На следующий день после тайной встречи с Хомурой и Сидзуку Рио в одиночестве уехал из столицы. Гоуки довольно настырно просился сопровождать Рио, но он отказался, сказав, что хочет вернуться как можно скорее. По правде говоря, Рио сказал так только из-за того, что несколько дней пешего пути займёт у Рио всего один полёт благодаря его искусству духов ветра.

— С возвращением, — тепло поприветствовали Рио жители, когда он вернулся в деревню.

Он ответил тем же: «Здравствуйте, я вернулся».

— Я дома! — сказал Рио, входя в дом старосты деревни.

— Добро пожаловать домой, Рио, — Юба радостно приветствовала его, сидя на циновке в гостиной. — Видно, за последнее время ты прошёл через много серьёзных бесед?

— Ага, — кивнул Рио, сам того не осознавая, улыбаясь. Он был счастлив видеть, что отношение Юбы не изменилось.

— Могу ли я чуть формальнее разговаривать, «господин» Рио, когда мы только вдвоём? — в шутку спросила Юба, на что Рио с горькой улыбкой ответил.

— Прошу, не надо.

Юба захохотала: «Как я уже и сказала, даже если ты принадлежишь к королевской семье, мы с тобой всегда будем бабушкой и внуком. Я так считаю. Пока ты тоже так думаешь, это никогда не изменится».

— Спасибо. На самом деле, я хотел посоветоваться с вами по поводу моей семьи...

— И о чём же ты, внучок?

— Речь идёт о Рури. Я получил разрешение раскрыть ей свое происхождение, но я также хотел получить Ваше разрешение…

— ...Ну, пока вы связаны кровью, она имеет право это знать, — кивнула Юба, рассмеявшись.

— Спасибо Вам. А где сейчас Рури, не знаете?

— Думаю, пьёт чай с подружками. Если она узнает, что ты вернулся, то наверняка прибежит домой. Она волновалась, когда ты так внезапно покинул деревню.

— Вот как… — Рио застенчиво улыбнулся.

В то же мгновение Рури и пришла: «Я дома! Рио, вот ты где! Боже, и куда ты смотался?!»

— У меня было несколько важных дел в столице. Прости, что заставил тебя волноваться.

— Прямолинейно... Когда я спросила бабушку, она даже не объяснила, что случилось. Тебя внезапно увезли из деревни какие-то незнакомые люди, поэтому я очень волновался.

— Угу, и у меня есть что тебе рассказать насчёт этого...

— Что-то мне рассказать?

— Да. Но прежде, чем ты узнаешь, ты должна согласиться хранить в секрете все подробности случившегося.

— А-а, о чём ты? — Рури склонила голову, непоняв расплывчатое объяснение Рио.

— Дело в том, кто я такой. Юба уже знает, поэтому она разрешила мне жить в этом доме. Я бы хотел, чтобы ты тоже знала, однако, об этом секрете никто не должен узнать, поэтому я бы хотел сначала проверить, готова ли ты сохранить его в тайне... — глядя в хрустальные глаза Рури, Рио старался тщательно подбирать слова.

— О том, кто ты?.. Да, я хочу знать. Обещаю, я никому не скажу то, что ты мне расскажешь, — Рури немного испугалась формулировки Рио, однако она решительно кивнула в ответ.

— Тогда начнем.

— Хорошо, рассказывай, как будешь готов, — Рури глубоко вздохнула и кивнула, ожидая начала рассказа Рио. Рио обменялся взглядами с Юбой и немного нервно открыл рот.

— На самом деле мы с тобой двоюродные брат и сестра. Мой отец был младшим братом твоего отца.

— ...Ха. Вот как... Ты мой двоюродный брат.

Хотя Рури немного напряглась при этих словах, но она с готовностью приняла предложенную ей правду.

— А ты не шибко-то и удивилась, да?.. — спросила Юба с заинтересованным лицом.

— ...Нет, я удивлена, но я подумала, что вы расскажете что-то вроде этого, исходя из атмосферы в комнате. В любом случае, Рио всегда был частью нашей семьи.

— Спасибо, — робко поблагодарил её Рио. — Я также думаю о тебе как о части моей семьи, поэтому я решил поднять эту тему. Я хотел рассказать тебе правду.

— Д-да, спасибо, — смущённая Рури поблагодарила Рио в ответ.

— Итак, мой отец... Человек, который мог бы быть твоим дядей, — Дзэн. Мою мать зовут Карасуки. Карасуки Аямэ. Она принцесса этого королевства.

После нескольких тянущихся секунд молчания Рури склонила голову: «...Прости, что ты сказал?»

— Моя мать была принцессой этого королевства, — повторил Рио с улыбкой.

— Думаю, в это сложновато поверить, — от души рассмеялась Юба.

— Эмм... Это ведь шутка, да?

— Это правда. Отец Рио и по совместительству твой дядя... Женился на принцессе этого королевства

— Серьёзно, бабушка?

— Да говорю же тебе: «Правда, внученька, правда», — зачем нам лгать об этом? — Юба кивнула с натянутой улыбкой на всё ещё ошеломлённый вопрос Рури.

— Но... Это просто... Чего? Правда? Но тогда... О боже. Просто... Как бы... Это ведь значит, что Рио — принц?

— Ну... Да, скорее всего так. Хоть и не санкционировано, Рио будет частью королевской семьи Карасуки.

— Ха-ха... Но это всё равно невозможно. В конце концов, деревенский житель не может просто так жениться на принцессе.

— Глупо так считать. Отец Рио получил звание воина за выдающуюся службу на войне. Так он познакомился с принцессой Аямэ. Я бы посоветовала тебе спросить остальных в деревне... Но, очевидно, тебе нельзя этого делать, хотя многие старички деревни, как я, ещё знают, что Дзэн стал почётным воином.

— Воин... Тогда он смог бы познакомиться с принцессой королевства, правда ведь? Но тогда это сделало бы Рио настоящим... Принцем Карасуки... Верно?

— По происхождению — да. Это то, что я уже битый час пытаюсь тебе сказать, — устало вздохнула Юба.

Рури много раз переводила взгляд с Юбы на лицо Рио, прежде чем наконец смирилась с тем, что ей сказали. Рури побледнела, когда она внезапно повернулась к Рио и в суматохе поклонилась перед ним: «Э-э-э, пр-принц Рио... Мне очень жаль! Пожалуйста, простите меня за то, что я переступила границы и вела себя так грубо по отношению к вам до сих пор!»

— Стоп-стоп! Погоди! Прошу, боже, давай без этого, во дворце я уже наслышался такого! Просто веди себя как раньше, — Рио в панике остановил Рури.

— Н-но... Принц Рио — королевская особа... Так ведь? — Рури робко подняла голову перед Рио.

— Моя мать могла быть такой, но не я. Даже если ты оспоришь довод о том, что дети королевской семьи также должны быть членами королевской семьи, мое существование не может быть обнародовано. Поэтому, пожалуйста, просто общайся со мной, как раньше, — Рио резко покачал головой, затем склонил голову перед Рури.

— Я могу просто... Называть тебя Рио?

— Да, всё в порядке. Как и раньше.

— Я-я поняла... — Рури каким-то образом удалось согласиться, но она явно всё ещё нервничала.

— Понимаешь, но говорить, как раньше, не станешь, а? — подразнивающе заметил Рио.

— Ой, ну... Верно? — Рури инстинктивно ответила. Когда её мысли пришли в норму, она немного неловка кивнула.

— Я знаю, что ты, должно быть, обеспокоена, когда вдруг узнаешь, что я твой кузен, но давай, пожалуйста, продолжим ладить как и раньше.

— ...Да уж. Понятно... Верно, теперь мы с Рио двоюродные брат и сестра, — ошеломлённо пробормотала Рури, как бы подтверждая. Влияние матери Рио в роли принцессы было настолько сильным, что она совершенно забыла о том, что Рио был её кузеном.

— Так оно и есть, я твой двоюродный брат, — сказал Рио.

— Так значит, у меня остались и другие кровные родственники, кроме бабушки. А, к слову, я ведь ещё и на год старше тебя, да?

— Да, ты права. Хочешь, чтобы я начал звать тебя старшей сестричкой? — игриво спросил Рио, рассмеявшись.

— Н-нет, всё в порядке! Извини за это! Боже, это так смущает! Точно не зови меня так! — закричала Рури с ярко-красным лицом.

— Тогда я продолжу звать тебя Рури, как было до этого, — сказал Рио, уголки его губ расплылись в счастливой улыбке.

Однако выражение лица Рури было не таким счастливым: «М-м. Но мы двоюродные брат c сестрой, так что... Думаю, я бы предпочла, если бы ты говорил со мной чуть менее вежливо. Всегда ведь лучше разговаривать по-дружески, да? — спросила она, глядя в лицо Рио.

— Хм. Я уже говорил об этом раньше, но такой стиль общения практически стал моей привычкой. Просто... Как только я начал так разговаривать, мне стало трудно переключаться без нужной на то причины, — объяснил Рио с обеспокоенной улыбкой. Даже если другой человек был ребенком, если он не был высокомерным, Рио было неудобно говорить слишком небрежно с тем, с кем он встречался впервые. Конечно, как только они сближались, он был готов говорить по-другому. Но, если не было какого-то сигнала, чтобы поступить иначе, он продолжал использовать свою серьёзную речь из-за смущения.

— Эм… Так ты хочешь сказать, что наша связь как брата с сестрой, не является достаточно важной причиной? — Рури посмотрела на Рио слегка надутым взглядом.

С этими словами Рио, похоже, наконец понял посыл её слов: «...Что ж, думаю, ты права. Да, ты точно права… А как насчёт такого?» — застенчиво сказал он, отводя глаза от смущения.

— Ей, так намного лучше! — лицо Рури весело засияло. Возможно, некоторая неловкость Рио дошла до неё, потому что теперь она была невыносимо счастлива.

После этого Рио сообщил Рури другую необходимую информацию — в основном о причине, по которой Дзэн и Аямэ покинули деревню и об обстоятельствах, стоящих за этим, а также объяснение, почему Рури необходимо хранить молчание о происхождении Рио перед другими жителями деревни. У Рури, казалось, были какие-то мысли о прошлом Рио, но она поклялась хранить молчание.

Затем, когда Рио закончил рассказывать Рури о своем происхождении, он поправил свою одежду и внимательно посмотрел на неё и Юбу.

— Кроме того, это может быть немного рановато, но я бы хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы проинформировать вас двоих кое о чём, — Рио посмотрел на них двоих, продолжая нервно теребить свою рубашку

— Что же ты хочешь сказать? — спросила Юба.

—Через год, примерно в это же время, я собираюсь покинуть королевство, — сказал Рио, сразу перейдя к делу.

— Ясно... Это немного печально, но что есть, то есть. Ты вернёшься в страну, в которой ты родился? — спросила Юба с улыбкой, в которой была заметна тень наплывшего на неё одиночества.

— Именно так. Есть много других мест, которые я хочу сначала посетить, но в конце концов именно туда я и направляюсь... — с решимостью в глазах подтвердил Рио.

— Ты ведь когда-нибудь вернёшься к нам? Мы ведь не прощаемся навсегда? — спросила Рури, которая до этого молча слушала.

— Ну... Конечно. Я бы хотел вернуться сюда, если вы меня примите, — Рио слегка обеспокоенно улыбнулся и нерешительно кивнул.

— Да, естественно! Мы всегда будем рады тебя видеть! Ты за кого нас принимаешь?!

— Верно, возвращайся в любое время. Это тоже твоя родина, и ты член нашей деревни.

Рури и Юба ответили немедленно, пригласив Рио обратно. Рио поблагодарил их обоих, он был счастлив услышать такой ответ.

— Кстати, если тебе нужно туда идти, то значит ли это, что тебя там кто-то ждет? Раз так, то я была бы не против узнать о них. Расскажешь? — с любопытством спросила Рури.

— ...Хотя мы и не связаны родственными узами, есть ребёнок, который считает меня старшим братом, и ещё несколько человек, которые заботились обо мне, — немного застенчиво ответил Рио.

— Что ж, хорошо, что такие люди есть. Это маленькая девочка, которая относится к тебе как к старшему братику?

— Ну, да...

— Хех, у тебя это на лице написано. Но раз так, то мы не можем держать тебя здесь вечно. Если она для тебя как младшая сестра, то она тоже будет мне двоюродной сестрой, так что познакомь нас как-нибудь. О, и имя её мне расскажи! — Рури задавала один вопрос за другим.

Итак, Рио какое-то время подвергался шквалу вопросов Рури.

***

Прошло несколько дней с тех пор, как Рио рассказал Рури о своем прошлом.

Когда праздник осеннего урожая подошёл к концу, деревня перешла на межсезонье перед зимой. В настоящее время сельские жители готовятся к зимовке, а также начинают некоторые сельскохозяйственные работы в рамках подготовки к следующему году.

Однако для охотников это было самое загруженное время года.

Обычно Рио помогал на полях в полдень, но с тех пор, как он вернулся в деревню, он каждый день охотился до темноты, ловя добычу для переработки в консервированную, вяленую и прочие виды пищу. Из-за этого Рио намного меньше стал контактировать с жителями деревни, которые не являлись охотниками. Всё доходило до того, что зачастую Рио общался только с Рури и Юбой.

— Привет, Рио. Ты виделся Саё с тех пор, как вернулся в деревню?

Однажды утром, когда Рио готовился к охоте в охотничьем сарае, Син подошёл к нему.

— Нет. Я был занят охотой, поэтому не видел её...

— Саё спрашивает о тебе в последнее время. «Кажется, он занят своими охотничьими обязанностями», «Похоже, у него всё в порядке»... Это раздражает, так что сходи к ней хотя бы раз, — сказал Син немного резким тоном.

— Прошу прощения, видимо, я заставил её волноваться. Я тоже хотел как следует поприветствовать остальных, так что сегодня или завтра я найду время, чтобы зайти к ней, — с понимающим видом ответил Рио.

— ...Очень надеюсь, что ты так и сделаешь. — лицо Сина помрачнело от противоречивого выражения, и он коротко кивнул.

***

На следующий день Рио получил от Доли разрешение завершить утреннюю охоту и отправиться вниз с горы. Он попытался появиться там, где могло собраться побольше людей, и коротко всех поприветствовал. После того, как он проходил через несколько рабочих мест с людьми, его последней остановкой стала мастерская, где собрались деревенские девушки.

— А, Рио? Что ты тут делаешь? — Рури первой заметила присутствие Рио и подбежала к нему.

— Приветик, Рури. Я подумал, что с тех пор, как вернулся в деревню, я ни с кем не здоровался, поэтому я хотел показаться всем тем, с кем ещё не встретился.

— Понятно. На самом деле, все и правда волновались, что тебя не видно было... Погоди?.. — Рури с недоверием обернулась на девушек вокруг, — Ребят, что это у вас с лицами?

Рио и Рури небрежно вели свой разговор, пока все присутствующие девушки смотрели на них с ошарашенными лицами. Как только Рури это заметила, она запнулась.

— Его тон! — единогласно ответили девочки.

— Тон? — Рури склонила голову, когда Рио криво улыбнулся, поняв происходящее.

— Ваш тон с господином Рио! Почему ты так небрежно с ним разговариваешь, Рури?! — указала одна из девушек, наконец заставив Рури понять ситуацию.

— А? Ах, ну, это потому, что...

— Как это понимать, Рури? — естественно, все девушки начали окружать Рури.

— Нет, ммм… — взгляд Рури блуждал по лицам вокруг, остановившись на Рио, моля его о помощи. Однако Рио беспечно отступил, решительно взяв на себя роль невинного свидетеля.

«Р-Рио?!» — Рури смотрела на него укоризненными глазами.

Это тебя сейчас допрашивают, Рури. Если я сейчас хоть как-нибудь вмешаюсь, всё станет ещё хуже.

Может ты и прав!.. Но даже при этом, предатель!

И так далее. Они переглянулись, но девушкам от этого все показалось ещё более подозрительным, и их безмолвное давление с каждой минутой усиливалось.

Холодный пот стекал по спине Рури при пристальных взглядах девушек, сосредоточенных на ней.

— М-мы живем в одном доме, поэтому я попросила его перестать постоянно говорить со мной так фамильярно, потому что это утомляло. На самом деле, в этом нет ничего необычного, — Рури уклонилась от вопроса, дав адекватный, по её мнению, ответ. Она не могла сказать им настоящую причину: они были двоюродными братом и сестрой.

— …

Все девушки переглянулись друг с другом. Это была достаточно веская причина, чтобы поверить в неё, но в самой сути её ответа было что-то подозрительное — женская интуиция, которой они покорно следовали, буквально кричала им об этом.

— Рури... Не так давно она попросила меня изменить манеру речи, но разве это так странно? Боюсь, я ещё не совсем к этому привык... — в самый подходящий момент, Рио вмешался, спросив девушек о том, почему они так волнуются.

— Нет, это не странно...

Девочки не могли настойчиво давить на Рио, как это было с Рури, поэтому они неохотно покачали головами. Поскольку на данный момент они прекратили обсуждение этой темы, Рури вздохнула с облегчением.

Хм, он даже не знает, что я чувствую...

Увидев, что уголки губ Рио поднялись в улыбке, Рури надула губы, но Рио потихоньку начал разговаривать с девушками, стараясь подавить свою вежливость. Он извинился за то, что беспокоил их, когда так внезапно покинул деревню, и так далее.

— Я тоже беспокоюсь о тебе, Саё. Мы с Сином немного поговорили о тебе.

— От м-моего брата? Ах, он сказал вам что-нибудь странное?

— Нет, ничего такого…

— Вот как... Тогда все в порядке. Итак, м-м, вы с Рури... — Саё, казалось, вздохнула с облегчением, затем пробормотала начало какого-то вопроса.

— Ага, ты что-то хотела?

— Н-нет, ничего... — когда Рио наклонил голову, она робко отказалась от своих слов.