Напротив стола, застеленного белой тканью, стоял Целсей и пристально смотрел на Мэша.

— Сражения, ссоры… Вам не кажется, что все это нелепо?

— Ха-а? Что ты сказал, ублюдок?

— Брось меч, Мэш. Он слишком опасен. Если нечаянно коснешься лезвия, можешь серьезно порезаться.

Я застыла, пораженная его словами. Они совсем не подходили Богу Меча. Кажется, Целсей даже Мэша ввел в ступор, и последний хмуро уставился на бога.

— Что ты несешь, старик? Только не говори, что и ты меня знаешь.

— Похоже, словами тебя не переубедить. На такой случай я специально приготовил это.

Целсей обхватил пальцами край белой скатерти, покрывавшей стол, и сдернул ее в сторону. Под ней обнаружился великолепный большой шоколадный торт.

Невероятно! На сей раз Целсей и правда превзошел сам себя!

— Я испек этот ChocolateGateau, потратив на него немало усилий. Сладкое исцеляет очерствевшие сердца. Мэш, ты пережил множество потерь, не так ли? — Целсей улыбнулся и положил на стол нож и вилку. — Вперед! Вкуси этот торт и насладись им сполна!

// ChocolateGateau (франц.) – шоколадный торт. //

Он… Он же… Нет сомнений, Целсей пытался спасти душу Мэша! Целсей действительно старался по-своему! Впрочем, я сомневалась, что чувства Мэша так резко изменятся лишь из-за торта!

Мое беспокойство вскоре оправдалось. Мэш окинул торт Целсея полным отвращения взглядом, будто смотрел на кучу мусора.

— Это еще что за огромный кусок дерьма?

— Никакое это не дерьмо! Он называется ChocolateGateau!!!

— Хватит нести чушь! Я раздавлю тебя вместе с этим дерьмом!

— Н-Невозможно! Я столько трудился ради тебя! Можешь откусить хоть разок?!

— Заткнись!

Мэш взмахнул Эгзайтом, и испуганный Целсей в ужасе вскрикнул. Тем не менее, кое-кто двигался куда быстрее Мэша.

— Атомное рассечение!

Жуткий рев разразился вместе с мощной ударной волной! Еще поддерживая Режим Берсерка, Сейя рассек своими клинками воздух, и в тот же миг торт вместе со столом исчезли в облаке щепок и шоколадных ошметков! Когда нас сдуло кошмарным порывом, мы с Целсеем одновременно закричали:

— Почему ты его уничтожил?!

— Он был слишком уродлив и отвлекал от боя.

При виде нашей перепалки с Сейей, Мэш раздраженно поморщился.

— Х-Хватит мне надоедать! Что за гребаный цирк?! Я порублю каждого из вас на мелкие кусочки!

Вот блин! А ситуация с каждой минутой все хуже и хуже!

Из тела Мэша, стиснувшего Святой меч, хлынула черная аура. Кроме того, драконий герб, покрывавший почти всю его кожу, начал ярко сиять.

— Ха-ха-ха! Я покажу вам кое-что. Эту способность сильнейший меч в мире дает своему владельцу. Святой меч Эгзайт… Полное Похищение.

Мэш за доли секунды оказался прямо перед Сейей, несмотря на разделявшее их расстояние. Он двигался просто с невероятной скоростью.

— Сейя!

Я обеспокоенно закричала, но Сейя вновь активировал Режим Берсерка и парировал Эгзайт своим парными мечами. Его клинки издали громкий скрежет, и Сейя мгновенно отступил, словно разом потерял всю силу. Так или иначе, если он получит рану от Эгзайта, она никогда не восстановится. Тем не менее, выражение лица Сейи оставалось привычно неизменным.

— Понятно. Так твоя загадочная скорость достигнута под влиянием Эгзайта?

— Как и развеивание техник врагов, эта способность даруется исключительно владельцу Эгзайта. При ее использовании мощь моих ног значительно возрастает.

— Ха-х. Значит, она увеличивает силу твоих ног. Я запомню.

— Запомнишь? В том нет никакой необходимости. Ведь ты сдохнешь здесь и сейчас!

Мэш молниеносно атаковал Эгзайтом Сейю. Встретившись в лоб с ужасающим натиском, Сейя отражал его двумя своими мечами. Ему едва удавалось избегать ударов противника. Развернувшаяся передо мной сцена никак не укладывалась у меня в голове. Когда-то Мэш сопровождал нас в наших приключениях на Гебранде, и он завершил наше задание, так ни разу не раскрывшись в бою. Тем не менее, прямо сейчас этот Мэш загнал Сейю в его предельном Режиме Берсерка в угол, став грозным врагом для героя, некогда победившего Артемея, Владыку демонов Эксфолии.

Стиснув зубы, Розали пробормотала:

— Эгзайт не просто усиливает ноги владельца, он еще и в несколько раз повышает всю мощь Короля-Бога драконов.

— Выходит, он так поднялся по статусу и развеял нашу невидимость благодаря силе этого меча?! — разочарованно простонал Целсей.

Со всех сторон нас обступил яростный грохот боя на мечах. Я заметила, что защита Сейи постепенно начала проседать под сокрушающими атаками Мэша.

Значит, вот каков печально известный сильнейший Святой меч Эгзайт, который можно было заполучить только в обмен на жизнь Эль! Этот меч обладал могуществом священного механизма, способного уничтожить Танатуса и Владыку демонов даже без использования Небесных Тюремных Врат!

Меч Мэша, Эгзайт, сиял семью цветами. Мэш без остановки продолжал осыпать Сейю градом смертельных ударов, а последнему оставалось лишь защищаться и контратаковать своими парными мечами. Но один из его клинков внезапно треснул и разлетелся на осколки!

— М-Меч героя!

— Как же так?! Его мечи были созданы в Преисподней! Неужели все настолько плохо?!

Розали и Целсей встревоженно воскликнули…

— Все отлично. У него есть запасной.

Как ни удивительно, я оставалась спокойной. Сейя метнул остаток сломанного меча в Мэша, мгновенно активировал Адское пламя и тут же разорвал с противником дистанцию, уходя на безопасное расстояние. Затем Сейя отбросил второй меч и протянул руки за пояс. Когда они показались вновь, он уже сжимал два новых меча.

— Двойной Клинок Ветра!

Сейя одним плавным движением выпустил в воздух два лезвия. Однако, почувствовав стремительно приближающееся давление, Мэш слегка отклонился вбок и ушел от атаки героя, которая просвистела мимо на ширине волоса. Мэш рассмеялся:

— Судя по всему, она не лгала, когда назвала тебя героем. Никогда раньше не видел человека, способного на подобные атаки.

Использовав способность, Сейя снова отпрыгнул от Мэша на безопасное расстояние. При виде осторожной тактики Сейи «бей-и-беги», Мэш радостно заговорил, смотря куда-то в пустоту:

— Ха-ха-ха. Много времени прошло с тех пор, как я сражался так долго. Уверен, Эль тоже будет счастлива.

— О-Он сказал «Эль»?! О чем он вообще?!

Внезапно из тени за спиной Мэша появилась бледная рука. В следующую секунду позади него уже стояла рыжеволосая девушка в багровом платье.

Не может быть!..

Словно для поцелуя, она поднесла свои губы к уху Мэша и прошептала:

«Уничтожь их, Мэш. Людей, богов и даже героев.»

— Ага, сам знаю. Они только мешают. Эти назойливые мухи…

Т-Так этой призрачной фигурой… была Эль?!

По какой-то невероятной причине ее могли видеть только мы с Мэшем. Я уже заметила ее однажды, но тогда совсем не узнала в ней Эль. Как и нынешний Мэш, она повзрослела, но ее глаза были впалыми, очерченные темными кругами, а лицо стало мрачным и тощим. Она действительно напоминала призрака.

Мэш снова перевел взгляд на Сейю, и в его глазах вспыхнуло пламя ненависти.

— Страдания Эль не закончатся, пока люди и демоны не исчезнут.

— Мм-м. Видимо, ты до сих пор жалеешь, что превратил Эль в Святой меч, и используешь это оправдание для уничтожения людей и демонов. Что за идиот.

— Что ты сказал, подонок?!

— Сам ведь говорил «пока люди и демоны не исчезнут». Но эта задача просто невыполнима. В конце концов, я убью тебя прежде.

— Попробуй, герой.

— Ну разумеется, попробую. Это же моя работа.

Ощущение присутствия Сейи внезапно изменилось. Мэш выставил перед собой Эгзайт диагональю, словно щит, чтобы отразить неожиданную атаку Сейи.

— Бесконечность Автоматических Фениксов.

Буквально в мгновение ока по телу Сейи распространилась аура алого пламени! Эта аура за долю секунды приняла форму всем известной огненной птицы, однако она вмещала в себя сотни, тысячи птиц, что сошлись в танце над руинами старой часовни!

Т-Так… Так много!

Сейя часто использовал Автоматический Феникс, чтобы зачистить останки врагов или исследовать территорию. Но впервые я увидела столько птиц, сотканных из чистого пламени.

— Превосходная магическая сила! Моя кровь давно не кипела в жилах от такого восхищения!

Судя по всему, Мэш действительно наслаждался их опасной битвой, и когда в небо хлынул поток из бесчисленного количества фениксов, его губы растянулись в радостной ухмылке. Тем не менее… Все фениксы рассредоточились по небу и улетели от нас прочь!

— Ч-Что происходит?

Мэш шокировано застыл, широко распахнув рот… Нет, серьезно! Что происходит?! Они просто скрылись вдалеке?! Зачем тогда вообще было призывать столько фениксов?!

— Я убью тебя. Но не сейчас.

— О чем ты?

— Теперь я знаю, на что ты способен. На сегодня достаточно. Когда мы встретимся в следующий раз, ты будешь уничтожен.

Сейя сунул руки в карманы и что-то оттуда достал. Когда это «что-то» врезалось в землю, округу охватил густой непроглядный дым!

Дымовая завеса?!

Я замахала руками, чтобы расчистить перед собой хоть немного пространства, потому что не видела ничего дальше собственного носа. В то же время рядом раздался голос Сейи:

— Надо отступить. Эффект Эгзайта подошел к концу, и вам необходимо стать прозрачными прямо сейчас. Вскоре он снова активирует меч.

П-Понятно. Так мы снова могли стать невидимыми… Но мы ведь находились в огромном облаке дыма, поэтому зачем еще использовать Прозрачность?! Как всегда, до упрямого осмотрителен!

— С-Сейя! У меня не получается очистить сознание!

— Вам не придется ничего делать.

— А?

— Круг Невидимости.

Внезапно фигуры Розали и Целсея исчезли, словно растворившись в воздухе! Я торопливо взглянула на свою руку, но и ее не оказалось!

— Как?! Как я стала прозрачной?!

— Это моя новая техника. Я применил на вас троих Прозрачность.

Техника, способная сделать прозрачными других?! Вот оно как! Поэтому Сейя не стал проверять нас перед отбытием из Преисподней! Выходит, Сейя мог сделать нас прозрачными в любой момент по собственному желанию! Сейя, какой тебе вообще прок в товарищах?!

— Листа, избавься от своего портала. Пока на тебе Прозрачность, направляйся к месту, где Розали создавала магический круг перемещения.

— Д-Да!

Если Сейя так говорит, мне надо поторопиться… Погодите! Кстати, почему Мэш все это время не пытался нас атаковать?!

— Отвалите от меня, сволочи-и-и-и!!!

Неожиданно откуда-то из дыма раздался крик Мэша, и я невольно вздрогнула.

— Что там вообще происходит?

— Активировав дымовую завесу, я вызвал фениксов обратно. Так что на время они отвлекут от нас Мэша.

— Так вот зачем ты призвал фениксов!..

— Вперед. Воспользуемся возможностью, пока Прозрачность снова не развеется.

Невидимый Сейя схватил меня за руку. Тем временем Мэш позади разгневанно орал, сражаясь с огненными птицами:

— Просто подожди, сраный герой! Демоны уже на грани исчезновения! Когда я разрушу этот треклятый магический барьер Игла, этим миром будут править одни только драконы! Ты слышишь?! В следующий раз, когда мы встретимся, я вырву глаза у той богини и запихаю их тебе в глотку!

— Эй, Сейя, а Мэш говорит довольно жуткие вещи, ты так не думаешь?!

— Болтает сам с собой. Не забивай этим голову.

Я сомневалась, что он говорил сам с собой. Впрочем, пока я бежала, голос Мэша постепенно затихал, и когда я добралась до того места, где мы впервые оказались в деревне Накаши, я снова открыла портал.

С помощью короткой переклички убедившись, что Целсей с Розали поспевали за нами, мы вернулись в Преисподнюю.

***

Перед домом Уно Сейя развеял нашу Прозрачность. Добравшись до гостиной, мы с Целсеем от усталости рухнули прямо на пол, а Сейя усадил Розали на диван и стал внимательно осматривать ее обрубок. На секунду я подумала, что он все же заботится о Розали, однако…

— Хм-м. Значит, вот как это выглядит. Походит на застарелую рану, которую нанесли много лет назад. Кровотечение прекратилось, но восстановить конечность все же невозможно. Сокрушающая Рана, ха-х… Не способность, а скорее проклятие.

Похоже, Сейя просто спокойно изучал силу Эгзайта. Тем не менее, Розали пострадала, когда пыталась убить Мэша, потому что так ей приказал Сейя, и в итоге потеряла руку. Если бы она разозлилась на него, ничего странного в этом бы не было, однако на ее лице застыло лишь сожаление.

— Прости меня! Я настолько неопытна, что не смогла даже убить Короля драконов!

— Ты еще способна призвать демоническую руку в таком состоянии?

— Сейчас попробую!

Розали высвободила демоническую силу, и в следующую секунду из обрубка неожиданно выросла красно-черная когтистая рука. Впрочем, когда она развеяла демоническую энергию, рука в тот же миг пропала.

— Итак, в бою проблем у тебя не будет.

— Да!

— Я рад, что ты жива.

— Г-Герой!..

Щеки Розали залились краской. Я же задавалась вопросом, правдивы были его слова или нет. Серьезно?! Слишком подозрительно!

Наблюдавший за ними Целсей вдруг кое-что приметил:

— Кстати, Сейя, получается, вторым навыком Прозрачности было то, что у тебя получилось сделать прозрачными нас всех? Почему ты ничего нам не рассказал?

— Если бы вы узнали, что я так легко способен сделать вас прозрачными, разве вы бы выложились на полную во время собственных тренировок? Кроме того, не исключено, что нам придется столкнуться с ситуацией, когда меня рядом с вами не будет. Так что на этот случай вам всем следовало овладеть этим навыком.

— А-а, тогда понятно. Ну, постоянно использовать Прозрачность тоже не вышло. Кто же знал, что Эгзайт способен полностью свести ее эффект на нет, да?

— Так или иначе, обычные люди или всякая мелочь нас не обнаружит, пока мы поддерживаем концентрацию. Только ради этого стоило изучить Прозрачность. Пусть в бою с Мэшем она практически бесполезна, в остальных случаях отрицать ее эффективность бессмысленно.

Услышав имя Мэша, Целсей погрузился в воспоминания о минувшей битве и направил взгляд к потолку.

— Этот Мэш… В свое время я не раз слышал, как он называл Сейю Мастером. До сих пор не могу поверить в произошедшее.

— История с ученичеством случилась в оригинальном мире. Нынешний Мэш – лишь искаженная иллюзия. Он без колебаний меня убьет.

Сейя посмотрел на меня, вставая с дивана.

— Я потратил много магии на Автоматический Феникс. Мне надо немного поспать.

Я глубоко сомневалась, что его слова были близки к реальности. По крайней мере, по меркам обычных людей. Уверена, его MP просели едва ли на десятую часть от общего количества. Однако сейчас я чувствовала себя до смерти уставшей и обрадовалась, что он решил вздремнуть. Таким образом, у всех нас появится время на отдых.

***

Когда я вышла из гостиной и направилась в свою комнату…

— Листа, — неожиданно окликнул меня со спины Сейя.

В коридоре находились только мы вдвоем, и больше никого. Тем не менее, сейчас явно было не время для выражения своих чувств. Лицо Сейи выглядело серьезным и напряженным.

— Никогда больше не подвергай себя опасности ради иллюзии.

— Так и знала. Тебя совсем не волнует судьба Розали.

— Я не лгал, когда говорил, что рад, что она выжила. Розали еще ценна для меня. По возможности я бы предпочел, чтобы она пожертвовала жизнью в решающем бою с Мэшем.

— Т-Твои слова совсем… совсем не подходят герою!..

Сейя лишь фыркнул и развернулся, чтобы уйти в свою комнату. На этот раз настала моя очередь его останавливать:

— Погоди! Когда вы сражались, я видела, как рядом с Мэшем стояла Эль!

— Я ничего не заметил. У тебя точно не галлюцинации?

— Н-Но я точно видела, как Мэш с ней разговаривал, понимаешь? Наверняка этот призрак был чем-то вроде еще живого сознания Эль! А его я заметила из-за улучшения моей Оценки! В любом случае, я слышала, как Эль сказала Мэшу, чтобы он всех уничтожил!

— Выходит, сознание Эль заключено в Эгзайте, и Мэш одержим ей как призраком? Звучит слишком надуманно, но исключать такое развитие событий я не в праве. Все в пределах возможного. Я запомню.

— Почему Эль вообще…

— Ее принесли в жертву, чтобы создать Эгзайт. Кто знает, может, немыслимые страдания изувечили ее личность. Так или иначе, тебе не стоит об этом беспокоиться. Тот мир – не более, чем обман. Искаженный мир, населенный пустышками.

— Сейя…

— Так что даже не думай зацикливаться над только что сказанным и запомни: никогда не привязывайся ни к кому в этом мире. Поняла?

***

Расставшись с Сейей, я легла в кровать, не в силах избавиться от снующих в голове мыслей.

Неужели это и правда было лишь видение?

Я вспомнила, как Мэш уродовал труп Лагоса, исходя оскорбительными фразами, и перед моими глазами возникло безжизненное лицо Эль, от чего мое тело невольно задрожало, будто от холода.

Кроме Розали… Да, именно. Эти люди определенно не являлись Мэшем и Эль. Сейя все сказал верно. Мы обязаны как можно скорее избавиться от искаженной иллюзии, чтобы вернуть их настоящих!

От подобной решимости мне стало немного легче. Не успела я и понять, как незаметно заснула.

***

В кромешной тьме ко мне воззвал голос…

— Лисутан.

Кто-то заговорил со мной до боли знакомым голосом.

— Эль?..

Он не принадлежал той призрачной Эль. Это был невинный голос милой юной Эль, с которой мы когда-то путешествовали. А затем…

— Листа. Умоляю тебя, Листа. Помоги нам.

Следом раздался еще один голос. Мэш, которого я знала, захлебываясь слезами, просил меня о помощи.

— Слишком больно, Листа… Помоги нам. Пожалуйста, помоги нам! Пожалуйста!

Сколько бы я ни оглядывалась, перед собой я видела лишь непроглядный мрак, в котором не разглядела ни Мэша, ни Эль.

***

— Ах!..

Я с криком проснулась, вскочив с постели. За окном было еще темно, а значит, я не проспала и часа.

Как же так… Почему мне это все приснилось? Только я понадеялась, что наконец разобралась со своими чувствами, как мысли снова пришли в полнейший хаос…

— Лисутан.

От раздавшегося вновь голоса мое сердце гулко заколотилось в груди! Маленькая Эль сидела в углу моей комнаты, согнув ноги, и плакала!

Не может… Не может быть! Это ведь всего лишь сон! Нет, иллюзия!

— Лисутан, знаешь, мистер Сейя прав. Но, видишь ли… — пробормотала Эль, поднимая свое заплаканное лицо. — Мир не спасти, если все так продолжится.