Земли клана Тислоу находились на окраине Лабанда. Это нельзя было назвать пограничной зоной, если судить по карте, но оно было окружено горами: маршруты тут были скудны, и оно не имел большого географического значения. С другой стороны, это место было благословлено силами Колмозея, поэтому для поклоняющихся этому богу это было особое место, который никогда не стоит пренебрегать. Клан, что защищал эти земли, так же пользовался большим уважением, и, как место, производящее магические приспособления высокого качества, этот район имел большое экономическое значение.

В жилой комнате семьи, которая возглавляла клан, правящий этой землёй (при обстоятельствах, которые было трудно изложить вкратце), Йорк ошарашенно ответил своей бабушке, нынешней главе клана, и своему папе, исполняющий обязанности главы клана, который выполнял большую часть работы.

— А?

— Я всё гадал, когда он сделает этот шаг, но, видимо, он наконец-то принял решение.

— Ага.

Игнорируя Йорка, бабуля Вен и его отец, Рэндольф, продолжал болтать около письма, что лежало перед ними.

— Тем не менее, всё вышло именно так, как я сказал, не так ли?

— Так она наконец-то получила ответ от Дейла, да? Это потому, что она такая серьёзная и симпатичная…

— А?.. Подожди…

— Что такое, Йорк?

— …Почему вы оба так спокойны этим?

Рэндольф глядел на своего младшего сына, который не смог скрыть своё удивление; он выглядел и спокойным, и будто ему было интересно, что так озадачило мальчика:

— С тех пор, как эта девушка появилась здесь, разве у тебя не было хотя бы смутного предчувствия, что всё обернётся именно так?

— Нет, не было.

Письмо перед ним пришло от Дейла из Кройца. Оно было выслано в другой манере, чем его обычные доклады, подчеркивая тот факт, что это было личное дело, и сообщил, что решил жениться на Латине и хотел получить их благословление.

Это произошло задолго до того, как Дейл даже сообщил людям Танцующего Оцелота о своих намерениях жениться на девушке, и сначала он решил заложить фундамент в своей родной деревне.

Взгляд Йорка переметнулся от бабушки и папы, которые выглядели совершенно спокойными, так как они этого ожидали, на письмо брата ещё раз. Сколько раз бы он не перечитывал письмо, содержимое не менялось.

— Но, когда она приехала сюда… она была просто маленькой девочкой, верно?..

Он вспомнил маленькую девочку, которая торопливо бегала вокруг ног его брата. Её платиновые волосы, перевязанные лентами, покачивались, когда она кружилась и кружилась, как маленький зверёк, и эмоции на её лице всегда менялись. Йорк считал её очаровательной малышкой, но ничего большего. По возрасту он не был так далеко от Дейла, так что он не мог представить, что чувства брата к девушке могли так сильно измениться.

Она не была мишенью для его любви. Он не мог сказать, почему именно так было, но это было так, как он чувствовал. Но, по-видимому, это был только он; похоже, вкусы его брата склонялись именно к этому.

Если бы Дейл мог видеть мысли своего брата в настоящем времени, он был бы полон решимости наставить Йорка на путь истинный.

Его отец и бабушка начали обсуждать последующие действия.

— В дополнение к своему заявлению о женитьбе на ней он также сказал, что просит от нас прислать подходящее украшение… Всё как ты предсказывала, Мам.

Естественно, ни Дейл, ни его семья не собирались просить у Латины приданого. Однако, живя вместе с ней, Дейл был хорошо осведомлён, что она накопила достаточно, чтобы действовать, как одна из девушек с приданым.

— Она слишком хорошая девушка для такого идиота. И всё же нам лучше послать что-нибудь вовремя, верно?

Бабуля Вен запросила у деревенских ремесленников изящно изготовленное ювелирное магическое приспособление сразу после того, как Дейл привёл Латину с собой в гости. Все неловко посмеялись над этим, сказав, что она забегает вперёд, но так как раньше было много времени до того, как нужно было его завершить, у Бабули Вен не было никаких требований, кроме желания иметь дизайн фруктов и цветов, который традиционно символизировал семейный союз в Тислоу. Ремесленники были способны использовать возможность для вольного тестирования новых методов и идей. Результатом был красивый, изысканный браслет, рождённый искусством Тислоу — как новым, так и старым. Сама шероховатость, добавленная в результате опробования новых методов, на самом деле придавала ему живое ощущение, как у недавно проросших листьев. У него был красивый недостаток, которого более отточенным техникам не хватало, и которое хорошо сосуществовало рядом с ними. Было бы невозможно создать другое такое же, сколько бы денег не влили в такую задачу.

— У девушек такое случается раз в жизни. Похоже, он согласится на что-то недоделанное. Именно поэтому он идиот. — Как всегда, бабуля Вен сурова, когда дело касалось её внука.

— Так, никто из вас не против того, что он женится?

— А ты?

— Нет, просто, просто это кажется нереальным…

— Нет причин для возражения, верно? — ответил Рэндольф своему сомневающемуся сыну.

— Даже если говорить о факте, что дьяволам трудно иметь детей, ты и Фрида уже имеете двоих. Нечего уже волноваться о наследниках или о том, о чём даже Дейл дважды задумается.

Дейл уступил своё место официального наследника главы клана и отправился во внешний мир, но была вероятность, что что-то случится с Йорком, так что оставался шанс, что его позовут обратно на эту роль. Однако у Йорка были дети, так что этот шанс близился к нулю.

Если бы Дейл оставался наследником, то Рэндольф и бабуля Вен не смогли бы безоговорочно одобрить его женитьбу на девушке, что была частью другой расы с малой рождаемостью. Именно потому, что Дейл покинул деревню, они смогли предложить свои благословения без каких-либо опасений.

— И у Дейла никогда не было такого дорогого человека прежде. Если он упустит её, в конце концов, ему снова будет трудно найти свой путь в жизни.

Йорк вспомнил тот разговор.

— Давно не виделись, господин Йорк, — говорила Латина, стоя перед ним с улыбкой.

Йорк возвращался из храма Колмозея в столице, будучи посланным в качестве посланника вместо бабули Вен. В отличие от Дейла, Йорк не привык путешествовать, так что часть пути его сопровождал торговый караван, который часто посещал Тислоу. Он отделился от них, закончив свои дела в столице, и ждал, чтобы снова встретиться с ними на обратном пути домой. Ввиду его договорённости с караваном у него не было времени остановиться в Кройце на пути, но на обратном у него было много времени, чтобы провести время там, прежде чем воссоединиться с ними. Он направился прямо в Танцующий Оцелот в надежде встретить своего брата Дейла, который пользовался лавкой как оперативной базой.

Великолепие и величие столицы поразило Йорка, но он нашёл переполняющую живость Кройца поразительным тоже. Это было похоже на совершенно другой мир по сравнению с его спокойной, уютной родной деревней глубоко в горах. У красивой девушки, что встретила его, была сияющая улыбка, что сбивало с толку даже среди суеты города.

— Ага… Где мой брат?

Он был потрясён, но коротко поприветствовал и спросил про Дейла. Вместо того, чтобы обидеться, Латина просто продолжала улыбаться и показала ему место для посетителей.

— Дейл сегодня вне города, по работе. Если вам нужно увидеться с ним прямо сейчас, я могу позвать его. Надо? — спросила Латина. Парящий щенок вилял своим пушистым хвостом у её ног. В качестве части его образования будущего главы клана, Йорк слышал о мифических зверях, что сосуществовали с Тислоу, но он понятия не имел, почему один из них оказался здесь.

— Нет… Я буду в городе несколько дней, так что нет нужды в спешке.

— Вот как? Тогда вы решили, где останетесь? В этом городе много постоялых дворов, которые не великолепны. Если вы ещё не выбрали, то мы можем подготовить комнату для вас здесь, — сказал Кеннет, предлагая ему чашку чая.

Пока Кеннет говорил, Йорк взглянул на девушку перед ним и увидел, что она явно больше не была ребёнком; она была молодой женщиной с маленьким намёком ребячества. Её действия были тщательно отполированы, а её лицо выглядело и красивым, и очаровательным одновременно, с видом зрелости вокруг неё. Даже с её одеждой было ясно, что контуры её тела теперь рисовали соблазнительные очертания, уже не детские.

— А…

Тогда Йорк окончательно понял. Впечатление от юной девушки, что он встретил, было очень сильным, и он совершенно забыл, что если дать девушке достаточно времени, то она естественным образом вырастет в женщину. Его бабушка и родители полностью осознали этот очевидный факт.

— А?.. — сказала Латина, наклонив голову — привычка, которая не изменилась с детства. Он чувствовал, что и её способность привлекать людей к ней, не изменилась.

— Ничего. Я пока ещё не выбрал постоялый двор, так что я был бы признателен, если бы смог остановиться здесь.

— Верно! Еда здесь самая лучшая во всём Кройце, так что я настоятельно рекомендую остаться здесь! — сказала Латина с улыбкой, а затем пошла проинформировать Риту об их новом госте.

— Значит, тебя заботит лишь внешность, а, Братец?

— Так это первое, что ты сказал после долгого расставания?

Это первое, что они сказали друг другу, когда Дейл вернулся. Был ещё вопрос с письмом, которое он отправил обратно домой, так что Дейл не разозлился сильнее. Он сел перед Йорком, его лицо слегка покраснело.

— Так… ты проделал весь этот путь, чтобы принести ответ? — спросил Дейл тихим голосом только для того, чтобы Йорк быстро покачал головой из стороны в сторону.

— Нет, я просто случайно проезжал мимо по другому делу.

— А?

— Я говорю тебе, что я на обратном пути из кое-какой работы в качестве доверенного лица бабушки, и заехал повидаться с тобой.

— А, подожди… Тогда что насчёт моего ответа?!

— Дейл, что-то не так? Ты кричишь.

— Л-Латина?! Н-ничего. Не бери в голову.

— Хм? — Наклонив голову, Латина поставила тарелку, которую держала в руках, на стол, за которым они сидели. — Дейл, ты собираешься ужинать сегодня с господином Йорком, верно? Как поступить с алкоголем?

— А? О, иди и принеси то, что нравится Йорку.

— Хорошо.

Латина спросила об этом специально, потому что Дейл обычно пил слабое вино. Попросив Кеннета то, что нравится Йорку, Латина вынесла бутылку и два бокала.

Йорк узнал множество блюд из тех, что стояли перед ним.

— Хм? — пробормотал он в замешательстве, а затем взглянул на его старшего брата. Когда он осознал, что Йорк был удивлён этим, Дейл указал на тарелку и рассмеялся.

— Видишь ли, Латина, видимо, попросила маму научить её, так что она готовит такое часто.

Блюда были из кухни их родной деревни, чья культура была уникальна для Лабанда, включая еду. Во время своего долгого путешествия Йорк не ел ничего, кроме консервов, к которым он не привык. Когда он откусил кусок еды, стоявшей перед ним, он осознал, что всё это время он страстно желал стряпню из его родной деревни.

— Что такое?

— Ничего.

Сделав глоток из бокала и захватив немного еды, Дейл нахмурился в ответ на пристальный взгляд брата. Однако Йорк не собирался слишком сильно давить на этот счёт.

Она полностью контролирует его сердце через желудок…

Задаваясь вопросом, заметил ли его брат, что еда была приправлена немного иначе, чем как обычно приправляла мать, Йорк мысленно вздохнул. Оно было приготовлено под вкус его брата с небольшой дополнительной сдержанностью в плане сладости. Даже с сильными чувствами Латины к его брату, также проникнутыми в блюдо, оно всё ещё определённо было похоже на стряпню в их доме.

Казалось, они действительно были близки. Она повзрослела, чтобы стать красивой, и они заботились друг о друге, так что у Йорка не было причин для возражения. Хотя не то, что Йорк был против их женитьбы с самого начала, он только что почувствовал диссонанс.

— Золовка, да?..

— М? Ты что-то сказал?

— Ничего такого. Просто послышалось.

Если они поженятся, у него появится золовка на десять лет младше его. Честно говоря, как младший брат, Йорк почувствовал лёгкий диссонанс насчёт этой новости. И поэтому, чтобы немного подразнить, он отложил информирование своего брата об их ответе. Он хотел, чтобы Дейл поволновался чуть побольше.

Решив это, Йорк сделал следующий глоток мягкого красного вина.