Этот ребенок, ей-богу... Лин Ся молча обливался слезами. Если сравнивать их с Юй Чжицзюэ зарплаты, разница будет примерно как между сельским учителем и городским чиновником, хах...

«Раз уж передал, что хотел, теперь я ухожу», - Юй Чжицзюэ посмотрел на Лин Ся и направился на улицу.

Лин Ся поспешно крикнул ему в след: «Подожди, я провожу тебя». Он достал из угла бумажный фонарь и осторожно его зажег. Каждый раз, отправляясь проведать этих детишек, Лин Ся находил их либо занятыми культивированием, либо выполняющими различные задания: у них практически не было свободного времени. А по возвращении Юй Чжицзюэ наверняка ждет еще больше работы. Сердце Лин Ся забилось в тревоге, ведь мальчик должен возвращаться ночью совсем один.

Юй Чжицзюэ пренебрежительно взглянул на пыльный фонарь и достал из рукава осветительный артефакт, после чего открыл дверь и отказался: «Нет необходимости. Я только что освоил Технику Мгновенного Шага, поэтому могу вернуться очень быстро».

Хотя он старался казаться равнодушным, в его тоне все равно сквозили нотки счастья. Едва успев договорить, мальчик исчез без следа.

Наблюдая за маленьким ребенком, который на мгновение пропал из виду, а затем вновь появился в десяти метрах, Лин Ся вздохнул про себя: как и ожидалось, гений, что с него взять! Он подождал, пока силуэт Юй Чжицзюэ не растворился в дали, прежде чем закрыть дверь, открыть свою новую книгу и начать старательно перелистывать страницы.

Сегодня днем, чтобы выполнить задание человека в маске, он лишь мельком пролистал книгу. Поэтому только сейчас Лин Ся обнаружил, что она на самом деле уникальна и совершенно не похожа на те загадочные и сложные для понимания тома, груды которых складированы в библиотеке. Содержание оказалось довольно интересным и увлекательным, включающим в себя подробные описания различных типов оборудования для обработки артефактов, материалов и других подобных предметов.

Но самым удивительным было то, что на каждой странице (возможно, потому, что применялась какая-то магия) находились изображения энергетических камней, - практически такие же подробные и детализированные, как фотографии. Эти картинки заменяли соответствующий им текст. И как только Лин Ся заканчивал их изучать, они снова обращались в слова.

Окунув созданное специально для него перо в чернильницу, юноша во время чтения делал пометки в дневнике.

В деле очищения магических артефактов, наравне с подсобными материалами, огромное значение имели удача, врожденный талант, умения и опыт мастера.

Совершенствование артефактов можно считать магическим искусством. Выбор определенных видов энергетических камней, доведение их до необходимой степени нагрева и даже то, каким образом они вводятся в печь для очистки, - все эти факторы влияют на возможности артефакта и время его культивирования. Один магический артефакт может одновременно обладать несколькими функциональными характеристиками, к примеру, атакой, защитой, поддержкой и т.д. Шан Янь, которого им приходилось когда-то встречать, использовал атрибут атаки с типом ‘молния’. Подобные атрибуты непревзойденны по силе, но вероятность их успешной очистки крайне мала. Магическое орудие этого мальчика можно считать шедевром.

Во время очистки высокоуровневые ремесленники способны наделять собственные творения своими божественными чувствами, а также использовать психическую энергию для придания артефакту любой формы, какую бы они не пожелали, и даже устанавливать пользовательские ограничения.

Лин Ся с головой погрузился в чтение. В средней школе химия была его любимым предметом: он просто обожал практические эксперименты. Наблюдение за тем, как комбинация различных реагентов приводит к всевозможным химическим реакциям, всегда вызывало у него чувство полнейшего восторга. Но, из-за оценок в средней школе, в колледже ему вместо химии пришлось изучать компьютерное программирование, что Лин Ся всегда находил довольно прискорбным. Но прямо сейчас он уловил определенные сходства между очисткой артефактов и химическими экспериментами.

Лишь когда начало светать, и снаружи раздался знакомый звук колокола, Лин Ся наконец осознал, что ночь подошла к концу.

Сам того не ведая, юноша улучшил свое мнение о человеке в маске. За те короткие 6ть часов, проведенные вместе с ним, этот человек смог определить, что больше всего подходит для Лин Ся. По сравнению с теми дремучими, закостенелыми парнями, которые полагались исключительно на результаты экзамена, отшельник в самом деле куда более надежен и его даже можно похвалить как учителя, выявившего сильные стороны своего ученика.

Лин Ся помассировал уставшие глаза, потянулся и пару раз прохрустел затекшей шеей. После этого он тщательно спрятал книгу и свои записи, вымыл руки и съел легкий завтрак, прежде чем приступить к работе по возделыванию почвы для духовных трав.

Конечно, он не коротал дни, занимаясь исключительно однообразным и рутинным физическим трудом. Лин Ся также много размышлял, наблюдал за окружением и часто ходил искать соответствующие справочные материалы. Он уже практически разобрался в особенностях, предпочтениях и методах посадки всех видов духовных трав, выращиваемых в Бессмертном Приветственном Павильоне. Однако, местные духовные травы можно назвать лишь верхушкой айсберга по сравнению со всеми зарегистрированными известными сортами, поэтому ему нужно было найти возможность узнать больше о других растениях.

Поговаривают, что лучшие духовные травы секты Шаоян растут вовсе не в Бессмертном Приветственном Павильоне, а у высокопоставленного старейшины с древесной энергией и многочисленными талантами по имени Му Цинхэ. Лин Ся решил, что если ему когда-нибудь выпадет такой шанс, – он непременно станет его учеником.

Если в дальнейшем он будет известным ремесленником или культиватором древесной энергии, способным рассеивать навыки других, ему не придется больше беспокоиться о будущем детишек. Ха-ха, эта парочка сможет рука об руку свободно и счастливо путешествовать по миру, а сам Лин Ся тем временем будет их личным, скрытым за кулисами ремесленником или, тем паче, алхимиком. Ведь в таком случае деньжат, заработанных им на продаже своих творений, хватило бы на создание целой страны!

Размышляя так, маленький внутренний Лин Ся зашелся бредовым смехом в позе супергероя. Чем дальше заводила его фантазия, тем жизнерадостнее и оживлённее он становился, даже несмотря на то, что не спал ночь напролет.

Отведенный трехдневный срок быстро истек. Лин Ся направился к берегу реки с книгой подмышкой и, как обычно, жареной курочкой в листьях лотоса для А'Ли.

Они не виделись целых три дня, и к удивлению юноши А'Ли впервые не накинулся на еду. Вместо этого он аккуратно запрыгнул Лин Ся на плечо и ласково потерся о его щеку. Лин Ся возликовал: наконец-то его положение в сердце А'Ли возвысилось над жареной курочкой!

А'Ли съел угощение, после чего снова вернулся к своей первоначальной форме - белому, словно снег, могущественному и энергичному магическому зверю - Снежной Фламме. С Лин Ся верхом, он быстро побежал к дому человека в маске.

На этот раз отшельник, загорая, лежал на крыше. Раньше в глазах Лин Ся его образ основывался исключительно на незначительных характеристиках, почерпнутых из романа, но теперь он от всей души искренне восхищался этим человеком. Лин Ся помнил, что тот не выносит вычурный этикет, поэтому просто успокоился и поприветствовал его с улыбкой: «Ученик уже закончил читать книгу. Старший - невероятно удивительный автор!».

Услышав его чистосердечную похвалу, человек в маске сразу же сел, скрестив ноги, и гордо похвастался: «Как будто были какие-то сомнения! В свое время меня даже звали… Кхм, давай-ка тебя немного проверим».

Лин Ся уже навострил ушки в надежде, что человек в маске раскроет свою истинную личность, но, поняв, что тот остановился, неизбежно испытал разочарование. В романе этот человек фигурировал только в самом начале. И хотя Сун Сяоху обучало в общей сложности пять учителей, человек в маске - первый, кто дал главному герою возможность освоиться, но он не был детально описан. Лин Ся предположил, что отшельник - один из старейшин секты Шаоян, ведь он все ж таки жил в частных владениях секты.

Лин Ся рассчитывал, что тот просто задаст ему пару вопросов по содержанию книги, но кто же знал, что человек в маске сразу вытащит из своего пространства беспорядочную россыпь энергетических камней и переместит ее на стол.

Он улыбнулся и проинструктировал: «Раз уж ты сказал, что все прочел, опознай эти энергетические камни и скажи, какие из них можно скомбинировать при очистки».

Теперь это уже трудное задание. Если забыть о том, что на чтение Лин Ся далось лишь три дня, даже запомнив информацию о каждом энергетическом камне в книге, чтобы правильно сгруппировать их нужен хотя бы один год практики.

Лин Ся всего на секунду ушел в свои мысли, прежде чем начать скрупулёзно изучать лежащую перед ним груду камней. Он довольно оптимистичный по натуре, так что ему просто нужно стараться изо всех сил.

Вскоре он выбрал четыре энергетических камня, в которых был уверен, и по очереди рассказал о них все, что помнил.

Лин Ся несмело процитировал: «Это Камень Пылающего Облака – атрибут огонь, 2ой уровень. Следующий - Камень Веселых Ворот, атрибут – земля, 1й уровень...». Так, последовательно он выбрал еще пять или шесть камней, названия которых припоминал уже более смутно, и, следуя методу разделения, описанному в книге, провел несколько простых тестов, чтобы определить их атрибуты. Тем не менее, под конец неопознанными остались более половины камней.

К счастью, человек в маске не сделал ему выговор и только улыбнулся: «Хорошо потрудился. Теперь ответь, из отобранных тобою камней, какие можно объединить для совершенствования артефакта?».

Лин Ся робко соединил два камня и ответил, усмехнувшись: «Если поместить этот энергетический камень водного атрибута 2ого уровня в специальный слабый берилл, то можно усовершенствовать артефакт вспомогательного типа для культиваторов с различными навыками водного элемента».

Из-за того, что элемент Юй Чжицзюэ - вода, и учитывая желание Лин Ся подарить ему что-нибудь, сделанное своими руками, он несколько раз перечитывал раздел, посвященный энергетическим камням водного элемента, отчетливо запомнив все детали.

Человек в маске не спеша снова прилег: «Да-да, неплохо. Ну раз так, почему бы тебе не пойти и не попробовать».

Шокированный Лин Ся воскликнул: «Прямо сейчас?».

В настоящее время его нельзя считать даже низкоуровневым новичком-ремесленником, и без возможности использования психической энергий ему остается только полагаться на ручной контроль нагрева и артефакты огненных элементов. И все равно, не имея совершенно никакого опыта, с чего ему вообще стоит начать? Следует отметить, что ученики, принятые обычными мастерами, обычно проводят не менее 3х лет просто на подхвате.

Человек в маске бросил на него взгляд, прежде чем снова закрыть глаза, и дополнил, покачивая ногой: «Инструменты, которые я в юности использовал для очистки артефактов, находятся в третьей комнате слева. Ты можешь использовать их. Теория бесполезна без практики, так что дерзай!».

Прежде чем Лин Ся успел высказать свои опасения, внизу появилась уже знакомая расщелина, и юноша провалился вниз. Он беспомощно покачал головой: неужели этот мастер не боится, что он напрасно переведет драгоценные энергетические камни... Необходимо помнить, что некоторые природные материалы нельзя купить ни за какие деньги.

Он открыл дверь указанной комнаты, внутри которой оказалось море книг, оборудования и материалов, относящихся к очистке артефактов. На полке с энергетическими камнями Лин Ся нашел два нужных вида. Хотя их нельзя считать особо ценными, но если бы ему пришлось покупать эти камни самому, даже цена одного из них слопала бы половину его месячной зарплаты...

Лин Ся про себя заливался горькими слезами: человек в маске в самом деле такой щедрый и добрый учитель!

Он тщательно взвесил оба камня, постоянно поглядывая в книгу по очистке артефактов и следуя приведенным в ней соотношениям, после чего использовал маленький нож, чтобы соскрести загрязнения. Далее Лин Ся поместил их в печь и разжег пламя, затем медленно и вдумчиво увеличивал температуру в соответствии с методом, описанным в книге.

Только вот, даже попробовав три раза подряд, он снова и снова терпел неудачу. Мало того, что конечный результат не имел мало-мальски опознаваемой формы, он еще и был дефектным донельзя, ведь в нем не осталось ни следа первоначальных характеристик и цветов камней. В руке Лин Ся располагался просто сгусток черной, бесформенной, похожей на мусор... субстанции.

Находясь рядом с печью для очистки в течение 6ти часов, насквозь мокрый от пота Лин Ся с трудом дышал.

Человек в маске вошел внутрь и вздохнул: «Какой безответственный подход! Очистка артефактов - это то же самое, что приготовление пищи, где слепое следование рецепту в принципе допустимо. Но, если хочешь создать что-то уникальное и неповторимое, просто действуя по инструкции, никогда не добьёшься успеха».

Он небрежно зажал пальцами два камня, навскидку оценил их вес, а затем бросил в печь. Закрыв глаза и используя психическую энергию, отшельник разложил энергию двух камней, слил их вместе, постепенно отделил и удалил из них примеси.

На выходе получился предмет, напоминающий калейдоскоп из цветного стекла. Лин Ся аж в дрожь бросило: это невероятно красиво!

Человек в маске равнодушно выкинул в угол свое творение и ухмыльнулся: «Теперь понял?».

Какая полная и бесповоротная потеря! Сердце Лин Ся разрывалось на части, видя, что артефакт поддержки водного элемента рассматривается как мусор. Он ответил, кивнув: «Немного... Однако ученик еще не умеет использовать психическую энергию».