Июль. Как раз то время, когда наступает настоящая жара.

Икусэ Тобио и его друг находились в вагоне электрички по пути со школы — рассматривали журнал неподалеку от двери.

— Наверное, эта подвеска все же лучше.

— Тогда не быстрее ли было найти на свалке возле реки?

В ответ друг Тобио лишь вздохнул с полузакрытыми глазами.

— Совсем что ли. Неохота мне таскать запчасти для мотоциклов, на которых не пойми кто ездил. А если не повезет, может попасться какая-нибудь, которую вышвырнули после аварии, не зная, что с ней делать, не? Все-таки романтика именно в том, чтобы купить и вставить новую, подкопив денег, верно ведь! — сверкал глазами выдавший пламенную речь друг.

В последнее время он тащится от мотоциклов и с радостью берется за подработки, запрещенные школой.

К слову, получение прав на управление двухколесным транспортом также нарушает правила их школы. Узнают — и временного отстранения не избежать.

Однако речь о второгодках старшей школы. Можно с уверенностью сказать, что для молодых парней интересоваться мотоциклами и машинами вполне естественно.

— Тебе бы тоже права получить. Поколесим вместе! Будет круто! — нынче он постоянно предлагал Тобио.

Да и не сказать, что у самого Тобио не было интереса. Но все же…

— Ага, и впрямь неплохо. …Но как-то настроения сейчас нет, — ответил тот, натянуто улыбнувшись.

— Понятно, такое не просто забыть…

Друг резко перевел взгляд на рекламную листовку, наклеенную в вагоне.

[Причина все еще неизвестна! Крушение Хэйвенли оф Алоха! Есть ли в этом американский след?!]

Тобио тоже взглянул на нее и помрачнел.

Два месяца назад он очутился в самой гуще событий.

Инцидент с затонувшим круизным лайнером, на борту которого находилось 233 ученика его школы. С того самого дня ему — выжившему — то и дело докучали СМИ.

Наверное, этого стоило ожидать. Затонувшее в море судно, перевозившее японских старшеклассников, — огромная шумиха. Практически ежедневно новости об этом происшествии входили в топ независимо от станции, а СМИ брали интервью у всех подряд: будь то семьи погибших или же официальные представители.

Подобные волнения наблюдались даже во время совмещенных похорон погибших учеников. Как один из выживших, Тобио присутствовал на них, но даже во время погребения поток вспышек никак не прекращался.

Другие выжившие также еще долгое время были не в состоянии посещать школу.

Отчасти виноваты обрушивавшиеся на них любопытные взгляды, но была и более серьезная проблема.

Ученики, с которыми они еще недавно общались, внезапно исчезли. Погибли и учителя, а потому тех, кому можно было бы излить душу, осталось немного. Сперва само крушение, а затем и всеобщее внимание — требовалось время, чтобы разобраться с свалившимися на них напастями. Оставшимся ученикам, преследуемым СМИ, не оставалось иного выбора, кроме как «остыть» дома.

— После этого выживших так и не нашли, да?

Услышав его вопрос, Тобио опустил глаза.

— Ага, выжили лишь те, кто не поехал. Даже считая меня, меньше десяти.

Среди второгодок выжили только те, кто, как и Тобио, не смог поехать. Среди участвовавших учеников и учителей никто не уцелел.

Лайнер разломило пополам: одна часть ушла глубоко на дно, а вторую обыскали. Ничего кроме нескольких трупов учителей, а также членов экипажа оттуда не извлекли. За время поисковой операции не обнаружили останки ни одного из учеников. Говорили, что они могут оставаться на затонувшей половине, и собирались продолжить поиски, произведя подъем; однако вопреки ожиданиям она затонула в более труднодоступном месте, а потому поднять ее оказалось слишком сложно. На данный момент никаких перспектив по-прежнему нет.

По телевидению выдвигали различные теории касаемо случившегося, и среди них временами мелькали даже истории, больше походившие на сплетни. День ото дня сомнительные ведущие рассказывали неподдающиеся никакой критике бредни: «Это секретное оружие соседних стран!», «Во всем виноваты паранормальные явления!», «Это проделки НЛО!».

Тем не менее причина затопления все еще оставалась неизвестной.

Поток вызывающих сомнения теорий был неизбежен.

Тем не менее японцы такой народ, которому быстро наскучивает одна и та же тема. Особого прогресса не было, и примерно через месяц стали больше освещать проблему коррупции в среде политиков, а новости об инциденте с затонувшим кораблем постепенно сходили на нет.

Быть может дело тут в семьях погибших, которые на удивление не поднимали шумиху. Хотя поначалу они били тревогу, заявляя «Возьмите ответственность!», со временем стали все меньше показываться на публике, возможно, утратив надежду.

По прошествии месяца определили школы, в которые переведут выживших. В старшую школу Рёку, которую посещали до случившегося, они уже явно не смогли бы вернуться. Ведь одноклассников у них не осталось.

Когда выжившие, разбросанные по разным местам, впервые посетили школы, на них обрушились любопытные взгляды прессы и живущих неподалеку.

— Да уж, это было нечто. Перед входом каждый день толпились репортеры с камерами.

Быть может от того, что друг вспомнил об этом, Тобио выглядел угрюмо.

Пока он находился в школе, ему чуть ли не каждый день докучали, прося дать комментарии.

Поначалу его приняли с опаской и ему приходилось нелегко, но в последнее время появились и те ученики, что начали с ним общаться, и наконец-то дела стали налаживаться. Благодаря этому ему удалось завести друга, с которым можно вместе пойти домой.

Наступил июль; разговоры о случившемся затихли, и как только сумятица улеглась, ему удалось оправиться. Именно тогда он впервые смог полностью прочувствовать утрату товарищей.

— Знаешь, это, конечно, нелегко, но тебе стоит попытаться привыкнуть к нынешней жизни. Сдается мне, одни лишь негативные мысли плохо скажутся на здоровье, — подбодрил его друг, хлопнув по спине.

Тобио был искренне благодарен ему за эти слова.

Между тем поезд прибыл на станцию, где его друг и сошел.

— Ну, я тогда пойду. Увидимся еще. И взбодрись давай!

Улыбнувшись, он поднял кулак вверх и вышел из вагона. Тобио помахал рукой в ответ и немногословно ответил: «Ага, увидимся».

— ……

Оставшись в одиночестве, он вздохнул.

«Прости» — извинился про себя Тобио перед другом.

Пропасть между ним и его новым другом была велика. Она будто бы все еще не заполнилась.

Будучи в покачивающемся вагоне, Тобио не отрывал взгляда от неба.

Когда оставался один, у него появлялось больше времени вот так вот глазеть на что-нибудь.

Резко достав мобильник, он глянул на почту. Большинство писем он хранил, не удаляя.

Они были отправлены с адресов его друзей, погибших во время крушения. Письма, которые они отправляли ему до инцидента. У него вошло в привычку перечитывать их, пока ехал один в поезде. Глядя на них, он каждый раз вспоминал лица одноклассников и его охватывали ностальгия вместе с грустью. Ответные письма, которые он не мог отправить, все скапливались и скапливались… Однако написание этих писем казалось Тобио единственным, что связывало его с ними, а потому все равно их писал.

А затем, пока он продолжал проверять почту, его палец остановился напротив одного письма. Отправителем была Саэ — Тоджо Саэ. Давняя подруга Тобио.

[Скоро посадка! Время хороше-енько полетать. Ладно, спишемся еще. Отлеживайся давай!]

Видимо, это письмо она отправила из аэропорта. И оно же стало ее последним.

Сейчас, когда начал все с нового листа и уже попривык к новой жизни, Тобио частенько рыдал в одиночестве в своей комнате. Все из-за того, что временами его накрывало ощущение неимоверной утраты.

Даже если написать, даже если позвонить — ни Саэ, ни его друзья не ответят. Старые добрые деньки уже никогда не вернутся.

Во время перерывов он смеялся вместе со всеми, а когда засыпал на уроках, учитель тормошил его под хихиканье одноклассников. В обеденные перерывы поднимался на крышу и бурно обсуждал всяческие пустяки, а по дороге домой временами заходил в караоке и игровые центры, где веселился вместе с друзьями.

Вместе с Саэ они пробыли до самой старшей школы. Видеть ее рядом стало для него чем-то естественным. Он ни за что не сможет забыть, как она постоянно улыбалась ему.

…Эти дни навсегда останутся в прошлом.

Почему Саэ выглядела такой одинокой, когда уезжала?

Теперь причину этого не узнать.

Тобио навеки утратил нечто ценное. То, что уже не вернуть.

Тобио вышел за две станции до нужной.

Делал он это, чтобы зайти в книжный магазин и поубивать время в игровом центре. Домой пока не спешил. Так как его родители жили за границей [1], даже вернувшись домой, никого бы там не встретил. Для Тобио, у которого ни братьев, ни сестер, по возвращению дом превращался в пустынное место.

Родители посылали ему деньги на жизнь. С домашним хозяйством тоже в целом справлялся. Помимо этого, научился готовить и даже может теперь брать с собой бенто. Со всем, что касалось быта, у него не возникало ни малейших проблем.

Прямиком домой Тобио не отправлялся не от того, что одному ему было одиноко. А потому, что в такие моменты его захлестывала печаль.

Когда оставался один в просторной квартире, по сравнению с днем он начинал чаще задумываться об одноклассниках. Стоило подобным мыслям закрасться в его голову, и они уже не исчезали до того, как уйдет из дома на следующий день.

Неистовое чувство утраты терзало его сердце. Конечно, он задумывался над тем, чтобы уехать к родителям, но тогда его будет мучить и расставание с новыми друзьями, которыми уже успел обзавестись.

И даже если переедет за границу, общаться не сможет. Кроме того, даже если сбежит, ему все равно не удастся забыть об одноклассниках.

Размышляя о многом, Тобио так или иначе стал поздно возвращаться домой. Он старался проводить как можно больше времени, читая книги и играя в автоматы в игровом центре. Лишь это помогало ему унять боль.

Уже перевалило за шесть, и подошел седьмой час. Конечно, летом дни длятся дольше, но в семь солнце уже начинает заходить.

Дойдя в файтинге до последнего босса и проиграв ему, Тобио вздохнул и решил возвращаться. Сейчас как раз было время, когда по улицам там и сям ходили возвращавшиеся с работы офисные сотрудники. Глаза Тобио, шедшего по улице, выглядели пустыми.

Сейчас он добрался до пешеходного перехода. Невзначай взглянув на тротуар по другую сторону проезжей полосы, Тобио кое-кого заметил. В ту же секунду его глаза округлились от удивления.

Причина проста — там стояла знакомая ему девушка.

Саэ?!

Перед ним стояла та, кого не должно здесь быть. От увиденного пульс Тобио резко подскочил.

Они с самого детства росли вместе. Ошибки быть не могло!

Он хотел было рвануть вперед, но светофор загорелся красным. Даже если бы попытался, ему бы никак не удалось продраться сквозь стену возвращавшихся с работы людей.

Ну же, зеленый! Саэ…там Саэ!

На глазах у горящего от нетерпения Тобио вокруг Саэ собралось несколько парней и девушек. Увиденное еще сильнее загнало его в ступор.

Ведь среди них был парень из его класса, с которым он тесно общался, — Сасаки Кота. Он увлеченно обсуждал что-то с остальными. Затем же эта толпа, включавшая Саэ и Сасаки, куда-то пошла.

Хочу за ними! Но красный свет так и не сменился.

Взгляд Тобио метался между светофором и уходящей группой Саэ. Когда зеленый загорелся, их группа уже ушла на расстояние, на котором ее еле-еле можно было разглядеть. Расталкивая людей, Тобио метнулся вперед.

Они живы…

Он все еще не знал, настоящие они или нет. Возможно, это лишь выдумка его измученного разума.

Но их тела так и не достали из моря — их не нашли.

Они же не обязательно погибли. На корабле находилось более двухсот человек, и потому было бы вовсе не удивительно, если бы несколько из них выжило, будучи заброшенными на какой-нибудь остров! Ему не хватало спокойствия, а в голове его рождались и кружили объятые иллюзиями мысли.

Тобио лишь гнался за ними, словно погрузившись в транс.

Солнце заходило, а сумерки все сгущались.

Тяжело дыша, Тобио преследовал все ту же группу. Однако несколько минут назад он вновь попал на красный, из-за чего совсем потерял их из виду.

Он потихоньку направлялся к безлюдному месту.

Улица, по которой он шел, уже начала освещаться, и царила мертвая тишина. В этот момент Тобио краем глаза заметил силуэт, пробравшийся на близлежащую стройку.

Последовав за ним, он очутился перед строящимся зданием. Это была стройплощадка, где возводился дом. Вход на удивление оказался открытым, что позволяло с легкостью пробраться туда.

Убедившись, что никто не видит, Тобио вошел внутрь. Он продвигался вглубь площадки, усыпанной металлическими каркасами, деревянными балками и прочими строительными материалами.

Свет до туда не доставал, и из-за потемневшего неба видимость была неважная. Тобио включил телефонный фонарик и направился дальше, полагаясь на него.

Свернув за угол, он увидел стоявшую там тень.

Этот силуэт он уже видел сзади. Пускай на нем была не школьная форма, а белая рубашка, спина эта определенно принадлежала одному из членов группы, за которой гнался Тобио, — его другу, с которым они еще этой весной ходили в одну старшую школу.

— …Сасаки? — робко поинтересовался Тобио.

Парень по имени Сасаки так и стоял спиной, совсем не отреагировав. …Тобио показалось, что впереди было что-то еще. Он внимательно вгляделся, полагая что там кто-то есть, но на человека оно никак не походило.

— Сасаки…это же ты? — снова окликнул его Тобио.

Сперва парень повернул в его сторону лишь голову. Когда же обернулся полностью, то, что находилось позади и не было видно, осветил фонарик, и это мгновенно бросилось в глаза.

— !.. — невнятный голос вырвался изо рта Тобио, и тот попятился назад.

Впереди…огроменное нечто что-то пережевывало. И это нечто, обратив внимание, повернуло голову в его сторону. …Это было создание, похожее на большую ящерицу. Весь рот этого существа был вымазан кровью. Язык его торчал изо рта, а глаза как-то подозрительно сверкали.

Парнем, стоявшим подле него, точно был Сасаки. У него не было ни капли сомнения. Тобио был твердо в этом убежден.

В этот момент что-то плюхнулось на землю и покатилось. Направив туда фонарик, он увидел катящуюся собачью голову, отделенную от тела.

На ней виднелись глубокие раны. А глазное яблоко с одной из сторон было выдрано вместе с окружавшей его плотью.

— И-и-и-и! — тихо взвизгнул Тобио и оцепенел.

Ящерица вцепилась зубами в собаку. …Доносившиеся чуть ранее звуки пережевывания…издавала она, пожирая собаку!..

Стоявший перед Тобио Сасаки бесстрастно таращился на него, слегка наклонив голову. Белая рубашка, покрывавшая его грудь, окрасилась алой кровью собаки.

Сасаки… Это определенно был он. Друг, с которым они учились в одном классе и вместе шастали по караоке и игровым центрам. И хотя прежде на его лице постоянно виднелась озорная улыбка, сейчас в его пристальном взгляде, обращенном на Тобио, не было ни капли эмоций. Ему хотелось еще раз окликнуть его, но голоса не последовало — телом и разумом овладел страх.

— Что…ты творишь? — кое-как выдавил из себя Тобио, словно спрашивая перегнувшего палку друга.

— …а…шел, — доносился голос из уст Сасаки.

Настолько тихий, что даже не услышать, если хорошенько не напрячься.

В следующий момент на лице стоящего перед ним парня проступила улыбка, будто принадлежавшая существу из иного мира. Слегка приоткрыв рот и прищурившись, он зловеще улыбался в сторону Тобио.

Поедавшая собаку ящерица прекратила свою трапезу и направилась к нему. В ее глазах совсем не чувствовалось эмоций — она была словно хищник, завидевший добычу.

Когда по всему телу Тобио пробежалась леденящая дрожь, нечто, принявшее обличье Сасаки, медленно раскрыло рот:

— Сожри.

Вжух — послышался звук рассеченного воздуха, за которым последовал глухой грохот, доносящийся сзади. Повернув голову, он увидел, как прислоненную к стене деревянную балку рассекло пополам. Когда возле его уха опять послышался шум ветра, он стал поворачиваться обратно.

Снова глядя вперед, Тобио увидел длинный, извивающийся подобно щупальцу язык, который торчал изо рта ящерицы. На землю с него капало нечто похожее на слюну.

На кончике щупальцевидной штуковины было что-то острое: то ли клык, то ли коготь.

Тут Тобио осознал, что на его щеке появился тонкий порез. Когда пощупал рукой, на ней осталась кровь. Его зацепило, когда что-то пролетело рядом с ухом.

...Эта ящерица…монстр?

По крайней мере это существо выходило за рамки известных Тобио фактах о ящерицах. Ее массивное тело было примерно с три метра. Максимум, что приходило ему на ум, — комодский дракон, и все же он не припоминал, чтобы у них были языки-щупальца.

— …Нашел… — произнеся это, нечто в облике Сасаки жутко улыбнулось и направилось в сторону Тобио.

Будто бы повинуясь, монструозная ящерица встала перед Сасаки.

Тобио тут же схватил валявшуюся возле ног железную палку. Обхватив ее дрожащими руками, он повернулся к чудищу.

— Е-если прикалываешься, то кончай уже, Сасаки…

Тобио натянуто приподнял кончики рта, попытавшись улыбнуться, но щеки свело от страха.

Монстра-ящерицу вовсе не смутила палка в руках Тобио, и она поползла к нему. При виде этого он потихоньку пятился назад.

Он не мог свести глаз со зловеще извивающегося языка монстра. Интуиция подсказывала, что стоит лишь отвести от него взгляд, как ему тут же настанет конец.

Докуда достанет язык — он не знал, но здравомыслие подсказывало, что стоит набрать дистанцию и удрать отсюда. Так Тобио и решил поступить.

Медленно отходя назад, он набирал дистанцию.

Нельзя сводить глаз с языка.

Тобио запустил руку в карман штанов.

Там он нащупал кое-что твердое. Монеты, которые остались с того раза, как разменял их в игровом центре.

Зацепив, он швырнул их в сторону монстра-ящерицы. Она без труда отбила их языком, однако Тобио почуял, что это дало ему достаточно времени на побег.

Он уже хотел было дать деру, но заметил вытянувшийся язык. Попытавшись защитится, Тобио инстинктивно подставил под него металлический прут. Однако язык обвился вокруг.

— Кх…

Он попробовал стряхнуть обвившийся вокруг палки язык, однако тот вцепился с невообразимой силой.

Сопротивление оказалось тщетно, и щупальцеподобный язык вырвал палку из его рук. С подачи Сасаки ящерица зашвырнула этот прут куда-то вдаль. Раздался глухой металлический звон.

После этого она непреклонно зашагала в сторону оставшегося без оружия Тобио.

Съежившись от страха, Тобио хотел убраться отсюда. Он снова попробовал бежать, но повалился на землю, после того как язык зацепился за его ногу. Даже если бы попытался подняться, ящерица все равно уже подошла прямо к нему.

Наблюдая за происходящим, человек в обличье Сасаки холодно усмехался. Язык ящерицеподобного монстра извивался, а затем коготь на его кончике устремился к Тобио.

Мне конец!

Стоило ему приготовиться к смерти, как между ним и ящерицей что-то пролетело на огромной скорости.

По прошествии нескольких секунд ничего не произошло, и, посчитав это странным, Тобио взглянул в сторону ящерицы. …Вытянутый язык разрезало на двое, отчего та безмолвно взвыла.

— Так просто я этого тебе не позволю, — вдруг раздался позади голос молодой девушки.

Вместе со звуком шагов его владелица показалась рядом с Тобио. Девушка, облаченная в форму какой-то школы. Возраста они примерно одного. Собранные сзади волосы были заколоты вверх.

Тобио показалось, что он ее уже где-то видел…однако до конца вспомнить не мог, быть может из-за смятения.

Бегло взглянув на Тобио, она шагнула вперед.

— Твоим противником буду я.

С этими словами она повернулась к ящерице и выставила руку вперед. Поведясь на провокацию девушки, Сасаки жестом отдал указания монструозной ящерице. Изогнув свой длинный язык, ящерица попыталась атаковать. …В то же мгновение между Тобио и девушкой что-то промчалось на ужасающей скорости. Оно с неимоверной быстротой оцарапало бок чудища и растворилось во тьме.

Через секунду язык монстра тихо упал. После этого на шее образовались порезы, а голова рухнула на землю. Затем и тело безжизненно повалилось вниз.

Монструозная ящерица — скончалась.

Одновременно с этим похожий на Сасаки человек, будто бы потеряв сознание, свалился на месте.

Озадаченный и объятый страхом Тобио не мог осознать происходящего. Ведь чудище мертво. Существ, способных жить без головы, не бывает. Даже создание, выходящее за пределы его понимания…

Изо мглы впереди послышались взмахи крыльев, и к ним подлетела крупная хищная птица, похожая на сокола. Она села девушке на руку, заигрывая с ней. Девушка же погладила ее по голове, приговаривая «Хороший-хороший». Похоже, что чуть ранее мимо Тобио пронеслась именно птица, теперь сидевшая у девушки на руке. Но тогда что же это за птица, одолевшая даже монстра?

Несмотря на мучившие его вопросы, благодаря тому, что выжил, он почувствовал облегчение и тихо вздохнул.

Тем не менее спокойствие продлилось недолго: с телом распластавшегося по земле Сасаки произошел какой-то загадочный феномен, от чего оно засияло. То же самое случилось и с недавно убитой ящерицей. Голубоватый свет принялся очерчивать на земле что-то округлое и выводить невиданные символы. …Оно в точности походило на встречающиеся в играх и мангах «магические круги». Нечто, похожее на магический круг, засияло еще ярче — аж невозможно было смотреть. …Когда сияние поутихло, Тобио посмотрел туда, но ни Сасаки, ни монстра-ящерицы уже не было.

…Тобио, ошарашенный необъяснимым феноменом, который произошел прямо у него на глазах, не мог проронить и слова.

— Тобио…кун, верно? — поинтересовалась, повернувшись к нему, нисколечко не удивленная произошедшим девушка.

— А-ага… А ты?.. — спросил он в ответ.

Она казалось ему знакомой. Однако наверняка вспомнить не мог. Тем не менее в одном он был уверен — где-то они уже виделись…

— Меня зовут Минагава Нацумэ. Наверное, неудивительно…что ты меня не знаешь… Вживую мы не общались, да я и сама тебя не узнала. Взгляни на это фото.

Девушка, представившаяся как Нацумэ, достала из кармана юбки мобильник и посмотрела на экран. Похоже, на нем отображался снимок Тобио. Со словами «Гляди» Нацумэ показала его.

На нем он обнаружил себя, разговаривавшего со своими старыми добрыми друзьями в знакомой обстановке.

После этого Тобио тут же догадался:

— Неужели ты…

Стоило ему выдавить наполненные изумлением слова, как Нацумэ, на лице которой виднелась задорная улыбка, продолжила вслед за ним:

— Верно, я такая же, как и ты, — выжившая второгодка старшей школы Рёку.

— Мне один аммицу [2] с мороженым и безлимитный напиток. Эм, Тобио-кун, будешь что-нибудь?

— Нет, спасибо, — покачал он головой.

— Хорошо, подождите немного, — получив заказ Нацумэ, официантка отправилась на кухню.

После нападения кого-то похожего на Сасаки и монструозной ящерицы, они заскочили в кафе. Нацумэ сказала: «У меня к тебе есть разговор, так что давай найдем какое-нибудь спокойное местечко», — и повела Тобио за собой.

После того как она вернулась, налив себе напиток у стойки для розлива, Тобио завязал разговор:

— Что это такое?

— Ты про что? — переспросила его Нацумэ непринужденным голосом.

Тобио, слегка рассерженный ее отношением, насупил брови и опять спросил:

— Что это было? Ты же про это хотела поговорить?

Под этим он подразумевал недавно повстречавшегося ему друга, Сасаки, и монстра-ящерицу. Что это было за чудище? Тобио хотелось услышать ответ на этот вопрос. И похоже, что сидящая напротив него Нацумэ по крайней мере знала о существовании того чудовища.

— Ты сам все видел: чудовище и его хозяин, — мгновенно ответила она.

Тобио уже хотел выпалить новый вопрос, однако Нацумэ продолжила:

— Они выглядят как наши одноклассники и используют монстров; их имя — «Уцусэми». Ну, что-то вроде прототипа независимого аватара. Вместе с монстром они и образуют «Уцусэми».

С этими словами она подцепила пальцем прилипшую к кружке с кофе-глясе каплю воды и катаканой вывела на столе «Уцусэми».

— Уцусэми? — услышав неведомое ему слово, Тобио сделал озадаченное лицо.

— Верно, Уцусэми. Правда я слышала, что есть и другое официальное название… Как бы там ни было они…хотя нет, среди них есть и девушки [3], Уцусэми выглядят в точности как второгодки старшей школы Рёку, пропавшие во время недавнего инцидента.

— Чт… — от удивления Тобио потерял дар речи.

Нацумэ же с серьезным видом продолжила:

— Всех подробностей я тоже не знаю, но похоже, сейчас все двести тридцать три наших одноклассника, вовлеченных в морскую катастрофу, управляют монстрами вроде того, что недавно повстречался нам, — одну за другой она сообщала ему шокирующие подробности.

Это была его первая встреча с кем-то, пережившим тот инцидент, после совместных похорон. Однако во времена обучения в школе Рёку он не был с ней знаком.

Встреча с попавшим в схожую ситуацию человеком оказалась чем-то, выходящим за пределы его понимания.

Вероятно, заметив замешательство на лице Тобио, она разок вздохнула и залезла рукой в собственную сумку.

— Наверное, ты считаешь меня странной, раз ни с того ни с сего рассказываю о подобном. Чуть позже я с тобой еще свяжусь, но прежде всего сегодня, — из сумки она достала круглый белый предмет размером примерно с софтбольный мяч, — моя задача — передать это Тобио-куну.

Нацумэ положила белый шар на стол. Тобио же робко протянул к нему руку.

Казалось бы, обычный шар. И все-таки, когда прикоснулся к нему, почувствовал, как сердце сильно забилось, — а вместе с этим запульсировал и шар.

— Ой, — позорно вскрикнув, Тобио бросил шар обратно на стол.

— Тебе стоит быть с ним поосторожнее. А иначе умрешь, — она непринужденно заявила нечто столь зловещее, зачерпывая ложкой принесенный официанткой аммицу с мороженным.

Вслед за тем она радостно засунула его в рот.

— Что ты подразумеваешь под «умру»? — Тобио обеспокоили ее пугающие слова.

— Судя по всему, Уцусэми охотятся за нами — выжившими учениками, не участвовавшими в поездке. На тебя же только что напали, верно? В последнее время на меня саму охотятся.

— Ты же не рассчитываешь, что я поверю в такую чушь?

— Верить или нет — решать лишь тебе, Тобио-кун; однако факт в том, что на тебя нападут вновь. Если это произойдет и не сможешь отбиться от них — тебя убьют.

Вдруг Тобио снова вспомнил про Сасаки и монстра, которые растворились в свете чего-то похожего на магический круг.

— …Они растворились посреди того сияния.

— Угу. Похоже, хозяева тоже отчего-то теряют сознание, когда побеждаешь управляемого ими монстра. …А потом случается феномен с сиянием, вместе с которым они и пропадают. Прямо сказка какая-то, не правда ли, — захохотала она.

Одни лишь непонятные чувства бушевали внутри Тобио.

Нацумэ указала ложкой на него:

— Вот поэтому «яйцо» и нужно ценить. Ведь для нас, обычных беспомощных старшеклассников, это ценное оружие, не правда ли?

После этого Нацумэ посмотрела из окна куда-то на улицу. Последовав за ее взглядом, Тобио также уставился наружу. На ветке дерева, посаженного рядом с тротуаром, по которому туда-сюда шныряли люди, сидела уже знакомая ему птица. Будучи неподвижной, она пристально смотрела в их направлении. По ее взгляду вовсе не скажешь, что солнце уже зашло, — настолько пронзительным он был.

— Что ж, не могу я заставлять своего соколенка вечно ждать снаружи, так что давай закончим на сегодня?

Доев аммицу с мороженым, Нацумэ встала из-за стола.

— Погоди-ка!

Нацумэ приблизила лицо к Тобио, у которого еще оставались вопросы. От такого неожиданного поступка он растерялся, а она улыбнулась и поднесла губы поближе к его уху. В нос Тобио тут же хлынул сладкий аромат ее волос.

— Потом я зайду к тебе, — прошептав ему на ухо столь двусмысленные слова, девушка ушла.

Ненадолго остолбеневший Тобио хлопнул себя по огненно-красному лицу, после чего потряс головой.

— …Стоп, она знает, где я живу?

Озвучив этот вопрос, он направил свой взгляд в сторону оставленного ею белого шара.

«Яйцо»…

Из него что-то вылупится?

Пульсация, которую он немногим ранее ощутил своей рукой, была отчетливой.

Несмотря на неприятные мысли, Тобио засунул нечто вроде «яйца» в свою сумку.

____________

1. Тут либо ишибуми забыл что-то поменять (в этом месте вебки речи про родителей не шло — все абзацы про них в ней отсутствуют; в прологе же вебки указывалось, что родители тобио и его бабушка умерли), либо тут подразумеваются его опекуны, абзац про которых в печатной версии зачем-то вырезали из пролога (в вебке он был).

2. Традиционный популярный японский десерт. изготовлен с использованием агара, сделанного из водорослей. агар, растворённый в воде или фруктовом соке, образует желе. обычно подается в миске вместе с варёной фасолью или сладкой пастой из бобов адзуки, которая называется «анко».

3. Когда нацумэ говорит «они», она использует местоимение, подразумевающее лиц только мужского пола. после этого она исправляется и говорит «уцусэми» с добавкой суффикса, указывающего на множественное число.