Суймел Картрет с суровым выражением на лице продолжал сражаться.

— Что такое, командир эльфов? И это вся твоя гордость?

Против него была та, кто однажды погрузила мир в пучину войны.

Бессмертный повелитель демонов Лифа Ларут.

— ...

Парень холодно ответил на её провокацию и развернул свой «барьер». А на него пошла бескрайная атака.

Это было собрание разнообразной магии.

С навыком «скоростное воплощение» Лифа не собиралась снижать темп.

Сколько уже раз был разрушен «барьер»?

Суймел уже сбился со счёта.

— Тц... — прозвучал раздражённый голос.

Суймел вздохнул, и когда понял, что «барьер» разрушается, отскочил назад.

Расстояние между ними увеличилось.

Не способный ничего противопоставить разнице в силе, парень отступал.

Будь у Лифы возможность сражаться в полную силу, Суймел был бы уже мёртв.

Но она не могла отойти от «алтаря». И из-за этого ограничения парень был ещё жив. Её способности сейчас были физически ограничены.

Суймел хотел отступить ещё, но если он уйдёт слишком далеко, девушка переключится на более опасного Дзина.

Подойдя к предельному краю, он продолжил использовать «барьер».

Было известно, что Лифа превосходно владеет водой, ветром, огнём и тьмой, но при этом ещё и отлично сражается на ближней дистанции.

Она не должна была продемонстрировать все свои способности одной магией...

Но девушка совершенно точно теснила парня. «Барьер» Суймела отлично противостоял магии, а Лифа не могла сражаться вблизи, потому всё было на его стороне, и всё же.

«... Не выходит».

Даже так ему было далеко до повелителя демонов.

Суймел был сильнейшим воином среди эльфов. Он обладал сверхуровнем.

Но понимал, какая между ними непреодолимая разница.

«Что ещё за чудо-ребёнок, рождающийся раз в сто лет?»

К югу от гор Плета был огромный лес.

Там была деревушка эльфов.

Суймела с детства растили там как воина, и парень продемонстрировал свой талант. Когда ему исполнилось пятнадцать, ни один воин уже не мог ему противостоять. У него был талант и к магии. В нём пробудился навык «барьер». И маны было в разы больше, чем у обычных эльфов. Из-за профессии у него была предрасположенность к «барьерам».

Даже будучи молодым, Суймел мог управлять деревенским отрядом воинов.

... Но он был как лягушка в колодце.

Сейчас перед ним было воплощение жестокости и смерти.

— Хм... Надоело, — пробормотала бессмертный повелитель демонов Лифа, и внезапно дождь из магии прекратился.

Испытав лёгкое облегчение, Суймел не стал убирать барьер, а лишь нахмурился.

Лифа скрестила руки и холодно посмотрела на парня.

— ... Скучный бой. Воин-эльф. Ты только о «барьере» и можешь думать?

— Нет, но больше я ничего повелителю демонов показать не могу, — прозвучал разочаровывающий ответ, и Лифа бросила взгляд на Кусанаги и Дзина.

— Чего ради ты отступаешь? Так я никогда не проиграю. Твоя цель как и героя, Лилит? Времени мало... Ты уверен, что стоит всё так оставить?

— ... Я в курсе, — он холодно ответил на удивлённо обратившуюся к нему Лифу. Это было правдой, хотя слова оставались лишь провокацией.

Девушка не могла отойти от «алтаря», а Суймел не мог приблизиться. Защищаться с расстояния было проще. Он мог усилить «барьер» в любом месте.

Потому девушка и пыталась лишить его хладнокровия.

И эти слова не выходили из головы.

После того, как Дзин сказал, сколько осталось, парень отсчитывал время. И до завершения древней магии Лифы осталось... Около пяти минут.

А значит через это время Лилит не станет, а будет драконий повелитель демонов, несущий бедствия.

Суймел стал ещё суровее, а думавшая, в чём дело, Лифа озадаченно склонила голову:

— ... Почему ты вообще помогаешь герою?

— ... Это благодарность за то, что ангелы в войне сто лет назад спасли наше поселение. Герой тогда был союзником. А гордость эльфов велит оплачивать долги. Пусть то были наши предки... Но такова обязанность воина.

— ... А есть причина, почему ты хочешь остановить воскрешение драконьего повелителя демонов?

Лилит смотрела в глаза парня, будто разглядывая его душу.

Но выражение на лице Суймела осталось неизменным.

— ... Хотя бы ради мира.

— Драконий повелитель демонов Вольф никогда не нацеливался на поселения эльфов.

— Люди наши союзники. Потому мы должны помочь. Так велит наша честь, — холодно ответил парень.

И всё же эмоции проскользнули.

Лифа бросила на него острый взгляд.

— Хм, скучный мужчина. Так и будешь говорить про гордость?

— ...

— Ради мира убьёшь свою сестру? Что и ожидалось от эльфов. Только и слушаешь ваши благородные идеи этими длинными ушами.

Под ледяной маской у Суймела точно сердце в тиски схватили.

Его сестра.

Девочка-эльф с серебряными волосами, с которой он провёл столько времени.

Изгнанная из поселения.

Лилит Картрет.

«Чёрт!..»

Так и не замёрзшие эмоции роились внутри и вот появились на лице.

Заметив, что он тяжело дышит, парень попробовал успокоить дыхание.

По шее стекал холодный пот.

«Успокойся. Она провоцирует меня, желая добить».

Причину он понимал.

Но губы не двигались так, как раньше.

***

Пока Лифа и Суймел застопорились, Дзин и Кусанаги быстро перемещались по полю боя, обмениваясь ударами.

Против отточенных навыков одного другой выставлял грубую силу.

В скорости не уступал, но сила была выше.

Но между ними из-за этого постепенно появлялся разрыв.

С начала боя прошли минуты. Кусанаги начал привыкать к техникам Дзина.

Реакция была просто ненормальной.

«... Скверно. Альберта, который неизвестно, поспеет ли, можно было о помощи не просить. И Суймел занят с повелителем демонов. Мне остаётся лишь пробиваться...»

Ему даже обдумать всё было некогда, ведь Кусанаги наступал.

Отбившись огромным мечом, мужчина отскочил назад. Чем дольше было сражение, тем очевиднее, что в технике он уступал.

— ... Йей!

Разъярённый Дзин выказывал жажду убийство.

Но и Кусанаги ему не уступал, он сверлил его взглядом и нагло говорил:

— Вот же ненормальная сила... Не то, что у твоих частей. Вот уж и правда «сила героя».

— Хо, похвала...

Вынужденный перекинуться парой слов Дзин хотел поскорее всё закончить.

Реакция Кусанаги была просто ненормальной.

Вначале они были на равных, и теперь он начал уступать.

Тогда его не ждёт ничего хорошего. Решивший так Дзин проявил замешательство.

«Ценность героя как такового, ценность в сражении. И ещё риск. Да уж...»

Причиной всему было то, что его никто не заменит.

В бою с Сё он был готов рискнуть, но лишь потому что был «частью».

Если он умрёт, то умрёт окончательно.

Этот простой факт говорил о том, что со смертью Дзина человечество понесёт огромную потерю.

Он обдумывал всё на ходу.

— ... Да уж, думаю о том, что после смерти будет.

После такого на лице Дзина появилась улыбка.

Он направил на Кусанаги звериную жажду убийства.

— Готовься!..

Истинная «сила героя».

Дзин использовал ману для усиления тела.

Мана просто выпирала.

Мужчина продемонстрировал то, с помощью чего он разрушил каньон.

Даже Кусанаги пришлось отступить, но не собиравшийся позволить ему сбежать Дзин стал приближаться.

— «Ветряное копьё», — пробормотал парень.

Ожидавший этого Дзин улыбнулся и, не сбавляя скорости, увернулся.

— ... Всё же ты не можешь всего. Ты просто демонстрируешь способности, будто можешь всё... Так ведь, герой Кусанаги?

Благодаря опыту, у парня было много разных стратегий.

И Дзину казалось, что предсказать их будет непросто.

Однако.

— Когда начали теснить, всё чётче прослеживается твоя истинная тактика... Ты ведь хорош в магии ветра? «Ветряным копьём» защищаешься, а мечом бьёшь. Типичная тактика воина-мага... Твоя тактика.

Дзин огромным мечом отбивал «ветряное копьё» отступавшего Кусанаги.

Однако парень не сдавал позиции. С интересом он смотрел на Дзина:

— ... Ого, и как понял?

— Потому что видел того фокусника.

— Хо, Камию Сидо?.. И что между нами общего?

— Конечно есть разница в технике, но вы оба используете трюки. Разница лишь в позёрстве.

— И правда, я позёр, — Кусанаги согласился с ним.

Его слова оставались эгоистичными и бесстрашными.

— Однако моя тактика содержит нечто ортодоксальное... Как думаешь, что?

— Хо.

— Думаешь, это связано с этим сражением? Так ты оцениваешь меня, человека названного героем?

— В любом случае ты продолжишь отступать. Останется лишь присмотреться.

— ... Не смеши меня!

Подул ветер.

Отбросив чёлку, Кусанаги приготовил к бою свой грубый меч.

Вокруг него расходилась мана.

— Достало. Раз уж дошло до этого, твоя «сила», которой ты так гордишься... Я её раздавлю.

— Хо. Думаешь, сможешь противостоять «силе героя»?

С огнём в глазах они смотрели друг на друга.

Образовывая искры и завихрения, их мана сталкивалась на поле боя, оба покрылись гусиной кожей.

Миг тишины.

И вот. Вложив огромную силу, Дзин взмахнул мечом. И, как и обещал, Кусанаги ответил ему прямым ударом. Пробежала серебряная вспышка.

Удары, основой которых была чистая сила. Воздух содрогнулся.

По каньону снова прошла трещина, он стал постепенно обрушаться.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Рёв. Противостояние на мечах. И победа была за огромным мечом Дзина. Грубый меч без украшений парня затрещал и развалился.

«Проклятье», — до ушей донёсся голос Кусанаги. Похоже он не учёл повреждения меча.

К безоружному парню подбирался Дзин.

— Тц...

— ... Это разница между мечами. Ты допустил ошибку, герой.

Это конец.

Огромный меч приближался к Кусанаги, чтобы рассечь его живот.

И в этот миг.

Неожиданно появившийся парень безжалостно ударом в прыжке отправил храбреца в полёт.

***

— Сидо... — Кирисаки Сё наблюдал за происходящим.

Удар Камии Сидо не позволил Кусанаги проиграть.

Он просто появился с помощью «телепортации» и выпустил «молнию».

Дзин сломал стену, харкая кровью, но как-то держался.

— Фокусник!..

Приняв гневный взгляд Дзина, Сидо бросил взгляд на Кусанаги и улыбнулся.

— Йо, Кусанаги. Вот и я.

— Ты опоздал, фокусник. Всё закончил?

— Закончил. Осталось... Лишь ударить.

Осмотрев поле боя, холодный взгляд Сидо пронзил Сё.

В этом взгляде парень узрел ужас.

А ещё понимание.

— Кусанаги-сан... Ты нас предал?

— Прости, Кирисаки. Похоже мне не подходит то, как вы действуете.

— Кусанаги-сан, нам не до разговоров. Надо атаковать, — сказал Сидо и направился к «алтарю», окружённому «барьером», при этом его чёрная одежда развевалась. Кусанаги последовал за ним.

Утерев кровь с губ, Дзин попытался последовать за ними. Но после удара «молнии» всё тело точно парализовало.

И вот.

— Ты... Не уйдёшь, — сказала шатавшаяся Милли. Появление Сидо и предательство Кусанаги изменили баланс сил. Сё был заблокирован... Скорее всего Милли тоже была частью стратегии.

— ... Я не так слаб, чтобы ты могла остановить меня.

Усиление «проклятой метки»... Изменение в среднего демона. Сё использовал карту, которую доставать не хотелось.

У него стало ещё больше маны, а под серой одеждой выросли демонические крылья. Физически он стал сильнее. Это был эффект навыка «проклятая метка». Это... Навык, который использовался на себе самом.

— Ты...

Сейчас удивлённая Милли была полностью открыта с точки зрения Сё.

С пугающей скоростью он зашёл ей за спину и вонзил кунай.

Удар. Хлынула красная кровь. Хрупкое тело упало на землю.

— Милли! — прозвучал крик Сидо. У Сё сейчас не было времени на Милли.

Он поспешил к «алтарю». А Сидо и Кусанаги уже были там.

«Осталось двенадцать сюрикенов. Три куная. А ещё чакра и кнопки... Придётся биться в отрытую».

Он достал из-под одежды кодати и вытащил из ножен.

Запустив несколько сюрикенов, парень обратился к Лифе:

— Лифа! Ты же понимаешь, что происходит?!

— Ух... М?!

До окончания ритуала три минуты. Снизив бдительность, Лифа реагировала медленнее. Потому Сидо и ждал до последнего?

Дальше «алтарь» стал сиять ярче.

Сидо подхватил Лилит и исчез с помощью навыка «телепортация».

В опустевший «алтарь» Кусанаги швырнул пять «ветряных копей».

Однако.

— ... «Чистилище».

За «алтарём» было произнесено заклинание. Ставшая серьёзной Лифа активировала технику. Температура подскочила. С появлением пламени чистилища, «алтарь» окружили завихрения. «Ветряные копья» исчезли.

Вызвав «чистилище», Лифа расправила крылья, взлетела и посмотрела на них.

— Мы проиграли.

— Ещё нет. «Алтарь» и Лилит связаны. Пока они целы, воскрешение продолжится. Всему конец только если уйти далеко...

Сё увидел, что Сидо переместился где-то на сто метров. Благодаря разрушениям Дзина всё было прекрасно видно. Парень хотел уходить, но ему преградил путь Суймел. Сидо тоже понимал, что из-за того, что место было открытым, использовать «телепортацию» не очень эффективно, потому остановился. Если он использует навык более четырёх раз, то сможет уйти, но парень этого не сделал... У него было мало маны, или просто не хотелось тратить столько сил?.. Сё подумал, что всё сразу.

— Похоже тут никаких проблем. Сейчас важнее...

— Кусанаги... Таков твой выбор?

— Прости, Лифа. Я выбрал того, кому могу доверять, — спокойно сказал выбросивший меч Кусанаги.

— Значит соглашение расторгнуто... И я убью тебя.

Мана Лифы пылала.

Игнорируя излишние затраты она пугающе быстро активировала магию.

— «Пылающее чистилище», «Палящая пустыня»... «Явление солнца»!

Мир обратился в ад.

Жар нарастал и устремился к Кусанаги.

Благодаря навыку «дисбаланс маны» он разрушил магию девушки. Пламя упустило цель и направилось... В находившегося поблизости Сакакибаре Дзину.

Мужчина тут же стал уходить. А дестабилизированная магия не стала продолжать его преследовать, невероятный жар выжег всё вокруг. Из-за резкого повышения температуры даже на Сё выступил пот.

Лифа цокнула языком и собралась преследовать Кусанаги... Когда.

— ... Что?!

С неба со скоростью звука упала «молния» Сидо. Она целилась в «алтарь».

Мощный удар разбил «ледяной барьер», активированный Лифой. «Алтарь» пострадал.

Лифа бросила взгляд на парня, сражавшегося с Суймелом, и её глаза округлились.

— Этот мужчина, неужели!..

— Наконец вспомнила, бессмертный повелитель демонов. Прости, но я не позволю всему пройти так, как тебе захочется, — прозвучал голос Сидо. Держа Лилит, ему было непросто.

... Осталось две минуты.

Неистово размахивая крыльями, Лифа устремилась к Сидо.

А парень использовал телепортацию. И появился на расстоянии от остальных.

Тем временем Кусанаги приближался к Сё.

Но к нему уже спешил Дзин.

Трёхстороннее сражение. Нет. Тремя всё не ограничилось. Сё бросил сюрекен и активировал «барьер». До Сидо было далеко, и к ним присоединился Суймел.

С появлением четвёртого, положение Сё изменилось. Закричав, эльф бросился на Кусанаги.

Последовала невидимая атака со стороны Суймела. Удар «барьером». Он безжалостно врезался в Кусанаги.

— Га... А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Противостоя ему, парень оставлял на земле следы ног.

А потом приблизился к готовившемуся ко второму удару Суймелу и, не имея меча, взмахнул кулаком.

От удара по новому «барьеру» прозвучал взрыв.

— ... Ты что делаешь? Разве ты не союзник повелителя демонов?

— Было дело. Но я не могу доверять армии повелителя демонов. Однако... До недавнего времени у меня не было выбора... Но теперь всё иначе. Сидо показал мне новый вариант. А Милли воплотила. А значит осталось лишь сражаться. Ведь здесь есть тот, кого надо спасать.

Кусанаги крикнул Суймелу.

— Ничего, что я твою сестрёнку спасу, Суймел? Для этого я и помогаю Сидо.

Эти слова поразили Суймала, и он отступил на шаг назад.

Наблюдая за ними, Сё уклонялся от меча Дзина.

— Шустрый... Умеешь двигаться.

«Осталась минута... Пусть рискованно, но остаётся только защищаться».

Иначе планы Сё придётся отложить. Важно было воскресить повелителя демонов. Нельзя было позволить им помешать.

Сё уставился на храбреца и сжал в руке кунай.

***

Ледяная маска на лице Суймела Картрета дала трещину.

И причина...

— Можно остановить воскрешение Вольфа, не убивая Лилит?..

— Верно. Времени больше не осталось. Уже через несколько десятков секунд возродится драконий повелитель демонов.

Прямолинейность Кусанаги вызвала всё самое тёмное в Суймеле.

Он направил на парня кипящую ненависть и жажду убийства.

— Просишь тебе помочь?

— Да. Ну так что? Мы... Вытащим из Лилит одну лишь душу драконьего повелителя демонов.

— Это не сложно. Но если тело найдёт правильный сосуд, всё едино. Тут ничего не поделаешь. Потому мы и должны сражаться.

— А мы оставим «силу» в Лилит. Когда вытащим, уничтожим его до того, как он принесёт беды. Только «душу». Это ведь возможно. Сильнейший в мире маг Милли может сделать это.

— Армия повелителя демонов вряд ли это поддержит. Они не согласятся оставить силу драконьего повелителя демонов в полуэльфийке. Потому я говорю это тебе. Ведь ты не хочешь убивать члена семьи!..

— Такого удобного способа нет!.. Знаешь, сколько я времени потратил, чтобы найти, как позволить Лилит жить счастливой жизнью?! Потому пошёл ты!

Маска слетела, и вырвался гнев.

Больше всех хотел спасти Лилит не Сидо, не Кусанаги и не Милли.

А проживший с ней дольше всех Суймел.

— Это невозможно! Даже если всё получится и мы уведём её отсюда, с силой повелителя демонов ангелы не откажутся от её убийства. И демоны так просто не оставят.

— Но так Вольф возродится! Тебя это устраивает?!

— ... Потому и надо её убить. Пока Лилит жива, она так и будет мишенью!.. Это её проклятая судьба!

Драконий повелитель демонов Вольф Базарт не должен был появиться в этом мире.

Гордость воина-эльфа не позволяла ему дать повториться старой трагедии.

Даже если придётся пожертвовать сестрой...

Но он оказался в затруднительной ситуации, и выход был связан с Лилит.

Суймел усмехнулся.

... Он хотел спасти её.

Из-за того, что это невозможно, парень и оказался здесь.

— Вот и надо вырвать её из лап судьбы! Не тебе одному решать как жить твоей сестре, её будущее! — крикнул Кусанаги остававшемуся суровым Суймелу.

Для него Лилит была посторонней.

Так зачем он это делает?

— Но в таком случае у Лилит будет надежда на будущее! С огромной силой и бесчестным прозвищем она сможет убежать и от ангелов, и от демонов!

Закрывшись от атак Кусанаги «барьером», Суймел зарычал.

— Зачем ты здесь?! Для чего так стараешься?! Ради гордости эльфов? Ради того, чтобы вернуть долг ангелам? Нет! Твоя цель очевидна, ты ведь становился сильнее для того, чтобы защитить кого-то важного!

Сжимая кулак, Кусанаги кричал.

В кричащем парне было не разглядеть героя прошлого.

— Сидо сказал. «Я защищу. Если кто-то попробует на неё напасть, я буду продолжать бить»... Ну что думаешь, Суймел?! Не кажется тебе, что ты жалкий?!

Но именно поэтому он и был героем.

— ... Но я!..

— Что ты за идиот!..

Сжав кулак, Кусанаги подошёл. Прозвучал звук, точно разбилось стекло.

Непробиваемый «барьер» Суймела не выдержал ударов кулаков Кусанаги.

Выказывая свой гнев, парень оттолкнулся от земли.

— Чёрт, — пробормотал эльф. Он не успевал создать новый «барьер».

Для мастера барьеров это была недопустимая ошибка. Парень не мог скрыть удивление, а Кусанаги проигнорировал это и изо всех сил ударил его правым кулаком.

— ... Твоя сестра! Тебе и защищать!

Раздался звук удара.

Кулак бывшего героя попал по мастеру «барьеров» Суймелу. Он упал на землю, битва закончилась.

... Осталось тридцать секунд.

Стоявший на заплетающихся ногах Кусанаги прокричал:

— Сидо!

Для Кусанаги это была незнакомая девочка по имени Лилит Картрет.

И всё же.

Тех, кто встаёт на защиту незнакомцев, и называют героями.