Лето выдалось чрезвычайно насыщенным. За короткий промежуток времени произошли: Фестиваль искусства меча семи звёзд, война за Вермилион, массовые побеги преступников, нападение Пламеня на остров Кюсю и наконец вторжение Союза.

Но кончились волнения, наступил мир.

Пришёл сентябрь, за ним — октябрь, однако второй триместр в академии Хагун до сих пор не наступил. Большинство учеников защищало родину от внешних и внутренних врагов, поэтому руководство решило поощрить их и продлило каникулы на месяц.

Практически все разъехались по домам, в школе царила тишина.

Икки Куроганэ был одним из тех немногих, кто остался.

В один из дней он, как обычно, отправился на самостоятельную тренировку. Выбежав за ворота, сделал круг вокруг академии, потом вернулся на территорию и принялся упражняться с мечом.

После битвы с Айлендсом Икки вытащили из тела Стеллы, однако миновало почти две недели, прежде чем парень поднялся с кровати. Из-за ускоренного роста в режиме сверхпробуждения некоторые части организма сформировались не совсем правильно. Безусловно, Сидзуку всё поправила, но до полного выздоровления было ещё далеко. Икки до сих пор ощущал некую скованность движений.

«Придётся хорошенько потрудиться, чтобы вернуться на пик формы», — вздохнул он про себя, вытирая со лба капли пота, а вслух проговорил:

— И всё же… Я так давно не тренировался один…

Нахлынули воспоминания.

В прошлом Икки привык ни с кем не контактировать. Сколько бы окружающие ни клеймили его бесполезным, ни на что не годным, парень не сдавался. Поклявшись никогда не опускать руки, он избрал собственный путь рыцаря и гордо шёл по нему в одиночку — больше никто не верил в него.

«Но потом всё изменилось… Кардинально изменилось».

В его жизни появилась Стелла.

Однажды Икки пришёл с привычной пробежки, ополоснулся в душе и, вернувшись в свою комнату, лоб в лоб столкнулся с судьбой в облике незнакомой красавицы в одном лишь нижнем белье.

— Как же я тогда удивился.

Очарованный, Икки не мог оторвать от неё взгляд. Все связные мысли разбежались, чего прежде ни разу не случалось. А потом он, совершенно сбитый с толку и растерянный, выпалил первое, что пришло в голову:

«Я сейчас тоже разденусь, и всё будет по справедливости!»

«Ох, стыдоба-то какая! — воскликнул парень про себя, подавив желание схватиться за голову. — В кого только Стелла влюбилась!..»

После этого они принялись спорить, кто будет главным в комнате, разругались и в конце концов решили: пусть правого определят не слова, а мечи, как и принято среди рыцарей.

— Кстати, третья тренировочная арена тут недалеко.

Ноги сами понесли Икки туда.

Эта арена была самой большой в Хагуне. Она пользовалась широкой популярностью среди учеников благодаря современным спортзалам с разнообразными снарядами, но сейчас пустовала.

Глядя на безлюдный манеж, Икки вновь обратился к прошлому. Он и по сей день мог вспомнить во всех подробностях ту схватку.

«Тогда верх одержала не сила или способность, а знания».

Багровая принцесса Стелла Вермилион прославилась на весь мир как рыцарь-ученик А-ранга. Её боевой стиль и благородные искусства не были секретом ни для кого — в том числе и для Икки.

А вот о Бездарном рыцаре Икки Куроганэ, носящем F-ранг, из-за которого он даже сперва не мог поступить в Хагун, никто ничего не знал. Естественно, только-только приехавшая в Японию Стелла понятия не имела, что представляет собой её противник.

Конечно, идеальной победы не получилось, однако факт оставался фактом: бесталанный неудачник превзошёл переведённую ученицу. Новости разлетелись быстро. Вскоре о невероятном поединке услышали даже те, кто только поступил, хотя шли весенние каникулы.

В это мгновение Бездарный рыцарь впервые увидел лучик света в обступившем его непроглядном мраке.

— Не то чтобы я старался ради признания, но всё равно слышать похвалы было очень приятно.

Сперва Икки было неуютно от того, что он на всей параллели единственный остался на второй год, но, как выяснилось, он переживал зря. Первый семестр выдался полным радости и веселья. Парень впервые за несколько лет увиделся с младшей сестрой, подружился с чудаковатым, но добрым и отзывчивым Наги.

Жизнь с принцессой тоже была напряжённой лишь поначалу. Стелла оказалась девушкой бесхитростной и говорила то, что у неё на уме, поэтому обошлось без всяких недопониманий. Их отношения потеплели очень быстро.

А потом грянуло испытание.

В начале учебного года Икки и директор академии Куроно Сингудзи заключили сделку. Икки обязался получить титул Короля меча семи звёзд — то есть победить в ежегодном турнире среди рыцарей-учеников страны, — а Куроно пообещала ему за это выставить подходящие оценки и обеспечить лицензией, несмотря на F-ранг.

— И вот надо было так попасть в первом же матче, — невесело усмехнулся парень, сетуя на свою удачу.

Чтобы пройти на Фестиваль, всем желающим предстояло сразиться в отборочном туре. Шестеро лучших в итоге получали право представлять академию.

Икки с самого начала «повезло»: он вытянул короткую соломинку и вышел против человека, с которым имел меньше всего шансов справиться.

Это был Сидзуя Кирихара по прозвищу Охотник. В прошлом году они с Икки учились в одном классе, и у Икки остались неприятные воспоминания о Сидзуе. Впрочем, основной проблемой были не их отношения, а совместимость способностей.

Девайс Сидзуи имел форму лука, а способность позволяла манипулировать концепцией прозрачности. С её помощью Охотник не просто исчезал из поля зрения оппонента, а делал невидимыми свои стрелы.

Если бы Икки обладал благородным искусством, накрывающим большую площадь, то не испытывал бы особых сложностей в дуэли. Однако он был чистым мечником и разил лишь тех, кого доставал Интэцу. Среди всех противников, с кем столкнулся парень на пути от Бездарного рыцаря к Некоронованному королю меча и далее к Королю меча семи звёзд, Охотник Сидзуя Кирихара стал наиболее тяжёлым.

— В тот раз я почти пал духом… Если бы Стелла не отчитала меня, то сейчас я, наверное, был бы совсем другим.

Но первая преграда осталась позади, и остальные на её фоне выглядели не такими уж грозными.

В какой-то момент Икки сошёлся в бою с Эйфорией бегуна Рэнрэн Томару, рыцарем В-ранга, представляющим второклассников Хагуна. Рэнрэн перемещалась невероятно быстро, однако дралась врукопашную, поэтому Икки сумел просчитать её действия и победить.

— А потом я сразился с ним…

На пути Бездарного рыцаря встал Пожиратель мечей Кураудо Курасики, третьеклассник из академии Донро, на предыдущем Фестивале вошедший в восьмёрку лучших. Икки провёл с ним матч, помогая Аясэ Аяцудзи отбить семейное додзё.

Кураудо предстал бушующим пламенем в человеческом обличье. Аномально обострённые рефлексы позволяли ему размахивать мечом намного быстрее и агрессивнее, чем другим рыцарям. Икки одолел его с помощью имитации тайной техники Одноклинкового стиля Аяцудзи, которую перенял у Аясэ. Естественно, девушка не открывала ему секрет рода, да и сама пока не достигла таких высот в школе меча, однако Икки какое-то время обучал Аясэ, а потом и вовсе встретился с ней на арене отборочного тура. С помощью Копирования стиля он проанализировал Одноклинковый стиль Аяцудзи, вник в его особенности и просчитал, какой может быть тайная техника.

Впрочем, несмотря на сокрушительное поражение, Кураудо отказался падать на колени перед победителем, сохранив достоинство.

Икки же благодаря этому неофициальному поединку на своей шкуре ощутил силу элитных рыцарей-учеников страны.

— И кстати о матчах, которые прошли не на домашней арене… Тогда мне тоже пришлось непросто.

Говоря о жизни Бездарного рыцаря, нельзя обойти стороной конфликт с Ицуки Куроганэ, директором Японского отделения Федерации и главой старшей ветви рода Куроганэ. Икки твёрдо намеревался участвовать в Фестивале искусства меча семи звёзд, а Ицуки, его отец, был категорически против и всячески оказывал давление. Дошло до того, что Икки разлучили со Стеллой и принудили сражаться чуть ли не в одиночной камере.

А ведь Ицуки просто пытался проявить отцовскую любовь к сыну, пусть и таким извращённым образом…

«Даже вспоминать неприятно».

Но благодаря этому эпизоду Икки Куроганэ вырос как личность.

Он знал, что никогда не забудет тот миг, когда в совершенно разбитом состоянии вернулся в академию на финальный матч отборочного тура и обнаружил у ворот приятелей и друзей, наперебой выкрикивающих тёплые слова поддержки.

В прошлом году Бездарный рыцарь был никому не нужен, а сейчас его любили и уважали, на него надеялись, им восхищались.

Жизнь определённо не прошла впустую.

Икки понял, что хочет ответить на эти чувства, что не имеет права подвести всех, кто в него верит, и его измученное, уставшее тело наполнила небывалая сила. Он никогда не смог бы обрести её, оставаясь одиночкой. Вложив эту силу в единственный удар, он поверг прославленную Райкири.

Парень очень гордился этой победой. Именно благодаря ей он нашёл в себе решимость покинуть отца, за которого, оказывается, по-прежнему цеплялся, и двинуться по собственному пути рыцаря, где его любят окружающие — в том числе Стелла. Он не собирался сворачивать, кто бы что ни говорил.

Обретя твёрдость духа, Икки нашёл нужные слова и без колебаний открыл самой любимой девушке на свете свои чувства. И она… приняла их с неподдельной радостью.

Встреча с принцессой из далёкой Европы открыла новую страницу в жизни Икки. Но что самое главное, она создала узы, навеки соединившие достойных соперников.

Сперва предложение руки и сердца предстало маленьким обещанием, связавшим лишь два влюблённых сердца, но после Фестиваля и войны за Вермилион родители с обеих сторон признали чувства своих детей и благословили их брак.

Больше не существовало никаких препятствий.

Время пришло.

«Поэтому мы…» — подумал Икки, как вдруг из размышлений его вырвал знакомый голос:

— О, сэмпай! Доброе утро!

К нему подбежала, размахивая рукой, невысокая стройная девушка с волосами цвета персика и в очках, которые придавали ей особое очарование. Это была Кагами Кусакабэ, подруга и одноклассница Икки.

— Привет, Кусакабэ, — ответил Икки и тоже помахал.

— Сэмпай, ты чего такой задумчивый? Кто посмел тебя загрузить с утра пораньше?

— Никто. Я просто вспоминал всё, что со мной произошло после знакомства со Стеллой.

— А-а… — протянула Кагами. — Точно, вы же впервые сразились на этой арене! Судьбоносная встреча Бога меча Икки Куроганэ и Багровой принцессы Стеллы Вермилион! — провозгласила она, словно зачитывая заголовок статьи. — Как жаль, что я не присутствовала тогда! Это величайшее упущение в моей карьере журналиста!

Девушка притворилась, будто очень сильно расстроилась, и даже пустила слезу, блеснув актёрским талантом. Икки же слегка напрягся.

— Пожалуйста, давай без всех этих богов. Я не заслужил такого.

Икки знал, что это прозвище появилось после победы над Чёрным рыцарем Айрис Аскарид и быстро разошлось среди народа, но не любил, когда к нему так обращались. Ему становилось не по себе.

— Что ты, сэмпай! Ещё как заслужил! — горячо возразила Кагами. — Ты же настоящий герой: и титул Короля меча семи звёзд получил, и Японию с Вермилионом от страшных бед спас! Я бы, наоборот, сильно удивилась, если бы после такого тебя не нарекли как-нибудь по-особенному. Так что привыкай, — посоветовала она и вдруг широко зевнула.

Присмотревшись, Икки заметил у подруги под глазами тёмные круги, которые она попыталась скрыть косметикой.

— Не высыпаешься? — спросил он, и Кагами смущённо засмеялась.

— Ага. Что-то в последнее время взяла моду полуночничать. Столько всего происходит… Я совершенно не поспеваю с электронной стенгазетой.

Икки всё понял. Кагами состояла в школьном кружке журналистики, поэтому бдительно следила за мировой обстановкой, которая сейчас была весьма напряжённой. Постоянно появлялись новости, достойные упоминания. Во время каникул стенгазета, очевидно, не выходила в печатном формате, но её электронная версия, выполненная в виде отдельного приложения для ученического наладонника, обновлялась ежедневно.

Естественно, Кагами не знала отдыха.

— Почти все мои коллеги по кружку разъехались, приходится множить себя благородным искусством, чтобы хоть как-то справляться. Но тут тоже не всё гладко. Вчера копии подняли бунт и пригрозили, что закопают меня. Мол, я в край загоняла их. Дошло до того, что мы передрались между собой.

— Н-ну, перебарщивать тоже не надо.

— Не-не, сейчас без этого никак. Новостей уйма — и хороших, и плохих. И обо всех надо писать. Особенно активно народ следит за будущим рыцарей-учеников, которые показали себя на войне с наилучшей стороны, — сообщила Кагами и засмеялась, хитро поглядывая на Икки.

Парень ощутил в её словах двойное дно.

«Как она сказала? Следят за будущим? Неужели?..»

— Погоди. Так об этом уже известно, что ли?

— Да, конечно, — кивнула Кагами. — Итак, Куроганэ-сэмпай, позвольте поздравить вас со Стеллой с тем, что вы пропустите пару этапов и в следующем году дебютируете в А-лиге КОК! — с торжественным видом добавила она и похлопала в ладоши.

«Так и знал».

Несколько дней назад Японское отделение действительно связалось с ними и конфиденциально сообщило об этом.

КОК — это высшая лига, в которой сражаются лучшие рыцари-маги со всего мира. Ясное дело, она наиболее популярна среди прочих турниров. Чтобы попасть в неё, нужно выполнить одно из двух условий: или победить в национальной лиге своей страны, или получить рекомендацию от трёх государств из состава Федерации. Последнего добиться неимоверно сложно, поскольку для этого требуются достижения международного уровня.

Икки великолепно проявил себя в войне за Вермилион и битве в Токийском заливе. За него поручились Вермилион, Франция и Япония. Стелла тоже получила рекомендации от Вермилиона и Японии, а также от Кредерланда.

Отныне они стали полноправными участниками А-лиги.

— Но официального объявления ещё не было.

— Хо-хо! Я бы попросила вас, сударь, не принижать возможности разведывательной сети Кагамин! — гордо произнесла Кагами. — Дебют в А-лиге без участия в национальной — это даже не прыжок, а целый взлёт. Хотя взлёт обоснованный. Я имею в виду, для вас со Стеллой. Куда больше меня поразило то, что ты получил рекомендацию от отца.

— Он сказал, что, если оставить нас в Фестивале и дать волю, мы разойдёмся так, что исчезнет основная цель турнира — дружеское соперничество между рыцарями-учениками Японии.

— В общем, он отправил вас на арену подходящего уровня. А с Фестиваля выгнал взашей, да?

— Ну, можно и так сказать…

Впрочем, Икки понимал отца. Они со Стеллой и впрямь переросли ученические состязания. Конечно, он немного расстроился из-за того, что больше никогда не примет участия в Фестивале искусства меча семи звёзд — в конце концов, он многого добился на том поле боя, — но в то же время искренне обрадовался новому этапу в жизни.

— А, точно. Раз уж мы заговорили об А-лиге. Тут пошёл слушок, пока ещё не официальный, что госпожа директор подала заявление на возвращение в строй. Вот как пришла в себя три дня назад, так сразу и подала.

— Правда?

— Сама в шоке. Я-то думала, она решила остепениться и посвятить себя семье.

«Ага, я тоже», — признал Икки.

Когда-то Мировой хронометр Куроно Сингудзи занимала третью строку в мировом рейтинге КОК, но из-за беременности отказалась от сражений и занялась более спокойным делом.

— Может, война пробудила в ней боевой задор? Я была рядом с ней во время обороны… Блин, она точно не человек. Она же в одиночку вытянула на себе всё!

— Да, слышал.

С появлением «Энтерпрайза», девайса Небесного адмирала Аплтона, и боевого отряда «Псион», состоящего из клонов Тирана, японская армия начала сдавать позиции. Поражения удалось избежать лишь благодаря Мировому хронометру и её благородному искусству Весь мир. Куроно раз за разом откатывалась назад во времени и тем самым создала множество собственных копий. Это и помогло ей одержать победу.

— Когда Нэнэ-сэнсэй узнала об этом, то вся переменилась и, боюсь, немножечко сошла с ума от радости. Она никогда не любила тренироваться, да и в последние годы выступала в А-лиге совсем вяло, без огонька, а теперь её из тренажёрного зала не вытащишь.

— Я её понимаю.

Куроно и Нэнэ соперничали ещё со школьной скамьи. Их отношения во многом напоминали те, что сложились между Икки и Стеллой. Когда давняя подруга ушла из спорта, Якши-химэ утратила мотивацию. Она думала, что больше никогда не познает того восхищения, которое переполняло её в поединках с Куроно. Но теперь Мировой хронометр вернулась в строй, и Нэнэ не могла усидеть на месте от радостного волнения.

— Да и вообще, А-лига — это пристанище элит Федерации. Туда попадают только лучшие из лучших.

К примеру, Белоусый лорд Артур Брайт, глава Международной федерации рыцарей магов. Несмотря на преклонный возраст — ему уже шёл восьмой десяток, — Артур не пропускал ни одного турнира с самого основания и уверенно удерживал первое место в рейтинге.

«Он — живая легенда, оплот могущественной организации. Интересно, сколько удастся продержаться против него?» — гадал Икки.

— Хоть бы притворился, что волнуешься, — усмехнулась Кагами. — Порой мне кажется, что ты тоже не человек.

— Просто я считаю, что нет ничего невозможного.

Конечно, Икки переживал и побаивался, однако был твёрдо уверен, что найдёт способ победить.

Он уже немного размышлял о новом благородном искусстве директора Хагуна и обнаружил у него изъян. При всей своей мощи Весь мир не давал особых преимуществ. Стоило сразить ту Куроно, которая откатилась первой, и цепочка перемещений во времени прерывалась.

Насколько бы огромной силой ни обладал противник, какой бы трепет ни внушала его способность, Бездарный рыцарь верил, что безвыходных ситуаций не существует.

— Кроме того, я привык находиться в невыгодном положении.

«Интересно, как высоко я смогу забраться сейчас?» — подумал Икки, с нетерпением ожидая возможности проверить это.

В этот момент послышался щелчок камеры.

— «Сверхновая звезда Бог меча Икки Куроганэ дерзко улыбается в лицо А-лиге! “Что мне до неё?” — уверенно заявляет он». Ух, это будет не статья, а бомба! — воодушевлённо воскликнула Кагами, размахивая смартфоном.

— Чего?! Ты же сама сказала, что официально ещё не объявляли! Не смей! — в панике закричал Икки.

Кагами весело засмеялась.

— Шучу я, шучу! Да, сэмпай, тебя и правда ничто не останавливает. Готовься, отбоя от преследователей не будет.

— Каких ещё преследователей?

— Самых обыкновенных. В следующем году третьеклассники, которых ты раскатал на Фестивале, пройдут в национальную лигу. И не забывай о героях Кюсю: Пожирателе мечей Курасики из Донро и нашем председателе, Райкири Тодо. Если не считать особые случаи наподобие вашего, в КОК попадают после победы в национальной лиге. Курасики и Тодо прямо-таки горят желанием поквитаться с тобой, так что грядущий тур национальной лиги обещает стать особенно популярным.

— Кюсю, говоришь? Я слышал, они там показали экстра-класс. И нельзя забывать о Моробоси. Втроём они выведут национальные матчи на новый уровень.

Икки сражался с ними и знал, на что они способны. В Японской лиге Тока, Юдай и Кураудо вряд ли найдут хоть кого-нибудь равного. Вполне может случиться, что нынешние третьеклассники, едва дебютировав, займут весь пьедестал.

— А, так ты, значит, не слышал о Моробоси? — удивлённо спросила Кагами.

— А что с ним?

— Экс-Король меча Моробоси не будет участвовать в национальной лиге. Недавно пошёл слух, будто он намеревается поехать в Китай и бросить вызов Лиге Бога войны, но и это оказалось неправдой. Вроде бы он поступит в оборонный институт.

— В институт?! — изумился Икки.

Выпускники этого учебного заведения получали должности в отделениях Федерации. Среди рыцарей-магов эта работа считалась наиболее престижной.

«Возможно, это прозвучит грубо, но Моробоси никак не тянет на служащего».

— Неожиданно. Не могу представить его бюрократом.

— Ага, — согласилась Кагами. — И ещё я провела небольшое расследование… В общем, это директор Японского отделения, ну, то есть твой отец, убедил его. Он специально поехал в Букёку, поговорил с Моробоси и даже вручил ему рекомендательное письмо.

— Что?!

— Я как раз хотела спросить, почему твой отец так продвигает Моробоси, но, судя по всему, ты и сам впервые слышишь об этом.

— Да, впервые…

Благодаря Саре Бладлили они с Ицуки несколько сблизились, но не настолько, чтобы Железнокровый обсуждал с младшим сыном рабочие моменты.

— Но, думаю, я догадываюсь почему.

— Почему продвигает?

— Да.

Икки вспомнил Юдая Моробоси — предыдущего Короля меча семи звёзд, высоченной стеной преградившего ему путь в первом же матче Фестиваля. Он был очень сильным рыцарем: мало того, что виртуозно владел копьём, так ещё и его способность уничтожала девайсы, которым очень непросто нанести повреждения.

Однако главной особенностью Юдая, по мнению Икки, было не боевое мастерство, не способность, а нерушимая твёрдость духа.

Несмотря на страшнейшую травму, полученную при крушении поезда и причиняющую множество неудобств даже в повседневной жизни, он не опустил руки и преодолел все трудности ради сестры, которая от горя перестала разговаривать. Кроме того, Юдай обладал несравненной широтой души и легко оставался самим собой, пусть на его плечи давил колоссальный груз ответственности за возложенные земляками надежды.

Звезда Нанивы стремился прямо к цели, не колеблясь ни при каких обстоятельствах. Ветреный — это не про него.

— Моробоси — настоящая скала. Рядом с ним чувствуешь себя как за каменной стеной. Это качество не просто рыцаря, а лидера — того, кто стоит выше, кто собирает всех вокруг себя. Наверное, именно это заметил в нём отец.

— Понятно… — проговорила Кагами и едва слышно добавила: — Что ж, логично. Учитывая, что эти двое задумали, им срочно нужно воспитать преемника.

— Что-что?

— Ничего, мысли вслух.

Интуиция подсказывала, что подруга упомянула нечто крайне важное, но Икки решил не пытать её. Если Кагами держала рот на замке, то новость действительно была секретная. Причём намного более секретная, чем возвращение Куроно.

— Ну… Короче говоря, национальные будут жаркими, а Фестиваль так вообще огонь. Как-никак на арене появится он.

— Кто «он»?

— Первогодка из академии Акацуки, который в полуфинале сразился с Бездарным рыцарем, ныне рыцарем-магом мирового класса, и даже загнал его одной ногой в могилу! Злой рок Аманэ Синомия! — провозгласила Кагами.

Икки недоумённо склонил голову набок.

— Как так? Его же отстранили.

Аманэ нарушил правила так серьёзно, что из-за него чуть было не сорвался весь турнир. За это его дисквалифицировали и поставили под надзор.

Однако так дела обстояли до поездки в Вермилион. Пока Икки был в Европе, ситуация изменилась.

— Синомия активно помогал выслеживать преступников, которые сбежали из-за вмешательства Короля марионеток. За это его амнистировали, — пояснила Кагами. — Со следующего семестра он снова будет учиться в академии Кёмон.

— Вот даже как… Да, его способность прямо-таки создана для подобных задач.

— Лишь благодаря Синомии Япония первой сумела переловить всех. Да и он вроде бы раскаивается в содеянном. В общем, ему дали второй шанс. Но надзор оставили.

Благородное искусство Безымянная слава Злого рока Аманэ Синомии ни много ни мало исполняло его желания. Оно перекраивало глобальную сеть причинно-следственных связей и создавало череду случайностей, приводящих к осуществлению просьб Аманэ.

Естественно, Безымянная слава не работала на десперадо, поскольку они не подчинялись судьбе, однако обладателей мятежной души в мире было очень мало. В Японии среди заключённых так и вовсе один — Пламень. Так что Аманэ и впрямь принёс много пользы.

— Думаю, теперь он будет пользоваться своей силой только во время матчей. Интересно, какой у него стиль сражения на арене? Прямо не терпится увидеть! — загорелась Кагами.

Икки знал ответ. Аманэ Синомия всецело полагался на везение: бескрайняя удача подталкивала его к верным решениям и точным ударам, а врагов заставляла ошибаться на ровном месте.

В полуфинале Фестиваля Икки в полной мере прочувствовал губительное влияние способности Злого рока. Его выручили регулярные суровые тренировки, идеальный контроль над собственным телом и молниеносный анализ, позволяющий адаптироваться к ситуации в реальном времени. Без них Икки проиграл бы Аманэ. Однако на такое способен не каждый.

«Если Синомия всерьёз возьмётся за себя, то его боевой стиль станет могущественным оружием. Мне прямо захотелось увидеть, кем он вырастет».

Ему было приятно слышать, что соперники уверенно движутся в будущее, несмотря на беды и происшествия.

— Спасибо, Кусакабэ, что рассказала о ребятах. Ты прямо зарядила меня мотивацией!

— Серьёзно?

— Абсолютно. Я слухами не интересуюсь, так что многое прошло бы мимо, если бы не ты. Здорово иметь сведущих друзей.

Кагами радостно улыбнулась, получив искреннюю благодарность.

— Хи-хи! Отличный настрой! Вот! Вот именно ради такого я и занялась журналистикой!

— Правда? — удивился Икки.

— Ага, — уверенно кивнула девушка. — Мы пережили чёрную полосу: сначала стихийные бедствия, потом война. Города до сих пор в руинах, многие потеряли родных и близких, никак не могут оправиться от горя. Но я хочу донести до них, что нельзя зацикливаться на прошлом, иначе боль никогда не пройдёт. Я хочу показать им тех, кто нашёл в себе силы преодолеть грусть и страдания и сделал шаг в светлое будущее. Именно такие люди — это источник веры, надежды и храбрости. Я верю в это.

Её глаза сверкали ослепительно ярко. Икки уже не раз видел такой взгляд — у соперников, с которыми скрещивал мечи.

Кагами Кусакабэ нашла свой путь рыцаря и была готова рискнуть всем, даже жизнью, ради него.

В конце концов, сражения — это не единственный способ проявить себя.

— Но главная новость, конечно, ждёт нас на выходных, — продолжила Кагами. — Я наделаю кучу отличных фоток и обязательно перешлю их тебе.

— Да, спасибо. Буду ждать.

Расставшись с Кагами, Икки взглянул на часы, увидел, что приближается время отъезда, и потрусил в общежитие. Они со Стеллой полгода провели под одной крышей, однако девушка неделю назад уехала готовиться к кое-какому мероприятию, поэтому Икки сейчас жил один.

Скинув с себя мокрый от пота спортивный костюм, парень быстро ополоснулся в душе, переоделся в повседневное — не в униформу академии, — взял чемодан, который загодя поставил у входной двери, и снова вышел на улицу.

У ворот его уже ждал автомобиль.

Икки не опоздал, однако всё равно извинился за задержку, и сел внутрь.

Водитель привёз его в аэропорт Ханэда. Он не стал останавливаться перед главным входом, а свернул к въезду для персонала и выкатил прямо на взлётно-посадочную полосу, доставив Икки к небольшому реактивному самолёту, греющему двигатели в стороне от терминала для обычных рейсов.

На хвосте самолёта красовался флаг империи Вермилион. Это был личный борт императорской семьи.

Икки поднялся по трапу, удобно устроился в кресле и полетел, очевидно, в Вермилион.

«Главная новость… — повторил он про себя слова Кагами. — Что ж, так оно и есть».

На выходных Икки и Стеллу ждало событие, которое круто изменит их жизнь. Естественно, парень нервничал, причём так сильно, что всю ночь провёл, не сомкнув глаз.

На следующее утро самолёт прибыл в Вермилион.

Гостя из далёкой Японии встретили характерный для северной Европы сухой ветер, ясное небо…

— Почему так долго, Икки?

…И самая любимая на свете девушка. Её белоснежный наряд ослепительно сиял в лучах солнца. Он был чрезвычайно марким и непрактичным, однако его дизайн просчитывался вплоть до мельчайших деталей. Предназначение у него было лишь одно: придать особую красоту той, кто переживал самый счастливый день в своей жизни.

Иными словами, это было свадебное платье.

Само торжественное мероприятие, по плану, должно было состояться на этих выходных в императорском дворце.

Икки и Стелла хотели пожениться после окончания школы, однако их родители, Сириус, Астрея и Ицуки, втихомолку провели необходимые приготовления. Жених с невестой обо всём узнали, уже когда была составлена и утверждена программа мероприятия.

Поговаривали, что Астрея Вермилион, истинный мозг империи и просто умная хитрая женщина, решила включить Икки в свою семью до того, как его захомутали бы другие страны, в том числе Франция. Впрочем, никто не знал, правда это или нет.

Дети очень возмутились. Немыслимо — такое важное событие, а их мнением никто не озаботился! Уж насколько Икки был мягким и терпеливым, и то не выдержал, высказав всё, что думает по этому поводу, но наткнулся на непреодолимое препятствие.

— Ты сделал ей предложение ещё несколько месяцев назад, причём при свидетелях. Поздновато спохватился, не находишь? — заметил Ицуки.

— Я пошёл на такие жертвы, буквально от души оторвал мою кровиночку, моё ненаглядное сокровище, а ты жаловаться вздумал? — грозно спросил Сириус.

Объединённый отцовский фронт начисто разгромил парня, не дав и пикнуть в ответ. Впрочем, они говорили правильные вещи.

Икки действительно признался в чувствах прямо на арене, в присутствии множества зрителей. Кроме того, его избранницей была не абы кто, а принцесса империи, так что после заветных слов парень должен был дважды, а то и трижды обдумывать дальнейшие поступки. То же относилось и к Стелле. Она не могла позволить себе опрометчивых заявлений.

Также во время войны за Вермилион Икки исполнил данное Сириусу слово, и император благословил их брак, пусть и без особой охоты.

Пути назад не было.

Хорошенько обдумав всё, парень признал правоту родителей. Закон был на их стороне. Да он и сам не то чтобы стремился отсрочить свадьбу. В конце концов, нерушимые узы давно и прочно скрепили любящие сердца. Они со Стеллой уговорились перенести дату на после выпускного только потому, что хотели спокойно доучиться, однако, строго говоря, ничто не мешало двум совершеннолетним людям, испытывающим друг к другу взаимные чувства, пожениться прямо сейчас. Так что, немного посопротивлявшись, дети сдались и согласились провести церемонию перед началом второго триместра.

— Н-ну как? Мне идёт? Его сшили по образу того, в котором мама выходила замуж, — спросила Стелла, робко поглядывая на Икки.

— Ты ослепительна, — просто, но честно ответил Икки.

С самой первой встречи и до этого момента он не переставал восхищаться тем, насколько прекрасна Стелла. Однако сегодня девушка поразила его до глубины души.

Белоснежное платье сверкало, точно жемчужное. Алые волосы сияли и переливались в лучах солнца. Словно фея или богиня сошла со страниц сказки.

«До сих пор не верится, что я женюсь на столь прекрасной девушке…»

— Мне теперь рядом с тобой даже как-то не по себе.

Икки представил, как они выглядят со стороны, и невесело усмехнулся. Она — вся такая яркая, блистательная, великолепная; и он — серый, невзрачный.

Стелла вскинула брови, затем вдруг подскочила к Икки и, схватив его под руку, надула губы.

— Ты мне эту ерунду брось, — строго сказала она. — Забыл уже, как сделал мне предложение перед огромной толпой? Поздно смущаться. Кроме того, папа, мама, Луна да и весь народ знают, какой ты замечательный. Ты же сам заставил их признать себя, разве не так? Икки, брось ты это самобичевание. Пора бы тебе и самому принять себя таким, какой ты есть.

«Да, верно».

Только сейчас Икки наконец-то понял, что единственным, кто до сих пор отказывался признавать его, был он сам.

С одной стороны, он объективно оценивал свои силу и достижения, отказывался верить, будто ни на что не годен, но, с другой, ни разу не похвалил себя за труды.

Где-то глубоко внутри Икки боялся. Боялся принять, что он больше не отстающий, что добился желаемого и заполнил пустоту в сердце. Ведь в самом начале именно негативные чувства не дали Бездарному рыцарю махнуть на себя рукой и заставляли его раз за разом подниматься на ноги, какие бы удары ни наносила судьба.

Из-за этого страха Икки подсознательно убеждал себя, что, несмотря на всеобщее уважение, он по-прежнему молодой и неопытный, что ему есть к чему стремиться, что должен стараться ещё сильнее.

«Но, наверное, пришла пора положить этому конец».

Высокие устремления — это замечательно. Амбиции тоже важны. Однако негатив должен уйти. Благодаря Стелле Икки осознал это и вознамерился измениться.

В конце концов, тот мальчик, который плакал одним зимним днём, остался в далёком прошлом. Теперь у него есть любимая девушка, сестра, друзья, родители, просто замечательные знакомые — и все они верят в него, уважают и восхищаются.

«Я хочу ответить на их чувства. Хочу стать рыцарем, которым они смогут гордиться. Хочу преобразиться», — подумал Икки и принял твёрдое решение.

Сегодня история Бездарного рыцаря закончится.

— Да, ты права, — ответил он.

Стелла радостно улыбнулась и потянула Икки за руку.

— Тогда побежали! Сара уже ждёт нас во дворце. Переоденешься, и она возьмётся за наш портрет. После того как она закончит, пойдём посмотрим, какой получился свадебный торт. Она сказала, что обязательно хочет узнать наше мнение.

— Хорошо.

— Ах да! Мне же Фир наконец-то ответила! Смотри: «Да буду я на свадьбе, буду! Хватит строчить мне в лайне каждую минуту!» Вот злюка, а? Ну ничего, сама виновата. Я же вижу, что она прочитала все мои сообщения, а отвечать отказывается. Уж на этот раз я точно переупрямлю эту упрямицу. С твоей помощью, разумеется!

— Ладно. Только один момент… — ответил Икки, остановив Стеллу.

— Какой?

— Давай никуда не будем спешить.

Он хотел оправдать надежды всех, кто поддержал их со Стеллой, хотел гордиться собой и людьми, которые восхищаются им, поэтому догадывался, что отныне будет бежать по избранному пути рыцаря так же яро и стремительно, как и прежде.

Но… пусть всё это будет завтра.

Сегодня он наслаждался счастьем всеобщего признания.

Бездарный рыцарь жил не благодаря, а вопреки, прилагал титанические усилия, чтобы шагом за шагом взбираться на пик, который воздвиг для себя, полз, когда не оставалось сил идти и наконец-то добрался до вершины. Там его ждала заслуженная награда — та единственная, чью любовь он завоевал.

Стелла смутилась, подошла к Икки, снова взяла его под руку, и они вместе тихо, не спеша направились вперёд — в будущее, которое было таким же светлым и безоблачным, как расстилающееся над головой бескрайнее синее небо.