Лин Ся глубоко вздохнул и, сосредоточившись так, будто к экзамену готовится, начал быстро пролистывать страницы, читая по десять строк за раз в поисках ключевых слов. Дьявол! В этой книге нет оглавления!

‘Шух-шух-шух’ – листы мелькали один за другим и, к тому времени, как он наконец нашел три слова «Нефритовая Трава Пустоши», прошел уже почти час.

Лин Ся без промедления приступил к чтению. Нефритовая Трава Пустоши - редко встречающаяся древесная духовная трава, обладающая мощной целительной способностью. Объединив ее с другими целебными лекарственными травами, можно создать чрезвычайно ценную Нефритовую Таблетку Пустоши – пилюлю, которая считается легендарным эликсиром, способным вернуть мертвых к жизни и восстановить здоровое тело из скелета. Но в то же время эту траву крайне редко можно встретить в дикой природе, и практически невозможно культивировать. В книге лишь мельком упоминались некоторые особенности ее выращивания.

Лин Ся положил на ладонь семя Травы и тщательно его изучил. Оно походило на кусочек темно-синего мрамора; гладкое, круглое и невероятно приятное на ощупь.

По воздуху эхом разлетелся голос человека в маске, когда он зевнул от скуки: «Юноша, поторопись».

Лин Ся огляделся по сторонам, затем, ничуть не стесняясь, открыл первую попавшуюся дверь и начал искать. Нефритовая Трава Пустоши имеет в названии «нефрит», значит этот камень как-то влияет на ее рост, поэтому для начала совершенно необходим нефритовый артефакт.

Человек в маске немного помедлил, затем прочистил горло и сказал: «Умм, ты можешь найти то, что ищешь, в моем хранилище. Но помни, тебе запрещено открывать первую дверь справа».

«Понял», - усмехнулся Лин Ся. Хм, кто знает, может, в этой комнате спрятан дневник отшельника, или портрет человека, в которого он тайно влюблен, ну или какой-нибудь другой интересный секрет... Пока руки были заняты поиском, мысли Лин Ся унеслись за тридевять земель в полете фантазии.

Он очень быстро обнаружил нефритовую бутылочку подходящего размера. Осторожно наклонив ее и положив семя внутрь, юноша вышел на улицу в поисках подходящей почвы. Нефритовая Трава - необычайно хрупкое и требовательное растение, для нее годится только отборная песчаная почва, богатая духовной энергией. К счастью, в этом пространстве текла река с влажными и плодородными песчаными берегами, наполненными духовной энергией. Однако, опасаясь, что песок слишком крупный, Лин Ся потратил кучу времени, измельчая его на каменной плите, прежде чем аккуратно насыпать почву в бутылочку.

Местная вода тоже довольно хороша и богата духовной энергией. Лин Ся подсчитал, сколько капель потребуется, чтобы полностью увлажнить почву, не повреждая семя. Ему всегда нравились цветы и растения, поэтому прямо сейчас он использовал 120% своей любви и заботы, пытаясь быстро справиться с поставленной задачей.

Только вот была одна загвоздка: в дикой природе Нефритовой Траве требовалось 10 лет для прорастания, еще 10 - для цветения, а плоды созреют лишь через столетие. В таком случае, как можно вырастить семя всего за пару коротких часов?

Он вытер поверхность бутылочки и осторожно прижал ее к груди. Высокоуровневые культиваторы с древесным элементом могли вливать собственную древесную энергию в растение, тем самым ускоряя его рост. Но в настоящее время Лин Ся понятия не имел, как правильно использовать крайне ограниченную энергию своего тела…

Внезапно перед ним появилась маленькая белоснежная фигура. А'Ли обошел его по кругу и укусил за штанину, потянув за собой. Лин Ся подумал, что тот, как обычно, хочет поиграть, поэтому осторожно защитил нефритовую бутылочку и сделал выговор: «А'Ли, не шути. Поиграем позже».

Зверек недовольно прищурился, сжал зубы и потянул еще сильнее, и Лин Ся наконец пришел к запоздалому осознанию: может А'Ли пытается отвести его куда-то?

Человек в маске рассмеялся: «И ведь уже во второй раз, вот же маленький предатель!».

При этом его голос звучал так, будто он закрывал глаза на подобные действия зверька, поэтому Лин Ся спокойно двинулся вперед, позволяя вести себя до тех пор, пока они не остановились перед одной из комнат.

Она не выглядела слишком большой снаружи, но стоило только Лин Ся открыть дверь, как он обнаружил, что изнутри помещение довольно внушительное. По обеим сторонам комнаты на одинаковом расстоянии друг от друга располагались семь или восемь столов, заложенных различными необычными и странными предметами домашнего обихода, сделанными из различных материалов. В центре стояла печь высотой со взрослого человека, по-видимому, для очистки таблеток.

Лин Ся вспомнил чашку с первого этапа экзамена, благодаря которой можно обнаружить духовные частицы, содержащиеся в теле. Эта чашка способна в сто раз увеличить элементарные силы, которыми обладает человек, так что, возможно, здесь есть похожий инструмент? Если да, то может ему удастся использовать древесные частицы внутри своего тела для стимулирования роста Нефритовой Травы?

Он не узнавал ни одной из находящихся в комнате принадлежностей, но рядом располагался книжный шкаф, все книги в котором оказались посвящены культивированию инструментов или очищению таблеток. Проведя пальцем по переплетам, Лин Ся, остановился на книге под названием «Фундаментальные основы очищения магических артефактов» и начал быстро пролистывать страницы.

Книга была написана невероятно неразборчивым и размашистым почерком, в итоге каждое слово еле-еле поддавалось расшифровке, что сделало чтение довольно затруднительным. Но, завидев один текстовый фрагмент, глаза Лин Ся тут же вспыхнули. Вот оно: вся духовная энергия взаимозависима, каждый элемент имеет свои дополняющие и нейтрализующие пары. Используя этот принцип, он может сконструировать нечто простое, имитирующее устройство исследования с экзамена.

Лин Ся тщательно оценил утварь на столах и, выполнив простую быструю проверку качества атрибутов, описанную в книге, выбрал по одной посуде для каждого из пяти основных элементов: металла, дерева, воды, огня и земли. Расставив их в соответствии со схемой, изображенной в книге, он торжественно водрузил нефритовую бутылочку в центр.

А в то время, пока юноша суетился, А'Ли наблюдал за ним, свернувшись калачиком в углу и представляя собой милейшую картину.

Расставив все по местам, Лин Ся глубоко вздохнул и положил руку на бутылочку, как делал во время экзамена, представив, что циркулирующая по его телу энергия медленно струиться через ладонь. Лишь спустя длительное время он открыл глаза.

Юноша с предвкушением и надеждой посмотрел вниз, но тут же был жестоко разочарован... Песок внутри бутылочки, как и прежде, лежал гладко и ровно, без каких-либо изменений.

Как раз в этот момент в комнате появился человек в маске. Зевая, он задумчиво глянул на стол и объявил: «Время вышло, у тебя не получилось».

Лин Ся уныло кивнул, согласившись: «Да, семя не проросло».

Наблюдая за его расстроенной фигурой, мужчина, с улыбкой до ушей, которую можно было разглядеть даже через маску, дотронулся до подбородка и заметил: «Значит сказанные тобой ранее слова о том, что не сдашься, предназначались лишь для того, чтобы ввести меня в заблуждение. Подумаешь: не проросло, – стоит ли из-за этого так расстраиваться? Помню, когда я сам выращивал Нефритовую Траву, мне потребовался целый год, чтобы семя взошло. А ты всего лишь ребенок, который возился в течение 6 часов, неужели действительно ожидал ее вырастить? Если бы у тебя получилось, разве это не казалось бы чем-то из ряда вон?».

«...», - у Лин Ся слов не было. Спустя пару минут молчания, которые показались ему вечностью, он сердито посмотрел на собеседника и спросил: «Тогда Старший сделал все это лишь для того, чтобы посмеяться надо мной?».

Человек в маске хихикнул и откинулся на спинку как раз в тот момент, когда за ним появился стул, подтвердив: «Само собой».

«...Ха-ха, действительно смешно».

«Однако», - продолжал человек в маске, положив ногу на ногу и размахивая ею, - «Вступив в секту много лет назад, меня тоже называли низкоуровневым учеником и постоянно третировали из-за недостатка духовной энергии. Но спустя три долгих года возделывания полей и подметания полов, разве теперь ты не зовешь меня Старшим? Я чувствую, что в тебе есть капелюшечка способностей к очищению артефактов и выращиванию растений, поэтому при должном подходе и старательном культивировании через пару десятков лет, глядишь, даже сможешь чего-нибудь добиться».

«…Премного благодарен Старшему за столь лестную похвалу», - явно недобрым тоном сквозь зубы процедил Лин Ся. Как же бесит! Больше всего на свете он ненавидит, когда с ним так играют! Как и ожидалось, гораздо приятнее самому забавляться с другими.

А’Ли - явно давняя жертва подобного рода издевательств, сочувственно потерся о голень Лин Ся.

Уходя, Лин Ся прихватил с собой книгу «Фундаментальные основы очищения магических артефактов». Человек в маске велел ему прочесть ее за три дня, и, в добавок, использовать предоставленные энергетические камни для улучшения самых простых магических артефактов.

Лин Ся рыдал навзрыд в своем сердце: конечно же, второстепенный персонаж обречен оставаться на задворках и идти по пути поддержки, в то время как главный герой в этой части романа получил руководство по культивированию тела, меча и энергии!

Кроме того, когда отшельник передал Лин Ся «Фундаментальные основы очищения магических артефактов», он даже гордо добавил: «В этой книге находятся лучшие знания нашего мира. Я самолично систематизировал и записал их с учетом моей интуиции и многолетнего опыта в совершенствовании артефактов. Будь то на небесах или на земле, существует лишь один такой экземпляр, поэтому ты просто обязан дочитать его до конца! Ха-ха, учитывая, что из стольких книг ты выбрал именно ее, наверняка сама судьба велела вам быть вместе».

Неудивительно, что почерк казался таким уродливым! Лин Ся почувствовал, что степень доверия к этой книге должна быть снижена как минимум на 50%. Он провел 6 часов в пространстве человека в маске, но в реальном мире только-только опустились сумерки. Юноша выждал момент, чтобы украдкой проскользнуть в свою комнату, и закрыл за собой дверь, прежде чем наконец вздохнуть с облегчением... В принципе, можно сказать, что он успешно выполнил свою первую задачу.

«Где ты был?».

Лин Ся положил книгу на стол и в тот момент, когда он высекал искры кремнем, чтобы зажечь свечу, позади раздался знакомый голос. Вздрогнув, юноша дернул рукой и чуть не обжегся.

Он обернулся и удивленно спросил: «А'Цзюэ, как ты здесь оказался?».

Облокотившийся на изголовье кровати Юй Чжицзюэ, услышав это, бросил на него взгляд и сердито прорычал: «Ты еще не ответил, куда именно ходил?».

Сказав эти слова, он подошел и взглянул на книгу на столе. Лин Ся тут же улыбнулся и ответил: «Я посетил библиотеку в поисках чего-нибудь, связанного с очищением магических артефактов».

Юй Чжицзюэ нетерпеливо возразил: «И все-таки, стоило ли возвращаться так поздно? Я тебя целую вечность прождал!». Как только последние слова вылетели из его уст, он почувствовал себя немного огорченным, и даже щеки зарумянились. К его счастью, это сложно было заметить в тусклом свете.

Бросив мешочек на стол, он объяснил: «Мы получили нашу ежемесячную зарплату, и Сяоху попросил меня передать тебе это».

Ааааа, детишки уже так выросли... До слез растроганный Лин Ся походил на молодого папашу, который впервые получил подарок от своего чада. Он взволнованно открыл мешок. Только вот, увидев содержимое, мальчик не знал - смеяться ему или плакать. Внутри бряцало около десяти энергетических монет как 2ого, так и 1ого уровня.

Да, Сун Сяоху действительно такой простой ребенок... Наверное, стоит сберечь эти деньги и вернуть их в будущем, когда ему придет время ухаживать за девочками.

Настрой Лин Ся тут же захлестнули волны восхищения, зависти и ненависти, стоило лишь подумать о будущем гареме главного героя.

Он осторожно убрал мешочек, и игривым голосом подразнил: «А А'Цзюэ не думал о том, чтобы мне что-нибудь подарить?».

Юй Чжицзюэ произнес ‘пфф’, а затем нерешительно вытащил из рукава нефритовую заколку для волос, вырезанную очень аккуратно и казавшуюся крайне изысканной. «Ты всегда носишь деревяшку в волосах: выглядит ужасно! Я случайно нашел эту вещицу и подумал, что на нее хотя бы смотреть можно».

Каждый раз, когда он видел, что к голове Лин Ся прикреплена деревянная шпилька точно такой же формы и дизайна, как и у любого другого низкоуровневого ученика, его сердце болезненно сжималось. Одежды нельзя менять из-за гнилых правил этого места, но аксессуары - совсем другое дело.

«...», - и все же, ну почему Мистер Великий Злодей не миленькая девчушка?

Приняв подарок, Лин Ся неуклюже заколол им волосы. Улыбаясь, он заключил: «Мне очень нравится. Хм, в следующем месяце... В следующем месяце я тоже сделаю подарок А'Цзюэ».

Через четыре недели он наверняка сможет усовершенствовать несколько простых базовых магических инструментов, верно?

Его юное улыбающееся лицо выглядело наивным и искренним, и в нежном свете свечи излучало смиренную доброжелательность святого. А вместе с парой темных глаз, в которых мерцали отблески пламени, Лин Ся представлял собой исключительно волнующее зрелище.

Слегка смутившись, Юй Чжицзюэ отвернулся и пробормотал, насупившись: «Можно подумать, мне это нужно. К тому же, у тебя не так много денег».