Вдали от сердца Лабанда, глубоко в горах, находилось селение. Благодаря могущественному благословлению Колмозея, бога земли и жатвы, эти горные земли были плодородны и давали хороший урожай. Все виды травоядных, от мала до велика, жили здесь, включая кучу магических кабанов размером с дом. То, что густые леса могли утолять необъятный аппетит таких существ, также говорило о благословлении бога.

И поскольку эти магические звери были столь многочисленны, то тут так же были другие животные, что охотились за ними.

Эти другие животные, парящие волки, находились на вершине пищевой цепочки этих земель.

— Грустно.

Один из этих величайших животных разлёгся на земле, монотонно бормоча под нос.

— Грустно, — повторил маленький зверёк с явной досадой.

— Что случилось? — спросил большой зверь с серой шёрсткой, напоминавшего своего младшего собрата, направив морду на щенка.

— Латина, не здесь. Грустно.

— То дитя людей, да? У той молодой девочки такой приятный запах, — большой серокрылый волк кивнул и устремил свой взор куда-то вдаль. Его глаза сузились. — Прошло довольно много лет с тех пор, как было решено, что мы, парящие волки, будем жить рядом с человеком, но всё же нам повезло встретить такое редкое дитя.

Не обращая внимания на величественные слова отца, волчонок медленно поднялся.

— Папа.

— Что такое?

Когда волчонок посмотрел на своего отца, то чёрный кончик хвостика завилял в воздухе.

— Место Латины, лететь.

Папа-волк придержал щенка своим хвостом, не позволяя своему чаду разрезать небеса. С единственным взмахом своих крыльев волчонок неожиданно приземлился обратно.

— Папа?

— Моё дитя, ты ещё слишком юн. Тебе не хватает сил, чтобы выйти во внешний мир.

— Нет! Лететь.

Быстрым прыжком щенок увернулся от следующего взмаха отцовского хвоста. Однако, не сумев справиться со следующей атакой, волчонок отправился в полёт в противоположное направление.

— Место Латины, лететь!

— Ты ещё слишком юн.

— Много ласки, всё для меня!

— Не говори вещи, от которых мне завидно!

Его истинные чувства невольно выскользнули из его уст.

Шерсть отца и щенка стояла дыбом, пока они глядела друг на друга. Пушистые, сброшенные пучки заплясали в воздухе между ними. Спустя мгновение ока они оба одновременно почесали затылок задней лапой. Они двигались синхронно, как отец и сын. Снова клочья меха развевались по воздуху. Для них двоих одного взгляда на это зрелище было достаточно, чтобы почувствовать зуд.

— Аргх… — простонал отец, не думая.

Не то чтобы он не понимал, что говорит его волчонок. Теперь он никак не мог забыть, что наступил этот сезон. Это было чистым блаженством, когда он наслаждался чудесными способностями этой девочки. Это было приятным ощущением, что он не испытывал после даже несмотря на то, что жил намного дольше, чем любой человек.

Но даже так, он знал, что было недопустимо посылать своего маленького волчонка в царство людей. А так как волчонок был его чадом, он не мог просто закрыть глаза на то, что он монополизирует это блаженство высшей степени на многие годы.

Он был просто дитём.

И таким образом волчонок бездумно произнёс этуфразу:

— Я расскажу маме.

— Как подло — рассказать об этом своей маме!

Голос отца дрогнул, и он замер в ответ на слова своего чада. Во все времена и эпохи жена всегда могла заставить своего мужа побледнеть.

— Если ты готов рассказать об этом всём, то докажи мне, что ты действительно достиг совершеннолетия.

— Хм-м? — Наклонил голову в ответ щенок.

Этот волк, что считался самым сильным в стае и властвовал над ними, пытался сменить тему, потому что ему нужно было поддерживать гладкие отношения с самками, чтобы сохранить стаю единой. Он усердно объяснял своему детёнышу, насколько это важно.

— Достиг совершеннолетия?

— Лишь тот достиг совершеннолетия, что может охотиться на добычу сам — таков закон. Следуй; твой отец сейчас покажет тебе, как это делается.

Отец встал с места, затем молча пошёл, виляя хвостом. Его чадо следовало за ним в нескольких шагах. По пути молодой волчонок отвлекался на всякие мелочи. Устав от этого, его отец поднял его за шиворот на полпути и продолжил идти. Пока волчонок безвольно болтался и раскачивался на устах отца, он, естественно, стал послушным. Он продолжал раскачиваться, даже когда его отец расправил свои крылья и воспарил в небеса.

— Внимательно наблюдай, — сказал он щенку, посадив его на дерево, под которым расположился огромный магический кабан. Для них проблема заключалась в таких вопросах, как был ли зверь вкусным и насколько мучительно было охотиться на него, поскольку никакие другие животные не были для парящих волков опасны. Именно этих зверей было легко найти, и они были вкусными. Но в противовес этих качеств они обладали мощью под стать их огромным размерам, а это означало, что не стоит такого вопроса: легко ли на них охотиться.

Волчонок уже мог охотиться на маленьких зверьков. Так как это служило и игрой, и средством получения закуски, то молодняк парящих волков часто проводил своё время на таких охотах в горах близ селения. Но этого было недостаточно, чтобы считаться истинной «охотой» для таких животных, что на вершине пищевой цепочки. Только когда особь могла выследить добычу, способную утолить голод всей стаи, в ней признавали сильно самца, достигшего совершеннолетия.

Оставив своего волчонка на верхушке дерева, папа-волк мягко приземлился вниз. Он продолжал слабо махать крыльями, для того чтобы создавать лёгкий шум. Он сделал круг, чтобы оказаться с подветренной стороны и, соответственно, в слепом пятне своей добычи.

— О ветер, — во время пения он готовил свою ману.

Среди магических зверей было несколько, что могли использовать магию. Те, кто вступал с ними в контакт, объясняли это тем, что магические звери способны инстинктивно связывать звуки в песни. Для таких магических зверей управление голосом во время произношения заклинания было не чем иным, как брачным ритуалом или тактикой запугивания, и они знали, что если они провоют определённым образом, то что-то обязательно выйдет. Даже если они не могли понять тонкости, то до тех пор, пока заклинания и сходство были гармоничны, он могли использовать ману, могли колдовать.

Однако совершенно другая история была, когда дело касалось мифических зверей. С их высоким интеллектом они могли пользоваться магией, полностью понимая технику, стоящую за ней. Именно из-за того, что они могли использовать магию в зависимости от ситуации, они считались намного сильнее и опаснее обычных магических зверей и пугали остальных.

— Следуй за мной, и пусть мой рёв разнесётся над слабыми. [Волчий рёв].

Эта особенная магия магических волков пугала даже авантюристов, и это усиливало врождённый ужас их противников к таким хищникам. Когда один из них терял спокойствие и впадал в панику, они становились идеальной добычей.

Этому можно было противиться сильной волей, но было невозможно справиться с этим, когда дело касалось неожиданных атак, как эта.

Могущий рёв затряс всю землю и остановил массивного зверя, хвалившегося величайшей силой в этих землях, что упал на месте. Папа-волк вонзил клыки в горло беззащитного существа. Несмотря на сильную волчью челюсть и на острые, как бритва, клыки, зверь так легко не уступил, так как был защищён толстым слоем жира под кожей. Несмотря на то, что он не мог двигать своё тело, как он хотел, огромный кабан отчаянно вертелся, пытаясь сбросить с себя папу-волка. Но благодаря его глубоко впивавшимся клыкам его нельзя было так легко стряхнуть.

В качестве своей последней попытки кабан попытался использовать вес своего массивного тела, чтобы расплющить врага, но папа-волк спокойно отскочил и увернулся от его нападения, лишь единожды взмахнув крыльями. Поставив себя в такое невыгодное положение, магический кабан больше не мог отбиваться от следующей атаки папы-волка.

— Достичь совершеннолетия — значит быть в состоянии легко вести такую охоту. Понимаешь, моё дитя? — хвалился волк, выставляя напоказ плоды своей охоты своему волчонку.

— Хмф, — ответил волчонок со звуком недовольства, зная, что его собственные клыки и когти никогда не смогут нанести решающий удар такому массивному зверю.

Волчонок дулся всё время, пока свисал с пасти отца на обратном пути.

Между прочим, для парящих волков, когда дело касалось массивных магических зверей по типу кабанов, настоящей проблемой было отнести тушу к своему селению, а не сама охота, но сейчас он не сказал об этом своему волчонку. Все волки в селении собирались вместе и использовали магию ветра, чтобы разделать тушу, а затем вгрызться во вкусное мясо, что могло стать немного хаотичным.

После этого прошло всего полгода.

— Понял! — волчонок победно вскрикнул, его тонкие лапки лежали на массивном трофее его охоты.

— Вендельгард…

— Что такое?

Папа-волк, вожак парящих волков, глядел на своего друга и давнего знакомого, женщину-человека, которая возглавляла деревню, и с которой его племя давно заключило договор.

Они поддерживали дружбу, которая не имела ничего общего с самим договором. Как человек с чувством ценностей, превосходящим ценности её вида, она была довольно забавно для него. В то время как парящие волки из их селения думали о людях как о слабых, жалких существах, не достойных продолжения договора, только Вендельгард развеяла эти сомнения. Когда она была молода, то заставила половину самцов среди волков в поселении поджать хвосты одними лишь голыми руками.

Мужчина, сопровождавший её в то время, сказал: «Не, не, Вендельгард — особенный случай, обычные люди так не могут». И всё же этот человек был достаточно силён, чтобы противостоять вожаку стаи и быть признанным.

Вендельгард небрежно отхлебнула из бутылки со спиртным, стоявшей рядом с ней, когда она сопровождала волка, чтобы понаблюдать за сегодняшней попыткой детёныша бросить ему вызов.

— Это ведь твоя работа, не так ли?

— Это было забавно, правда?

Разразившись расслабленным и сердечным смехом, она разглядывала добычу волчонка, которая упала в яму ещё большую, чем сам зверь. Он справился с этим слишкомгладко.

Волчонок использовал свою магию ветра, чтобы бросить камень в кабана для привлечения его внимания, а затем сам выскочил и заманил существо, куда хотел. Он подпускал его к себе до последнего момента, потом взмахнул крыльями и взмыл в небо. В следующее мгновение земля под ногами магического зверя разверзлась. Она была искусно спрятана и выглядела вполне естественно. По-видимому, магией было вырезано пустое пространство, оставив сверху часть земли. Это была ловушка для очень тяжёлых магических зверей.

Затем волчонок перерезал множество верёвок, установленные магией ветра. Простые стрелы, сделанные из кольев с заострёнными наконечниками, градом посыпались в дыру. Они с лёгкостью пронизывали толстую кожу зверя, с которой бы клыки волчонка не справились. Это был штурм в масштабе осады.

Наконец, взмахнув крыльями, волчонок приземлился на свою добычу и объявил о своей победе.

Хотя папа-волк смотрел на него презрительным взглядом, Вендельгард не дрогнула.

— Точное осознание собственной силы и поиск помощи в окружении — тоже форма силы. На войне все методы хороши. Использование этой пословицы в полной мере является наиболее удовлетворительным результатом, не так ли?

— Хм-м…

— Это твоя промашка: ты сказал, что он должен хорошо охотиться сам, но не сказал, как он должен охотиться. Интересно будет посмотреть, как сложится его будущее, правда?

— Агх…

Как тот, кто поставил условия, хотя и с некоторым недовольством, он всё же не мог отрицать достижения волчонка. Такого прецедента ни разу не было за долгую историю парящих волков.

Что ж, иметь такого необычного соседа — тоже было неслыханно.

— И ещё… — начала она, собираясь нанести завершающий удар, — когда этот детёныш возвратится домой, он может привести с собой Латину.

Вожак парящих волков машинально начал вилять своим серым хвостом.

Повисло неловкое молчание в воздухе, когда Вендельгард отхлебнула из своей бутылки. Пока папа-волк сидел в глубокой задумчивости, его хвост радостно вилял, выдавая его ход мыслей.

— О-она придёт?..

— Думаешь, нет? Мой идиот-внук всегда занят, так что у него никогда не хватает времени, но, пока у Латины есть охранник, она вполне может прийти.

— Х-хм-м-м…

— Если она будет расчёсывать волчонка каждый день, то она явно преуспеет в этом…

Если бы ее божественные, райские способности достигли еще больших высот, на что бы это было похоже?

Его хвост весело завилял, оповещая, что он пришёл к решению.

Пока Вендельгард с удивлением наблюдала за своим другом, она снова поднесла бутылку ко рту.

Парящий волчонок спустился с дерева, с которого открывался лучший вид во всем селении и который был популярен среди волчат. Для него не было сложности перескочить с одной ветки на другую, так как он был самым искусным в полете среди волчат своего возраста.

Он поднял кончик носа и начал вполне продолжительно принюхиваться. Его нос направился на северо-запад, в направление, которое когда-то указала сама Латина. Вскоре его уши поднялись.

— Там!

Хотя запах, приносимым ветром, был слабым, но в этом приятном запахе нельзя было ошибиться.

— Место Латины, лететь!

Он широко расправил крылья и с ветром, обволакивающим его, рассёк воздух. Талантливо используя воздушные потоки, он сделал большой круг над селением и направился к месту назначения.

Он направился в Кройц, и только спустя два дня это вызвало нечто вроде беспокойства.