Прошло два месяца с тех пор, как Рио начал жить в деревне, и за это время там уже не было ни одного человека, который бы не знал его имени. Жители деревни начали, в целом, неплохо относиться к нему.

Частично это произошло благодаря старосте деревни Юбе, которая поселила его у себя, а частично благодаря тому, что он почти ежедневно приносит кучу мяса после охоты. Мясные запасы деревни никогда ещё не были так обширны, а помимо охоты Рио активно помогал то тут, то там. Используя знания, полученные в Королевской академии и Деревне духов, Рио внёс огромный вклад в улучшение уровня жизни в деревне. К примеру, он построил баню рядом с домом Юбы, чтобы жители могли ею пользоваться, и, к огромной радости женщин, он дал каждому дому по кусочку мыла. Также он дал множество советов по ведению сельского хозяйства, тем самым значительно повысив эффективность работ в поле и заслужив одобрение старших.

Деревня развивалась очень быстро, но Рио даже не думал прекращать передавать свои знания жителям деревни. Поселение также страдало от антисанитарии, из-за которой многие жители болели, в то время как смерти от голода можно было объяснить плохим урожаем. Мать Рури скончалась ещё молодой именно из-за болезни, а её младшему брату было всего четыре года, когда он умер от голода.

К счастью, у Рио были знания и технологии для предотвращения таких смертей. Он только недавно стал жить в деревне, но и Юба, и Рури уже считали его частью своей семьи. Юба, конечно, уже знала его обстоятельства, но даже Рури относилась к нему как к дорогому брату.

Тем не менее, Рио знал, что есть факт, с которым ему придётся столкнуться: парень не планировал задерживаться здесь надолго, ведь когда-нибудь он должен будет покинуть деревню. Именно поэтому он желал сделать так много, что только может, чтобы создать комфортные условия в деревне.

Своей искренностью и поступками Рио заслужил доверие деревенских. В последнее время женщины всё чаще обращались к нему за помощью в ремонте их мебели и домов, считая его столярные навыки достойными похвалы. Хотя в деревне были и другие мастера, обычно они уже были чем-то заняты.

Сегодня Рио помогал женщине заделывать трещины в ее стенах, через которые проходил сквозняк. Саё и Рури привели его в нужный дом. После завершения работ с Рио заговорила полноватая женщина, которая и просила и о помощи.

— Ох, спасибо тебе, ты просто спас меня. В последние дни в доме просто ужасно сквозило... Я пыталась доверить это мужу, но он сделал только хуже. Я не знала, что даже делать. Да и наши мастера мне отказывали.

— Ночи становятся холоднее. Я рад, что смог помочь вам, госпожа Умэ. Вы можете позвать меня ещё раз, если что-то сломается, — покачал головой Рио, показывая, что ему было совсем не сложно помочь.

— Само собой. К слову, вы всегда так близки друг к дружке, да? Наши деревенские мальчики все позеленели от зависти, видя, как ты гуляешь с двумя местными красавицами, Рио, — женщина счастливо улыбнулась, глядя на Рури и Саё, которые стояли по обе стороны от Рио, который неловко посмеивался.

— Ой, да ладно вам, госпожа Умэ. Мы с Рио не такие, — с привычной непринужденностью ответила Рури.

— Раз ты сказала только про себя и Рио, не значит ли, что Саё что-то скрывает? — спросила Умэ, меняя цель своего интереса.

— ...А? Эм, нет, м-м-м… То есть... — Саё тут же покраснела.

— Ха-ха, Саё, конечно, та ещё милашка, — от души просмеялась Умэ.

Подобных разговоров в последнее время было много, и Саё реагировала так почти каждый раз. Те, кто начинал разговор, доводили её до вполне ожидаемой реакции, явно высмеивая невиновность Саё.

— Блин, привыкай уже, Саё. Тебе стоит хотя бы посмеяться над этим, как это делает Рио, — сказала Рури, счастливо подхихикивая.

— Ну... Я-я просто... — Саё взглянула на Рио, но в тот момент, когда их глаза встретились, она в смятении посмотрела вниз.

— Похоже, Саё некомфортно водиться с мужчинами, поэтому, прошу вас, постарайтесь не перегибать палку, когда дразните её. Также я был бы рад, если бы вы и со мной были полегче. Мне такое тоже не по душе, — сказал Рио в поддержку Саё.

— Хм-м... По правде говоря, дело не в том, что ей некомфортно рядом с парнями…

— Верно…

Рури и Умэ тихонько выдохнули, переглянувшись между собой. Они снова посмотрели на Рио, который вопросительно склонил голову.

— Ну, во всяком случае, мы так рады видеть в нашей деревне такого мальчика, как ты. Я сначала немного забеспокоилась, когда услышала, что в доме госпожи Юбы появился чужак, но с этого момента я буду полагаться на тебя гораздо больше! — бодро сказала Уме, меняя тему. Она похлопала Рио по плечу.

— С удовольствием помогу, чем смогу, — Рио застенчиво кивнул.

После этого Рури и Саё продолжали водить его в другие дома, людям которым нужна была помощь. И каждый раз случался разговор, похожий на разговор с Умэ, и каждый раз щёки Саё розовели.

Рио и обе девушки по пути домой шли вместе.

— В самом деле, если задуматься, у Рио куча талантов. Ты умён, умеешь готовить, хорошо охотишься, ещё и руки у тебя золотые. Не говоря уже о духовных искусствах! Каждая деревня хотела бы кого-то вроде тебя, — сказала Рури, кивая при этом.

— Я неплох во многом, но ни в чём не мастер. Ни один из моих навыков не сравнится с тем, что есть у настоящего мастера, — Рио покачал головой с горькой улыбкой.

— Это неправда! Господин Рио потрясающий! Все жители сразу же вам открылись, потому что вы такой дружелюбный! — прервала его Саё.

— Знаешь, а ведь Саё права. То, что ты остановился у нас, всем нам помогло. И мы так благодарны за то, что в этой деревне есть кто-то, кто может делать практически всё.

— Спасибо большое. Я рад, что смог вам помочь, — смущённо ответил Рио, и на его губах появилась довольно счастливая улыбка.

И в следующую секунду Рио вместе с девочками наткнулись на нескольких деревенских парней, которые тоже шли по дороге. Среди них был старший брат Саё, Син. Когда Син и другие мальчики увидели Рио, их лица нахмурились от недовольства.

— Вы снова вместе? Рио, отойди... Рури, Саё. А что насчёт вашей работы? — нахмурившись, спросил Син.

— Мы помогаем Рио с его работой. Имеешь что-то против этого? — ответила Рури.

— …С его работой? Чем ты занималась, Саё? — Син посмотрел на сестру, ожидая ответа.

— Ну... Ремонт мебели и домов. Наши ремесленники заняты строительством новых домов, поэтому господин Рио помогает с проблемами поменьше.

— Кх-х… И сейчас ты тоже этим занимаешься? — Син прищёлкнул языком. Саё угрюмо посмотрела на него.

— Если тебе больше нечего сказать, то мы пойдём. Я устала и хочу отдохнуть. Вы двое, пойдёмте, — Рури призвала Рио и Саё быстро смотаться отсюда.

Син крикнул им вслед, чтобы они остановились.

— Погодите! Ты можешь изо всех сил подлизываться к другим, но мы тебя не примем! — сказал он, побуждая остальных мальчиков согласиться.

— Чётко сказано!

— В точку!

— ...

Рио на мгновение заколебался. Он осознавал, что его существование влияло на жизнь Сина и других парней, заставляя его задаться вопросом: «Как мне на это реагировать?» Должен ли он сказать им что-то в лицо, послать их куда подальше или полностью проигнорировать?

В закрытых деревенских общинах были люди, которые верили в исключение любых чужаков из жизни деревни, и Рио не считал такие чувства неправильными. Он знал, что иногда они могут привести к стабильности и миру.

Другими словами, он испытывал чувство вины, когда дело касалось Сина. Однако...

— Ужас-то какой, какие же вы грубые. Рио, забудь о них. Ты уже стал прекрасной частью нашей деревни, понял? — Рури резко заявила о себе и сделала шаг вперёд, чтобы защитить Рио.

— Рури права! Ты ведёшь себя ужасно, Син. Госпожа Юба одобрила пребывание господина Рио в этой деревне, и всё это время он помогал нам по работе! — Саё согласился с Рури.

Однако то, что две симпатичные деревенские девушки встали на защиту Рио, только ещё сильнее озлобило парней, и их противостояние Рио перешло все разумные границы. Син был напрямую знаком с характером Саё, поэтому он знал, что она не из тех, кто так яростно защищает кого-то, вставая на линию огня. Это довольно сильно потрясло его.

— С-Саё, ты не должна липнуть к такому слабаку, как он!

— Я-я и не липну к нему! — Саё на мгновение заколебалась, но внезапно начала всё отрицать.

Они оба мрачно посмотрели друг на друга, между ними витал напряжённый воздух. Как раз в тот момент, когда Рио думал, что ситуация ухудшилась...

— Син, ты ничего случаем не попутал? Рио никак нельзя назвать слабаком. Несмотря на свою внешность, на самом деле он довольно мускулистый. Я же права? — сказала Рури, внезапно схватившись за плечо Рио. У парней чуть глаза на лоб не полезли.

— Ха? Ч-что ты... Т-ты и он... И-извращенка! — немного погодя Син, казалось, что-то понял. Его лицо стало ярко-красным.

Саё тоже покраснела.

— О-откуда ты знаешь об этом, Рури?

— Хм? Не знаю, о чём вы там подумали, но успокойтесь. Да и вспомните, насколько Рио превосходит Сина на охоте. А теперь идёмте, — Рури показала парням язык перед тем, как за руку утащить Рио за собой. С уже с другой от Рио стороны Саё спешила за ними.

Смущённый Син застыл на месте, но он слегка вздрогнул, когда Саё бросила на него свой последний взгляд, проходя мимо.

***

Той ночью Рио до седьмого пота размахивал мечом в саду дома старосты, освещённом лунным светом. Он взмахивал им множество раз, чтобы убедиться, что его тело запомнят эти движения. Его дыхание было немного быстрее обычного, и каждый раз, когда он взмахивал мечом, пот от его лица взлетал в воздух. Время от времени ветер развеивал холодный ночной туман, окутывая раскрасневшееся тело Рио прохладным бризом.

Вокруг него эхом разносился стрёкот насекомых вместе с шелестом травы на ветру, создавая симфонию, ритмичную взмахам меча. Это было такое приятное чувство, что он бы хотел продолжать тренироваться так вечно, но его ждал ужин, а потому Рио закончил эту тренировку и принялся разминать тело.

Примерно через десять минут Рио внезапно остановился.

— За этим не так уж и интересно наблюдать, да? — с кривой улыбкой он позвал Саё и Рури, которые стояли у двери и молча наблюдали за происходящим. Саё вздрогнула.

— Хе-хе-хе, так ты всё-таки заметил нас? Это то, что называют боевыми искусствами? Твои движения были такими грациозными, что я не могла пройти мимо, — сказала Рури, беззаботно улыбаясь.

— Это просто мои ежедневные тренировки, — ответил Рио с натянутой улыбкой.

— Нет-нет, это и правда впечатляет. Не могу поверить, что тебе не скучно делать это раз за разом. Ты ведь делаешь это каждый день с тех пор, как переехал сюда, — с искренним восхищением сказала Рури.

— А? Ты делаешь это каждый день? — глаза Саё расширились от удивления.

К слову, она была здесь, потому что ей было слишком неловко идти домой, чтобы увидеться с Сином снова после их сегодняшней ссоры, поэтому Рури силой потащила её за собой. Рио ненадолго задумался о том, что Син будет есть на ужин, но Саё заверила его, что дома есть остатки завтрака.

— Ага, примерно в это время он начинает тренировку. Удивительно, не правда ли? — Рури слегка пожала плечами, обращаясь к Саё.

— Да, это потрясающе...

— Кстати, всегда хотела спросить — зачем ты начал изучать боевые искусства, Рио? — Рури внезапно задала свой вопрос, решив, что это хорошая возможность.

— Зачем, спрашиваешь?

— Ага. Я не очень разбираюсь в боевых искусствах, но даже на мой любительский взгляд могу сказать, что уровень твоих тренировок впечатляет. Не каждый так упорен в своих тренировках, как ты.

— Ну, что же… Мне немного неловко ответить так просто, но я думаю, что у любого парня будет такая же причина, — ответил Рио с ухмылкой, тщательно обдумав его ответ.

— Э-э, и что же это?! Так любопытно! Ты ведь тоже хочешь знать, Саё?

— Д-да. Я бы тоже хотел узнать об этом.

Рури и Саё были полны любопытства.

— Ха-ха... Ну, ничего не поделать. Но можно мне для начала переодеться? — Рио криво улыбнулся, прежде чем взять полотенце и одежду, оставленную в стороне.

— А? О, точно. Прости-прости. Вперёд, — немного застенчиво ответила Рури, хотя ей было все равно, так как они оба были скрыты во тьме ночи.

Саё заметила это только после комментария Рио, заставив её внезапно покраснеть и посмотреть вниз. Рио воспользовался случаем, чтобы быстро вытереть пот и накинуть рубашку.

— Хорошо, теперь, когда ты оделся, расскажи нам уже! Зачем ты начал изучать боевые искусства? — Рури потребовала ответа. Успокоившись, Саё подошла к Рио, чтобы убедиться, что она ничего не пропустит мимо ушей.

Рио решил следовать приказу и начал рассказывать свою историю.

— Это всё случилось в детстве, ладно? — сказал он, как будто ему было стыдно. — И тогда мне нравилась одна девочка… Я хотел стать сильнее, чтобы защитить её.

— ...Ха. Рио, у тебя была любимая? Это довольно неожиданно. Стой! Тогда, получается, что она тебе больше не нравится? — спросила Рури с широко раскрытыми глазами.

— ...Это не значит, что я её ненавижу или что-то в этом роде, просто мы находимся далеко друг от друга. Может, у неё уже есть любимый человек, а, может, она даже меня не помнит… — Рио сказал с улыбкой и лёгким смешком, но его взгляд казался отстраненным.

— Господин Рио, вы так много работали для этой девушки... Неужели у вас не будет возможности встретиться с ней снова? — робко спросила Саё, внимательно глядя на выражение лица Рио.

— Я даже не знаю, где она сейчас. В последний раз мы виделись очень давно. — Рио медленно покачал головой в стороны.

— Но, если она всё ещё жива, ты можешь когда-нибудь снова встретиться с ней, Рио. Все твои усилия могут окупиться. — подбадривающе сказала Рури, желая развеять мрачную атмосферу.

— ...Ты права. И, ну... Теперь я тренируюсь ради себя, — Рио кивнул и неопределенно улыбнулся.

Рури и Саё посмотрели друг на друга.

— В самом деле? — синхронно спросили они.

— Да. Отчасти это потому, что я бы не хотел потерять то, над чем работал годами, но мне также нужно быть сильным, чтобы путешествовать в одиночку. Сражаться против неразумных существ можно исключительно грубой силой, — Рио слегка сжал кулак и заговорил серьёзным голосом.

— Неужели это так опасно... Путешествовать одному? — нерешительно спросила Саё, заметив, как аура вокруг Рио приняла гнетущие оттенки.

— Да, ведь на пути часто стоит зверь или опасный человек, — Рио, казалось, осознал, как он напрягся, и на этот раз ответил более мягким тоном.

— Вы… Правы... — Саё слабо кивнула.

В этом мире жизнь человека была чересчур хрупкой. Люди умирали от болезней, голода и войн. Они умирали даже от нападений животных и бандитов.

Не было бы странным, если бы Рио во время странствий оказался в ловушке, устроенной бандитами, и не было бы странным, если бы он убил их, чтобы спастись. Вот, что в тот момент подумала Саё.

Однако она была слишком напугана, чтобы услышать правду, поэтому больше ничего не спрашивала.

— Извините, что так долго рассказывал всё это. Вам двоим, должно быть, холодно. Пойдёмте внутрь? — Рио сменил тему и с горькой улыбкой предложил не стоять на холоде.

— Ага, давай. Вообще-то, я пришла сюда, чтобы позвать тебя в дом, потому что ужин уже готов, но совсем забыла про него, — посмеиваясь, Рури согласилась. Саё тоже улыбнулась, хихикая.

— О, к слову, Саё, хочешь после ужина искупаться вместе в построенной Рио купальне? Ты ведь всё ещё не пробовала там помыться? — добавила Рури.

— А можно? Просто ванна была построена совсем недавно, поэтому список желающих искупаться там был очень длинным…

Небольшая баня, которую построил Рио, была на слуху у всех жителей деревни, и многие из них хотели в ней искупаться. В результате был сформирован запись очереди, куда записывали всех желающих.

— Да не волнуйся ты об этом. Мы, конечно, позволяем пользоваться ею всем, кто захочет, но ведь это, в конце концов, наша купальня. В отличие от гостей, которым нужно ждать своей очереди, мы может воспользоваться ей почти в любой момент, — самодовольно сказал Рури.

— Ладно... В таком случае, я бы хотела там искупаться. Большое вам спасибо, господин Рио, — Саё немного сомневалась, стоило ли ей принимать такое предложение, но в конце концов она поддалась любопытству от новой купальни и кивнула. Она склонила голову перед Рио и Рури.

— Хорошо, тогда решено! В таком случае, Рио, создай нам немного горячей воды, пожалуйста! — Рури хлопнула в ладоши, прося помочь.

В купальне был установлен нагреватель, чтобы согревать воду в самой ванне, но гораздо быстрее было заставить Рио подготовить горячую воду с помощью духовных искусств. И, что ещё важнее, для этого не нужны были дрова.

— Конечно, оставь это на меня, — охотно согласился Рио.

— Хе-хе, спасибо! В знак благодарности можешь подглядеть за Саё, пока она переодевается. — поддразнивая Саё сказала Рури.

— Р-Рури! — закричала Саё с красным, как помидор, лицом.

— Ах-ха, это же просто шутка! — уходя в дом сказала Рури, посмеиваясь.

Саё посмотрела в глаза Рио, стоявшему рядом с ней.

— Боже! ...Ах, господин Рио, пожалуйста, не подсматривайте за мной, ладно? — смущённо попросила она.

— Конечно, я не буду, — моментально ответил Рио, как всегда по-джентельменски.

...Хотя если это Рио, то немного подглядеть можно, — подумала про себя Саё, и её щеки сразу же покраснели. Её сердце, казалось, забилось сильнее обычного.