Прошло несколько дней с тех пор, как торговый отряд вместе с Рио вернулись в деревню. Поторговались они славно, отряд вернулся полным денег, и у всех были улыбки на лицах. И наконец-то настало время праздника урожая, где все жители деревни будут молиться о плодородном урожае в следующем году.

Была ещё середина дня, но мужчины собрались на главной площади, чтобы начать славную попойку в честь праздника. А гордившиеся своей стряпнёй женщины смогли накрыть славную поляну: были полны столы не только на главной площади, но даже в домах, что не стол — то пир. Их помощники и помощницы несли посуду на площадь, а деревенские дети с энтузиазмом уплетали всю принесённую еду, не дожидаясь остальных.

Что касается Рио, то он использовал кухню старосты деревни, чтобы приготовить большинство своих фирменных блюд, параллельно помогая Рури и Саё. Он делал мясные и яблочные пироги и первый прототип камутана, который он пообещал Саё ещё в столице.

Поскольку никто в деревне не знал как приготовить лапшу для камутана, а пироги были неместным блюдом, Рио пришлось делать всё самому, в то время как Рури и Саё помогали ему по мере своих возможностей. Естественно, вся лапша была домашней, и её готовили за два дня до этого. Над очагом стояли два огромных горшка: один с супом на соевом соусе, а другой — с кипящим внутри мисо-супом.

— Вау! Пахнет просто восхитительно. Мы действительно сможем попробовать камутан... — Рури с довольным лицом нюхала казан с готовящимся камутаном, запах которого манил её.

— На самом деле я всего несколько раз в жизни готовил его, так что я просто любитель. Возможно, в столице его готовят по-другому, так что... Бульон тоже был приготовлен экспериментальным путем, потому я не уверен, каким он будет на вкус, — немного обеспокоенно сказал Рио.

— Да брось, не волнуйся ты так! Уверена, все захотят добавки. Тем более, я его уже попробовала, и он очень вкусный!

— Ты права, Рури, они обязательно захотят, чтобы ты сделал ещё казан. А может они и сами захотят его приготовить!

И Рури, и Саё говорили вполне уверенно в своих словах.

— Для камутана требуется довольно много времени и ингредиентов… Но вы правы. Я хочу приготовить его ещё разочек. Хотя, быть может, я уже никогда не смогу приготовить такой же камутан... — Рио кивнул со счастливой улыбкой. Рио не знал, сможет ли он в следующем году оказаться здесь в праздник урожая, но он всё-таки надеялся, что ещё приготовит камутан вместе с Рури и Саё.

Покипятив бульон чуть меньше часа, они отнесли заранее приготовленную лапшу и испечённые пироги на площадь. Когда жители деревни узнали, что Рио сделал камутан, то его окружила заинтересованная толпа голодных морд.

Он разогрел суп на импровизированной кухонной плите в углу площади, работающей на духовном искусстве, и сварил на ней лапшу. Когда жители деревни попробовали готовый камутан, все один за другим закричали: «Вкуснотища!»

Рио посмотрел на их лица и решил, что это стоило всей его тяжелой работы. На его лице сияла радость. Приготовленные им пироги тоже получили немалый успех среди голодных работяг.

Вскоре Рио, Рури и Саё присоединились к праздничному пиру, наслаждаясь едой и напитками, наблюдая, как люди весело поют и танцуют в центре площади. Праздничная атмосфера витала в воздухе, а вся деревня наполнялась смехом и весельем.

Однако с приближением вечера...

...Хм?

Рио внезапно вынул из кармана камень духа. Руны заклинания появилась на поверхности камня, и он излучал сильный свет, и начал слегка греться.

Этот камень духа был ядром барьера обнаружения вторжений, который Рио модифицировал, чтобы покрыть всю деревню после инцидента с Гоном. Обычно он отключал его днем, когда сельские жители так часто заходили и уходили, но на всякий случай он включил его во время праздника, когда все жители уязвимее всего.

Кто бы это мог быть? Странник, торговец, а может гость... Он идет с восточной стороны.

Рио внезапно встал, не обращая внимания на всех деревенских весельчаков, что кружатся в танцах по всей площади.

Камень духа светил сильнее в направлении неприглашённого гостя, поэтому Рио тихо пошёл туда. По пути он пробормотал заклинание «Дизольво» и достал свой меч из пространственно-временного тайника. Спустя пару минут он покинул главную площадь, и пришёл на поля, раскинуты вокруг восточной стороны деревни, и встретил около дюжины мужчин и женщин, закутанных в дорожную одежду. Незваные гости не показывали агрессии, но все они были полностью экипированы как в броню, так и оружием, и они выглядели умелыми владельцами боевых искусств.

— Что вам тут нужно? — осторожно спросил Рио у незнакомых ему людей.

Когда они заметили Рио с мечом в руке, то чужаки проявили слабые признаки настороженности, но рослые мужчина и женщина, которые по видимости были главными в этой группе, смотрели на Рио немного по-другому.

— ...Меня зовут Сага Гоуки. Простите, но могу я узнать ваше имя? Может ли быть, что Вы — господин Рио? — один из ведущих группы представился, прежде чем спросить, как зовут Рио.

Как только Рио услышал фамилию Саги, он сразу вспомнил Хаятэ, с которым познакомился совсем недавно. Наверное, это его отец? — подумал Рио.

— Вы правы... А есть ли шанс, что вам быть отцом господина Хаятэ? — ответил Рио.

— Так это вы, господин Рио! Для меня большая честь познакомиться с вами.

Сдерживая порыв эмоций, Гоуки встал на одно колено перед Рио. И не только Гоуки, остальные также преклонились пред Рио, не обращая внимания на то, что они покрывают свою свиду элитную одежду грязью.

— Ч-чего? — не в состоянии понять всю ситуацию, Рио опешил, — Эм, н-ну, мы раньше не встречались, да?.. Может, вы просто перепутали меня с кем-то? И я был бы признателен, если бы вы встали с колен... — сказал он после небольшой запинки.

— Ошибки быть не может. Господин Рио, мы с моей женой Каёко когда-то милостиво служили вашей матери, Карасуки Аямэ, — сказал Гоуки, решительно покачивая головой.

— Карасуки... Аямэ? — услышав имя и фамилию своей матери, Рио будто бы впал в шок: холод пробежал по его спине, зрачки расширились, а сам он застыл на месте.

— Ваше удивление более чем обосновано, но ваша мать и правда была вершиной королевской семьи королевства Карасуки. Я приехал к вам, получив письмо от госпожи Юбы… Матери Дзэна, моего близкого друга.

Слова, сказанные Гоуки, ошеломили Рио, словно молния ударила в дерево. В этот момент у него словно бы щёлкнул переключатель в голове, и он просто верил на слово, правда это или нет.

— ...Пока позвольте мне провести вас всех до дома старосты нашей деревни. Затем я пойду за Юбой, и вы расскажете мне всю историю моих родителей с самого начала. Надеюсь, вы не против? И, пожалуйста, встаньте, — Рио кое-как ответил ему.

Даже если из-за праздничного пира вокруг никого не было, поля не подходили для этого разговора, и ему нужно было время, чтобы успокоиться.

— Я вас понял. Тогда, пожалуйста, извините за наше вторжение, — Гоуки и его подчинённые кивнули и торжественно поднялись на ноги.

— Пожалуйста, следуйте за мной, — с легким вздохом Рио начал вести их в дом Юбы. Группа Гоуки покорно следовала за ним.

Проведя их до дома старосты деревни, Рио поспешно направился к площади и обнаружил, что Юба разговаривает с другими жителями деревни. Он прошептал ей на ухо, объясняя ситуацию. Несмотря на удивление, Юба сразу всё поняла и улыбнулась.

— ...Понятненько. Ладно, пошли, Рио, — мягко сказала она ему.

Эти двое немедленно направились к дому старосты деревни. По дороге они почти не обменялись словами, но, когда они уже оказались перед самим домом, Юба внезапно заговорила.

— ...Рио, несмотря ни на что, ты всегда будешь моим внуком. Ничто не может этого изменить. По крайней мере, я считаю так. Это может показаться не совсем к месту, но я бы хотела сказать это именно здесь и именно сейчас.

— Юба... Да, я тоже так считаю, — Рио почувствовал, что предыдущие слова Гоуки были более или менее правдой.

— Хорошо. Ну, чего теперь тут ждать, пошли? — спросила Юба с счастливой улыбкой, прежде чем они вошли в дом.

***

В гостиной дома деревенской старосты лицом к лицу стояли Рио, Юба, Гоуки и его жена Каёко. Сопровождающие, которых привел с собой Гоуки, охраняли помещение, чтобы никто не подслушал их разговор.

Гоуки и Каёко опустились на колени перед Рио.

— Господин Рио, пожалуйста, примите наши искренние извинения за то, что заявились так неожиданно, — сказали они, низко кланяясь.

— Нет, не нужно извиняться за это... — Рио в замешательстве покачал головой.

— Господин Гоуки, могу ли я предположить, что ваше присутствие здесь означает, что вы получили соответствующе разрешение? — Юба спросила Гоуки от имени Рио.

— Вы правы. Мы здесь не по собственной инициативе, а по приказу его Величества, — Гоуки твердо кивнул.

— Понятно. Тогда, прошу, расскажите ему всё.

Юба, казалось, почувствовал облегчение, ведь правда очень скоро раскроется. Такое неуловимое чувство удовлетворения, будто бы давнее зло наконец было побеждено.

— Конечно, поэтому мы здесь и оказались. И его, и её Величество хотят поблагодарить, и горестно извиниться перед вами, госпожа Юба, за все страдания, которые вы, должно быть, пережили за всё это время.

— Имею честь, — Юба с благодарностью опустила голову.

— Хорошо, — в ответ Гоуки также кивнул, — ...А теперь, господин Рио. Могу я рассказать вам историю о том, что случилось с принцессой Аямэ и Дзэном, моим близким другом? — почтённо спросил он.

— ...Да, пожалуйста, — Рио уставился на Гуки и сдержанно согласился.

Затем Гоуки медленно начал говорить…

— Эта история началась 12 лет назад... Но для начала позвольте мне очертить вам отношения между мной и Дзэном, вашим отцом. А госпожа Юба сможет рассказать вам все недостающие детали... — сказал Гоуки, глядя на Юбу.

— Дзэн был неуклюжим ребенком, но, тем не менее, он был добрым и умным малым. В то время мы вели истощающую войну с соседним королевством Рокурен, поэтому каждой деревне было нелегко. Будучи вторым сыном, Дзэн не хотел наседать на семью и увеличивать количество голодных ртов, и однажды он ушёл, чтобы добровольно записаться в солдаты, — Юба с ностальгией говорила о том, каким Дзэн был до того, как познакомиться с Гоуки.

— Будучи солдатом, Дзэн показал свой прирождённый талант к военному делу и духовным искусствам. А дополняя слова госпожи Юбы, к тому моменту уж половина войны минула. Он начинал службу простым солдатом, но вскоре отличился и совершил подвиги, достойные внимания его Величества. Итак, его Величество даровал Дзэну звание воина. Именно тогда я познакомился с Дзэном.

В Королевстве Карасуки была традиция, что назначенные воины проводили дуэль со своими предшественниками. В данном случае это был Гоуки, который устроил спарринг с Дзэном. Хотя в то время Гоуки был намного моложе, он был одним из ведущих воинов королевства. И всё же несмотря на то, что Дзэн был самоучкой в боевых искусствах, Гоуки пришлось воспользоваться всеми своими навыками, чтобы победить.

— Это был всего лишь спарринг, но за всю жизнь я увидел немногих соперников, способных заставить моё сердце биться также быстро, как Дзэн смог. Его способности были настоящей находкой. Вот почему я настоятельно рекомендовал его в качестве телохранителя королевской семьи. И как вы уже могли догадаться, членом королевской семьи, чьим телохранителем стал Дзэн, была ваша мать Аямэ.

— Мама... Моя мать была частью королевской семьи… — пробормотал Рио, ещё не совсем осознавая правдивость этого факта.

— Принцесса Аямэ не была преемницей престола, но даже в соседних королевствах она была известна даже как красивейшая женщина Карасуки, — двусмысленно сказал Гоуки с приятной улыбкой.

— Боже мой, имейте совесть, — холодным голосом пробормотала Каёко, которая всё это время сохраняла молчание.

— В-верно. Во всяком случае, именно так Дзэн стал телохранителем принцессы Аямэ, — Гоуки спешно сменил тему.

Хотя у Дзэна не было недостатков с точки зрения его военного мастерства, тот факт, что он был рождён в обычной деревне, мог вызвать недоверие.

— Было множество людей, кто не хотел оставлять защиту королевской семьи на простолюдина, который только пытался подняться в этом мире. Но даже будучи талантливым в среде боёв, ему не хватало образования и социального статуса. При этом у принцессы Аямэ также были Каёко, и я в качестве охранников, так что мы смогли вдолбить в него самые необходимые основы образования. Но важнее всего было то, что он понравился самой принцессе Аямэ.

Дзэн без проблем занял позицию телохранителя Аямэ.

— Осмелюсь сказать, что для кого-то вроде принцессы Аямэ, которая всю жизнь прожила в четырёх стенах дворца, Дзэн был неким воплощением неизвестного мира. Она расспрашивала Дзэна обо всем, даже о том, какова жизнь в его родной деревне. Дзэн в мгновение ока заинтересовал Аямэ. Любой мог с первого взгляда понять, что между ними происходит. Точно также и Дзэн со временем понял, что его тянет к Аямэ. При этом Аямэ всё ещё была принцессой, и, хотя Дзэн был повышен до воина, не изменился и тот факт, что раньше он был простым фермером. Из-за этого разрыв между их статусами был слишком велик, и Дзэн решил скрыть свои чувства.

— На самом деле принцесса Аямэ тайно посещала деревню несколько раз. Дзэн отчаянно пытался остановить её, настаивая на том, что в его деревне не на что смотреть, но принцесса Аямэ всё равно настояла на своём. Принцесса была тихой, но упёртой.

— Итак... Случилось нечто такое… — сказал Рио, внимательно прислушиваясь к началу отношений своих родителей.

Тем временем Гоуки от души посмеивался над вызванными им воспоминаниями. Затем к нему внезапно вернулось серьезное выражение.

— Это произошло, когда королевство Рокурен заключило с нами мирный договор, война уж почти кончилась. Мирные договоры не были редким явлением, фактически, несколько из них уже были сформированы за долгие годы войны между королевствами Карасуки и Рокурен. Эти королевства имели долгую историю взаимоотношений: Рокурен изначально начало войну, но бесполезное её затягивание было нежелательным для экономики королевства и не нравилось гражданам. Именно это побудило Карасуки принять мирный договор. Итак, чтобы отпраздновать договор и подавить гражданские волнения, в столице Карасуки был проведен большой праздник, на котором принц Рокурен присутствовал в качестве посла. Сама церемония прошла спокойно, и мирный договор был заключен без проблем. Всё, что оставалось — это вернуться домой принцу Рокурена, и наступит может и временное, но всё-таки мирное время. Однако в ночь его возвращения произошёл инцидент: кто-то пытался похитить Аямэ после того, как она легла спать. Однако Дзэн, будучи чуть ли не тенью Аямэ, охранял её и смог задержать преступника, прежде чем случилось непоправимое. Выяснилось, что похититель был слугой князя Рокурен.

Дзэн немедленно попытался заставить его объяснить, почему он ставит под угрозу только что заключённый мирный договор, но преступник использовал заранее подготовленное секретное оружие, чтобы совершить суицид. После этого в замке моментально началась активная деятельность, хотя на дворе было уже за полночь. Состоялась экстренная встреча между лидерами Карасуки и послом Рокурена. Королевство Карасуки запросило объяснения событий на указанной встрече, но принц Рокурен отказался подчиниться и вместо этого с возмущением отреагировал на то, что его слуга был похищен и убит.

С точки зрения королевства Карасуки виноватым было королевство Рокурен, которое попыталось устроить похищение. Однако похититель был мёртв, а единственным свидетелем был Дзэн, так как даже сама Аямэ в тот момент спала в своей комнате. И именно поэтому не было достаточно доказательств, чтобы обвинить королевства Рокурен.

Между тем, на стороне Рокурен также отсутствовали доказательства, однако принц Рокурен воспользовался фактом смерти своего слуги, как рычагом давления, показывая, что их доверие было подорвано. Переговоры между двумя сторонами неизбежно были сорваны, и не оставалось ничего другого, кроме как разорвать недавно заключённый мирный договор.

— Королевство Рокурен установило дополнительные условия: казнь Дзэна и политический брак между принцем Рокурен и принцессой Аямэ. Только так они простят смерть сопровождающего и сохранят свою сторону мирного договора. Вспоминая об этом сейчас, я всё ещё ощущаю, как кровь стынет в жилах, — сказал Гоуки, пока его тело дрожало от ярости.

Если все происходило так, как сказал Гоуки, то действия и условия Рокурен были невероятно наглыми и бесстыдными. Лицо Рио невольно скривилось в отвращении. Он мог сформировать свои собственные предположения о политической подоплёке того времени только из слов Гоуки, но, очевидно, ходили слухи о том, насколько принц Рокурен был жестоким и развратным. Если кто-то вроде него женится на Аямэ в рамках политического брака... Что ж, эта мысль была не из приятных.

В любом случае, хотя требования стороны Рокуренов казались совершенно нелепыми, серьёзное рассмотрение даже самых нелепых запросов было частью дипломатии. Более того, королевство Рокурен исказило истину о расторжении мирного договора и распространило его по улицам, манипулируя эмоциями граждан и общества Карасуки в целом. Жители столицы начали чувствовать беспокойство, которое быстро переросло в недовольство и даже вылилось в несколько протестов. Даже в королевском замке Карасуки было значительное количество придворной знати, которая выступала против войны. Авторитет короля мог бы подавить это недовольство, но внутри бы сохранялось людское недовольство. Королевство Карасуки проиграло первый ход и оказалось в невыгодном положении.

— При этом не было никаких гарантий, что Королевство Рокурен успокоится, даже если мы примем их условия. В то же время, нарушение мирного договора, который только что был заключен, и возобновление войны взамен привели бы к взрыву беспорядков среди гражданских, что подорвало бы моральный дух королевства. Мы должны были сделать тот шаг, чтобы переломить ситуацию в таком безвыходном положении. Вот почему его Величество сделал вид, что согласен с требованиями принца, выиграв себе время. В итоге, он приказал Дзэну и Аямэ бежать из Королевства.

Хоть и немного, но всё-таки они смогли выиграть себе время на раздумья. Тем временем король и несколько его главных вассалов разработали секретный план для немедленного исполнения.

— Его Величество выбрал лучших из лучших воинов королевства, чтобы сформировать небольшой, но смертоносный отряд элитных воинов, которые тайно отправились в королевство Рокурен. Затем он сделал официальное заявление, что Дзэн взял принцессу Аямэ и сбежал из Королевства.

Конечно, принца Рокурена это взбесило: «Не того вы пытаетесь дурить!» — сказал он, возвращаясь в свое королевство и гордо объявив продолжение войны.

В то же время недовольство внутри страны было направлено не против Карасуки, а на Дзэна и Аямэ, которые вместо принятия своей судьбы сбежали. С их стороны это было слишком безответственно. Не было иного выбора, кроме как поймать их и заставить отвечать за свои поступки.

Однако искра войны уже вспыхнула. Противоборствующие стороны в Карасуки неохотно, но всё-таки согласились мобилизовать свои армии и начали поход в Рокурен. В ответ на это была мобилизована и великая армия вражеского королевства. Затем две армии встретились на границе королевств, готовясь сражаться не на жизнь, а на смерть.

Именно тогда в ход пошёл элитный отряд из нескольких избранных воинов Карасуки, среди которых был и Гоуки. Они внезапно атаковали скопившуюся армию Рокурен с тыла, их целью было захватить головы как можно большего количества генералов армии противника.

Элитный отряд состоял из воинов с наибольшей лояльностью к королевской семье. Все они накопили большую неприязнь к королевству Рокурен за годы войны, а теперь уже и с произошедшим инцидентом. Таким образом, их бесстрашная атака началась, когда боевой дух отряда был на своём пике.

Воины в мгновение ока ворвались в самое сердце вражеского лагеря, и одного за другим уничтожали собравшихся на стратегическом заседании генералов. Кроме того, они захватили в плен принца Рокуренов, который был среди стратегов. В результате, одна лишь эта внезапная атака решила весь ход боя — это была исторически успешная победа.

— Армия Рокуренов рассеялась и дезертировала, потеряв чуть ли не всех своих лидеров. К тому же, боевой дух наших солдат в тот момент также был на высоте... Было ощущение, будто бы нежелание нашей страны воевать было лишь прикрытием. Затем наша армия продвинулась вперёд, прежде чем армия Рокуренов смогла переформироваться, и мы последовательно захватили несколько важных баз противника. И в конце концов Рокурен быстро сдались, — Гоуки с довольным лицом говорил об окончании войны.

Поскольку Рокурен был сдавшейся сторон, они получили статус проигравшего королевства. Вместо мирного договора Карасуки поставил выгодные для себя условия, будучи победителем войны. С таким количеством условий, односторонне навязанных другой стороне, Карасуки процветал. Недовольство граждан было быстро рассеяно.

— Однако, хотя результатом и стала невероятная победа, мы шли, как говорят иностранцы, по очень тонкому льду. Все причины войны были полны предательств и лжи, и если бы мы тогда хоть где-то ошиблись, то война могла бы стать катастрофой для Карасуки. Более того, приказ его Величества Дзэну и Аямэ бежать из Королевства был слишком разрушительным для их жизней. На официальном уровне их двоих рассматривала как государственных изменников из-за того, что они по своей инициативе сбежали и привели к началу новой войны

Таким образом, они оба потеряли свой дом в королевстве. Впрочем, именно из-за этого грань между их социальными статусами была стёрта. Иронично.

— В те времена Его Величество знал, что принцесса Аямэ влюбилась в Дзэна, и что Дзэн чувствовал к ней те же чувства. Однако у них не было возможности быть вместе, если бы Дзэн оставался телохранителем принцессы Аямэ. Хотя они, возможно, и смогли бы отклонить требование о казни Дзэна, но она неизбежно закончила бы политическим браком с нелюбимым ею человеком. И поэтому его Величество решил, что лучше доверить её жизнь Дзэну. В результате, его Величество всегда мучили опасения по поводу того, был ли это правильный выбор...

После войны король Карасуки разослал в соседние королевства список разыскиваемых преступников, где фигурировали Дзэн и Аямэ. Более того, чтобы полностью скрыть правду, он приказал молчать тем немногим, кто имел отношение к произошедшему. Юба, будучи матерью Дзэна, была проинформирована о произошедшем, но ей тоже было запрещено говорить. Вот почему она не могла сказать Рио правду с самого начала.

— Мы тоже сожалеем. Мы с Каёко всегда винили себя в том, что не смогли сопровождать принцессу Аямэ... — со стыдом сказал Гоуки.

Гоуки и Каёко в то время уже были женаты, и Каёко была беремена Хаятэ. Она просто не смогла бы вынести суровую жизнь в бегах во время беременности.

Более того, если Гоуки и Каёко останутся, обстоятельства бегства Дзэна и Аямэ будут достовернее.

И всё же эти двое были телохранителями Аямэ. Конечно, они не сожалели о рождении Хаятэ, но мысли, должны ли они были идти вместе с Аямэ, всегда был у них на уме.

— Но затем, буквально на днях, я получил письмо от госпожи Юбы, в котором говорилось о присутствии господина Рио и том, что он приехал из далекой страны в поисках информации о своих родителях.

Если бы это известие пришло от кого-то другого, Гоуки мог бы им не поверить, но тем, кто передал информацию, была бабушка Рио. Её слова имели гораздо больший вес. Вот почему Гоуки привел с собой Каёко, чтобы добиться решения от короля. Он поручил им раскрыть правду, если Рио действительно был сыном Аямэ.

— Я был охвачен эмоциями, когда увидел вас, господин Рио. След принцессы Аямэ и Дзэн наиболее ярко выражены в ваших чертах лица. И в одном я остаюсь уверен, Вы их сын.

Рио думал, что мнение Гоуки было чересчур поспешным, однако это также могло означать, что он очень похож на свою мать. И на Дзэна. Он не мог вспомнить лицо своего отца, но даже когда он попытался припомнить свое детство, всё же оставались отрывистые воспоминания о лице Аямэ.

— Его Величество король и её Высочество королева, другими словами, родители принцессы Аямэ, желают встретиться с вами. Господин Рио, не могли бы вы поехать с нами в столицу?

— Они… Хотят встретиться со мной...

На той стороне должны быть бабушка и дедушка Рио, но, честности ради, всё происходящее казалось ему чем-то нереальным. В конце концов, он даже не знал их лиц. Но, поскольку они были родителями Аямэ, Рио ужасно хотел лично встретиться с ними.

Да и к тому же, он понимал, что король и королева не сдадутся так просто, если он просто им откажет.

Рио глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.

— Я вас понял, — согласился он, говоря немного ниже обычного.

Улыбка облегчения озарила лицо Гоуки.

— Большое спасибо за ваше согласие. Я прошу прощения за столь ранний отъезд, но я надеюсь покинуть эту деревню завтра ранним утром. Мы гарантируем вашу опасность по пути в столице.

Итак, Рио снова направился в столицу.

***

Спустя несколько дней после отъезда Рио, он достиг королевского замка Карасуки. Сопровождаемый Гоуки и Каёко, он без лишних вопросов прошёл внутрь, где после этого его провели в определённую комнату. Там его ждала пожилая пара: статным мужчиной с седой бородой был король Карасуки Хомура, а рядом с ним была королева Сидзуку.

— О-ого, ты, должно быть, Рио... В самом деле, похож на Аямэ… — сказал Хомура дрожащим голосом, когда он с трудом поднялся на ноги, не отрывая от Рио глаз. Тем временем Сидзуку со слезами смотрела на Рио.

Его Величество король Хомура и её Высочество королева Сидзуку... Королева очень похожа на маму.

Рио в изумлении уставился на них. Они произвели гораздо более дружелюбное впечатление, чем он ожидал, поскольку до этого момента Рио пытался представить, какими должны быть король и королева такой воинственной нации.

— ...Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваше Величество король Хомура, и ваше Высочество королева Сидзуку. Меня зовут Рио. Я очень рад получить аудиенцию с вами, — вежливо представился Рио после того, как они несколько секунд смотрели друг на друга. Затем Хомура напряжённо рассмеялся.

— Я всего лишь встречаюсь со своим очаровательным внуком. Нет нужды в дворянском этикете и манере речи, и не нужно так стесняться.

— Верно. Ты ведь наш внук.

Король и королева говорили мягко, но немного сдержанно.

— Тогда прошу прощения... Я сделаю всё, что в моих силах, — Рио неловко кивнул.

— Видимо, для начала нам стоит получше узнать друг друга. Наверное, все мы сейчас немного сбиты с толку, так что давай сначала немного поболтаем, ладно?

— Да, я так много хочу вам рассказать и есть ещё больше вещей, о которых я бы хотел у вас спросить. Хоть времени у нас вразрез, но я бы хотел от души поговорить с вами.

Хомура немного скосился на королеву, когда Сидзуку элегантно улыбнулась: «Но для начала давайте присядем?»

— Да, извините, — Рио сел.

— Ох, Рио. Я так рада с тобой познакомиться. Ты точно копия Аямэ! — оживлённо сказала Сидзуку. Её взгляд был прикован к лицу Рио и одним только взглядом она уловила все его черты и окружающую его ауру, похожую на Аямэ.

— Честно говоря, я думал, что вы тоже очень похожи на маму... — робко признался Рио.

— Да неужели? — Сидзуку с любопытством склонила голову.

— Да. Если бы моя мать была здесь прямо сейчас, я бы принял вас за её сестру.

— О? Божечки! Милый мой, стыдно-то как... Даже при том, что я уже бабушка, — щёки Сидзуку покраснели от смущения.

Хотя она и старалась поскромничать, Сидзуку с виду была очень молода. Будучи матерью Аямэ, она уже наверняка была в возрасте, но при этом её внешний вид так и говорит, что Сидзуку ещё совсем молода.

После этого они начали вместе разговаривать, потихоньку сближаясь. Мимика Сидзуку была яркой, и она легонько посмеивалась над рассказами Рио.

Затем, после того как они какое-то время поговорили...

— Сидзуку... Кажется, я давно уж не видел, чтобы ты так беззаботно смеялась, — сказал Хомура, увидев элегантную улыбку на лице Сидзуку.

— О боже, не говори ты так. Ты будто бы говоришь, что всё это время я фальшиво улыбалась, — сказала Сидзуку, довольно мило надув губы.

— О нет, дорогая, у меня даже в мыслях такого не было, упаси господь, — спешно принялся извиняться Хомура.

При этом Сидзуку радостно улыбнулась. «Кажется, тебе тоже веселее обычного, король Хомура», — сказала она.

— Это... Наверное, это из-за того, что здесь Рио.

— Да, я тоже так думаю.

Хомура и Сидзуку улыбнулись друг другу, затем беспечно обменялись взглядами и легким кивком.

— Рио, извини, но не мог бы ты рассказать нам об Аямэ и Дзэне? — внезапно спросила Сидзуку.

До сих пор они говорили, чтобы понять друг друга, но цель этого вопроса была явно иной. Хомура и Сидзуку хотели узнать о последствиях того, что случилось с двумя изгнанными ими людьми. Это был не один из вопросов, которые задают из чистого любопытства.

— …Начнём с конца истории, ведь они оба скончались, — сказал Рио слегка приглушённым тоном.

— ...Нас уже проинформировали об этом. Однако...

— Однако мы хотели бы знать больше, например, из-за чего они погибли и как жили до этого, — Сидзуку не решалась сказать то, о чём думала, поэтому Хомура решительно озвучил её мысли в слух. Их глаза были будто бы с просьбой прикованы к Рио.

— ...Мой отец скончался, когда я был ещё маленький ребёнком, поэтому я ничего про него не помню. Так что, боюсь, у меня остались воспоминания только о времени, проведённом с мамой. Если вас это устроит…

— Вот как... Тогда не мог бы ты рассказать нам о том, что ты помнишь?

— …Хорошо.

Рио глубоко вздохнул и медленно кивнул. Затем он начал говорить о смерти своего отца так, как это было передано ему его матерью, а также о своих воспоминаниях с Аямэ. Детали были в основном похожи на то, что он рассказал Юбе раньше: Дзэн работал авантюристом, который однажды ошибся во время заказа и погиб, оставив Рио и Аямэ жить одних, пока Рио не исполнилось пять лет.

— Моя мама была добрым человеком и всегда улыбалась. Вот почему в детстве я думал, что для нас естественно быть только вдвоем. Она ни разу не показала мне печали из-за смерти моего отца, — сказал Рио, говоря о личности Аямэ.

— Нас даже близко нельзя было назвать богатыми. Но пока мой отец был жив, он зарабатывал для нас достаточно много денег, чтобы моей матери не нужно было работать. Наши соседи смотрели на нас с предубеждением из-за нашего цвета волос, который кардинально отличался от остальных, но то время было наполнено счастьем. Впрочем, наша совместная жизнь длилась недолго. Когда мне было пять лет, моя мама… Она тоже скончалась, — не зная, как много ему стоит дальше говорить, Рио не решался продолжить.

— Когда тебе было пять... Как же ты жил в таком возрасте совсем один? — испуганно спросила Сидзуку.

Рио напрягся на случай, если они спросят о причине смерти его матери, поэтому он с облегчением вздохнул. Очевидно, тот факт, что он потерял обоих родителей к пяти годам, оказал гораздо большее влияние.

— …Я стал сиротой в трущобах города, — небрежно сказал Рио с горькой улыбкой.

— Ох... — Сидзуку выглядела так, будто она была готова заплакала в любой момент. Хомура закрыл глаза и крепко сжал руки в кулак.

— Но я был сиротой всего до семи лет, — сказал Рио, слегка пожав плечами.

— Вот как... И как же ты жил после семи лет? — спросил Хомура.

— Случайно я спас важную персону в том королевстве, и в качестве награды меня зачислили в образовательную академию, управляемую королевством.

— Ого, образовательная академия?.. У нас в королевстве тоже есть подобные заведения, но только придворной знати и некоторым военным семьям разрешен вход туда. В том королевстве всё было иначе?

— Нет, всё было точно также. Все вокруг меня были теми, кого вы бы назвали дворянами или королевскими особами.

— ...Значит, ты, должно быть, сильно настрадался, — Хомура сразу догадался, что Рио подвергался большой дискриминации из-за своего социального статуса.

— Есть правда в том, что ко мне относились по-другому, но также там были и те, кто хорошо ко мне относились. Благодаря им я могу с уверенность сказать, что тогда я был счастлив, — с нежной улыбкой сказал Рио. Хоть он и не хотел конкретизировать, но всё было благодаря Селии.

Но даже такого утешения было недостаточно, чтобы Хомура и Сидзука перестали чувствовать вину перед Рио, ведь было видно, что они старались избегать зрительного контакта с ним. У Гоуки и Каёко, которые молча слушали со стороны, также было болезненное выражение на лицах.

— Я учился в той академии до двенадцати лет, после чего я покинул то королевство, уйдя в сторону Карасуки.

— Я слышал, что далеко на западе есть королевства, но... Ты превосходно справился со своей целью, раз уж ты смог добраться к нам. И благодаря этому мы смогли познакомиться с тобой, — Хомура глубоко опустил голову, выражая чрезмерную благодарность Рио. Зная, что король не был из тех людей, кто можем так просто склониться голову, Рио очень близко к сердце принял благодарность Хомуры.

— Когда я был маленьким, мама много рассказывала мне о вас. И она пообещала мне, что когда-нибудь отвезёт меня в эту страну. Она не смогла выполнить своё обещание, но я всегда хотел поехать сюда. По крайней мере, я хотел сделать им могилу в их родном городе.

— Аямэ пообещала это… — Хомура прикусил губу. Он был наполнен смесью счастья, сожаления и стыда.

Рыдание Сидзуку эхом разнеслось по комнате, пока Хомура закрыл глаза и замолчал, стараясь хоть немного успокоиться. Молчание продолжалось некоторое время.

Затем, через некоторое время, Хомура глубоко вздохнул и спросил о той единственной вещи, рассказывать которую Рио хотел меньше всего на свете: «...Рио. Не мог бы ты рассказать нам, как погибла Аямэ?»

— ...Должен вас предупредить, что это будет неприятно слышать. Вы всё равно хотите знать? — спросил Рио, сомневаясь в решимости Хомуры и всех находящихся в комнате людей. Несомненно, эту историю будет противно даже слушать.

— Мы должны знать, что случилось... Что случилось в её последние мгновения жизни. И если понадобится…

«Виноваты здесь будем лишь мы», — лицо Хомуры помрачнело, но посыл его слов был именно таким.

— Прошу, прости нас, Рио... Я знаю, насколько жестоко просить тебя сказать нам правду, но мы просто не можем оставаться в неведении, — согласилась Сидзуку, не поднимая головы.

Двое из них говорили спокойным тоном, полным решимости и воли.

— Вот как... — Рио закрыл глаза, делая глубокий вдох и выдох, будто бы он старался подготовить себя.

— Мою мать... убили. Прямо у меня на глазах, — прямо сказал он.

— … — хотя они в какой-то степени и ожидали этих слов, абсолютно все в комнате были шокированы сказанными им словами.

— Человек, убивший мою мать, был кем-то по имени Люциус.

Рио не обратил на них внимания, когда начал вспоминать, что произошло в то время. В конце концов, именно этого они и хотели.

В течение пяти лет после смерти Дзэна Аямэ арендовала скромный дом в столице королевства Бельтрам и растила там Рио. К счастью, за время жизни с Дзэном они смогли накопить достаточно денег, чтобы, не тратя слишком много, они могли нормально жить. Однако Рио был для Аямэ куда большим бременем, чем она думала, ведь она не могла даже отвести от него глаз, не успевая даже ходить за покупками. В такие моменты авантюрист по имени Люциус помогал Аямэ. Аямэ была знаком с Люциусом ещё при жизни Дзэна.

В те времена Аямэ отказалась от странствий, забеременев Рио. Дзэн какое-то время продолжал заниматься авантюризмом, но именно с того дня он начал выполнять миссии вместе с Люциусом.

У Дзэн были навыки, но он всё ещё был чужаком в этом регионе. Люциус помог ему, когда он ещё не привык к королевству, и разными путями спасал его. Из-за этого Дзэн привёл Люциуса домой и познакомил его с Аямэ. Тогда Аямэ впервые встретилась с ним.

Затем, когда Дзэн умер вскоре после рождения Рио, Люциус поддерживал по-разному Аямэ, поскольку она посвятила себя воспитанию своего ребенка. Например, он ходил по магазинам от имени Аямэ, навещал с подарками или играл с юным Рио.

В то время ни Аямэ, ни Рио не сомневались, что Люциус был дружелюбным и добрым человеком. Поскольку он был авантюристом, его глаза были острыми, и за его спиной стояла какая-то напряжённость. Однако его черты лица были изысканными, а характер — внимательным и общительным, как у джентльмена. Всё это было спектаклем.

Однажды, когда Аямэ отправилась по делам по соседству, она сказала Рио: «Я скоро вернусь, поэтому не выходи из дома, если придут незнакомцы». Затем она оставила своего пятилетнего сына дома одного. Сразу после ухода Аямэ Люциус пришёл к ним в гости. Рио сначала последовал словам Аямэ и сделал вид, будто никого нет дома.

— Рио, ты ведь там, да? Это я, Люциус. Я встретился с мамой, и она велела мне присмотреть за тобой. Так что, не мог бы ты открыть дверь? — мужской голос прозвучал с другой стороны двери. Как только он понял, что это Люциус, Рио немедленно открыл дверь. Рио очень хорошо знал Люциуса, поэтому он полностью ему доверял.

Также как у медали есть две стороны, у Люциуса тоже была такая. Он стал жестоким, бессердечным человеком.

— Ха... — только зайдя в дом, Люциус ногой ударил Рио в его маленький живот.

Внезапный удар заставил маленькое тело Рио взлететь. Он видел, как нога Люциуса соприкасается с его животом, но он не мог понять, почему Люциус так поступил.

— Почему?.. — Рио покатился по полу, хрипя.

— Ха-ха-ха. Слушай, пацан. В этом мире иногда встречаются волки в овечьей шкуре. Они любят предавать доверие людей и сеять злобу. Демоны вроде меня любят это больше всего на свете. Они даже притворяются хорошими людьми, чтобы сделать это. Вот почему нельзя так легко доверять людям, смекаешь?

Люциус схватил Рио за голову и посмотрел ему в лицо. «Теперь ты стал чуточку мудрее», — добавил он и скривил губы в радостной усмешке. В его глазах читалось безумие.

— Ты знаешь, что нравится демонам, Рио?

— … — Рио смотрел испуганными глазами, его голова всё ещё была захвачена хваткой Люциуса.

— Демоны... Когда они видят красоту в этом мире, нечто дорогое другим… Они хотят сломать, разрушить, отправить это всё бездну. В бездну! Понимаешь? А особенно сладко лицо человека, которого предал человек, которому он доверял, — Люциус с интересом что-то болтал, однако Рио не мог понять смысл его слов.

— Но... Знаешь, в твоем молодом возрасте ты бы всё равно не понял, о чем я говорю. Поэтому ломать таких детей как ты вообще не весело, мне это, честно говоря, не нравится, — вздохнул он.

— Хотя, даже с тобой я смогу повеселиться. А вот Аямэ, которая дорожит тобой больше всего на свете, будет главным блюдом сегодняшнего праздника!

И снова Рио не мог понять болтовни Люциуса. Всё, что он знал наверняка, так это то, что он боялся этого человека. Но это был не просто страх — слабая нить ненависти также окутывала его сердце. Из-за этого Рио впервые взглянул на Люциуса с неописуемым чувством страха и злости.

— ...О? Так ты тоже можешь так смотреть. — Люциус сконцентрировал свой заинтересованный взгляд на Рио, и усмехнулся. Он с лёгкостью пнул лежащего Рио ногой и перекатил его на спин, после чего он наступил Рио на живот и прижал его к полу.

— Кха... — крик боли сорвался с губ Рио.

— Ну, заставить тебя рыдать было бы забавно, но не более того. Вместо этого, давай заставим тебя замолчать до того, как Аямэ вернется домой, ладно? Не волнуйся, это не больно. Это всего лишь слабенький наркотик... Тот, что парализует тело и заставляет разум постепенно затуманиваться, очень полезная штука. Если Аямэ вернется домой пораньше, то, возможно, ты даже сможешь проснуться и увидеть, в какой позе она вдохнет в последний раз, хи.

Люциус схватил Рио за волосы и приподнял лицо, затем полез в карман и вынул небольшую металлическую бутылку, которую чуть ли не запихнул в рот Рио. Не в силах выплюнуть это, Рио проглотил неизвестное вещество. Сразу после этого жгучий жар обжигал его живот и постепенно разъедал его тело. Его дыхание замедлилось, и он перестал чувствовать руки и ноги.

И тогда открылась дверь. Она распахнулся немного быстрее обычного из-за того, что она была приоткрыта.

Это был Аямэ.

— Добро пожаловать домой, Аямэ! Ты рановато, но так даже лучше, — небрежно сказал Люциус, пока Рио всё ещё был под его ногами. Рио задыхался от боли, лицо его покраснело от лихорадки.

— Ч-что ты делаешь, Люциус?! — Аямэ застыла на месте от ужаса, умудрившись закричать, когда она поняла всё происходящее.

— Хе-хе. А разве это не очевидно?.. — Люциус восторженно улыбнулся, разговаривая с Аямэ.

К тому моменту сознание Рио уже померкло, и он не мог разобрать слова, которыми они обменивались. Его глаза окутал туман, но у него всё ещё оставалось смутное ощущение сознания, которое растягивалось по бесконечности его мыслей. Он оставался в этом состоянии так долго, что казалось, будто он вечно так будет лежать. Единственное, что ярко запечатлелось в его памяти — это смутный силуэт Люциуса, насилующего Аямэ.

Однако в конце видения у Рио возникло смутное ощущение, будто бы Аямэ обняла его. Хоть и вся в слезах, но Аямэ нежно улыбнулась Рио. Впрочем, Рио не знал, сон это был или реальность. Но это точно было наяву. Рио верил, что это должно было быть наяву. Но позади Аямэ стоял Люциус с мечом в руке. Он встретился взглядом с Рио и скривил губы в омерзительной усмешке.

Это было последнее, что помнил Рио. Когда он проснулся, то он гулял по переулкам улиц. Его одежда была запачкана чьими-то брызгами крови, но Рио отказался принять реальность и в оцепенении бродил по столице в поисках своего дома. Он понятия не имел, сколько времени он шёл пешком, но в конце концов Рио нашёл простой старый дом, который они снимали. Однако дверь в дом была заперта.

Рио нашёл соседку, которую он немного знал, и спросил у неё, где находится его мать. В ответ она с отвращением сказала, что его мать мертва. Теперь дом пустовал. После этого Рио два года жил на улицах трущоб, пока не поступил в Королевскую Академию, всё время неся в груди ненависть к Люциусу.

— …Как-то так… — нахмурившись, сказал Рио.

Этим он раскрыл всё своё тёмное прошлое, о котором раньше никому не рассказывал. Все в комнате, будь то Каёко, Сидзуку, Гоуки или даже Хомура, дрожали. В них затаился не то, что гнев и грусть, но также что-то иное, но такое же неприятное. Рио продолжал наблюдать за ними с небольшим сожалением, думая, правда ли ему стояло рассказывать им всю правду.

— Рио, ты, наверное, так обижен на нас за то, что мы заставили Аямэ так страдать... — тихо пробормотал Хомура, стараясь подавить наплывшие эмоции.

— Я и правда обижен на вас всех… — прямолинейно сказал Рио.

— ... — Хомура и остальные сильно заволновались, Хомура, которому в лицо и сказали эти слова, даже немного задрожал. Они были готовы к крикам и проклятиям, но откровенные и одновременно спокойные слова Рио ранили их куда сильнее.

— …Так бы сказал кто-нибудь другой, если бы он оказался в такой же ситуации, что и я. Однако я не испытываю к вам обиды за всё случившееся, — добавил Рио с горькой улыбкой.

Хомура и другие ошарашенно уставились на Рио.

— Мне жаль. Я не хотел вас так пугать. Но... Все здесь кое-что понимают неправильно. Прошу, не нужно считать себя виноватыми, ведь это неправда.

— ...Зачем ты это сказал? — хрипло спросил Хомура.

— Моя мать воспитывала меня с любовью, и я наблюдал за ней с максимально возможной точки зрения. Вот почему я знаю, что моя мама вас не ненавидела. Во всяком случае, я считаю, что она была благодарна за возможность выйти замуж за моего отца. Поэтому, думаю, с моей стороны было бы неправильно ненавидеть вас, — сказал Рио, его лицо немного расслабилось от воспоминаний о своей матери.

— Вот как… — Хомура и остальные снова задрожали, низко опустив головы. Они не могли вынести чувства раскаяния и стыда.

Чувство вины, ощущение, будто бы они стали ужасными преступниками... Слова Рио были правильными. И именно эти слова ещё сильнее их ранили, ведь это ещё раз показало, насколько они беспомощны.

— Однако, Рио, позволь мне спросить у тебя: что ты думаешь об этом Люциусе, человеке, убившем Аямэ? Сможешь ли ты простить его?

— Нет, — моментально ответил Рио, — Скорее всего, я никогда не смогу его простить. Совсем недавно я осознал, что в этом мире есть абсолютно непростительные вещи, — Рио покачал головой, подавляя свои эмоции.

— Значит, ты ищешь отмщения?

— Я не думаю о том, чтобы жить только ради мести, потому что я не знаю, где он, жив ли он вообще. Но если когда-нибудь я встречусь с ним, то не раздумывая, своими же руками я…

— ...Понятно. Я понимаю тебя, будучи королём, в прошлом я видел бесчисленное количество отвратительных людей. Вот почему я могу понять эмоции, которые ты таишь в себе, и не буду тебя останавливать. Но если ты собираешься идти по пути мести, то мне нужно кое-что тебе сказать, — сказал Хомура, сузив глаза, будто бы он хотел проверить решимость Рио.

— И что же вы хотите сказать? — Рио бесстрашно встретил взгляд Хомуры.

— Свершая месть, ты не свершаешь справедливость. Мертвые могут не желать мести, а месть породит только новую, куда более кровавую месть. Путь мести может привести исключительно в ад. И даже если ты захочешь повернуть назад, то не сможешь. Ты ведь понимаешь это?

— Да, — всё также быстро ответил Рио.

— Но на данном этапе ты всё ещё можешь повернуть назад. И даже зная это, ты всё ещё хочешь убить его?

— …Да, я окончательно это решил. Я больше не буду отводить глаза от реальности. От злобы людей, от собственных слабостей. Вот почему я готов запачкать руки, если понадобится, — Рио прямо и решительно заявил о своей воле.

Хомура внимательно посмотрел в глаза Рио, его карамельные глаза не подавали никаких признаков заблуждения или безумия. Это были глаза человека, который знал, что в этом мире не существует абсолютной морали, но всё же решил придерживаться своей. Вот почему он не собирался прибегать к каким-либо возможным средствам для своей мести и не навлекал на себя чью-либо враждебность по своим эгоистичным причинам.

Хомура покорно вздохнул.

— ...Вот оно как. В таком случае, у меня нет никакого права останавливать тебя.

Если бы Рио потерял из виду свой путь, Хомура поделился бы словами, как его дед, чтобы вернуть его на менее кровавый и болезненный путь. Однако не было никакого смысла поступать так с Рио, каким он был сейчас. По своему опыту в качестве короля, прожившего долгую жизнь, Хомура мог понять, что человеческие эмоции не настолько хрупки, чтобы их можно было смыть несколькими идеалистическими речами.

— ...Однако, как твой дед, я хочу знать, хватит ли у тебя сил выполнить эту твою волю. Не мог бы ты сразиться с Гоуки, как проверку своих способностей?

— ...Вы хотите, чтобы я спарринговался с господином Гоуки? — глаза Рио расширились, и он склонил голову на внезапное предложение Хомуры.

— А… Прости, что сбил с толку такой глупой прихотью. Это просто назойливые желания стариков.

— Нет, я просто не совсем понял смысл в спарринге…

— Речь идет о Люциусе. Судя по тому, что ты нам только что сказал, он выглядит весьма сильным. С таким отталкивающим характером, как у него, я не сомневаюсь, что смерть Дзэна также может быть приписана ему. Ты так не считаешь?

— ...Да. Я рассматривал эту возможность.

— При этом я очень хорошо знал Дзэна. По крайней мере, он был не из тех, над кем можно легко одержать победу в драке. Разве не так, Гоуки? — сказал Хомура, глядя на него.

Гоуки молча кивнул, прежде чем высказать свое мнение по этому поводу: «Да, большинство скрытых атак не смогли бы остановить такого человека, как он. Если этот мерзкий человек действительно уничтожил Дзэна собственными руками, то, как бы я ни сопротивлялся, я считаю, что он, должно быть, достаточно силён».

— Чего и следовало ожидать. Если ты хочешь сразиться с Люциусом, то ты должен быть по крайней мере сильнее Дзэна. И даже если он не убивал Дзэна, сила всегда необходима для такого путешественника, как ты? — спросил Хомура.

— Да, — Рио уверенно кивнул.

— В этом отношении Гоуки когда-то был равен Дзэну, и теперь у него за плечами многолетний военный опыт. Он воин-ветеран, которому нет равных не только в этом королевстве, но и в соседних тоже. В этом королевстве нет никого, кто сможет лучше проверить твои способности. Как насчёт того, чтобы сразиться с ним?

Другими словами, Хомура хотел тренировать Рио.

На поле боя он носил прозвище «Свирепый Бог Гоуки» — количество убитых им противников было неизмеримо. «Под руководством Гоуки мой внук сможет получить ценный опыт», — подумал Хомура. За его словами был проблеск его предельного доверия Гоуки.

— Я бы не смел и мечтать о таком. Если он будет так добр, чтобы обучить меня, то я с радостью приму ваше предложение, — Рио кивнул с дерзкой улыбкой.

— Это так? Тогда могу я оставить Рио на тебя, Гоуки? — спросил его Хомура.

— Конечно. Для меня было бы честью принять этот долг, — Гоуки кивнул с большим волнением за происходящее.

— Тогда я оставлю это на тебя... А теперь, Рио. Прости меня, но я пришёл сюда сегодня, используя время между служебными обязанностями. А пока нам придется попрощаться. Пожалуйста, чувствуй себя как дома под присмотром резиденции Гоуки. Не забудь сразиться с ним.

Учитывая прошлое Аямэ, личность Рио не должна была быть раскрыта ни при каких обстоятельствах, поэтому никто не должен был знать об этой секретной встрече. Если встреча продолжалась бы слишком долго, то неиспользованное время в их расписаниях могло быть поставлено под сомнение слугами, так что они достигли своего лимита времени.

Таким образом, встреча подошла к концу.

— Рио, не мог бы ты подойти сюда на минутку? — Сидзуку встала и внезапно окликнула его.

— ...Да, конечно. — Рио кивнул, нерешительно приближаясь к Сидзуку. Она нежно обняла его.

— Ты смог в одиночку вырасти таким хорошим. Молодец, ты смог зайти так далеко сам. И огромное тебе спасибо, — уперевшись лицом в крепкое тело Рио, Сидзуку заплакала.

Рио слегка напрягся от столь неожиданной нежности, но вскоре он растаял под теплом Сидзуку. Это чем-то напомнило ему Аямэ.

— Нет... Это я тот, кто должен вас благодарить. Я счастлив, что смог с вами встретиться, — Рио робко обнял Сидзуку в ответ.

— Да... — с мимолетной улыбкой Сидзуку посмотрела на Рио вблизи.

Выражение, которое Рио мог увидеть на лице Сидзуку издалека, не было выражением лица королевской семьи, а нежным лицом любящей бабушки, хотя внешне она выглядела немного молодо для бабушки. Хомура посмотрел на них двоих с наполненным семейной любовью взглядом.

— А теперь идём, Сидзуку.

— Хорошо... — слушаясь Хомуры, Сидзуку неохотно покинула комнату.

— Пожалуйста, господин Рио, позвольте мне показать Вам путь, — когда король и королева ушли, Гоуки тихо заговорил.

— Да, спасибо.

***

После встречи Рио покинул королевский замок и отправился в поместье семьи Сага.

Резиденция Сага располагалась в военном городке недалеко от центра столицы, где улицы были тихими, а в воздухе витала безмятежность. Все дома в этом районе были окружены стенами, но зелени для укрытия не было, поэтому прочные, но прекрасные особняки аккуратно стояли в окружении друг друга.

— Нам сюда.

Что касается резиденции Саги, то даже среди других домов военного городка особняк был особенно великолепен. В качестве материалов использовались дерево и бетонный раствор, а некоторые участки были окрашены в малиново-красный цвет. Рио прошёл через ворота поместья, восхищаясь фасадом этого места. Когда двое воинов, ведущие его, зашли во внутренний дворик поместье, оттуда раздался высокий девичий голос.

— Мама! Папа! Добро пожаловать домой!

Появилась милая девочка лет десяти. На ней была форма для тренировок, в руке она держала небольшой деревянный меч. Её глаза походили на драгоценные камни, черты лица были четкими, а белая кожа была гладкой, как фарфор. Весь её образ показывал невинное великолепие, которое было удивительно для её юного возраста. А к тому же, её угольно-чёрные локоны волос подобно шёлку спускались по спине, тёрлись об одежду и будто бы танцевали в такт движениям девочки.

...Хм?

Рио застыл на середине ступени, когда увидел эту девочка. Ему казалось, что он её уже где-то видел... Причем совсем недавно.

Позади девушки появилась взрослая женщина.

— Господин, госпожа... Добро пожаловать домой. Видимо, это и есть наш новый гость… — женщина почтительно поприветствовала всех, но, увидев лицо Рио, она тут же застыла в ступоре.

Когда же Рио посмотрел уже на лицо женщины, его чувство дежавю внезапно обрело смысл. Это были те самые люди, которых от встретил на днях, прогуливаясь по столице вместе с Саё: девочка, которую чуть не похитили, и её телохранитель. Его удивил тот неожиданный для Рио поворот судьбы, из-за которого он их здесь встретил.

— Что за неуважение, Аой! — Гоуки отругал девушку, застывшую при виде Рио.

— П-прости меня! — Аой, побледнев, вернулась из ступора и быстро склонила голову.

— ...Милорд, для этого должна быть какая-то причина. Аой, высказывай свое мнение, — Каёко попросила у неё объяснений, быстро уловив реакцию Рио и Аой. Она подозревала, что они, возможно, уже встречались.

— Ум-м, это тот человек, который спас госпожа Комомо, — нервно сказала Аой.

— Спас меня? — Комомо, вышеупомянутая девушка, с любопытством склонила голову. При этом было понятно, что она ничего не могла вспомнить, так как во время похищения была без сознания.

— На днях я столкнулся с той девушкой, на которую напал какой-то бандит... — почёсывая нос признался Рио.

— О-Ой?! Так вот оно что! Какое потрясающее совпадение! — глаза Гоуки расширились, когда он понял ситуацию.

— В тот момент я решил уйти раньше, чем всё слишком затянется, так что для неё вполне естественно удивляться. Поэтому, прошу, не ругайте её, — Сказал Рио в защиту Аой.

— Хм. Если так, то... Мы безмерно благодарны и навсегда у вас в долгу, господин Рио. Аой, поблагодари господина Рио, — Гоуки впился взглядом в Аой, которая опустила перед Рио голову.

— М-мне очень жаль за грубость, которую я показала ранее! Я хотела бы выразить свою огромную благодарность за ваше великодушное внимание. Большое спасибо! — Аой выразила свои извинения и благодарность с почти чрезмерной любезностью. Судя по тому, как Гоуки общался с Рио, она догадалась, что он был довольно высокопоставленным человеком, которого следовало уважать.

— Н-нет, всё в порядке... В конце концов, я не сделал ничего особенного, — Рио покачал головой с натянутой улыбкой.

По какой-то причине он всегда чувствовал себя крайне некомфортно, когда к нему относились с чрезмерным уважением. Он немного опустил плечи, смирившись с тем, что во время его пребывания здесь к нему все будут обращаться подобным образом.

— Ммм... Можно ли мне? — Комомо робко подошла к Рио.

— Хм? Что такое?

— Приятно познакомиться. Меня зовут Сага Комомо, большое спасибо за то, что на днях спас меня от этих похитителей, — вежливо сказала Комомо, склонив голову перед Рио.

— Спасибо за любезность. Меня зовут Рио. После того случая у тебя что-нибудь болит? — Рио ответил с легкой улыбкой.

— Нет. Благодаря тебе я полностью здорова! — Комомо невинно рассмеялась, взмахнув рукой вверх.

— Приятно слышать.

— Господин... Рио, большое спасибо за спасение моей дочери. Я хотел бы от всей души поблагодарить вас.

Короткая пауза после титула «господин», вероятно, была вызвана сопротивлением, которое Гоуки оказывал самому себе. По дороге сюда они решили, что Рио будет рассматриваться как постоянный гость во время его пребывания в особняке, но легче сказать, чем сделать. Отношение Гоуки и Каёко к Рио до сих пор было больше похоже на отношение к самому уважаемому, чем к постоянному гостю.

— Ничего такого. У вас очень милая дочь.

— Для меня большая честь получить такой комплимент... Если можно спросить, господин Рио. Что бы вы хотели сделать со спаррингом? Если хотите, можно сразу приступить к приготовлениям, — Гоуки радостно поблагодарил Рио, прежде чем попытаться оценить его интерес к предстоящей дуэли.

— Верно. Тогда... Могу я попросить вас начать всё сейчас? — Рио кивнул, рассмеявшись. Он также очень хотел сразиться.

Хотя у него не было недостатка в спарринг-партнерах во время его пребывания в деревне духа народа, он в основном тренировался сам с момента прибытия в регион Ягумо, поэтому он буквально изголодался даже по имитации битвы с кем-то действительно могущественным.

— Отец, у вас будет поединок?! — выражение лица Комомо резко просветлело при упоминании о спарринге.

— Да, у нас будет поединок. Хаятэ на тренировочной площадке?

— Да! Я сама тренировалась там несколько минут назад.

— Понятно. Тогда вы тоже можете прийти и понаблюдать. Сегодня наверняка будет на что посмотреть. А теперь, господин Рио, следуйте за мной. Это путь к тренировочным площадкам.

Таким образом, Рио, Гоуки, Каёко, Комомо и Аой отправилась на тренировочную площадку.

Подойдя к площадке для тренировок, они увидели Хаятэ, который молча размахивал своим деревянным мечом. Вся площадь для тренировки была открой просторной местностью, в углу которой стояло здание, напоминающее додзё.

Хаятэ заметил Гоуки и Каёко и чуть ли не засиял от радости. «Ой. Отец, мама, добро пожаловать домо... Погодите, господин Рио?!» — когда он заметил позади них Рио, Хаятэ прокричал от удивления.

— Добрый день, господин Хаятэ. Я бы сказал: «Давно не виделись», — но это было не так давно, — Рио поприветствовал Хаятэ по поводу их встречи, немного нервно улыбнувшись от его реакции.

— И-и правда. Но зачем вы здесь, господин Рио?

— Господин Рио будет гостевать в нашем доме какое-то время. Теперь у нас будет совместный спарринг, так что тебе тоже стоит понаблюдать за нами. А теперь, приготовь нам деревянные мечи, — Гоуки отклонил замешательство Хаятэ поверхностным объяснением.

— Д-да, отец! — Хаятэ в панике согласился и пошёл за деревянными мечами для имитации битвы. После этого остальные приготовления были завершены в мгновение ока, и Рио с Гоуки взяли в руки по деревянному мечу и встретились лицом к лицу в центре тренировочной площадки.

Каёко, которая должна была выступать в качестве судьи, подошла к ним двоим.

— В нашем королевстве принято, что перед спаррингом воины определяют уровень жестокости, с которой будет проводиться поединок, от реального сражения в путешествии, до чего-то куда менее опасного. По какому соглашению вы бы хотели спарринговаться? — спросила она.

— Господин Гоуки, как бы вы хотели? — поинтересовался Рио.

— Оставлю выбор вам, господин Рио, — Гуки уступил решение Рио.

— В таком случае, я бы хотел, чтобы спарринг соответствовал реальному бою, — недолго думая, Рио выбрал самый серьёзный поединок.

В ответ губы Гоуки скривились в азартной улыбке, которую он не смог сдержать. На лице Каёко также появилась слабая улыбка. Между тем, у Хаятэ было обеспокоенное лицо, в то время как Комомо смотрела на Рио с восхищением в глазах. В случае с Аой она наблюдала за Рио с тревогой и беспокойством. У каждого из них было заметно разное выражение лиц.

— ...Я поняла. Говоря прямо, разрешены все виды оружия, искусств и стилей боя, кроме убийства. Мы можем излечить приличное количество травм с помощью духовных искусств, поэтому, пожалуйста, не сдерживайтесь. Это вас устраивает? — Каёко посмотрела на Рио, чтобы проверить его решительность.

— У меня нет возражений, — без тени страха согласился Рио.

— В таком случае… Дуэлянты, разойдитесь и займите боевую стойку.

По приказу Каёко Рио и Гоуки отошли на подходящее расстояние друг напротив друга. Они познакомились с рукоятью деревянных мечей и приняли боевые позы.

— Начать!

Каёко подала сигнал о начале спарринга.

Сразу после этого Рио двинулся вперед, как будто телепортировался в небытие, в одно мгновение сократив расстояние между ним и Гоуки. После этого он взмахнул мечом, стараясь закончить поединок ещё до того, как он начался.

— ?!

Гоуки был поражен тем, как Рио внезапно появился перед его глазами, но в тоже время он без колебаний прыгнул вперед. Он полагал, что если он попытается ускользнуть от этой атаки, то Рио лишь начнёт наступать и это усугубит его положение. Пан или пропал, Гоуки принял защитную стойку и, ускользнув от первой атаки Рио, Гоуки проскользнул вперёд, тем самым грудь Рио оказалась на фронтовой удара.

В ту же секунду Рио будто бы по щелчку пальца отключил свою ноги, упав на колени в согнутую стойку, чтобы избежать удара в грудь. Однако, Рио пришлось немедленно отпрыгнуть назад, когда он понял, что лезвие меча Гоуки было нацелено на его колени.

Обе стороны дистанцировались и перегруппировались, корректируя свои позиции, осматривая друг друга.

«Хм... Я практически не мог предсказать его движения. Возможно, это связано с тем, что ему пришлось так быстро повзрослеть, но для столь юного возраста у него потрясающие способности», — холодный пот бежал по спине Гоуки, когда на его лице появилась дерзкая ухмылка.

Обычно для того, чтобы человек мог двигать своим телом, ему нужно было вложить силу во всё своё тело, создавая лишние телодвижения. Однако, когда дело дошло до опытных мастеров боевых искусств, у них был взгляд намётан, чтобы увидеть такое излишество и взять верх. У них также была приобретенная техника расслабления собственных действий, чтобы их не видел их противник.

Посредством короткого осмотра, Гоуки убедился, что Рио — опытный воин.

На такой скорости я не должен позволять бестактно увеличивать расстояние между нами. Сохранение дистанции приведет только к тому, что я отстану... И как только я потеряю концентрацию, я стану лёгкой добычей…

Имея это в виду, Гоуки подошёл к Рио так близко, как только мог. Он подумал, что на таком коротком расстоянии Рио не сможет использовать свою сверхчеловеческую скорость, чтобы избежать столкновения... И он не ошибся.

В деревне духов Рио научился во время изучения духовных искусств сильно ускорять свое тело с помощью духовных искусств ветра без лишних движений, а также умению сочетать это с методами, позволяющими расслабить свои движения и застать противника врасплох. Однако недостатком этой техники движения было то, что ускорение было слишком быстрым и не позволяло маневрировать, то есть его использование было ограничено, когда его противник подходил слишком близко. Из-за этого он мог показать свою истинную силу только тогда, когда сражался на широких полях, где он мог свободно передвигаться.

Он сокращает расстояние между нами... Полагаю, этого и следовало ожидать от человека, столь опытного в битвах. Он, вероятно, раздавит меня, как только я попытаюсь отступить и снова увеличить дистанцию. Раз так...

Рио восхищался тем, как Гоуки немедленно противодействовал его навыку скорости — как и ожидалось от того, кого они называют «Свирепым Богом», подумал он. Но в следующий момент он расслабил свои силы и шагнул в пространство Гоуки. Гоуки немедленно отреагировал, взмахнув мечом, но Рио с лёгкостью остановил удар. Их деревянные мечи вступили в контакт со свирепостью друг друга, заставляя пронзительный звук эхом разноситься по всей тренировочной площадке.

Они оказались в атакующем пространстве друг друга, обмениваясь ударами слишком быстро, чтобы глаз мог их заметить. Они оба атаковали, скрывая любые признаки нападения, и оба видели друг друга. После интенсивного обмена атакующими и защитными движениями, продолжавшегося несколько мгновений, кончики двух мечей ударились о землю, как будто они пересеклись.

— Как свирепо. Подумать только, у вас такие навыки в столь юном возрасте... Вы действительно превзошли и Дзэна, и меня того времени. Но твоё тело всё ещё не достигло своей лучшей формы... — Гоуки остановился и усмехнулся.

— Единственное, чем я никогда не прекращал заниматься — то тренировками.

— Я побеждён... — сказал Гоуки, снова замахиваясь своим деревянным мечом на Рио. Однако Рио повернулся и врезался в бок Гоуки, уклоняясь от его удара, когда он сам атаковал. Гоуки сразу же обратил свой выставленный меч обратной стороной, остановив удар Рио. Их мечи снова яростно столкнулись, но в следующее же мгновение они оттолкнулись друг от друга.

— …Что-то не похоже, — иронично выдохнул Рио.

— Битвы, от которых мое сердце так бешено бьется, случаются нечасто. А если противник — господин Рио, то это делает наше сражение ещё более захватывающим.

Говоря это, Гоуки медленно перенёс свой центр тяжести и немедленно шагнул вперед, с силой нанеся три последовательных удара. Скорость ударов была такой, что невооружённым взглядом их нельзя было заметить. И всё же Рио ловко справился с этими ударами.

Гоуки размахивал своим мечом годами, нет, десятилетиями. Его удары только что были наполнены плодами его труда и способностей, поэтому Рио считал Гоуки несомненно сильнейшим из всех, с кем он сражался до сих пор. Как человек, его физические способности, возможно, были ниже, чем у оборотней и дворфов, даже если бы они были усилены духовными искусствами, но его боевые техники намного превосходили их.

— У Дзэна был врождённый талант к боевым искусствам, но, как я вижу, этот талант вы также унаследовали. Впрочем, нет, быть может, вы даже сильнее предрасположены к ним, — сказал Гоуки, нанеся два удара, которые были точнее, чем предыдущие три удара подряд.

Рио сконцентрировался на том моменте, когда во время второго удара Гоуки полностью растянул руку, чтобы отразить меч Гоуки и заставить его немного потерять равновесие. Рио использовал этот шанс для атаки, нанеся удар с разворота в торс мужчины. Гоуки попытался немедленно защититься левой рукой, но всё его тело полетело в пол.

«Кх, использовать вместе и фехтование, и боевые искусства... Великолепно», — Урон, который получил Гоуки, был отнюдь не мягким, но выражение его лица было веселым.

Хаятэ и Аой в ошеломлённом молчании наблюдали, как Гоуки откинуло прочь. Даже спокойная Каёко чуть расширила глаза. Комомо была единственной, у кого блестели глаза. Наполненная благоговением и обожанием, чтобы не пропустить ни одного момента разворачивающейся перед ней битвы такого высокого уровня.

Гоуки использовал момент удара ногой, чтобы бездумно увеличить расстояние между собой и Рио. Однако Рио двигался как ветер и мгновенно приближался к Гоуки.

Не имея другого выбора, Гоуки дал Рио отпор. Ему с трудом удавалось справляться с последовательными атаками Рио, явно перейдя в защиту.

— Я не могу в это поверить... Отец... — Хаятэ был ошеломлен мыслью о поражении Гоуки.

Он не мог поверить, что Гоуки, который до сих пор не был побежден, оказался на проигравшей стороне. И тем более, парню намного моложе Гоуки. Тем не менее, именно это и происходило у него на глазах. Гоуки ещё не нанес ни одного значительного удара по Рио, в то время как Рио уже нанес несколько ударов по Гоуки. Нет... Если бы они использовали вместо этого настоящие мечи, Гоуки уже был бы нейтрализован.

Против боевого стиля Гоуки, который был сосредоточен на его мече, Рио использовал постоянно меняющееся сочетание владения мечом и боевых искусств. Вдобавок к этому, чтобы дать своему противнику осознать их стиль владения мечом, он без предупреждения начал ужасные, мучительные атаки.

Гоуки лишь блокировал смертельные удары своим умением и опытом, позволяя провести несколько хороших атак между ними. Ноги Гоуки слабо дрожали — это было свидетельством накопленного урона. Однако он не подавал никаких признаков колебания. Он выдержал это благодаря чистой воле и боевому духу, не желая допустить, чтобы такой чудесный матч закончился так быстро.

— Ха-ха-ха! Как это захватывающе! — крикнул Гоуки с наглой улыбкой. Затем он целенаправленно увеличил дистанцию ​​с помощью Рио, скорость которого превзошла его собственную, и плавно поднял меч без колебаний.

Частицы света начали собираться вокруг его меча...

Рио сразу заметил, что Гоуки пытался применить какой-то навык. Он мог броситься вперед и сократить дистанцию, но это было бы рискованно, когда он не знал, какой навык использует его противник.

— О-отец, не говорите мне, что вы используете это?! — крикнул Хаятэ со стороны тренировочной площадки. Похоже, он понял, какое умение Гоуки собирался раскрыть, а также силу, лежащую в основе этого умения.

Однако Рио не выказывал никаких признаков страха. Он и сам начал высвобождать собственную энергию, как будто столкнувшись лицом к лицу с навыком, который Гоуки собирался выпустить, и внимательно наблюдал за происходящим.

— Скрытый навык, первый клинок, воздушное рассечение!

Гоуки взмахнул мечом по прямой, и гигантский горизонтальный разрез в воздухе полетел к Рио. Это был клинок ветра, наполненный энергией посредством духовных искусств.

В отличие от магии, духовные искусства не требовали произнесения названия заклинания, поэтому на самом деле не было необходимости давать имя каждому навыку. Однако, поскольку духовные искусства были чудесными техниками, которые вкладывали собственную волю и воображение в энергию или оду, чтобы общаться с маной и вызывать различные явления, рациональность названий навыков, ведущих к усилению воли и воображения, была реальной. Это было тем эффективнее, чем сильнее дело касалось такого опытного фехтовальщика, как Гоуки, который нашёл как свою идеальную стойку ветряного духа, чтобы взмахнуть мечом одним решающим ударом во время ежедневных тренировок.

На самом деле, выпущенный им клинок ветра был чрезвычайно мощным. Против обычных людей он мог бы прорваться и косить сразу нескольких человек.

Рио сразу же понял силу атаки и не решился принять её своим деревянным мечом. Однако он не пытался уклониться от него, решив принять вызов напрямую. Он манипулировал своей энергией, которую извлек из своего тела, и собрал её в правой руке, а затем взмахнул ею, как косой. Сразу после этого перед глазами Рио возникла стена воды, похожая на цунами, которая врезалась в лопасть ветра.

Взрывной звук эхом разнесся по тренировочной площадке, когда ветер и вода разлетелись по окрестностям.

— Гха, что за чертовщина?!

Из-за того, что брызги ослабили зрение, Гоуки немного прищурился. Рио использовал это отверстие, чтобы обойти Гоуки сбоку и врезаться ему в бок, воткнув деревянный меч прямо в его глотку.

— Довольно! Победителем в этом матче стал господин Рио, — без промедления заявила судья Каёко.

— …Я проиграл, — Гоуки позволил силе уйти из своего тела, когда он принял свое поражение.

— Большое спасибо, — Рио со стуком откинул свой меч.

— Боже мой. Создание такого большого объема воды в одно мгновение ока, так ещё в среде, в которой совсем нет влаги... Я просто в восторге. Кажется, господин Рио тоже обладает исключительным талантом к духовным искусствам, — Гоуки безудержно хвалил Рио.

— О-отец! Разве последняя атака не была слишком сильной?! — крикнул Хаятэ. До сих пор он стоял рядом с Аой в полном шоке, но его мысли, наконец, пришли в себя достаточно, чтобы возразить против этой последней рубящей атаки.

— Господин Рио справился с этим. Я использовал этот скрытый навык только потому, что верил в него. И всё ведь хорошо кончилось, так? — Гоуки с улыбкой покачал головой, но Хаятэ отказался принять это.

— Отец, всё могло хорошо кончиться только по случайности! Если бы эта атака коснулась бы его, то он бы погиб!

— Хаятэ. Ты понимаешь, что это немного грубовато, а? Есть вещи, которые можно понять, только столкнувшись с ними лицом к лицу. Лично я знал, что атака до него не дойдет.

— Э-это правда, что господин Рио может похвастаться необычайной силой...

— Господин Гоуки применил это умение только потому, что считал, что я смогу с ним справиться, — Рио с натянутой улыбкой выступил в поддержку Гоуки.

— Н-но, господин Рио...

— Возможно, всё было бы немного иначе, если бы господин Гоуки выпустил бы эту атаку в начале, чтобы застать меня врасплох, но эта атака была скорее вызовом для меня. К тому же, именно я хотел бой наравне с реальным сражением. Я более чем был готов к рискам.

— Это… — было не так много людей, которые могли бы справиться с этой атакой, даже если бы знали, что она приближается. Для большинства людей не было бы странным съежиться от страха просто от того, что он увидел силу Гоуки прямо сейчас. И чтобы увидеть сквозь эту рубящую атаку и к тому же выбрать метод уклонения от неё... Хаятэ определённо не хотел бы пытаться это сделать.

Но на самом деле Рио, похоже, не беспокоила эта атака, поэтому Хаятэ не мог больше возражать.

— Вот так вот, Хаятэ. В любом случае, я думал, что он сможет уклониться... — Гоуки кивнул с торжествующим выражением лица, но он пробормотал вторую половину своих слов так слабо, что они были едва слышны. Он взглянул на Каёко и понял, что на него смотрел её холодный и вызывающий взгляд.

«Ну, может быть, я немного погорячился», — подумал он про себя, покрытый холодным потом от одного лишь взгляда.

Независимо от того, насколько близок был их матч к реальному бою, начинать смертельную атаку против противника, которого следовало уважать, было плохой идеей. Каёко определённо выругает его за это позже.

— ...Однако это не меняет того факта, что я использовал опасный навык. Господин Рио, примите мои извинения, — Гоуки с сожалением склонил голову перед Рио.

— Нет, всё нормально. Я смог стать свидетелем великолепного мастерства от вас, — Рио приятно покачал головой. Это был навык, который был запущен только потому, что они оба чувствовали способности друг друга и верили, что это не убьёт Рио. Во всяком случае, для самого Рио это было честью.

— Ум-м-м! — голос Комомо внезапно прервал их. Все присутствующие пристально смотрели на неё.

— Пожалуйста, сразись и со мной! — её большие глаза ярко сверкали, когда она вызывала Рио на дуэль.

— Эм... — внезапная просьба застала Рио врасплох, и он не мог подобрать слов.

— Ха-ха-ха! Комомо прямо тянет к сильным личностям. Она, должно быть, не в состоянии сдерживаться после того, как только что увидела сражение господина Рио, — Гоуки от души рассмеялся, прокомментировав желания Комомо.

— Да! Этот бой только что был прекрасен! Я никогда раньше не видела, чтобы кто-нибудь побеждал моего отца! — Комомо с невинной улыбкой согласилась на это.

— Поэтому, прошу! — сказала она, с энтузиазмом склонив голову.

— ...Понятно. Ну, я не против, — с улыбкой согласился Рио, впечатлённый серьезным отношением Комомо.

— Господин Рио, спасибо, что согласились на просьбу моей дочери... Комомо, господин Рио — человек, который намного сильнее тебя самой. Считай это честью — иметь возможность практиковаться с одним из таких мастеров.

— Да! Большое спасибо!

Комомо энергично кивнула, поблагодарив Рио.

— Тогда, во-первых, позвольте мне убрать разлитую всюду воду.

Рио притянул к себе всю воду, образовавшуюся на земле в лужах, закручивая её по спирали. Затем он слегка пошевелил рукой и оттолкнул её в угол тренировочной площадки. Всё закончилось за считанные секунды, но все, кроме Рио, широко раскрытыми глазами наблюдали за происходящим.

— Мгновенное создание такого количества воды... Господин Рио, должно быть, часто практикует искусство водного духа. Я никогда не видел такого великолепного искусства водного духа за многие годы своей жизни, — удивился Гоуки.

— Вы слишком погорячились... — Рио покачал головой, замалчивая тему. Основываясь на реакции Гоуки и других, он решил, что его действия были немного лучше стандартного уровня.

Для справки, этот уровень духовных искусств был бы несложным для высшей эльфийки Орфии, и другие пользователи искусства водных духов в деревне также могли бы легко использовать его. Но поскольку духовный народ имел гораздо более высокие способности к духовному искусству по сравнению с людьми, было трудно проводить сравнение с Рио.

— А теперь, мисс Комомо. Пора ли нам? — Рио сразу же направился к центру тренировочного поля, прежде чем ему не успели задать какие-либо неприятные вопросы.

— Да! — Комомо встала лицом к лицу с Рио, взволнованно следуя за ним.

Всё окружающее внимание было привлечено к предстоящему матчу. Комомо стояла посреди тренировочной площадки с галантным выражением лица. Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, прежде чем схватить свой деревянный меч обеими руками, нацеленный прямо на уровень глаз. Глаза Рио расширились от трепета от того, как полностью изменилась аура Комомо.

Вскоре после этого начался спарринг. Хотя в их навыках была явная пропасть, матч скорее напоминал тренировку, в которой Рио помогал Комомо практиковать свои навыки.

— Это был плохой ход. Тебе следовало увеличить расстояние между нами и сначала встать на ноги, — Рио позволил Комомо атаковать себя, но всякий раз, когда её движения были плохими, он агрессивно воспользовался этим и бил её по больному месту.

Было несколько раз, когда матч решался бы при нормальных обстоятельствах, но спарринг продолжался до тех пор, пока Комомо не была удовлетворена тем, насколько сильно она размахивала мечом. Таким образом, Комомо начала двигаться, думая о том, где она ошиблась.

— Хах, ха...

После того, как они обменялись достаточным количеством ударов, они сели на землю и тяжело дышали. Выражение лица Комомо было чрезвычайно довольным. Она смогла получить опыт, который она никогда не смогла бы получить нормально, сражаясь со своей семьей, поэтому она была исполнена счастья от всего сердца. Сияющий вид Рио заставил её почувствовать, что она может подняться выше и стать сильнее. Комомо мог только восхищённо смотреть на свое лицо.

***

На следующий день после спарринга с Гоуки Рио снова вернулся в королевский замок Королевства Карасуки, чтобы тайно встретиться с Хомурой и Сидзуку.

— Я слышал новости... Похоже, ты победил Гоуки. Великолепно, меньшего сказать я просто не могу.

Первое, что сказал Хомура, открыв рот, — это похвала Рио. Он слышал о результате спарринга от Гоуки ещё до тайной встречи, но он никогда даже не предполагал, что Гоуки, известный как Свирепый Бог, проиграет подростку. Хомура сначала подумал, что это какая-то шутка, но он знал, что Гоуки не шутил бы по такому поводу.

Ему определённо потребовалось время, чтобы принять правду, но Хомура сумел восстановить большую часть своего самообладания к началу встречи.

Тем временем Сидзуку с ослепительной улыбкой сказала Рио: «Потрясающе, Рио! Ты смог победить даже Гоуки».

В отличие от Хомуры, чья похвала была с намёком на недоумение, Сидзуку искренне была рада победе Рио.

— Спасибо большое, — Рио застенчиво склонил голову.

— Я подумал над вариантом, чтобы ты какое-то время тренировался под руководством Гоуки, но, похоже, мое беспокойство было напрасным… — сказал Хомура с легкой грустью в улыбке.

В конце концов, он намеревался заставить Рио тренироваться под руководством Гоуки. Таким образом, для Рио неизбежно пришлось бы жить в столице и увеличивать частоту их тайных встреч... По крайней мере, он в глубине души хотел этого. Впрочем, он знал, что они должны воздерживаться от чрезмерных контактов с Рио из-за различных обстоятельств, мешающих им раскрыть личность Рио, но его желание увидеть внука как можно чаще было достаточно сильным.

Затем, независимо от того, знал он о бушующих чувствах Хомуры или нет, заговорил Рио.

— Нет, я смог получить ценный опыт. У меня бывает не так много возможностей сразиться с кем-то вроде господина Гоуки. Спасибо за это, — Рио выразил Хомуре слова искренней благодарности.

— Вот как. Тогда, это уже того стоило... Но, Рио… Хотя бы иногда, но не мог бы ты снова приходить в наш замок и время от времени разговаривать с нами, пока ты не покинешь земли нашего королевства? — спросил Хомура. Сидзуку смотрела на Рио в ожидании его ответа.

— Ну... Конечно. Если вы этого хотите, то я буду только рад, — получив тёплые взгляды бабушки и дедушки, Рио робко кивнул.

— ...Понятно. Спасибо тебе, — с благодарностью сказал Хомура, поклонившись перед Рио.

— П-пожалуйста, не надо мне кланяться, — Рио в смятении пытался его остановить.

— Нет... Ты зря тратишь своё драгоценное время, выполняя наши эгоистичные просьбы. Мы не принесли тебе ничего, кроме боли и лишений. Стоит мне подумать об этом, как всё моё существо наполняется стыдом…

— Не в этом суть. Если бы я не хотел с вами встречаться, то я бы просто не приехал сюда с самого начала. Я здесь по собственному желанию, — прямо сказал Рио в ответ на болезненные слова Хомуры.

Будь то Юба, Хомура или Сидзуку, не было сомнений, что все они были важными людьми для Дзэна и Аямэ. Вот почему Рио тоже хотел с ними поладить, узнать их и, к тому же, он хотел услышать истории своих родителей, которых он почти не знал.

— Рио... — волнительно пробормотала Сидзуку.

— Тогда мы должны стать намного ближе... — от слов Рио Хомура чуть ли не засиял.

После этого Рио и его бабушка с дедушкой о многом болтали. Темы разговоров были сосредоточены на том, что у них было общего: на очаровательных историях о Дзэне и Аямэ. Эти истории были мостиком, через который эти трое могли понемногу сближаться друг с другом.

Хоть они и пытались разговаривать друг с другом сколько душе угодно, но их совместное время было ограничено. У Хомуры и Сидзуку ещё было довольно много обязанностей, которые нельзя было так просто отложить, а Рио уже завтра поедет в деревню. Хоть они и пообещали друг другу встретиться потом, но было решено только то, что Гоуки когда-нибудь придёт в деревню. Поэтому никто из них не знал, когда и при каких обстоятельствах они снова встретятся, так что на этой встрече им пришлось говорить всё прямо здесь и прямо сейчас

— Осталось не так много времени, но хотел бы ты ещё что-нибудь узнать? — мягко спросил Хомура.

— …В той деревне, куда я завтра поеду, у меня есть двоюродная сестра. Можно ли мне рассказать ей о своём происхождении?

Естественно, он сейчас говорил о Рури. Поскольку Рио считал Рури такой же частью своей семьи, он не хотел, чтобы она одна оставалась в неведении о происходящем.

— Хм. Если она сумеет держать эту информацию в секрете, то не вижу в этом проблем. Я доверяю твоему выбору, — Хомура всего на мгновение задумался, прежде чем дать Рио полную свободу. Вот насколько он доверял Рио.

— Большое спасибо, — с ухмылкой сказал Рио.