Лин Ся почти подпрыгнул на месте, когда внезапно кое о чем вспомнил, и со стыдом и сожалением хлестко ударил себя по лбу. Столкнувшись с опасностью, юноша напрочь позабыл о телепортационных талисманах, припрятанных в кармане!

У него при себе три талисмана. Выкрои он секундочку и разорви их, все трое мгновенно очутились бы в отправной точке! Кроме того, они могли бы сразу сообщить о случившемся смотрителям секты Шаоян: в конце концов, Шан Янь проник сюда незаконно, поэтому, даже если он приглашенный почетный гость, маловероятно, что секта спустила бы ему с рук нарушение стольких правил…

Лин Ся крепко сжал бумажные талисманы в ладони, из-за чего ногти впились глубоко в кожу. А на сердце камнем легло чувство столь сильной вины, что хотелось провалиться сквозь землю.

Если бы он только вспомнил про талисманы – Шан Янь не умер бы от рук Юй Чжицзюэ! Даже сейчас лишь от одной мысли о прикосновении к ледяному трупу, Лин Ся цепенел от ужаса…

«Даже если бы ты вспомнил, в тот момент у нас не было возможности активировать талисманы. Более того, ни Сяоху, ни я не стали бы сбегать с их помощью!».

Удивленный юноша обернулся, обнаружив пристально смотревшую на него пару ярких, иссиня-черных глаз, в которых отражались блики пламени. Он не знал, когда Юй Чжицзюэ успел проснуться и сесть, прислонившись к стене.

Затем мальчик опустил глаза, обратив свой взгляд к ладони, замотанной тканью и до сих пор пульсирующей от боли.

Он тихо прошептал: «Это не твоя вина. Кроме того, даже сбежав сейчас, мы все равно рано или поздно столкнулись бы с ним».

И не смог произнести вслух терзающую его мысль: ‘произошедшее целиком и полностью лежит на моей совести, ведь я слишком слаб!’.

Хотя ощущение от убийства человека оказалось невыносимо тошнотворным, однако... В его глазах промелькнул луч света.

В то время как лицо мальчика оставалось бледным и обескровленным, его голос снова звучал привычно и сдержано. Однако из-за опущенной головы и волос, скрывших большую часть лица, Лин Ся не мог определить его эмоциональное состояние. Но все равно изумился: как Юй Чжицзюэ так запросто разгадал его мысли?

И все же, благодаря его словам здоровенный камень, грозящий раздавить под собой сердце юноши, заметно полегчал. Верно, сейчас не самое подходящее время думать о том, кто и что должен был делать: так уж устроен этот мир…

Мир, полностью отличающийся от Народной Республики...

Лин Ся глубоко вздохнул, немного успокоился, а затем надел высохшую одежду. Он приблизился к Юй Чжицзюэ и заботливо спросил: «Рука все еще болит?».

Так и не подняв головы, мальчик ответил: «Больше не больно... Мне просто очень холодно». Казалось, он даже дрожал всем своим слабым хрупким телом. Окруженный тенями холодной пещеры Юй Чжицзюэ напоминал маленького раненного зверька.

Может все из-за чрезмерной потери крови? Юноша протянул руку и коснулся его лба. К счастью, лихорадки нет, но температура тела значительно ниже, чем у Лин Ся. Немного поколебавшись, он аккуратно потянул мальчика к груди, старательно готовясь к любым последствиям сего действа. Но заметив, что Юй Чжицзюэ не проявил никаких признаков сопротивления, еще настойчивее прижал его к себе и крепко сжал в объятиях.

Мальчик медленно обнял его в ответ и через некоторое время неожиданно пробормотал: «Ты действительно такой теплый».

Лин Ся усмехнулся и одной рукой немного неуклюже попытаться пригладить длинные, растрепанные волосы Юй Чжицзюэ. До этого он долго сидел перед огнем, дожидаясь, пока высохнет одежда, поэтому его тело, естественно, разогрелось.

Мальчик прикрыл глаза, оставаясь неподвижным, словно статуя. Его длинные ресницы отбрасывали мягкие тени на лицо, на котором можно было без труда обнаружить следы удовольствия и наслаждения.

Внезапно Лин Ся вспомнил о двух котятах, которые жили у его бабушки, когда он еще был ребенком. Один из них – оживленный и миленький; стоило ему заметить Лин Ся, как он тут же к нему ластился. В то время как другой постоянно его игнорировал: независимо от того, что делал Лин Ся, котейка оставался в стороне, не обращая на происходящее никакого внимания. Но однажды, после того, как диковатый котенок поцарапал юношу, он в страхе забился на верхнюю полку гардероба, отказываясь спускаться; а пока Лин Ся занимался другими делами, малыш украдкой поглядывал на него жалким печальным взглядом. Когда котенок наконец спустился, он тут же плюхнулся к нему на колени и крепко-накрепко вцепился в одежду, отказываясь отпустить...

В глубине души юноша куда больше любил именно нелюдимого малыша.

Сейчас Юй Чжицзюэ всем своим видом сильно напоминал того котёнка: даже обычно ведя себя надменно и неприветливо, иногда что тот, что другой становились крайне покорными, смиренно сворачивались на коленях и послушно позволяли Лин Ся себя гладить… А их испуганный вид действительно трогал сердце юноши.

Внезапно просыпающийся Сун Сяоху негромко застонал. Юй Чжицзюэ немедленно выскочил из чужих объятий и отсел подальше от Лин Ся. В свете пламени казалось, что он слегка покраснел. Юноша волей-неволей нашел это немного забавным.

Ну, все-таки Юй Чжицзюэ и Сун Сяоху – погодки и товарищи по команде. И если один из них увидит такую детскую сторону другого, это неизбежно вызовет смущение, верно?

Сун Сяоху разлепил еще затуманенные глаза. Поспешно сев, он огляделся по сторонам и спросил: «Старший брат Лин, как я здесь оказался? Что случилось с тем злым парнем?».

Юй Чжицзюэ поднялся с земли и равнодушно ответил:

«Прекрати валять дурака. Почему ты еще не встал? У нас мало времени!».

После чего направился прямиком на улицу. Лин Ся в свою очередь быстро подошел и спросил: «Сяоху, как ты себя чувствуешь?».

Тот рассеянно тряхнул головой: «Я в порядке».

Юноша вкратце рассказал мальчику о произошедшем, особо подчеркнув, что тот никогда и никому не должен об этом рассказывать, иначе их жизни окажутся под угрозой. Временами Сяоху говорил все, что взбредет в голову, совершенно не контролируя свою речь, и это вызывало определенное беспокойство.

Мальчик моргнул и быстро кивнул головой, торжественно подтвердив: «Я понял!».

Лин Ся наконец разобрался с одной из своих забот. К счастью, Сун Сяоху не отличался нетерпимостью характера и не был фанатично предан праведным моральным принципам. В случае непредвиденных обстоятельств он не убегал от проблем, но в тоже время оставался реалистом и умел подстраиваться под различные ситуации.

Гроза налетела за мгновение, но и закончилась столь же внезапно. Дождь уже прекратился, однако грязь и размытая земля под ногами существенно усложнили передвижение. А в сочетании с бесчисленными виноградными лозами, скалами и сорняками, допустив всего лишь одну маленькую оплошность, можно было легко поскользнуться и упасть.

Троица последовала вверх по течению реки, только теперь они стали намного осторожнее и внимательнее, чем до этого. Похоже, читерские способности главного героя в конце концов проявили себя, и Сун Сяоху в мгновение ока нашел скопление из шести веточек Золотой Звездной травы. Чуть позже Юй Чжицзюэ тоже отыскал в проточной воде реки два энергетических камня 3-го уровня. В совокупности это даже больше необходимого минимума для прохождения второго раунда.

Лин Ся вздохнул с облегчением, разделив и тщательно спрятав духовные травы с энергетическими камнями у себя и мальчиков в потайных местах. Далеко не все из нескольких сотен кандидатов будут столь же удачливы, как главный герой и злодей. Наверняка найдутся и такие, кто захочет пожать то, что не сеял, затаившись возле выхода в ожидании удобного случая, чтобы обокрасть конкурентов!

Хотя подобное поведение презренно и недостойно, но правила секты такого не запрещают. А что не запрещено, то разрешено. Поэтому сдать тест можно и так.

Стремясь поскорее завершить второй этап экзамена, мальчики непрерывно шли вперед, пресекая любые возможные угрозы со стороны магических зверей и других кандидатов. У Юй Чжицзюэ и Сун Сяоху имелась практически исключительная способность обнаруживать опасность, поэтому они вовремя успевали заметить и как магические звери атакуют других участников, и как группы людей насмерть сражаются друг с другом. После многочисленных пугающих встреч с опасностью, которые, к счастью, мирно разрешились, они наконец-то достигли окраины леса Мириад Зверей. В запасе у них оставалось еще два часа.

Забравшись на верхушку дерева, Сун Сяоху смог найти относительно спокойное место для отдыха. Оно располагалось неподалеку от окраины леса. Мальчик по-настоящему обрадовался, ведь на протяжении всего пути их окружала ужасающая неопределенность. К тому же, они не могли позволить себе ничего, кроме парочки неядовитых фруктов, поэтому к настоящему времени его желудок уже свернулся от голода.

«Мы не должны терять бдительности. Особенно здесь!», – осторожно сказал Лин Ся. Он вспомнил, что в романе детишки столкнулись с некоторыми трудностями недалеко от выхода.

Сун Сяоху проворно соскользнул с дерева. Но, когда мальчик замер всего на секунду, ему в спину устремился сильный порыв ветра!

«Сяоху!», – с тревогой крикнул Лин Ся. В тот же момент железная цепь длиной примерно в три метра быстро развернулась в попытке обвиться вокруг талии Сун Сяоху. Хотя движения цепи довольно проворны, техника управления таким оружием оказалась далека от мастерства Цуй Юй.

Рефлексы не подвели Сяоху, и он быстро уклонился, но все равно его вскользь задело. Удар пришелся по спине. Прокатившись по земле, мальчик быстро поднялся и встал в оборонительную позицию.

Внимание Лин Ся полностью поглотили злоключения Сяоху. Внезапно он почувствовал легкое дуновение ветерка со стороны спины, и его сердце мгновенно охватила тревога. Позади люди!

Юй Чжицзюэ схватил юношу за руку и отскочил в сторону, когда другая цепь ударила в то место, где они только что стояли. Этот удар отправил кучу камней и земли в полет во всех направлениях.

«Кто там? Только и можете, что со спины атаковать?», – скорчив недовольную гримасу, проворчал Юй Чжицзюэ. Уклонившись, он вложил слишком много сил в правую руку. В результате, раненая ладонь снова начала кровоточить, обжигая жгучей болью.

За деревьями раздался задорный смех, а затем оттуда показались двое крепких одинаково одетых мужчин. Один шел спереди, другой чуть позади. Они остановились в паре шагов от мальчиков.

Эти люди внешне очень походили друг на друга: у них одинаковое грузное и коренастое телосложение и смуглая кожа, а также у обоих были бороды. На их обнаженных руках играли каменные мышцы, причем эти руки оказались толще бедер Лин Ся.

Низким приглушенным голосом один из здоровяков потребовал: «Эй, братишки, если не хотите пострадать, вам лучше вытащить все свои находки!».

Сун Сяоху сердито ответил: «Мы усердно трудились, чтобы их найти. Так с чего бы нам отдавать вам что-то?».

«...», – разве ты только что прямым текстом не признался, что нашел энергетические камни или духовные травы? Одновременно Лин Ся заметил: сквозь повязку Юй Чжицзюэ просачивается кровь. Юноша тут же помрачнел.

В романе эти негодяи получили по заслугам и вынуждены были спасаться бегством, но сейчас Юй Чжицзюэ ранен. К тому же сам Лин Ся – второстепенный персонаж. Он понятия не имел, к каким последствиям может привести его пребывание здесь. А значит, лучший вариант – по возможности уйти от конфликта.

Юноша незамедлительно вытащил из кармана рубашки два стебля Золотой Звездной травы и медленно положил их на землю. Он потянул Юй Чжицзюэ и отступил на несколько шагов, внимательно наблюдая за мужчинами и говоря: «Двух стеблей достаточно, чтобы вы прошли второй раунд. Можете забрать их. Но, если не отпустите нас, я буду отчаянного сражаться и обязательно их уничтожу. Тогда никто из нас не сможет пройти этот этап!».

Один из мужчин безудержно рассмеялся: «А ты довольно интересный братишка. Хорошо, я пощажу вас, можете идти».

Лин Ся облегченно выдохнул. Чрезвычайно опасаясь того, что Юй Чжицзюэ вспылит, юноша быстро похлопал его по плечу, стараясь успокоить, и махнул Сун Сяоху, сигнализируя, что пора уходить. Лицо Сяоху все еще сохраняло оттенок свирепой ярости, но, к счастью, он не стал возражать. Лин Ся заставил мальчиков отступить первыми, прикрывая их спины. Стоило им только приблизиться к повороту, как он схватил обоих и рванул вперед изо всех сил.

Сун Сяоху проворчал: «Старший брат Лин, почему ты отдал им наши находки?».

Юноша терпеливо объяснил: «В любом случае у нас есть еще. К тому же, мы уже почти на выходе. Если есть шанс избежать неприятностей, стоит им воспользоваться».

Он перевел взгляд на Юй Чжицзюэ, который в обычных обстоятельствах взбеленился бы и начал возражать быстрее, чем Сяоху. Но на этот раз мальчик вел себя тихо, будто молчаливо одобряя действия Лин Ся. Он даже слабо ощущал: в Юй Чжицзюэ что-то изменилось. Но пока не мог понять, что именно.

Ну, учитывая, что совсем недавно мальчик пережил крайне тяжелое испытание, скорее всего, он просто еще не пришел в себя…