На следующий день после наступления зимы, когда деревенские жители начали укрываться в домах от наступившего холода, Гоуки без предупреждения посетил деревню.

Его задача — снова пригласить Рио навестить Хомуру и Сидзуку в замке. Поэтому Рио пришлось отправиться в столицу. С их последней встречи прошло несколько месяцев, однако, они разошлись без проблем или скандалов, так что Рио спокойно согласился на новую тайную встречу с королём и королевой.

— Извини, что я так внезапно позвал тебя к нам, особенно когда на улице встал мороз, — сказал Хомура, когда они обменялись простыми приветствиями и заняли свои места.

— Ничего, всё равно зимой в деревне не нужно работать.

— Помнится, в последний раз мы встречались аж осенью. На самом деле мы хотели встретиться с тобой немного раньше, но у нас было слишком много дел, которые мы хотели до этого завершить, — Хомура вздохнул, и его взгляд как бы говорил: «Печально, что мы не можем встретиться с внуком, когда хотим».

— Спасибо, что воспользовались возможностью встретиться со мной в такое напряжённое время.

— Нет, всё хорошо. Кроме того, на этот раз у меня есть важное предложение, которое нужно с тобой обсудить, — Хомура деловито посмотрел на Рио.

— Важное предложение? — спросил Рио, поправляя свою одежду.

— Да. Это связано с твоей местью, — тихо сказал Хомура.

— Что бы вы хотели обсудить? — спросил Рио с немного напряжённым выражением лица.

— Хм… Во-первых, я тоже ненавижу Люциуса. Эмоционально я не желаю ничего, кроме как помочь тебе... Но, как король, я, к сожалению, не могу покинуть это королевство даже на день.

— Считаю, это вполне понятным…

— …И вот почему я подумал о том, чтобы подготовить небольшое количество слуг, чтобы подарить их тебе. Они одолжат тебе свою силу от моего имени. Думаю, ты ведь сможешь использовать их по мере необходимости?

— А... Что? — бомба, которую сбросил Хомура, застала Рио врасплох, заставив его замереть на месте.

— Так что ты думаешь? — снова спросил Хомура, тепло глядя на ошеломленное лицо Рио.

— Ум-м, нет, я бы не смог... — Рио выразил признаки своего неодобрения, но Хомура не собирался отступать просто так.

— Я планирую назначить тебе около дюжины вассалов. Их возглавят Гоуки и Каёко.

— ...А остальные десять человек согласны с вами? — Рио уже был в шаге от того, чтобы схватить за голову, но он сдержался и, глядя на Гоуки и Каёко, озаботился о желании остальных слуг отправиться с ним в путь.

— Естественно, — подтвердил Хомура. Гоуки и Каёко также энергично кивали головами, и Рио наконец понял, что Хомура и Сидзуку настроены серьезно.

— Если бы кто-то столь великий, как господин Гоуки, исчез бы из Карасуки, я считаю, что последствия будут, мягко говоря, значительными... — Рио издалека начал подходить к основной проблеме.

Гоуки был известен как величайший воин Королевства Карасуки. Его сила была на одном уровне с тысячной армией, и он получил расположение и доверие со стороны королевства. Если Гоуки бросит всё и бесследно исчезнет, ​​в королевстве, несомненно, возникнут волнения.

— Не волнуйся. Необходимые меры по этому поводу уже предприняты — это основы политики.

— ...Вот как.

Рио не мог подобрать слов: ему так уверенно доказывают, что никаких проблем не будет. Было ясно, что они внимательно обдумали свои слова и предложения Рио, поэтому, если он заговорит без рациональной аргументации, они могут победить его.

— Однако у господина Гоуки есть своя семья, не говоря уже об истории семьи Сага и их общественных обязанностях. Что с ними будет? — рассуждал Рио, начиная свое опровержение.

— Это не проблема. Единственные, кто станет вашими слугами из семьи Сага — это Гоуки и Каёко. Хотя Комомо, правды ради, заявила, что она тоже пойдет с вами, будь она слугой или нет, — сказал Хомура, взглянув на Гоуки и Каёко.

— Да. Мы возьмем Комомо с собой, но мой сын и все остальные члены семьи Сага останутся на этой земле. Таким образом, это не должно помешать продолжению существования семьи Сага в этом королевстве, — твёрдо сказал Гоуки.

— Моя цель — регион Штраль и путешествие туда не из таких, которые можно легко прервать. Даже для одного господина Гоуки это путешествие может занять несколько месяцев. Есть вероятность, что вы больше не встретитесь со своей семьёй.

— Будучи воином, отправляясь на поле боя, человек всегда должен быть готов к тому, что никогда больше не увидит свою семью. Это ничем не отличается, — сказал Гоуки.

Трудно было рационально возражать против таких взглядов на жизнь, когда их так долго и упорно воспитывали.

— Нет, но проблема не в этом... Как вы объясните это господину Хаятэ и остальным?

— Хотя, возможно, это было самонадеянно с нашей стороны, мы уже всё объяснили моему сыну происходящее. Он принял это.

— И это относится и к другим сопровождающим нас? Разве некоторые из них не захотят покинуть королевство?

— В силу различных обстоятельств, все остальные участники вашей группы являются членами тайной группы, связанной с моей семьей. У них нет родственников, они преданы делу и все чрезвычайно искусны, поэтому они не будут помехой.

— …Однако нет никаких доказательств того, что этот человек… Что Люциус вообще жив, — сказал Рио, пытаясь убедить Гоуки не сопровождать его.

— Господин Рио, это возможность, о которой мы так долго мечтали. Хотя наша ненависть к Люциусу играет большую роль в этом, это единственный шанс в моей с Каёко жизни исполнить самое заветное желание, которое мы не могли осуществить в прошлом. Так что, пожалуйста, я умоляю вас об этом, — молил Гоуки, низко склоняя голову перед Рио.

На этом Рио наконец-то принял реальность. Гоуки и остальные шли не потому, что им приказали, они шли за Рио, потому что хотели. Его неуклюжих логических аргументов было недостаточно, чтобы заставить их отступить. Но даже тогда Рио не собирался делать Гоуки и остальных своими слугами. Это не было вопросом логики — он просто не считал себя достаточно сильным, чтобы выдержать ответственность чужих жизней. Поэтому...

— Я не могу принять вашу помощь. Я ценю ваши старания, но это то, с чем я должен справиться сам, — Рио оставалось только отвергнуть намерения Гоуки и остальных.

— Понятно. Итак, раз до этого всё-таки дошло... — горько простонал Хомура. Похоже, он с самого начала предсказал отказ Рио. Гоуки и остальные, похоже, тоже не были слишком потрясены.

— Рио... Мы ненавидим Люциуса так же, как и ты, и мы не можем просто так успокоиться, пока он не возьмёт на себя ответственность. Именно поэтому, мы и не можем позволить тебе взять на себя весь этот груз мести, — немного нерешительно сказал Хомура.

— Даже так?.. Всё равно — нет. Более того, я не хочу смотреть на вас свысока, но господин Гоуки и другие не смогут угнаться за мной в путешествии, — Рио твердо покачал головой.

— Что ты имеешь в виду? Эта группа состоит из лучших воинов моего королевства. Мне трудно поверить, что они не смогут угнаться за...

— Вот, о чём я говорю…

«Будет быстрее им всё показать; у них не будет выбора, кроме как отступить перед абсолютным разрывом в наших способностях», — с этой мыслью Рио охотно раскрыл одну из уловок, которые у него были в рукаве.

После всего сказанного, Рио использовал свое искусство духа ветра. В комнате начал расходиться ветер, поднимая тело Рио в воздух. Хомура и остальные с открытыми ртами в безмолвии наблюдали за происходящим.

— Что... Т-ты левитируешь?

— Это не просто левитация. Я могу двигаться, летая по воздуху. И поэтому вы не сможете угнаться за мной, просто укрепив свое физическое тело с помощью духовных искусств, потому что я могу перелетать сквозь любые препятствия.

Показанный Рио козырь возымел невероятный эффект, все в комнате с трепетом слушали объяснение Рио.

— ...Подумать только, что искусство духа ветра можно использовать таким образом... Гоуки, ты специализируешься на искусстве духа ветра. Ты сможешь сделать так же? —спросил Хомура. Лицо Гоуки исказилось от разочарования.

— ... Это выше моих сил, — коротко ответил он.

«Так это был тот же приём, который он показал во время спарринга со своей невероятной скоростью. Понятно...» — Гоуки с досадой кивнул.

Если бы он просто использовал ветер, чтобы толкнуть своё тело сзади, то Гоуки тоже был способен на это, но он не мог использовать такое искусство в реальном бою. Если бы он допустил какую-либо ошибку в выходной силе или направлении, это, наоборот, поставило бы его в невыгодное положение.

— Вы можете найти хоть кого-нибудь, кто может это повторить? — вызывающе спросил Рио, опустившись на землю.

— ...Нет. Я и сам способен создавать порывы ветра и летать по воздуху, но когда дело доходит до плавания в воздухе с такой стабильностью...

— Вот как... Я понял. Рио, пока что мы примем твой отказ и отступим. Но, пожалуйста, не мог бы ты держать это предложение в голове? Ты можешь передумать перед отъездом.

— ...Хорошо.

Хотя он и сомневался, что это произойдет, Рио согласился.

***

На следующий день после того, как Рио отказался от слуг Хомуры, он, как и в прошлый раз, остановился в резиденции Сага. Там же Комомо приставала к нему, пока он не согласился присоединиться к ней на тренировочной практике. А когда их утомили тренировки, Комомо задала ему вопрос:

— Вы направитесь в дальние западные страны, господин Рио?

— Да, — кивнул Рио.

— Ум-м! Я хочу сопровождать вас, господин Рио! — Комомо без промедлений предложила ему свою помощь. На её лице было выражение истинной невинности, когда она посмотрела на Рио с веселой ухмылкой.

— ...Ты не сможешь.

В щенячьих глазах Комомо было очарование, которое заставило любого человека, независимо от пола, поддаться её требованиям, но Рио каким-то образом сумел им противостоять.

— Я не смогу… Вообще никак?

— Не-а, — Рио коротко покачал головой.

— Ох... — Комомо надула щечки.

— Господин Гоуки, пожалуйста, воздержитесь от использования вашей дочери как средства искушения, — сказал Рио. Он с лёгкостью понял, кто был подстрекателем Комомо. Рио повернулся, чтобы сердито взглянуть на Гоуки, который наблюдал за происходящим рядом с ними.

— Хм, похоже, меня уже раскрыли.

— Это было очевидно. Вы понимаете, что, даже если это Комомо, для десятилетней девочки такое путешествие будет ужасно опасным? Пожалуйста, не переходите черту.

Хотя раньше такое уже случалось, Рио решил не упоминать Латифу.

— Но Комомо овладела способностью улучшать себя с помощью духовных искусств. Долгое путешествие станет для неё хорошим опытом.

— Но ведь это не простая тренировка...

Хотя долгий и трудный путь действительно может стать хорошим учебным опытом, мужской оптимизм восприятия его как возможности тренировки заставил Рио вздохнуть. Тот факт, что сама Комомо была готова и встала в самонадеянную позу, нанёс по Рио непоправимый урон.

— В любом случае, единственный, кто направится в Штраль — это я.

— ...Это правда. Наша предыдущая встреча показала, насколько вы решительны. Если вы твердо уверены, что это невозможно, мы не должны больше настаивать на том, чтобы сопровождать вас, — Гоуки криво улыбнулся, слегка пожал плечами.

— Что? А, верно... — Рио был поражен тем, как легко Гоуки сдался. Честно говоря, он ожидал немного большего сопротивления, поэтому он не выдержал и бросил на Гоуки испытывающий взгляд.

— Хм, в чем дело, господин Рио?

— Н-нет. Если господина Гоуки всё устраивает, то у меня нет особых возражений... — Опасаясь учинить себе ещё больше неприятностей, Рио воздержался от дальнейших вопросов.

— Тут станет так скучно! У нас не так много возможностей встретиться с вами, поэтому факт того, что вы уедете куда-то настолько далеко... Вы вернётесь в деревню через несколько дней, да? — Комомо повесила голову, выражая свои чувства.

— Да. К сожалению, это так, — Рио опечалено кивнул.

— Раз так… А когда мы сможем встретиться в будущем?

— Ну, в будущем... Это будет зависеть от доступности Его и Её Величества, но я думаю, что в лучшем случае мы встретимся в следующем месяце.

— Через месяц... — Комомо заметно погрустнела.

— Комомо... — Рио посмотрел на Комомо с противоречивым выражением лица.

— Я... Я хочу поехать в деревню господина Рио, — прошептал Комомо, глядя в лицо Рио.

— В... Мою деревню? — прошептал Рио в ответ.

— Да. Я хочу остаться с вами. Я хочу, чтобы вы меня и дальше обучали, и я хочу знать, на что похожа деревня, в которой вы живёте, — не в силах сдержать свое упорство, Комомо в слух излила все свои желания.

Хотя он не мог разрешить ей следовать за ним в регион Штраль, если речь идёт о простом путешествии в деревню, Рио не возражал.

— Ну, думаю, всё будет в порядке, пока господин Гоуки и Юба позволят тебе... — пробормотал Рио.

— ...Хм. С моей стороны возражений нет. Я не позволял ей выходить на улицу с момента покушения, так что это может быть хорошим изменением темпа её жизни, — Гоуки начал рассматривать её желание оптимистично.

— Что? Мне и правда можно?

— Я не возражаю. Хотя я не уверен насчет других деревень, но это деревня, в которой живет господин Рио. Хм... А пока я напишу письмо Юбе и обсужу с ней, можно ли тебе погостить у них, — с энтузиазмом сказал Гоуки, выходя из тренировочной арены. Он вошёл внутрь особняка Сага, чтобы написать Юбе письмо.

— ...Я смогу пойти в деревню господина Рио?! — восторженно прокричала Комомо.

— Е-ещё нет, до сих пор ничего не решено... — Рио запнулся и покачал головой.

«Я слишком поторопил события?» — Рио обдумал свои слова, но уже было слишком поздно идти на попятную.

После этого всё было организовано в суматохе, и было решено отправить Комомо в деревню. Она будет довольно долго жить в деревне, поэтому её будет сопровождать Аой. И пока у них было на это время, её будут навещать Хаятэ и Гоуки.

У Рио было предчувствие, что зима будет очень загруженной.

***

Несколько недель спустя Рио гулял по деревне, показывая Комомо окрестности.

— Я как во сне... Возможность просто так приехать в деревню господина Рио. Прекрасный пейзаж и чистый воздух — я считаю, это место великолепно, — с восторгом сказала Комомо.

— В столице полным-полно людей. Такие виды редко где можно увидеть. Я рад, что тебе это нравится, Комомо, — ответил Рио с лёгкой улыбкой.

— Если можно, я бы хотела поприветствовать жителей деревни... Но их так много. С кого лучше всего начать? — спросила Комомо, оглядываясь.

Многие жители оставались дома зимой — никто не выходил на улицу без надобности, но в данный момент вокруг было довольно много жителей. Они жаждали развлечений, поэтому они, вероятно, собрались проверить происходящее, когда услышали, что в деревню приезжает представитель высшего сословия. Всё внимание деревни было сосредоточено на очаровательном зрелище Комомо, идущей рядом с Рио с улыбкой, одетой в свою любимую хакаму.

— Может, мы начнём с других девушек? — предложил Рио, и они подошли к месту, где собирались деревенские девушки.

— Всем привет.

— Здравствуйте, господин Рио… — Девочки довольно нервно ответили на приветствие Рио.

— Я хочу представить эту девушку, которая на некоторое время останется в нашей деревне. У всех есть минутка?

— Д-да! Можете говорить!

— Это Сага Комомо, младшая сестра господина Хаятэ, который ранее посещал деревню в качестве налогового инспектора, — Рио громко представил Комомо, чтобы даже проходящие со стороны люди могли услышать.

— Меня зовут Сага Комомо. С сегодняшнего дня я буду жить в этой деревне. Я очень рада познакомиться со всеми вами, пожалуйста, давайте поладим! — Комомо очаровательно улыбнулась и энергично представилась.

— Младшая сестра г-господина Хаятэ? Значит, она одна из них... И она такая милашка... — когда девушки увидели настоящую женщину из высшего общества, они не могли не смотреть на Комомо с восхищением.

— Ой, спасибо вам огромное... Но все здесь тоже очень красивые, — робко сказал Комомо.

Её вид покорил сердца всех деревенских девушек.

— Эм-м! Как вы попали в нашу деревню? Могу я спросить, какие у вас отношения с господином Рио?.. — одна девушка набралась смелости, чтобы спросить то, что вертелось на языках всех вокруг.

— Господин Рио — мой спаситель! Пару месяцев назад он спас меня, когда в столице меня хотели похитить какие-то негодяи, — ответила Комомо, а Рио дополнил её ответ.

— Это было во время поездки торгового отряда в столицу. Может ты помнишь, Саё? Во время нашей прогулки по базарам…

— Кхем... А… Ах! Той девушкой была она?! — когда Саё позвали, она немного задумалась, но, вспомнив произошедшее, широко открыла глаза.

— А? Что-что-что? Что там случилось?! Расскажи, Саё, ну расскажи!

— Что? Эмм... — девочки, переполненные любопытством, приблизились к Саё.

— Типичный Рио. Постоянно настороже...

— Но разве это не шанс для него жениться на богатейке?

— Да не, быть не может… Но и Рури теперь нас перегоняет. Боже, у нас нет шансов!..

Остальные девушки перешептывались друг с другом, в то время как услышавшие это издалека жители деревни тоже подхватили ситуацию и начали весело обсуждать её. Таким образом, эта сцена сразу же стала намного веселее.

— О чем они шепчутся? — Комомо спросила стоящего рядом с ней Рио и с любопытством склонила голову.

— Ха-ха... И правда, интересно, о чём же, — сухой смех Рио заглушил шум толпы.

— Ох, г-господин Рио. Что-то случилось? А то все так взволнованы, — Хаятэ появился вместе с Рури и слугой Комомо, Аой.

Происхождение Рио уже было раскрыто Хаятэ, который немного колебался, прежде чем обратиться к нему, как к «господину» перед всеми. Он был удивлён при виде жителей деревни, которые, стоя вокруг них, что-то очень бурно обсуждали.

— Нет, я просто знакомил местных с Комомо... — объяснил Рио.

— А-ха-ха, не похоже, что в ближайшее время всякие слушки утихнут! — весело рассмеялась Рури.

Той ночью в доме главы деревни была устроена небольшая приветственная вечеринка для Комомо и остальных.

***

На второй день пребывания Комомо в деревне...

Хаятэ, который изначально прибыл вместе с Комомо в качестве эскорта, уже утром уехал в столицу. После этого Комомо прогулялась по деревне вместе с Аой.

Всякий раз, когда они проходили мимо деревенских жителей, она с энтузиазмом приветствовала их и вовлекала в короткую беседу. Поначалу к Комомо из-за разницы в её социальном статусе относились уважительно, но держась на расстоянии, однако благодаря её милой внешности и дружелюбному поведению жители деревни вскоре открылись ей.

— Я вернулась! — Комомо энергично всех приветствовала, когда она вместе с Аой вернулась в дом главы деревни.

— О, с возвращением, Комомо, — Рури, сидевшая в гостиной, встала, чтобы встретить Комомо.

— Вот она я, Рури. Господина Рио сейчас здесь нет?.. — спросила Комомо, оглядывая комнату.

Казалось, что они стали ближе друг к другу с прошлой ночи.

— Рио пошёл на фермы и пастбища с бабушкой. Они думали о каком-то строительстве водяного колеса и водного пути до весны.

— Упуская водный путь… Водяное колесо? Аой, ты знаешь, что это? — спросила Комомо.

— Извините, но я не знаю. Я тоже никогда об этом не слышал, — Аой с сожалением покачала головой.

— Судя по всему, водяное колесо может автоматически набирать воду и подавать её на поля, — объяснила Рури, опираясь на услышанное от Рио.

Комомо с уважением кивнула: «Что-то настолько удобное... Господин Рио наверняка многое знает».

— Эм-м, простите за вторжение!

Из входа раздался голос нового гостя — это была Саё.

— А, Саё? Добро пожаловать... Что-то случилось?

— Н-ничего. Я просто была поблизости, так что... Ты занята? — Саё робко заговорила, оглядывая комнату. Когда её подуставшее лицо встретилось взглядом с Комомо, она слегка дрогнула, очарованная её милым личиком.

— Это ведь ты... Та, кто спасла меня вместе с господином Рио, верно? — спросила Комомо, наклонив голову.

— Что? Н-нет. Я просто случайно оказалась тогда вместе с ним... — отрицала Саё, яростно размахивая руками туда-сюда.

— Не стой на входе — замёрзнешь — лучше проходи к нам. Рио сейчас гуляет с бабушкой, но я налью тебе чаю, и мы подождём, — сказала Рури, приглашая её войти.

— ...Хорошо. Извините за вторжение, — Саё робко шагнула в гостиную.

— И снова приветик. Меня зовут Сага Комомо. Девушку, что сопровождает меня, зовут Аой. Мы останемся в этой деревне на некоторое время, так что, надеюсь, ты позаботишься о нас, — они поклонились друг другу, прежде чем Комомо вежливо поприветствовал Саё. Аой тоже поклонилась.

— А м-меня Саё. Приятно познакомиться, госпожа Комомо, — Саё нервно опустила голову.

— Не нужно быть такой формальным... Пожалуйста, относись ко мне, как Рури, — Комомо выглядела обеспокоенной, когда с ней обращались так, будто Саё боялась её статуса.

— Я-я не смогу так сделать.

— Ха-ха-ха, такая вот у нас Саё. Что ж, со временем она к вам привыкнет, — со смехом сказала Рури.

— Ой, как жаль. Кстати, сколько тебе лет, Саё?

— Гм, мне будет четырнадцать в следующем году. Я на год младше господина Рио.

— Тогда ты аж на три года старше меня! Несмотря на это, надеюсь, мы сможем поладить, — с очаровательной улыбкой сказала Комомо.

Таким вот образом девушки продолжали дружно болтать.

Затем, спустя почти час разговора, вернулись Юба и Рио: «Мы дома».

— Я дома.

— Добро пожаловать домой! — Комомо заметила их и встала, чтобы с улыбкой их встретить.

— Спасибо, что встречаешь нас снова, Комомо. О, как вижу, Саё тоже здесь, — когда он увидел Саё, сидящую в гостиной, его глаза слегка расширились, и он с улыбкой поприветствовал её.

— Что? Саё тоже здесь?

— Я-я ненадолго. Господин Рио, госпожа Юба, — Саё робко поклонился им.

— Чувствуй себя как дома, — приветливо улыбнулась Юба.

— Господин Рио, не могли бы вы потом помочь мне с тренировкой?

— Конечно. На самом деле, если хочешь, мы могли бы прямо сейчас и пойти.

— Д-да, пожалуйста! Идём подготавливаться, Аой.

— Хорошо, госпожа Комомо.

Комомо кивнула с невинным удовольствием и вернулась в свою комнату в сопровождении Аой. Губы Рио сошлись в улыбке, глядя на них двоих, прежде чем отправиться в свою комнату, чтобы приготовиться к предстоящей тренировке.

— С Комомо здесь стало намного веселее. Рио тоже не промах, так что жить стало интереснее. — радостно сказала Рури.

— ...Ага, так и есть. Господин Рио выглядел так, будто бы ему очень весело. — согласилась Саё, и выражение её лица помрачнело от лёгкой печали.

***

И так их полное дел время вместе пролетело в мгновение ока. Не успели они этого понять, как Комомо уже как месяц прожила в деревне Юбы. Новый год только начался, и в его начале семья Сага — Гоуки, Каёко и Хаятэ тайно посетили деревню.

Стоя лицом друг к другу в гостиной дома деревенского вождя, Гоуки поприветствовал Рио от имени своей семьи. «Господин Рио, желаем вам счастливого Нового года».

— И вас с Новым годом. Для меня большая честь видеть вас в такие заморозки.

— Это ничего. Смена времен года не помешает нашему пути к вам, господин Рио. Если понадобится, мы переплывем ледяное озеро, чтобы добраться до вас.

— ...Я буду признателен, если вы не будете чересчур перенапрягаться, — с неловкой улыбкой сказал Рио.

— А-ха-ха... Рио, ты и правда королевская особа, — раздражённо рассмеялась Рури.

В настоящее время в доме находились только те, кто знал о происхождении Рио, а Гоуки и остальные действовали как прислуга Рио. Это сделало Рио буквально неприкасаемым. Даже обычно общительная Комомо сегодня была уважительно тихой, стоя позади своей матери.

— Моя мать была частью королевской семьи, а я нет. На самом деле я не хочу, чтобы вы так формально вели себя рядом со мной... — смущённо сказал Рио, глядя на Гоуки и остальных.

— По моему мнению, вы, несомненно, заслуживаете уважения. Естественно, мы не можем так откровенно игнорировать вашу волю, так что мы приложим все усилия, чтобы сдержать себя...

— ...Я знаю об этом. Однако, пожалуйста, относитесь ко мне нормально, хотя бы перед деревенскими жителями.

— Конечно, — низко кивнул Гоуки.

— ...Кстати, Комомо не доставила вам никаких хлопот, господин Рио?

— Нет, она была очень хорошим ребенком. Госпожа Аой тоже сопровождает меня на тренировках. Она мне очень помогла за этот месяц.

— Это приятно слышать. Большое спасибо за то, что согласились на наши эгоистичные требования. Мы причинили много хлопот госпоже Юбе и господину Рио.

— Нет, мы благодарны за поддержку, которую вы оказали деревне в качестве компенсации. Хотя в нашей деревне не так уж и много всего, но я всё-таки надеюсь, что вы сможете здесь отдохнуть, — любезно сказала Юба.

— К тому же, мне было приятно подружиться с Комомо, — Рури с улыбкой покачала головой.

Гоуки поклонился перед Юбой и Рури: «Мы очень благодарны. А пока мы планируем остаться здесь примерно на три дня».

— В таком случае, я хотел бы поздравить Его Величество Хомуру и Её Величество Сидзуку с новогодними праздниками, так что, если это не проблема, могу ли я сопровождать вас на обратном пути? — предложил Рио.

— О-о! Вот как? На самом деле, мы надеялись попросить вас отправиться с визитом, господин Рио, если можно о таком можно просить. Его и Её Величества были бы в восторге, — Гоуки широко улыбнулся.

Действительно, Хомура и Сидзуку, которые хотели увидеть Рио, заранее дали ему намёк на это, так что предложение Рио было весьма своевременным.

После этого они какое-то время приятно поболтали, и жизнь семьи Сага в деревне началась. Среди жителей деревни уже ходили слухи, но из-за Комомо не было такого волнения, как в прошлый раз, когда они услышали, что это семья Сага.

Во время их пребывания Гоуки взял Хаятэ и Комомо на охоту, спарринговался с ними в два против одного и в полной мере наслаждался множеством мероприятий на свежем воздухе. Три дня прошли в одного мгновенье.

Утром, когда Рио должен был отправиться в столицу, восемь человек разного возраста и пола собрались перед домом главы деревни. Рио стоял вместе с отосланными членами семьи Саги, а Юба и Рури стояли сбоку, провожая их.

— Госпожа Юба, спасибо за гостеприимство. Я давно так не наслаждался жизнью вне стен города! — сказал Гоуки, поблагодарив Юбу с яркой улыбкой на лице.

— Рада слышать, что тебе было весело. Благодаря вашей помощи наши запасы консервов на зиму значительно увеличились, — Юба покачала головой, приподняв губы.

Рядом с ней Рури прощалась с Рио и Комомо.

— Рио, убедись, что защищаешь Комомо. Комомо, ты и сама будь осторожен по дороге домой.

— Понял. Я скоро вернусь, — Рио спокойно кивнул.

— Всё будет хорошо! Я тоже защищу господина Рио! — Комомо с энтузиазмом согласилась.

— Госпожа Рури, будьте уверены: мой отец и я гарантируем безопасность господина Рио, — сказал Хаятэ, подойдя довольно близко к Рури.

— Боже. Рио достаточно силен, чтобы не нуждаться в защите, поэтому постарайтесь вместо этого защитить Комомо, господин Хаятэ, — сердито ответила Рури.

— Д-действительно… Однако ведь...

— Рури права. Она твоя драгоценная сестра, пожалуйста, лучше защищай её, а не меня.

Когда Хаятэ посоветовали расставить приоритеты Комомо как от человека, который занимал его мысли, так и от человека, которого он должен был защищать, Хаятэ немного растерялся.

— Кхм… Ну тогда я и буду защищать господина Рио, — Комомо немного обиженно надула губы.

***

Когда Рио и остальные уехали в столицу, деревня затихла.

— Сразу стало намного тише... Надеюсь, Рио и Комомо вернутся поскорее, — пробормотала Рури, потягивая чай в гостиной дома деревенской старосты.

Зимой по утрам работы практически не было, и, поскольку многие жители деревни всё ещё спали, Рури в основном веселилась с Рио и Комомо. Теперь, когда их двоих не было, её захлестнуло одиночество.

— Если ты уже сейчас такая, то что ты собираешься делать, когда Рио действительно покинет деревню? Когда-нибудь госпожа Комомо уедет обратно в столицу, а Рио уедет из деревни, — с кривой улыбкой сказал Юба.

— И правда… У-ух, мне уже одиноко! — со вздохом проворчала Рури.

— Почему бы тебе не поговорить с деревенскими девушками? Последнее время ты только с Рио и Комомо общалась, так что мало их видела, да?

— Ну, думаю, все сидят по домам мороз такой на улице. Хотя, я уже давно почти не разговаривала с Саё... Хорошо, я вернусь позже! — теперь, когда это было решено, она пошла в гости к Саё.

— Саё, ты дома? — Рури подошла к дому Сина и Саё, постучала в дверь и окликнула Саё по имени. В доме кто-то ответил.

— Р-Рури? Что-то случилось? — Саё тихо, но быстро открыла дверь.

— Д-да. Мне было интересно, не хотела бы ты попить чайку со мной. Ты сейчас занята?

— Нет. Я свободна, так что всё в порядке.

— Тогда, можно я зайду ненадолго? В конце концов, я с тобой в последнее время почти не болтала.

— Да... Проходи, но... Эм-м, господин Рио сейчас на улице? — Саё огляделась и робко спросила, где находится Рио.

— А-а, нет. Он уехал в столицу с семьёй Комомо, — вздохнула Рури.

— Вот как... — уныло сказала Саё.

— Саё? — Рури с любопытством склонила голову.

— А, эм, проходи! Только учти: мой брат бездельничает после еды, так что здесь немного грязно. Сейчас я заварю тебе чай, — Саё пригласила Рури внутрь и поспешил на кухню.

— Ну, это могла быть только Рури, — Син бездельничал в гостиной.

— О чём ты вообще? Как насчёт нормальных приветствий?

— «Добро пожаловать»? В любом случае, забудь. Ты просто не показывалась здесь какое-то время. А что там с Рио?

— Рио уехал в столицу вместе с семьёй Сага.

— Ой. Понятно... Так вот оно что, — Син понимающе кивнул, взглянув на Саё, пока она готовила чай, старательно извлекая чайный аромат кипячёной водой.

— Тебе следует больше помогать Саё, потому что вы здесь только вдвоём. Ты заставляешь её делать всю работу по дому, не так ли? — устало сказала Рури, заставив Сина несчастно нахмуриться.

— ...Ой, да заткнись. Ты что, моя мать?

— Думаю, на эту роль больше подойдёт Саё, чем я.

И так далее. Рури с Сином всячески язвили друг другу, пока Саё не подошла и не налила им чаю.

— Ну вот, чай готов.

— Саё действительно хорошая девочка, в отличие от тебя, — серьезно пробормотала Рури.

— А ты у нас сама доброта, — саркастически ответил Син.

Рури засмеялась: «Ну, в отличие от тебя я это хотя бы признаю... А-ах, мы так давно не пили чай под такие разговорчики. Это так успокаивает».

— Пф, — Син недовольно фыркнул.

— Спасибо, Саё. И раз так, то и тебе спасибо, Син, — с искренней благодарностью сказала Рури.

— С чего это ты вдруг? — Син пристально посмотрел на Рури.

— Нет, просто мне внезапно стало так одиноко, когда Рио и Комомо ушли... Зимой у нас гораздо меньше возможностей увидеться со всеми, поэтому я просто очень хотела увидеть Саё, — объяснила Рури.

— Да, такое бывает. Я понимаю, как ты себя чувствуешь... — шепнула Саё.

— Ну вот? Вот почему я очень хотела тебя увидеть. Настолько сильно! — сказала Рури, внезапно обняв Саё, сидевшую рядом с ней.

— Ха-ха-ха. Было бы хорошо, если бы господин Рио вернулся в ближайшее время, — сказала Саё, смущённо улыбнувшись.

— Да уж. Ты права. Но он сказал, что на этот раз это может занять немного больше времени, чем обычно. — Рури недовольно надула губы.

— ...И сколько же это займёт?

— Он сказал, что вернётся где-то через месяц.

— Месяц... Так долго... — лицо Саё помрачнело.

— Похоже, у него там много вещей, с которыми нужно разобраться, — пробормотала Рури.

— М-мне интересно, чем же там занимается господин Рио? — спросила Саё слегка высоким голосом. Она нервно ждала ответа Рури.

— Хм... Очевидно, кто-то из семьи Сага когда-то знал родителей Рио или что-то в этом роде.

Рури с тревогой затуманила факты. В конце концов, она не могла раскрыть правду.

— Что? Родители Рио жили где-то здесь?

— Э-э, а вот об этом я не знаю. Рио сказал, что путешествует уже много лет.

От проницательного и одновременно строгого взгляда Сина по спине Рури побежал холодный пот.