Карл тотчас перестал биться в агонии, ощерился и засмеялся, словно Чеширский кот.

«Чёрт! Назад!» — понял Торадзиро, но опоздал.

В следующее мгновение из толстого тела Айлендса вырвались непонятные белые серпы и пронзили Бога войны с боков.

— А-а-а!

— Нанго!

— Почтенный!

Серпы оказались увеличенными рёбрами.

— Так ты двойник! Магическая тварь Айлендса, да? — спросил Торадзиро, отплёвываясь кровью.

Голова Карла разделилась на две части по вертикальной линии от макушки до подбородка и превратилась в огромную пасть, которая принялась дьявольски хохотать.

— В точку! Так и есть! О Нанго, пока ты скакал по горам, выигрывая время, настоящий я быстренько улетел. Понимаешь ли, у меня есть неотложное дело в Японии. Мне всё равно, победит или проиграет Тихоокеанский флот. Единственное, что имеет значение, — моя цель.

— А как же выставить на всеобщее обозрение тело Тирана и развязать Третью мировую?

— Нет-нет, это моя работа, а не цель, — возразил лже-Карл, причмокнув большими губами. — Я уже говорил Цукикагэ, повторю и тебе. Мне плевать, что там задумали президент со свитой. Я действую по их планам лишь до тех пор, пока они не идут вразрез с моими. Правда, боюсь, на этот раз они просчитались. Япония — противник трудный, упорный. И даже твой отъезд не особо поможет, ведь у вас остаётся Мировой хронометр. В общем, однозначно не ясно, кто выиграет в войне. Поэтому я подготовил резервный план на тот случай, если замысел президента не удастся. Моя цель превыше всего.

— А какая у тебя цель? Чего ты добиваешься? — спросил Торадзиро.

Из пасти вытянулось щупальце с лицом Карла на конце, которое зашептало старику на ухо:

— Я хочу создать высшую форму жизни.

Вот к чему стремился эспер-учёный.

— ?!

— Я хочу своими руками довести человеческое существо до идеала. Я думал воспользоваться генами Тирана, сильнейшего эспера в истории, ведь он больше всех отдалился от того, что мы привыкли называть человеком. Но увы… Думаю, вы тоже ощутили это в недавнем сражении. Ав неидеален. Да, способность он унаследовал в полном объёме, но в остальном он — такое же магическое создание, как и эта обманка. В отношении души Ав не человек, а машина, поэтому, как бы я его ни усилял, он неспособен превзойти судьбу, а ведь это характерная черта всех десперадо. Короче говоря, у меня получилась обычная кукла, а это провал, брак.

Карл чуть ли не сочился открытым презрением, нисколько не переживая, что клоны слышат его.

— Мне так и не удалось создать того, кто превзошёл бы меня. И тогда я пришёл к неутешительному выводу: высшее существо должно родиться по всем законам природы.

Для этого Айлендсу требовались две вещи: высшая душа и высшее тело. И если с первым никаких проблем не возникло — душу учёный всегда мог извлечь из Кровопийцы, — то вот второе поставило его в тупик. Ни одна мать не выносила бы настолько сильное дитя.

— Да, я был в тупике… До того момента, как через глаза Авраама увидел финал Фестиваля искусства меча семи звёзд!

В ту же секунду Эдельвейс догадалась, что замыслил Карл, и побледнела. К сожалению, у неё не осталось времени что-либо изменить.

— Что ж, пожалуй, пора.

Внезапно ангар задрожал от громкого гула. Казалось, рокотали земные недра.

— Айя! Что происходит? — воскликнула Сяоли.

— Я вытащил душу Тирана из Кровопийцы. Больше мне эта пустая оболочка не нужна, дарю её вам. В качестве погребального подношения. Да-да, я закопаю вас вместе с ней!

— Нет!

Теперь и Торадзиро понял, в какой ситуации они оказались.

— Мы под землёй. Над нами двадцать метров земли и горных пород. Полагаю, из такой могилы не выберутся даже трое десперадо.

Но было слишком поздно.

Как только Торадзиро, Эдельвейс и Сяоли ступили в зал, соблазнившись телом Тирана, ловушка захлопнулась.

Потолок провалился.

Земля и камни мгновенно заполнили помещение и раздавили всех, кто там находился.

Икки потянулся к любимой девушке.

Вдруг налетел порыв ветра, но не лёгкого, прохладного, как до этого, а неприятного, полного магии.

Резко распахнув глаза, мальчик с изумлением увидел, что Стеллу со спины схватил Авраам Картер из «Псиона».

— !

Стелла тотчас попыталась призвать девайс, но из-за романтической обстановки расслабилась, поэтому не успела даже начать заклинание. Авраам ударил Электрошоком по затылку девушки. Она в отчаянии вытянула руку к Икки, но от удара током потеряла сознание и безвольно повисла в хватке американца.

Икки тоже не считал ворон. Призвав Интэцу, он сделал выпад прямо в шею врага.

Авраам… не стал уклоняться.

— А?!

Чёрный клинок легко пробил горло Супермена. Более того, мужчина дёрнулся вперёд, сильнее нанизался на меч и, пользуясь преимуществом в росте и телосложении, попытался поймать Икки.

«В смысле? А где Стелла?!» — подумал мальчик в яростном стремлении разрубить шею Авраама и выбраться из захвата.

Вдруг в темноте раздался смех.

— Молодец, Ав, отлично! — сказал кто-то дальше по дороге.

Выглянув из-за плеча Картера, Икки увидел толстого лысого старика в белом докторском халате, который держал Стеллу.

— Не ожидал, что «Псион» проиграет, но это не так уж и важно. Цели я достиг, и это главное! Всё прошло идеально! — воскликнул старик и снова загоготал, скаля жёлтые от постоянного курения зубы.

Икки видел этого человека по телевизору.

Великий профессор Карл Айлендс считался гениальным учёным. Он играл ключевую роль в политической и экономической жизни США. Родина по праву гордилась им. Также именно Карл перестроил «Энтерпрайз».

Но куда важнее другое. Он был врагом.

— Американец? Затаились, значит!

— О! О! Вы только посмотрите, это же прославленный Бог меча Икки Куроганэ! А, точно. Если мне не изменяет память, ты жених этой девушки.

— Верни Стеллу!

— Ах, юноша, боюсь, у меня плохие вести. Я забираю её. Эта девушка воплотит в жизнь моё величайшее желание, мою мечту: она родит высшую форму жизни.

— Что ты несёшь?!

Икки понятия не имел, о чём говорил Карл и что намеревался сделать, но знал одно: если его не убить, случится непоправимое. Поэтому мальчик без колебаний выпустил драгоценные крохи магии, ещё не восстановившейся до конца, волной энергии оттолкнул Авраама, рубанул ему по шее и бросился на Карла.

— Ав.

Однако обезглавленный Супермен неожиданно провёл ему захват шеи из-под плеча и оторвал от земли.

— Эй!

Как бы Икки ни брыкался, ноги не находили опоры, а сам он был слишком слаб, чтобы освободиться.

Впрочем, он не растерялся и вонзил Интэцу Аврааму в бок, пробив сердце.

Контрольный удар должен был добить Супермена, но тот даже не шелохнулся.

— Ав — это не человек, а магическое существо, которое я создал с помощью своей способности. Как и живой металл «Энтерпрайза». Поэтому я могу свободно менять расположение органов, — со смехом сказал Карл.

Внезапно Икки почувствовал спиной, как Авраам начал стремительно разогреваться.

— Гудбай. Полагаю, мы больше не увидимся.

— Сте…

Картер вспыхнул, и в мирной вечерней тишине прогремел оглушительный взрыв. Яркое пламя поглотило всё: и самого Икки, и его крик к Стелле.

Карл довольно кивнул, с помощью магии клеток отрастил за спиной перепончатые крылья, как у летучей мыши, и улетел, унося с собой Багровую принцессу Стеллу Вермилион.

Над воронкой поднимался густой чёрный дым.

Люди бежали узнать, что произошло.

Увидев находящегося при смерти брата, Сидзуку истошно завопила.

Так началось последнее сражение, на кону которого стояла судьба похищенной девушки.

То, чего боялся Бакуга и о чём горевал Тэндо, всё-таки произошло. Мир окутала непроглядная тьма, а нёс её Карл Айлендс — человек, которого предстояло победить.

____________

1. Затишье.

2. Да.

3. Потрясно.

4. Крепкий спиртной напиток.

5. Кагами воспользовалась игровым термином. most valuable player — самый ценный игрок.

6. Ледяные клыки.