На следующий день после прожитых в деревне шести месяцев…

В западной части Дикой пустоши, на горном хребте, один единственный грифон взмахивал крыльями, взлетая высоко в воздух.

Обычно их называли небесными львами, более известными как правители неба, уступая разве что драконам и остальным их представителям. Они были чрезвычайно умными существами, но имели дикий нрав и в основном обитали в горах. Поскольку из-за их крыльев они считались хищными птицами, одной из их характерных черт были пронзительные визги. Однако для некоторых граждан страны они являлись простыми животными, которых обычно содержали в качестве средств для передвижения.

— Г-господин Рейс. Нормально ли, что мы забрели в такую даль?

Два человека сидели верхом на грифоне. Один из них — маленький мальчик, внешне похожий на авантюриста, — задал вопрос мужчине, одетому в тёмную мантию, в руках которых держал поводья.

— Да, всё хорошо. Однако… если ты боишься, возможно, ты не совсем годен, чтобы быть частью нашей наёмной команды, или я не прав? — тяжело вздохнул Рейс на вопрос, на который уже отвечал множество раз.

— Н-нет, я вовсе не это имел в виду! Я просто хотел узнать, куда мы летим. С тех пор как мы вошли в Дикую пустошь, прошло несколько дней.

Мальчик в спешке объяснился, от чего он казался ещё более испуганным.

Перед их глазами распростёрлась дикая природа. Здесь не удалось бы обнаружить следов присутствия людей: здесь бродили только опасные звери, поэтому вполне естественно, что молодой авантюрист, такой как он, испугался.

До недавнего времени мальчик входил в число небольшой группы авантюристов, которая сражалась со слабыми монстрами за скудную оплату. Будучи новичком в другой группе, каждый день был для него в новинку, но однажды к нему не подошёл Рейс, который пригласил его в знаменитый отряд наёмников, названный в честь грифонов — Небесные львы. Сперва молодой авантюрист засомневался в нём, но как только его в его группу вступали новые люди, ему сказали, что они ищут свежую кровь для персональных тренировок. Он решил хотя бы выслушать его.

Итак, после того как ему показали эмблему Небесных львов, и даже самого грифона, желание авантюриста стать героем водночас захватило его, и он с радостью согласился присоединиться к отряду ещё до того, как сам узнал об этом. Как только всё было сделано, ему сразу же была дана миссия, которую нужно выполнять как обряд посвящения. События продолжали развиваться прямо перед его растерянными глазами, пока, в конце концов, он не осознал, что уже находится верхом на грифоне, наполовину сожалея обо всём.

— Хи-хи, мы прибыли. Давай сядем здесь, — сказал Рейс, притянув поводья на себя, чтобы приземлить грифона у подножья горы.

Склон, у которого они приземлились, был полностью лишён какой-либо растительности.

Е-если я собираюсь сделать это, мне нужно справить с ним! У меня получится!

К тому времени, как они прибыли к месту назначения и спустились на землю, мальчик принял решение.

— Пойдём, — сказал Рейс, внезапно уходя.

— Да! — мальчик с ещё большим энтузиазмом кивнул и побежал за ним.

Поднимаясь в течении часа, они наткнулись на большую пещеру, находящуюся около вершины горы.

— Ой, мы уже пришли?

— Да. Первый этап посвящения уже миновал. Сейчас хозяин этой пещеры должен быть на охоте, и он какое-то время сюда не вернётся, поэтому не стоит переживать, — объяснил Рейс спокойным тоном голоса, заставив мальчика вздохнуть с облегчением. — Ты можешь подождать здесь. Через несколько минут я вернусь, — Рейс больше ничего не добавил и вошёл в пещеру.

Затем, верным своим словам, он вернулся из неё спустя несколько минут.

Слава богу. Теперь-то мы можем вернуться, — подумал мальчик. Но как только его настигло облегчение, он заметил в обеих руках Рейса предмет. Мальчик ужаснулся.

— Г-господин Рейс, что это?

— Ты сам не видишь, что ли? Это — яйцо, — равнодушно ответил Рейс.

— Ч-чьё это яйцо?

— Ох, тебе интересно?

— Эм-м, нет… — боясь узнать правду, мальчик рефлекторно покачал головой в стороны.

Хоть это и было просто яйцо, в диаметре оно было более тридцати сантиметров. Его скорлупа была настолько прочной, что для её расколки понадобилось бы тупое и тяжелое оружие. К тому же, яйцо весело около десяти килограмм.

— Вот. Держи.

— Ух! — мальчик издал тяжёлый вздох.

— Я должен управлять грифоном, так что поддержи его. Хоть я и с удовольствием мог бы положить его к себе в сумку, но мы не можем позволить себе выбросить еду, оставленную на обратный путь, верно?

— …Д-да.

Не в силах спорить с логичным объяснением Рейса, мальчик неловко кивнул.

— Хорошо. А теперь возвращаемся к грифону?

Рейс снова внезапно ушёл, а мальчик, словно пройдясь по углям, подбежал к нему. Он не хотел больше здесь оставаться. Мальчик оцепенел, когда они вернулись к грифону.

— Н-неужели он не разозлиться? Что, если он попытается забрать своё яйцо? Я хочу сказать… — спросил мальчик с дёргающейся улыбкой, прежде чем они сели верхом на грифона.

— Всё будет хорошо, — ответил Рейс с жуткой улыбкой на лице. — Как думаешь, насколько далеко отсюда до региона Штрал?

— Да… Конечно…

— Давай возвращаться, сейчас же. Убедись, что крепко держишь его в руках, тебе понятно?

После того, как он увидел кивок от мальчика, Рейс скомандовал грифону, чтобы тот взлетел. Однако он направился не обратно в регион Штрал, а прямиком в великий лес, где обитали духи. Позже этой же ночью, в пещере, в которой некогда побывал Рейс, разразился ужасающий крик и оглушительный вопль.

***

Наступил день Главного духовного фестиваля. Основной этап ритуала должен состояться в духовной святыне, построенной возле корней Великого древа, защищающему Дриас. Чтобы добраться туда от деревни бегом, потребовалось бы полчаса — или, примерно, один час обычным шагом. Обходясь без защиты от нападения каких-либо врагов, почти весь духовный народ, которых составило более десяти тысяч, собрались на величественной территории святыни.

Дух Великого древа, Дриас, стояла на алтаре, располагающуюся на танцевальной площадке святыни, и смотрела на Старейшин, стоящих перед ней. В их рядах также находились Сильдора, Доминик и Урсула.

— Возле божественной святыни Великого духа, пусть его благодать и защита останется с духовным народом на веки вечные… — торжественная атмосфера господствовала по всей территории святыни, когда Сильдора и остальные возносили свои молитвы духу Великого древа.

Когда они окончили свои молитвы, старейшины сошли к духовному народу. Затем Сара, Орфия и Альма вышли на сцену в парадных нарядах и начали танцевать и петь, тем самым выказывая свою благодарность Дриас.

Она посмотрела на троих девушек со счастливой улыбкой на лице.

— Они такие красивые…

В первых рядах за их танцем наблюдала Латифа, поражённая их волшебному выступлению. После того, как трое закончили танцевать, Сильдора снова вышел на сцену и начал говорить величественным голосом:

— Дамы и господа! Духовный фестиваль вновь благополучно начался. И всё благодаря вашим безустанным усилиям, ежедневным молитвам и преданностям духам за ушедший год. Пусть ваша благодарность духам сновидений никогда не угаснет, — хоть он ни в коем случаем не кричал, но благодаря усиливающему эффекту духовным искусств ветра его голос распространялся по всей области. — А теперь давайте продолжим празднество, — закончил Сильдора, заставив тем самым Латифу тяжело вздрогнуть.

Каждый год во время Главного духовного фестиваля было принято, что дети духовного народа, достигшего определённого возраста, будут представлены каждому жителю в деревне, но и также получат благословение от Дриас. Латифа была как раз-таки одной из таких детей. Помимо всего прочего, те, кто получил благословение Дриас, также получат небольшое увеличение к своей оде и духовному искусству, что вовсе не являлось каким-либо заключением духовного контракта.

Рио заметил, что Латифа очень нервничает, и протянул к ней руку, чтобы взять её за ладонь. В ответ она посмотрела на него и уверенно улыбнулась.

Сильдора выкрикнул имена детей, которые должны были выйти на сцену. Следом было дано небольшое представление и приветствие для всех жителей деревни, чтобы они познакомились с детьми. Затем Дриас поцеловала каждого ребёнка в лоб, давая им своё благословение, и тела детей засияли слабым светом.

Имя Латифы было произнесено после того, как все остальные дети получили свои благословения.

— Полгода назад к нам присоединилась одна из наших сестёр — лисооборотень Латифа.

Латифа поднялась на сцену после того, как услышала своё имя. Всё её тело дрожало.

— Она оказалась в руках бессердечных людей, но в то же время оказалась у нас благодаря добросердечному человеку, который протянул ей руку помощи. Она замечательная и добрая девочка.

Услышав речь Сильдоры, она неловко поклонилась. Затем, как и другие дети до неё, она подошла к алтарю Дриас.

— Сюда, Латифа.

— Д-да, — по её призыву она подошла к ней.

— Ты станешь одним из жителей этой деревни. Надеюсь, ты найдёшь себе дом, — сказала Дриас, прежде чем внезапно заключить Латифу в свои объятия.

Она оказала ей внимания не в пример больше, чем остальным детям, которые получили от неё один лишь поцелуй в лоб. Зрители тихо начали между собой перешёптываться.

Латифа совершенно не ожидала такого развития событий, и потому невольно вскрикнула:

— А-а?

— Хи-хи. Ты сильно страдала от рук тех людей, и я подумала, что уделю тебе немного особого внимания. Я могу сделать это только для тебя и надеюсь, ты всегда найдёшь силы в своём сердце.

— Д-да! — удивлённо вскрикнула Латифа.

Затем Дриас нежно поцеловала её в лоб; слабый свет моментально начал окутывать Латифу. Несмотря на то, что произошло до поцелуя, Латифа тоже получила благословение Дриас.

И теперь ритуал благословения был окончен.

Если бы Главный духовный фестиваль проходил в том же порядке, что и в предыдущие годы, именно на этом завершался ритуал, прежде чем перейти к банкету, однако…

— Но сперва я хочу представить того, кто спас Латифу. Наше однобокое отношение доставило ему много неприятностей, но он простил нас и позволил нам начать всё заново. И теперь мы в необъятном долгу перед ним. Позвольте мне представить вам благодетеля Латифы — и нашего в том числе — господина Рио, — начал представлять его Сильдора.

С едва заметным кивком головы мальчик поднялся по лестнице и вышел на сцену. Стоя рядом с ним, Сильдора продолжал:

— Господин Рио обучил нас многим интересным рецептам. Так как они были очень вкусными, мы будем их готовить на следующем фестивале. С нетерпением ждём того дня.

Атмосфера праздника приняла немного тёплые тона.

— Господин Рио заключил контракт с человекоподобным духом. Эту правду подтвердила сама Великая Дриас, поэтому здесь ошибки быть не может… Тишина! — прокричал Сильдора на взволнованных жителях деревни; его слова вызвали шумиху.

Вплоть до этого дня контракт с человекоподобным духом держался от остальных в тайне. Но Старейшины решили рассказать об этом прямо на Главное фестивале. Результат вышел идеальным.

— Как один из главных членов Старейшин, я не могу допустить, чтобы кто-то попал под влияние духа и не уважал его, независимо от того, является ли он одним из нас или нет, — после слова Сильдоры все Старейшины кивнули в знак согласия. Их главная цель заключалась в том, чтобы единогласно показать принятое решение.

— Господин Рио — наш благодетель. Его удивительная личность стала более понятной за последние шесть месяцев. Вот почему я рассматриваю принятие господина Рио в качестве постоянного друга для духовного народа. Есть какие-либо возражения? — громко спросил Сильдора, из-за чего над жителями деревни нависла тишина. Он продолжал говорить, считая, что никаких возражений вовсе и не было. — Я хотел бы попросить Великую Дриас подарить господину Рио благословляющий поцелуй как символ нашей с ним дружбы. Господин Рио… Великая Дриас…

По обращению Сильдоры мальчик подошёл к алтарю, где уже стояла главная дриада деревни.

— Хи-хи. Давай соединимся, маленький человеческий герой.

Она улыбнулась. Как только Дриас поцеловала его в лоб, тело Рио начало светиться слабым светом. После недлительного молчания все наблюдатели разразились аплодисментами и громогласными возгласами.

— Теперь наш ритуал подошёл к концу! Время банкета! Будьте готовы! — объявил об окончании главного мероприятия Доминик, когда поутихли аплодисменты.

Сразу после этого все жители деревни засуетились на самом банкете, и зверолюди, кто был ответственным за приготовление еды, начал готовить в волнении. Они свободно применяли духовные искусства, чтобы следить за толпой, организовать банкетную зону и эффективно распределять еду вместе с напитками. Молодой эльф и крылатый зверь взлетели в воздух, выступая в роли ассистентов, распределяя заказы и направляя жителей деревни при помощи усиленного голоса. Гномы в быстром темпе применяли духовные искусства, чтобы создавать импровизированные столы и стулья по всей территории храма.

Тем временем Орфия и несколько других эльфиек использовали свои артефакты-хранилища, чтобы накрывать столы готовыми блюдами и напитками, пока остальные мужчины деревни мчались из своеобразной кухни к столам. Работа кипела, когда остальные на них смотрели, и вскоре все приготовления были завершены. Банкет начался с громкого тоста.

— Пха-ха-ха-ха! Рио, мой мальчик, ты пьёшь сегодня! — Доминик держал чашку с сакэ в одной руке, от души рассмеявшись рядом с ним.

— Да, обычно я не пью, потому что у меня нет практики, но подумал, что сегодня должен хоть немного выпить. Алкоголь этой деревни, безусловно, отличного качества, — сказал Рио, поднося свою кружку ко рту.

Это была не совсем лесть, а комплимент, которая исходила от чистого сердца. На банкете было всего несколько видов алкоголя, но даже самый дешёвый напиток духовного народа превосходил по качеству то, что пили знатные и королевские люди в Штрале. Конечно, что прогрессирование употребление алкоголя также быстро поднималось на новые уровни.

— Так оно и есть! Наша деревня славит только сакэ! Он не похож на те напитки, что делают люди. Они его делать лишь для того, чтобы напиться! — услышав его похвалу, Доминик весело рассмеялся.

— Все именно так, как ты говоришь. Теперь, когда ты сказал это, я никогда не смогу вернуться к алкоголю Штрала.

— Скатертью дорога! Это даже не тот уровень алкоголя, что мы производим. Просто подожди, когда ты не попробуешь наш особый алкоголь духовного народа, Духовное Сакэ! — с яркой улыбкой Доминик достал мифриловый графин и стакан. Он налил его содержимое в стакан и предложил его Рио.

— Это…

— Тс-с-с, просто попробуй.

В тот момент, когда Рио поднёс его к лицу, чарующий, мягкий аромат защекотал его нос. Густая притягивающая жидкость манила поднести её к своему рту. В тот момент, когда на язык попала всего лишь одна капля…

— Что?!

Вкус напитка был настолько изысканным, что практически заставил Рио опустить челюсть. В панике он закрыл рот, но интенсивный аромат алкоголя уже разлетелся буквально по каждому метру.

Ему стало так хорошо, как будто бы его душа покинула тело. Сакэ, вероятно, было названо «Духовное Сакэ» именно по этой причине: после того, как вы её выпьете, он вызывал почти что полное блаженство. Так подумал Рио.

Не в силах противостоять искушению, он вновь поднёс ко рту чашку для второго глотка. Прежде чем Рио понял, сакэ во рту испарилось, будто бы потерялось в пространстве.

Нет, сакэ правда побывало в горле Рио... просто его вкус был очень мощным, и создавалось ощущение, что его и не было вовсе. Но даже при столь мощном вкусе его было ужасающе легко пить.

Это был первоклассный напиток, заслуживший называться Духовным Сакэ. Он не мог больше считать алкоголь Штрала алкоголем. Не найдя слов, тело Рио тряхнуло из-за испытываемых эмоций. В этот момент пришла Дриас, держа в руках стакан

— Ну, что думаешь? В нём мой сок, — сказала она.

— Кха! — услышав, что Дриас говорит про свой сок, Рио подавился.

— Ай! Боже, что ты делаешь?

— П-прошу прощения. Я просто удивился. Это — сок Вашего Могущества?

— Да. Его называют Духовным Сакэ, так? Как дух, живущий в этом дереве, я также и нахожусь в этом сакэ — отсюда происходит его название. Мой сок используется как эликсиры, — с гордостью сказала Дриас

— Да-а...

Если сок такого качества используется для сакэ, то он вполне подойдёт и в медицине.

— Я впечатлена. Только гномы могут пить сакэ так легко. Ты, должно быть, заядлый алкоголик, Рио, — сказала Дриас, удивлённо раскрыв глаза.

— Вы абсолютно правы, Ваше Могущество. Для почти как позор для такого мальчишки, как он. А теперь пей, пей! — согласился довольный Доминик, ещё раз наполнив чашку Рио. Старейшина гномов выпил уже довольно много, хотя по его лицу этого не понять.

— Он и вправду довольно крепкий. Даже страшно, как просто его готовят, — Рио с благоговением посмотрел на свой наполненный Духовным Сакэ стакан.

— Правда? Обычно после него они становятся вот такими, — с милой улыбкой Дриас указала на место позади Рио, который повернулся, чтобы посмотреть на…

— Орфия?! — Орфия с заплетающимися ногами держала курс в сторону Рио. Её лицо было очень красным, очевидно, что она очень много выпила.

— Гошпадин Рио-о-о, вы... пьёте?.. — приземлившись рядом с Рио, спросила Орфия с заплетающимся языком. Разница между обычной нежной Орфией была настолько велика, что Рио был просто ошеломлён

— Эм, Орфия, вам не кажется, что с вас хватит? — спросил Рио с дрожащей улыбкой, выражая своё беспокойство.

— Ах! Я... в порья-адке. Этого... Не хватит...

С тобой точно нехорошо! Хотел было крикнуть Рио, но внезапно Орфия переползла напротив Рио.

— Важнее двругое, Рио-о-о! Когда вы уже пересштанете так натянуто разжговаривать?!..

— Я говорю натянуто?

— Дам! Ты говорисшь так, будто пытаешсья отдалиться, — Орфия продолжала пристально смотреть на него. Она продолжала напирать, так что Рио просто сдался и отсел.

— Я тепервь так близска с Латифой, так что нас же можно считать друзшьями? Прошло уже полгода, как ты появился тут. Это не можьет быть правдой...

Не зная, как вести себя с выпившей Орфией, Рио посмотрел на Доминика и Дриас в поисках помощи. Но они просто пропали с места, где выпивали несколько мгновений назад, стоя далеко и хихикая над ним.

Да они бросили меня! Ах, это Сара! Только Рио отчаялся, как тут же заметил устало вздыхающую Сару, которая шла к нему.

— Моё ты горе! Орфия, ты создаёшь проблемы Рио! — сказала Сара, удерживая свою чашу руками и присаживаясь рядом с Рио, толкая его в бок.

Судя по её внешнему виду, Сара всё ещё выглядела абсолютно трезвой, но Рио чувствовал, что глубоко ошибался в этом. За всё время проживания с ними он знал, что Орфия и Сара не из тех, кто любят близкий контакт с ним.

— Эм... Сара, ты тоже выпивала? Ха-ха... — спросил Рио, глядя в глаза Сары.

— Да-а. Эм, может быть, чуть-чуть, — будто подтверждая свои слова, она покраснела. Глаза метались из стороны в сторону, а её хвост беспокойно качался из стороны в сторону. Она пододвинулась к нему ещё чуть ближе.

Чувствуя, будто его скоро раздавят с двух сторон, Рио собрал волю в кулак и спросил:

— Да... Мне использовать на тебе отрезвляющее духовное искусство?

— Н-нет! Если ты это сделаешь, я ещё сильнее засмущаюсь! — возбуждённо встряхнула головой Сара.

— Да.... Посслушшай Ссару... — согласилась с ней Орфия.

Ей стало ещё более неловко... Это подразумевает, что она ощущала некоторое смущение в тот момент. Однако, Орфия всё ещё держится поближе к нему. Рио тихо пытался понять причину, почему всё это происходит.

Увы, прижимающиеся с двух сторон девочки крайне напрягали его.

Да как вообще все пришло к этому? Рио жалел сам себя.

И Сара, и Орфия обладали невероятно высоким статусом: они могли считаться деревенскими принцессами... и они были чертовски красивы. Рио не мог больше оставаться в такой ситуации, а его положение не было бы чем-то необычным, если все мужчины в округе начали точить на него зуб.

И финальным аккордом послужило…

— Гм-м-м! Орфия, Сара, это нечестно! — Латифа моментально обняла Рио со спины.

— И ты тоже, Латифа?.. — Рио смиренно опустил голову.

Её лицо было так близко к его, как только могло, и он мог чувствовать этот запах сладкого Духовного Сакэ из её рта. Вдалеке Рио мог увидеть хихикающую вместе с Дриас и Домиником Урсулу. Он догадался, что это их грязная работа.

В этот же момент ещё одна фигура появилась и позвала Рио. Это была Альма.

— Добрый вечер, Рио. Могу я присоединиться?

— Да, конечно, — с восторгом кивнул ей. Глаза Альмы всё ещё были полны капелькой здравомыслия, в отличие от других девочек.

— Честно говоря, даже если Духовное Сакэ очень вкусное, это не значит, что ты можешь пить его так много, как сейчас, — сказала Альма с нотками праведного гнева, садясь напротив Рио. Они были на расстоянии даже меньше руки друг от друга, но это была идеальная дистанция для спора без создания лишнего шума.

— Выглядишь так, будто всё ещё не пьяна, Альма.

— Гномы обладают высокой стойкостью к алкоголю, — Альма слабо улыбнулась ожившему лицу Рио.

— Альма та-а-ака-а-ая ми-и-ила-а-а-ая! — Орфия, чувствуя натянутое выражения лица Альмы, обняла её.

— А-ах! Орфия, мне щекотно, — после такого смущения, Альма не смогла прийти в себя.

— Альма раньше была плаксой, потому что она всё время следовала за мной или Орфией хвостиком. Она была такой милой... но сейчас она выросла и стала скучной. Поверишь мне, если скажу, что раньше она называла меня сестрёнкой? —засмеялась Сара, вытаскивая скелеты из шкафа Альмы. Рио и Латифа удивлённо посмотрели на Альму.

— А? Что?! Сара! Что ты такое говоришь! Ты пьяна! — Альма пыталась остановить Сару в панике, но было слишком поздно.

— Я не против послушать ещё про маленькую Альму! Правда, Онии-тян? — Латифа восторженно засмеялась, поворачиваюсь к Рио.

— Да, — садистски согласился Рио.

— Н-нет, Рио, пожалуйста... В-вместо этого т-ты не думаешь, что нам стоит подружиться чуть получше?! — закричала Альма, заливаясь краской.

— Да! Я тоже хочу быть лувчшим двругом Рио! Но Рио всё есщё пытаетсшя держать дисштанцшию! — Орфия вставила свои пять копеек, поддержав Альму.

— Со мной? Я уже живу с вами... — Это заняло немного времени, прежде чем Рио смог ответить. Правда, отрицать, что он держит дистанцию, не посмел. Они жили под одной крышей, но Рио всё равно стоял на своём и никак не хотел сближаться.

— Это правда, что мы жили под одной крышей. Ты помогал нам с нашими тренировками и научил готовить. К-как бы сказать... Даже если Латифа воспринимает и любит нас как старших сестёр, всё равно между нами остаётся чувство некоторой дистанции. От этого становится немного... одиноко. Мы уже давно стали друзьями, так что... — Сара залилась румянцем из-за своего замечания, предпочтя не заметить вздох Рио.

— Мы прост хотим быть лувчшими фдрузжьями, хе-хе... — ухмыльнулась Орфия. В конце концов, всё свелось к этой одной простой фразе.

Ну, теперь понятно, почему они были такими «липучими» и... чистыми в своих... мотивах. Думаю, я неправильно поступал с ним... Он был рад, что они так прямо рассказали ему о своих чувствах. Рио глянул за спину, на Латифу, смотрящую на происходящее из-за его плеча. Она была чертовски рада тому, что происходит на сегодняшнем празднике.

Неужели за всем этим стоит Латифа? Обычно Сара и остальные действуют совсем иначе.

С таким чувством Рио не смог сдержать улыбки. Девушки уже зашли так далеко, чтобы стать чуть ближе с ним. Это факт делал его невероятно счастливым.

— Ч-что смешного? — спросила его покрасневшая Сара. Она была слишком смущена своими попытками стать ближе.

— Ничего. Я просто счастлив. Спасибо вам всем. Это просто часть меня. Я не очень дружелюбный с другими, так что было бы неплохо, если бы мы все остались вместе, — Рио нежно улыбнулся и глянул на девушек, слегка наклоняясь в их сторону.

— Да!

После короткой серии взглядов друг на друга, Сара и другие, соглашаясь, кивнули. Они взялись за руки и счастливо запрыгали по округе.

— Теперь мы будем лучшими друзьями! — счастливо сказала Латифа, продолжив липнуть к шее Рио.

— Гва-ха-ха! Кажется, проблема решена. Я тут принёс немного еды и ещё сакэ... Теперь вы можете ещё сильнее укрепить свои отношения, — неожиданно из ниоткуда появился Доминик и поддержал группу с их сердечным смехом. Урсула стояла за ним.

— Я знал, что вы двое к этому тоже причастны... — сказал Рио, напряженно взглянув на них.

— Кажется, всё пошло точно по плану, — Урсула с усмешкой ответила Рио.

— Дедушка Доминик, что всё это значит? — Альма любопытно посмотрела на принесённую еду и напитки.

— Ты же тоже гном, да? Всё, что тебе нужно делать — есть, пить и смеяться!

— Пожалуйста, не приплетай меня в свой стереотипный образ.

— Ха-ха! Как мелочно! Рио, мальчик мой, а ты как? Альма может быть немного неосторожной со своими шутками, но она очень красива и знает, как очаровывать собеседников. Теперь ты близкий друг духа лисы. Не задумывался о том, чтобы жениться на ней? — ослепляющее улыбнулся Доминик.

— М... Это немного... — Рио затруднялся ответить.

— Не говори такие абсурдные вещи! — Альма ещё сильнее покраснела, вызывая у Рио улыбку.

— Твоя правда. Тебе стоило подумать о чувствах других. Особенно когда речь заходит о женщинах. — после слов Рио Доминик удивлённо посмотрел на Альму.

— Почему? Тебе не нравится Рио, Альма?

— Н-нет, это не значит, что мне не нравится Рио или что-то ещё. Есть вещи, которые я хочу сделать, поскольку я всё ещё молода, — странно, но Альма серьёзно ответила Доминику, пускай с всё еще ужасно красным лицом.

— Альма та-ака-а-ая ми-и-ила-а-ая. Теперь... я буду невестой Рио! — сказала Орфия, гладя Альму по голове.

— О-хо-хо. Ты не можешь упустить свой шанс, Латифа. И ты тоже, Сара.

— Ага!

— А я тут причём?!

Латифа согласно кивнула, в то время как в панике протестовала Сара.

— Ха-ха-ха. Рио, мой мальчик, ты должен взять всех четырёх в невесты. В конце концов, у нас разрешена полигамия, — громко и забористо смеясь, Доминик решил поиздеваться над всеми, вместе с этим вылив себе в рот ещё кружку Духовного Сакэ.

— Ну, похоже, теперь он достиг своего максимума, — язвительно отметила Альма.

Остальные же засмеялись. Рио тоже смеялся, только поздно это осознал. Он не мог даже вспомнить, когда так смеялся последний раз... самый счастливый момент его жизни.

Все смеялись, увлечённо болтали и смотрели на главном шоу деревни. Латифа, Сара, Орфия и даже устойчивая к алкоголю Альма уснули рядом с Рио. Альма перешла к ещё более сильному алкоголю, чтобы спрятать своё стеснение, что стало причиной такого состояния.

— Хм. Милый спектакль, — сказала Урсула с дрожащей улыбкой на лице.

— Если ты правда так думаешь, пожалуйста, постарайся их остановить в следующий раз, — покраснев, пробубнил в ответ Рио.

— Б-ха-ха-ха! Неужели вам не весело, господин Рио? Вы можете использовать духовные искусства в любой момент, так что никто бы не стал делать такие неуклюжие вещи на фестивале. Почему бы вам не быть чуточку мягче?

— Не, я уже достаточно повеселился, — со слабой улыбкой Рио потряс голов, и после посмотрел на счастливо спящую Латифу.

Он не стал ничего говорить. Урсула, даже не спрашивая его, поняла, что Рио нужно сказать Латифе.

— Я думаю, все ещё немного рано, но сейчас может быть лучшее время, — вздохнув, сказала Урсула и с любовью глянула на спящую Латифу.

***

На следующий день после Главного Духовного Фестиваля.

Рио проснулся с лучами утреннего солнца, проникающими сквозь окно. Остальные жители дома всё ещё спали, так что он приготовил овсяную каши на всех. Он оставил записку и вышел на улицу, чтобы просто побродить по деревне. Снаружи было куда меньше народу, чем до фестиваля, — видимо, это были последствия после прошедшего банкета.

Рио пошёл на пустующую площадь деревни, после чего лёг на землю лицом вверх. Он закрыл глаза и почувствовал, как по нему пробежался приятный ветерок. Рио продолжал лежать в таком положении ещё несколько часов.

— Онии-тян?

Внезапно около него прозвучал встревоженный голос. Рио открыл глаза и увидел Латифу, нависшую над ним.

— Как ты узнала, где я? — несколько удивлённо спросил Рио.

— Я же лисооборотень, помнишь? У меня хороший нюх, а запах Онии-тяна я никогда не забуду.

— Ах, ну да. В чём дело? Выглядишь не очень.

— Нет, я в порядке. Когда я проснулась, Онии-тяна не было рядом, и я испугалась. Я подумала, что Онии-тян мог покинуть нас и уйти очень далеко, — Латифа облегчённо улыбнулась, тряся головой.

— Э-эй, прошло полгода с момента, как мы пришли в эту деревню, верно? Тебе весело жить здесь? — Рио неожиданно спросил, задумчиво глядя на её лицо.

— М? Да! Здесь очень весело! Сара и девочки, Вера и другие дети, а также Урсула со взрослыми — все они очень добры, но мне важнее то, что ты здесь, Онии-тян! — беззаботно улыбаясь, кивнула Латифа. Рио чувствовал, как его грызет совесть, но не остановился. После нескольких секунд сомнений, он сказал.

— Латифа, я думаю покинуть деревню через некоторое время...

Не зная, как подвести к этой теме, Рио сказал прямо в лоб. Он смотрел на её реакцию.

В какой-то момент он отвлекся, а лицо Латифы заметно потемнело. Взгляд был обращён на него. С её лица пропали все эмоции, даже от её милой улыбки, которую можно было увидеть несколько секунд назад, не осталось и следа

— Ты... уходишь? — хрипло сказала Латифа.

— Да, должен уйти. Помнишь, что изначально я шёл на восток, так? — с серьёзным лицом правдиво отвечал Рио, отбрасывая какие-либо эмоции.

— Нет... — промямлила тихим голосом Латифа, но Рио продолжал говорить.

— Я не смогу взять тебя с собой, Латифа.

— Н-нет! Никогда! — громко закричала Латифа, пытаясь заглушить голос Рио.

— Латифа, пожалуйста, послушай, что я хочу сказать.

— Я не слушаю! Я не хочу! — Латифа раздражённо попятилась назад, а после убежала. Возможно, она использовала духовное искусство для усиления физических способностей, которое она выучила во время тренировок, потому что её маленькое и лёгкое тело могло двигаться также быстро, как ветер.

Куда она направляется? Рио спрашивал сам у себя.

По крайней мере, она не направлялась к дому. Она бежала куда угодно, лишь бы не быть на деревенской площади. Рио направился прямиком за ней. Даже если он догонит её сейчас, разговор, определённо, закончится слезами.

Спокойно стоя и собирая волю в кулак, Рио понял, что ему в любом случае нужно её догнать.

***

Латифа тяжело дышала, продолжая бесцельно бежать.

— Ха... Хах...

Округа менялась просто с головокружительной скоростью, но она всё продолжала бежать. Прямо сейчас, она хотела просто уйти настолько далеко, насколько только возможно.

Нет, нет, нет, нет!

Её сердце полностью сфокусировалось на беге, чтобы как можно было дальше убежать от Рио. Она думала, что пока она будет слушаться, он не уйдёт.

И так у неё появилось противоречие; она не хочет, чтобы он покинул её, но и сама пытается уйти от него. К счастью, после вчерашнего фестиваля по округе бродило довольно мало. В таком случае она не врежется в кого-нибудь, а этот кто-нибудь не задаст вопросы о её поведении и не попытается остановить.

Даже не узнав об этом, Латифа покинула деревню. Она не знала, как много времени прошло — минута, десять или даже час.

Почувствовав, что никого нет вокруг, Латифа наконец остановилась.

Тишина и спокойствие опустились на лес — даже птицы перестали петь. Деревню окружало несколько сильных барьеров, и они защищали от любых посторонних, пытающихся проникнуть в деревню. Даже если кто-то и сможет войти, в деревне находились воины, так что они бы защитили её. Ко всему прочему, в лесу нет дорог, так что затеряться в нём по пути в деревню довольно легко. Хотя, для Латифы это не проблема — она сможет найти путь обратно по запаху. У неё не было причин, чтобы бояться потеряться или встретиться с опасными существами.

И всё же сейчас Латифа заметила, что небо было каким-то слишком шумным, и посмотрела наверх. Сквозь кроны деревьев она увидела летающих воинов деревни, довольно громко разговаривающих между собой. Это были Сара, Орфия и Альма.

Они могли искать её и, осознав это, Латифа в панике оглядывалась, но выдохнула с облегчением, поняв, что она всё ещё была здесь одна.

И теперь она побежала, ещё больше разрывая дистанцию между ней и деревней.

***

Пока Рио разговаривал с Латифой на деревенской площади, где-то над высоким лесом, далеко за облаками, парил одинокий грифон.

— Господин Рейс, мы точно должны пересекать через этот огромный лес? — мальчик, который аккуратно удерживал огромное яйцо, спросил Рейса сомневающимся голосом. Мужчина удерживал поводья грифона.

— Должны, я надеюсь, — безразлично ответил он. Рейс смотрел на огромный лес снизу, ничуть не обращая внимания на мальчика.

Статистически, большая часть силовых щитов защищают именно землю. Однако, чем ближе расстояние к деревне, тем больше пространства он будет защищать. Я бы с удовольствием решил это дело по-умному, но у меня не так много времени, да и кто знает, когда они прилетят за яйцом. В этом нет никакого риска, нет никакого выигрыша, но, наверное, мне придётся поторопиться, даже если это будет рискованно. Рейс хладнокровно посмотрел на мальчика, удерживающего яйцо. С небольшой усмешкой он вежливо спросил у него:

— А не сделать ли нам привал? Грифону также нужен отдых.

— Д-да. Всё ли будет в порядке, если мы остановимся здесь?

— Ну, лес под нами выглядит мирным, а такого шанса у нас может уже и не быть… Почему бы тебе не расслабиться, вместо того чтобы бояться? Это может быть единственной возможностью посмотреть на столь тихое и красивое место.

После этого Рейс начал потихоньку опускаться вниз. Они были в получасе полёта от деревни.

Рейс опустил и привязал поводья к дереву, и грифон начал пить воду. Он наполнил свою флягу водой тоже.

— Пойду и осмотрюсь. Я скоро вернусь, пожалуйста, проглоти это и жди здесь, — Рейс протянул руку мальчику с маленьким камнем. Он выглядел как драгоценный камень — такой, какой используют для ювелирных изделий.

— Проглотить... это? — Мальчик, очевидно, был недоволен. Немногие проглотят камень по чьей-то просьбе.

— Это один из типов артефактов. Некая мера предосторожности, если я вдруг попаду в беду. Он растворится со временем и никакого вреда не причинит. Если ты не хочешь, я не буду заставлять...

— Я-я проглочу его, если это нужно, — следуя словам Рейса, он положил драгоценный камень в рот и запил его водой.

— Отлично, теперь я могу быть спокойным.

— Вы скоро вернётесь, да?

— Конечно. Если что-то случится, бери грифона и улетай как можно скорее. Тебе нужно лететь в ту сторону, — сказал Рейс, указывая на гигантское дерево, спрятанное за магическими барьерами.

— Хорошо!

— А, и ещё… Обращайся с яйцом очень аккуратно. Если, конечно, не случится нечто, из-за чего тебе нужно будет бежать.

— Я понял, — мальчик кивнул Рейсу с широкой улыбкой на улице.

— Теперь с твоего позволения...

После чего Рейс ушёл во тьму леса. Меньше, чем через минуту, мальчик пропал из его поля зрения.

— Я бы хотел забрать оставшиеся яйца прямо сейчас, но сначала я должен дождаться, когда они прибудут к приманке. Полулюди могут прийти в любой момент, так что мне нужно поторопиться.

Рейс тихо вздохнул, и затем он поднялся в воздух. Поднявшись высоко в небо, Рейс определил расстояние между ним и деревней.

***

Тем временем Латифа всё ещё бежала по лесу. Четырехметровая птица — контрактный дух Орфии, Ариэль — летала над лесом рядом с деревней. Орфия, Юдзума и несколько других воинов деревни также патрулировали небеса.

— Ещё один нарушитель, да? Уже двое за последние шесть месяцев. Кончились мирные времена... —говорила себе под нос Альма, сидя на спине Ариэль. Рядом с ней также была Сара.

— Было бы неплохо, если бы они просто ушли... Если они окажутся людьми, мы просто спросим у них, зачем они сюда пришли. Юдзума, пожалуйста, не делай той же ошибки, что и с Рио.

— Д-да поняла я! — отреагировала на суровое замечание Сары Юдзума, летящая рядом с ними.

Их внеплановый полёт продлился ещё около четверти часа. Группа Сары подлетела к окрестностям лагеря, где они принялись изучать местность.

— Орфия, есть тут какая-нибудь необычная реакция оды? — спросила Сара.

— Поблизости есть пара реакций, — ответила Орфия через несколько секунд.

— Человек! И ещё... грифон! — Юдзума сразу заметила цель своим острым зрением.

— Для начала опустимся в лес. Затем, следуя по плану, мы просто поговорим с ним. Просто мирно поговорим. Если человек попытается оседлать грифона, мы остановим его.

Следуя плану Сары, группа спустилась вниз, к поляне.

***

Мальчик ходил по поляне кругами.

— Он сказал, что скоро вернётся... Чёрт!

Тридцать минут прошло с того момента, как Рейс ушёл изучать местность. До сего момента не было даже и знака на его возвращение. Внезапно неподалёку от него зашумели кусты.

— Господин Рейс?

Выражение лица мальчика тут же изменилось, когда он обернулся. Как только он понял, кто появился из кустов, его тут же прошиб холодный пот.

— П-полулюди... — в панике промямлил мальчик, стоя напротив группы Сары. Они слышали его слова и немного покривились.

— Мы хотим поговорить с тобой. Ты не будешь сопротивляться, если мы проводим тебя?

— Э? А, м... Ха-ха.

Мальчик попытался скрыть свою панику, напяливая лживую улыбку на лицо и потихоньку отступая к грифону. Они заметили яйцо, лежащее рядом.

— Что это за яйцо? — с подозрением спросила Сара и посмотрела на него.

— Эм, да я сам не знаю... — мальчик поднял яйцо правой рукой и с опаской смотрел в их лица.

— Пожалуйста, воздержись от резких движений. Мы не хотим драки, но мы будет вынуждены принять меры, если почувствуем угрозу от твоих действий. Ты ответишь на наши вопросы? — искренне спрашивала Сара, пытаясь прийти к компромиссу.

В действительности, люди очень редко пересекали этот лес. Потому что в этом лесу располагалась деревня, полная таких воинов, как Сара, а у них опыта в подобных ситуациях крайне мало, даже не было определенного плана действий в подобной ситуации.

Когда полгода назад они встретились с Рио, их настороженность сыграло с ними злую шутку, из-за чего Юдзума потеряла терпение и пошла в разнос. Это и было причиной, почему сейчас они пытаются решить всё мирным путем. Однако…

— П-простите!

Мальчик спрятал яйцо и оголил нож, висевший с талии, чтобы отрезать поводья грифона с дерева. Затем он запрыгнул на его спину.

— Ни с места! — в панике закричала Сара.

Но мальчик проигнорировал её и начал взлетать.

— У нас нет выбора! Сара, разреши атаковать! — крикнула Юдзума, активируя свои духовные искусства и держа руку на готове. Они приготовились атаковать.

— Гх! Атакуйте грифона! Имейте в виду, мы не должны тронуть человеческого мальчика! — отдала приказ Сара, и воины пошли в атаку.

Однако грифонов не зря звали правителями небес: из-за их высокого интеллекта они могли обнаружить атаки малой мощности и спокойно совершить маневры в воздухе, чтобы уклониться от них.

— Куа-а-ах! — закричал грифон и увеличил свою скорость.

— Он быстр! Следуйте за ним: он движется к деревне! — в панике закричала Сара. Воины деревни оттолкнулись от земли и взлетели.

— Сара, садись на Ариэль!

В какой-то момент Орфия призвала своего контрактного духа. Альма уже забралась на её спину, Сара же торопилась сделать тоже самое.

— Всё готово, вперёд! — Группа сразу же поднялась высоко в небо.

***

— Гх, почему они могут летать?! Чертовы монстры! — кричал мальчик, видя следующих за ним по пятам зверолюдей.

Он поднялся в небо надеясь на то, что они не смогут полететь за ним, но всё получилось ровно наоборот. В любом случае ситуация теперь была хуже, чем раньше.

— Э-эй, лети быстрее! И тебя тоже убьют! — крикнул он, предлагая грифону ускориться тем способом, которому научил его Рейс.

Возможно, из-за отчаянных попыток мальчика — или же из-за стресса, в котором он оказался в ловушке — грифон ускорился. Как бы то ни было, этой скорости всё ещё не хватало. Они не могли оторваться от воинов. Чуть что, и группа Сары сокращала дистанцию. Осознавая тот факт, что поимка его — вопрос времени, он начал паниковать ещё сильнее.

Сразу после этого тень загородила обзор мальчика. Большая тёмная фигура пикировала сверху на бешеной скорости, готовясь остановиться прямо перед ним.

— Ха?.. — мальчик издал глуповатый возглас. Он даже не понял, что сейчас произошло.

— Куа-а-а?!

Тем временем грифон заметил, что что-то стояло на пути, и тут же сбросил скорость. Как результат, они уклонись от столкновения.

Резкое движение отправило мальчика в полёт, а вместе с ним полетело и яйцо, лежащее в его кармане. Лицо мальчика исказилось в ужасе, и он инстинктивно прикрыл яйцо руками. И, как только он сделал это, он упал на деревья, обламывая ветки.

Он чувствовал, как ветки царапают его тело, и пульсирующая боль проходила по всему телу. На середине пути он отпустил яйцо, которое так бережно нёс всё время. Он приземлился на твёрдую землю спиной.

— Гх! — крик боли вышел из его рта в тот момент, когда яйцо наконец коснулось земли.

Огромная трещина пошла по скорлупе и его содержимое начало вытекать. В этот момент…

— Ч-что?!

Появилась робкая фигура Латифы. Она бесцельно бежала по лесу в тот момент, как мальчик упал с неба.

— Т-ты в порядке?

Как только она заметила упавшего мальчика, она незамедлительно подбежала к нему.

— Что? Человек? — Латифа застыла при виде человеческого детёныша. Но несмотря на его расу, она не могла бросить кого-то столь избитого и раненного.

— Ты в порядке? — спросила Латифа и одновременно использовала исцеляющее духовное искусство, которое выучила на днях.

В ответ человеческий мальчик тяжело простонал, еле открыв глаза. Он оказался лицом к лицу с Латифой, чьи дёргающиеся лисьи ушки росли прямо на макушке. Его лицо резко перекосило в неестественной гримасе.

— Держись подальше от меня, монстр! — побледнев от ужаса, закричал он.

—Ч-что… А-а-а! — завизжав, Латифа вздрогнула.

В этот момент человеческий мальчик оттолкнул ее, заставив слегка отступить, и в панике убежал прочь. Под пологом леса остались лишь Латифа и треснувшее яйцо — так она полагала.

Внезапно, примерно в то же место, вслед за мальчиком, обрушилась преследовавшая его тёмная фигура, ломая ветви деревьев на своём пути. Сила от удара об землю как пушинку снесла Латифу с места.

Упав ничком неподалёку, она открыла глаза и посмотрела в сторону нечто, что свалилось с неба. Перед её глазами предстало драконоподобное существо с объединёнными в одну конечность передними лапами и крыльями; всё его тело было покрыто чёрной чешуей и само оно достигало двадцати метров в длину.

Существо с холодком посмотрело в сторону Латифы. Им оказалась чёрная виверна — представитель высшего подвида виверн, который являлся лучшим среди остальных полудраконов. Считалось, что их боевые способности уступали лишь чистокровным драконам. Они были совершенно другого калибра, чем крылатые ящеры, которых Латифа и Рио встретили в Дикой Пустоши.

— Д-дракон!..

Она раньше никогда не видела настоящего дракона, так что приняла ошеломляющий внешний вид чёрной виверны за настоящего дракона.

— Гр-р-ро-о-о-о-о!!!

Пытаясь встать на ноги, чёрная виверна оглушительно взревела. Латифа от такого рёва пискнула и, съёжившись, вновь упала на землю. Когда она начала медленно пятиться подальше от ужасающего существа, чёрная виверна бросила на неё свой оценивающий взгляд.

Понимая, что та не стоит затраченного времени, виверна продолжила что-то целенаправленно искать, оглядывая всё вокруг. И наконец полудракон нашёл то, что искал: его взгляд упал на треснувшее яйцо.

— Гр-ра-а-а-а!!!

Вернувшись к ранее обнаруженной Латифе, яростные и угрожающие глаза полудракона всверлились в спину девочки. Чёрная виверна с щелчком развернула своё тело; Латифа даже подумала, что та собирается развернуться и уйти, но кнутообразный хвост, развернувшись, издал резкий звук разрезаемого воздуха. Все деревья, растущие вокруг неё, были скошены, словно трава в сенокос.

Безумный крик Латифы был заглушен громоподобным грохотом срезанных падающих деревьев.

***

Воины деревни непроизвольно остановились из-за нешуточной ситуации, что обрушилась на них. Вслед за первой разъяренной чёрной виверной, внезапно напавшей на мальчика на грифоне, налетела ещё одна, возглавляя стаю.

— Госпожа Сара, это — полудраконы. — Юдзума сразу опознала незваных гостей по размаху крыльев, так как сталкивалась с ними в прошлом.

— Без паники! Они бы не прилетели сюда зазря, раз они сразу же не напали. Не похоже, чтобы они охотились. Нет, не говорите мне, что... — Сара моментально умолкла, вспомнив про яйцо, которое мальчик нес несколько минут назад.

— Сара, яйцо! Что, если тот мальчик только что украл их яйцо? — Альма высказала ту мысль, что пришла в голову Саре.

— Если это так, то всё принимает скверный оборот. И он, и яйцо в лесу… Чёрт. — Сара с силой прикусила губу и нахмурилась.

Первая чёрная виверна приземлилась там же, где и приземлился мальчик в поисках яйца.

Если яйцо было цело, то вполне вероятно, что виверны избежали столкновения и просто вернулись бы туда, откуда прилетели. Однако, если бы с яйцом что-нибудь случилось, в дело пошёл бы наихудший сценарий, промелькнувший у Сары в голове; по её спине пробежал холодок от трепещущих мыслей.

Через некоторое время чёрная виверна, находящаяся под ними, взлетела в небо, и стая летающих полудраконов над ней взмахнуло крыльями, демонстрируя неистовую скорбь.

— Похоже, у нас больше нет выбора. Всё очень плохо. Деревня находится в том направлении, — лицо Альмы с треском нахмурилось.

Чёрная виверна, находящаяся на земле, взмахнула своим хвостом и разнесла все деревья в округе. Реакция остальных драконов в воздухе не заставила себя ждать — они атаковали Сару и остальных.

— Орфия, Альма! Мы вместе возьмём первых двух виверн. Юдзума, возглавь воинов и уничтожь остальных виверн.

— Понял.

Остальные члены их группы выдвинулись, как только Сара отдала приказ. Когда они столкнулись с приближающейся стаей виверн, каждый воин использовал свои самые мощные духовные искусства. Однако, поскольку многие из присутствующих духовных заклинателей были летающего типа, они, в основном, специализировались на воздушных способностях.

Хоть духовные искусства и могли управлять природными явлениями, но полностью подчинять законы природы они не могли. В зависимости от силы обладателя духовного искусства, можно было игнорировать законы природы, чтобы вызвать неестественное явление. Когда воины деревни воспользовались своими духовными искусствами, начал формироваться яростный воздушный поток, атакуя стаю виверн порывами воздуха, высвобожденными клинками ветра и оды. Однако, даже если им удавалось попасть по вивернам, это не приносило никакого эффекта, кроме лёгкой физической атаки; в лучшем случае, их атака замедлила полудраконов на мгновение. Больше они ничего не могли противопоставить этим десятиметровым представителям подвида драконов. Духовные искусства элемента ветра имел более широкий и адаптируемый диапазон воздействия по сравнению с другими элементами, но также обладали гораздо меньшей силой. В случае, когда противники были огромных размеров, обычно использовалось духовное искусство большого масштаба, чтобы его нельзя было превзойти.

— Чёрт, мы не можем использовать в полёте духовное искусство высокой силы! Разделяемся! Формируем пары так, чтобы одни были приманкой, а другие — атаковали их под воздействием усиления физических способностей, целясь в их слабые места! — громким голосом приказал Юдзума, заставив воинов разделиться.

Тем временем, группа Сары привлекла внимание одной чёрной виверны.

— Теперь я понимаю, почему виверн называют самым близким к чистокровным драконам видом. Я слышала, что у чистокровных драконов особая кожа, отражающая оду. Эти виверны, кажется, обладают схожей способностью, — сказала Альма с горькой улыбкой. Девушки уже применили свои духовные искусства к чёрным вивернам, что подтвердило их подозрения, отметив, что они не смогли нанести большой урон.

— Нет ли более эффективного метода, Альма?! — спросила Сара, поворачиваясь к Альме, что ехала на спине Ариэль.

— Это примитивная стратегия, но мы можем атаковать её только духовными искусствами с физическим атрибутом. Правильнее было бы использовать оду для материализации энергии и придания ей физической формы: подобный способ значительно уменьшит разницу в силе. Я возьму того, что на земле. Вы, двое, справитесь с тем, что в воздухе?

— У нас нет выбора. Хорошо, мы оставляем тебе виверну на поверхности, Альма!

— Сара, пожалуйста, одолжи мне Хель. Мы будем сражаться вместе с Ифритом.

— Поняла. Хель, помоги Альме! — сказала Сара, материализовав в воздухе серебряного волка, что повернул свою голову в направлении земли.

— Большое спасибо. Да благословит вас военная удача! — сказала Альма, спрыгивая со спины Ариэль и призывая Ифрита: духа, похожего на льва.

Запрыгнув ему на спину, она начала снижаться. После того, как четырехметровый лев и волк благополучно приземлились, они побежали к чёрной виверне, которая рыскала по земле.

***

Между тем, продолжалось противостояние Латифы и чёрной виверны. После того, как разъярённый полудракон своим хвостом уничтожил все деревья вокруг, Латифу отправило в полёт ударной волной. Её подбросило на десять метров в воздух, но она смогла сгруппироваться благодаря своему лёгкому телу. В худшем случае она ударилась бы спиной о ствол дерева.

— Гха…

Несмотря на тяжёлые последствия противостояния виверне, ей каким-то образом удалось встать и, собравшись, броситься наутёк.

— Гр-ра-а-а-а-а!!!

Услышав за спиной громкий рёв чёрной виверны, Латифа взвизгнула, а её тело задрожало. Она оглянулась и увидела, как чудовище открыло свою внушительную пасть и сделало глубокий вдох. Воздух попал в лёгкие, немного расширив туловище, а затем из её пасти одним выдохом вырвался огонь. Поток обжигающего пламени, сжигал все деревья и пытался полностью охватить тело Латифы. Но как только оно собиралось обрушится на Латифу, из земли выросла толстенная стена.

— Латифа?! — Альма протиснулась сквозь брешь этого потока и появилась, с огромной силой ударив булавой по земле, образуя ту спасительную стену, защищающую их двоих.

— А-Альма! — Латифа обняла Альму, охваченная волнением.

— Э-эй! Мы посреди сражения. Зачем ты убежала? Подожди, сначала отпусти меня. Это ещё не конец — она наступает! Быстро садись на Хель!

— Х-хорошо.

Латифа поспешно взобралась на спину контрактного духа Сары, а в то же время Альма села на спину своего собственного контрактного духа Ифрита. Как только эти двое надежно забрались на них, духи волка и льва высоко подпрыгнули в воздух, а земляная стена, созданная Альмой, рассыпалась на куски.

Как только хвост чёрной виверны показался из-под обломков, Хель, находясь в воздухе, выплюнула ледяное дыхание на монстра, и Ифрит поддержал атаку, ударив туда же своим огненным дыханием.

Комбинированная атака льда и огня подвергла тело чёрной виверны резким перепадам температуры. Альма, недолго думая, спрыгнула со спины Ифрита вниз, к виверне. Она усилила своё тело с помощью духовных искусств и взмахнула булавой. Чёрная виверна взревела и взмахнула огромным хвостом в сторону Альмы, пока та летела на неё. Булава Альмы и хвост чёрной виверны с пронзительным звуком столкнулись друг с другом.

— Гх, этого недостаточно, чтобы прикончить её? — Альма нахмурилась и, используя отдачу от удара, отпрыгнула назад. Приземлившись на землю, она оценила хвост чёрной виверны на наличие каких-либо повреждений, но она ничуть не пострадала.

— Альма, давай убежим! Ты не сможешь её победить. Это просто невозможно! — крикнула Латифа позади Альмы.

— Нет! Если я сбегу, то деревня будет... А-а-а!!!

Чёрная виверна не собиралась ждать, пока Латифа и Альма закончат разговор; чёрный, как смоль, полудракон в приступе ярости замахал своим хвостом, нацелившись, в частности, на Альму. Однако она подпрыгнула и уклонилась от атаки. У неё не было возможности контратаковать.

— Альма! Хель, Ифрит, выручите Альму! Я тоже помогу! — приказала Латифа.

Хель и Ифрита бросились на выручку Альме. Латифа, спрыгнув с Хель, также поспешно бросилась к Альме.

Честно говоря, она была всё ещё напугана, но видя нападение на Альму, она не могла больше оставаться в стороне.

— Латифа! Ты не должна идти сюда!

— Нет, я тоже могу драться! Эй, ты! Я здесь! — Латифа приблизилась к чёрной виверне и спровоцировала её, заставив переключиться на саму себя. В это время Ифрит поднял Альму на спину и ретировался в безопасную зону. Хель поддержал Латифу, когда та столкнулась с чёрной виверной, помогая перенаправить часть её внимания. Из того, что могла видеть Альма, Латифа использовала лёгкие движения, чтобы уклоняться от яростных атак чёрной виверны. Но она не могла сражаться в таком темпе вечно.

— Гх… Ифрит! Помоги Латифе и Хель отвлечь врага, а я использую это время, чтобы подготовить массовое духовное искусство! —приказала Альма после минутного колебания.

Чтобы победить чёрную виверну, требовалась весьма мощная техника, но не было ничего, что она могла бы активировать на месте. Ей нужна была вся возможная помощь, поэтому она была благодарна за их усилия, которые отвлекали полудракона.

— Латифа, выиграй мне немного времени, но не подвергай себя опасности! Отступите, как только я отдам сигнал!

— Ох, хорошо! А-а-а!

Как только Альма дала ей инструкции, чёрная виверна изменила схему атаки. До сих пор полудракон использовал только свой хвост, но на этот раз внезапно прыгнул вперёд. Нестандартные действия этого монстра заставили Латифу замереть лишь на мгновение, но этого момента хватило, чтобы получить проблеск для контратаки. Обозревая всю картину нападения, стало понятно, что Латифа будет раздавлена всем весом двадцатиметрового чудовища. В тот момент, когда Альма подумала об этом, из-за её спины вылетел ледяной шар шириной от семи до восьми метров. Он, столкнувшись лицом к лицу с телом чёрной виверны, далеко отбросил его от эпицентра сражения. Сразу после этого порыв ветра пронесся мимо Альмы, приближаясь прямо к Латифе.

— А-а? — Латифа издала ошарашенный звук.

Ей показалось, что её тело на секунду стало легче, но прежде, чем она осознала это, Латифу крепко держал в объятиях самый драгоценный для нее человек — Рио.

— Извини, что опоздал, Латифа, — извинился Рио с немного потемневшим лицом.

— Всё… хорошо. Прости… и меня… тоже. За то… что убежала… — Латифа на мгновение моргнула, прежде чем выражение её лица сменилось непрерывным потоком слёз после извинений перед Рио.

— Поговорим позже. Теперь всё в порядке — можешь меня отступить, — сказал Рио, улыбаясь, гладя её по голове и опустив на землю.

Он оказался посреди сражения и вмешался как раз вовремя, но он был безоружным. Рио, не колеблясь, холодно посмотрел на чёрную виверну, которая возвышалась над его головой. Он исчез на мгновение, а, появившись высоко в воздухе над виверной, направил свой удар ногой прямо на неё.

— Гра-а! — большое тело чёрной виверны выгнулось назад, и изо рта вырвался звук боли.

Не задерживаясь, Рио изящно изогнул своё тело и нанёс резкий удар внешним краем стопы в шею противника. Чёрный полудракон пошатнулся и, спотыкаясь, завалился в сторону.

— Его кожа слишком прочная. Думаю, это будет не так просто, — сказал Рио, слегка нахмурившись. Он ударил его ногой с намерением вывести его из боя, но атака не нанесла большого ущерба чёрной виверне.

— Гра-а! — черная виверна взбесилась, нацеливая огненное дыхание на своего противника.

Однако Рио выставил левую руку и выпустил порыв ветра, отражающий направленное на него огненное дыхание. Пламя, которое только что покинуло пасть черной виверны, возвратилось обратно.

— Гре-е-е?! — чёрный полудракон завизжал от боли: казалось, что огонь, направленный в его пасть, являлся его слабостью.

Рио ухмыльнулся и запустил огромный огненный шар в пасть чёрной виверны. В то же время он использовал духовное искусство ветра, чтобы плавно парить в воздухе и находится над головой противника. Он сложил обе руки вместе и изо всех сил взмахнул ими. С громким стуком пасть чёрной виверны захлопнулась, и тогда внутри пасти произошёл мощный взрыв. Невероятное количество тепла и энергии ударных волн возникло внутри рта чёрной виверны, и она яростно затрясла головой. Тёмная кровь залила её разъярённые глаза; какое-то время она ещё шаталась, а затем тяжело рухнула на землю.

— Удивительно. Ты так легко победил его, — изумлённо пробормотал Альма, увидев, как Рио в одиночку расправился с полудраконом.

— Мне показалось, что её полость рта была слабым местом. Слава богу, что быстро это понял, — сказала Рио с горькой улыбкой и мягко приземлился на землю рядом с Альмой.

— Нет, даже если бы это было так... — Альма не закончила свою мысль, произнесённую с изумлением.

Противник был ростом более двадцати метров; подобраться достаточно близко к лицу, чтобы выстрелить прямо в пасть, было нелёгким делом. Рио вполне легко могло раздавить челюстями.

— Онии-тян! — бросив взгляд на ошеломлённое состояние Альмы, Латифа бросилась на Рио.

— Ой, похоже, они там тоже закончили, — очутившись в объятьях Латифы, Рио посмотрел на небо со слабой улыбкой на лице.

Альма тоже подняла глаза наверх. В небе воины деревни торжествующе кричали, глядя на рассеянную стаю виверн, которые пытались бежать. Другая чёрная виверна была всё ещё жива, но убегала вместе со поредевшим числом своих сородичей. Затем Орфия и Сара, бывшая всё ещё была на спине Ариэль, спустилась на землю.

— Альма, ты потрясающая! Как ты его победила? Ой, Рио и Латифа тоже здесь? — Орфия взволнованно вопрошала, глядя на побеждённую чёрную виверну, прежде чем она заметила Рио и Латифу своими удивлёнными глазами.

— Рио победил эту чёрную виверну в одиночку, — призналась Альма с натянутой улыбкой.

— Что? Сам? Это восхитительно! — похвалила Орфия, одаривая всех своей лучезарной улыбкой.

— Не, ничего серьёзного. А с твоей стороны кто-нибудь был ранен? — Рио застенчиво улыбнулся, отклонившись от темы.

— У нас всё в порядке. Возможно, было бы малоутешительно, если бы битва затянулась, но, к счастью, оставшиеся виверны сбежали, — пояснила Сара после приземления.

— Сара, как ты думаешь, почему те виверны сбежали? — спросила Альма.

— Наверное, это потому, что эта чёрная виверна потерпела поражение. Хотя мы не смогли победить оставшихся, но благодаря Рио и его успеху всё обошлось. Большое спасибо, — ответила Сара, склонив голову перед Рио.

— Всё хорошо. В конце концов, я ведь как старший брат для Латифы и ваш друг, — застенчиво покачав головой, Рио слегка пожал плечами.

***

— Ха… Ха… Ха… — тяжело дыша, мальчик всё ещё бежал по лесу. И грифона, и его дорожных принадлежностей уже не было. Всё, что у него осталось — это одежда на спине и нож в руке. Он был совсем один в этом большом лесу, не зная, куда идти и что делать.

— К чему такая спешка? — спросил мальчика спокойным голосом человек, появившийся вне поля его зрения.

Мальчик в панике огляделся вокруг, но не нашел хозяина голоса.

— Я здесь, — сказал голос сверху.

Мальчик вскинул голову и увидел, что это Рейс парит в воздухе.

— Ах, господин Рейсс?

— Значит, тебе в самом деле удалось выжить в той ситуации. Честно говоря, я удивлён, — произнёс Рейс с впечатленным тоном, приземлившись на землю.

— Что значит «в самом деле»? Вы всё это время следили за мной? — закричал мальчик от гнева, не заботясь ни о том, как Рейс парил в воздухе, ни о вежливости его собственных слов.

— Хе-хе. Вопреки ожиданиям, твоя настоящая личность была настолько отталкивающей, что я был невольно очарован. Говорят, что истинное лицо человека раскрывается, когда его жизнь в опасности. И кажется, они были правы.

При этих словах мальчик полностью потерял самообладание.

— Хватит вашей чуши! Я чуть не умер! Это вы привели меня в это дерьмовое место, так что лучше извинитесь! Как вы это компенсируете?! Я вам этого не прощу!

— Хех. Хе-хе-хе-хе, интересный ты человек, аж досадно. Ты уверен, чтобы это было твоими последними словами? — спросил Рейс с высокомерной улыбкой.

Между большим и указательным пальцами правой руки он держал небольшой камень, больше похожий на драгоценный кристалл.

— Что? Что-то не так с вашей головой? Отдай мне ег… — рявкнул мальчик, и Рейс раздавил камень пальцами.

На лице мальчика внезапно появилось выражение боли, и он упал на колени.

— До свидания, — с этими словами Рейс снова поднялся в небо.