— О нём речь, да?

— Да, но...

Кино и Гермес, не отрываясь, смотрели на удалявшийся летающий танк — чёрный, с тремя красными вертикальными полосами на башне справа и рисунком тапира слева.

Смотрели, пока тот не скрылся из виду.

***

Танк уже перестал считать, сколько времени прошло с тех пор. Он так и скитался по свету, не касаясь земли. Где он только не побывал — на равнинах, в лесах, в горах, в пустынях. Его погибший в бою командир перед самой смертью отдал приказ уничтожить один танк, да вот беда, того никак не удавалось найти.

И танк не останавливался. Временами его опалял зной, временами по нему барабанили ливни, временами его хлестал колючий ветер, а временами доверху засыпал снег.

Иногда он по несколько месяцев оставался на одном месте и ловил лучи солнца, чтобы зарядить батареи. Его там и сям разъедала ржавчина, одна за другой отваливались детали, а он всё равно двигался вперёд.

Но однажды, заехав в какой-то дремучий лес, танк наконец сломался.

— Мой командир, я больше не могу двигаться.

Лишившись заодно и способности держаться в воздухе, многотонная махина рухнула вниз, на поваленные деревья.

— Мой командир, мне нет прощения. Я не смогу исполнить ваш последний приказ. Мне нет прощения. Нет прощения. Нет прощения.

И тут его разум отключился.

***

— Он заработает. Он не совсем сломался.

— Правда? Так это же здорово!

Первой мыслью, возникшей в мозгу танка, было: «Чей это голос я слышу возле меня?». Чтобы осмотреться, он включил прицел, обесточенный с того самого момента, как его парализовало.

Танк увидел, что на его корпус, зарывшийся носом в землю где-то в чаще леса и покрытый палой листвой, забрались двое ребятишек — мальчик в шапке и девочка с длинными волосами, заплетёнными в косу. Обоим на вид было лет десять, и оба были одеты в серые, заляпанные маслом комбинезоны.

Весело, словно играя, они стряхивали с танка листья.

— Кто?.. Кто вы?... Кто вы такие? — впервые после долгого молчания произнёс вслух танк. Последний раз он разговаривал при той встрече с Мотоциклетом и путешественницей.

Дети сразу же ответили:

— Здравствуйте, господин Танк.

— Здравствуйте! Вы и правда не совсем сломались! Здорово!

От этих слов танку стало грустно.

— Вы, возможно, правы, я не совсем сломался. Но я не могу двигаться. Не могу двигаться. С этим ничего не поделать.

Но дети нисколько не опечалились.

— Тогда мы вас починим!

— Починим!

И, больше ничего не сказав, они ушли.

Танк снова погрузился в молчание. Закрыл глаза.

И решил, что всё это ему приснилось.

***

Когда танк осмотрелся в следующий раз, он не смог поверить в то, что увидел.

Откуда ни возьмись, вокруг его корпуса выросли штабели с запасными частями. Именно с теми, в которых он сейчас нуждался.

С неба сияло утреннее солнце, а мальчик и девочка уже работали не покладая рук. Вдвоём они брали очередную деталь, подносили к танку и ставили на место, заменяя сломанную. Те, что потяжелее, дети поднимали краном, установленном на их маленьком грузовике.

— Что вы делаете? Что вы делаете? — в замешательстве спросил танк, и ребята весело закричали наперебой:

— Мы вас чиним!

— Чиним! Починяем!

Их лица были перепачканы маслом, но они всё равно улыбались во весь рот.

— Не могу поверить. Не могу поверить, — повторял танк.

А дети продолжали споро и слаженно трудиться, и к полудню ремонт был практически закончен.

— Не могу поверить...

Включился генератор, появился ток, все системы ожили, вновь заработала вертикальная тяга, и огромный танк, проведя неизвестно сколько времени на земле, легко взмыл в воздух.

— Есть!

— Ура!

Дети радостно захлопали в ладоши.

— Где вы этому научились? — поинтересовался танк.

— А, это нас Шеф натаскал, — небрежно бросил мальчик.

— Ага! — поддакнула девочка.

Ребята рассказали, что работали в мастерской у одного выдающегося механика, которого они называли «Шеф», так что ремонт сломанных машин — их конёк.

Танк принялся их благодарить. Произнёс все слова признательности, которые только вспомнил, так что дети уже не знали, куда деваться от смущения.

Затем девочка нерешительно сказала:

— Тут вот что... — и показала танку какую-то коробку. В ней лежали человеческие кости, уже совершенно жёлтые, истлевшая одежда и ржавый, неисправный ручной «Увещеватель».

— Внутри тебя был человек. А нас учили, что мёртвых надо «погребать».

— Как нам поступить? — спросил мальчик.

Танк немного помолчал, потом ответил:

— Сделайте всё, что положено по людским обычаям. Буду вам благодарен. Буду благодарен.

— Хорошо, — сказали дети. И добавили: — А теперь поехали с нами.

— Да, с нами!

Ответить отказом на столь бесхитростное предложение танк не смог.

Держась пониже и с хрустом ломая деревья, он двинулся следом за тарахтящим грузовиком ребят.

Они выбрались из леса, перевалили через холм, и, уже под вечер, добрались до маленькой мастерской.

Она располагалась за пределами страны, прямо в чистом поле. Внутри стояли машины, необходимые для работы, и машины, ждущие ремонта. Рядом с мастерской был разбит огород, где росли овощи.

Дети оставили грузовик у мастерской, взяли коробку с костями и лопату, и куда-то побрели. Танк медленно двинулся за ними.

Небо окрасилось в алый цвет, ярко подсветив плывущие в вышине облака. Посреди луга, где они остановились, была могила, с памятником, сваренном из стальных прутьев. Рядом с ней ребята выкопали яму и положили туда содержимое коробки — останки командира и его вещи.

Сложив выпачканные землёй руки, дети прочитали молитву. Танк ещё раз их поблагодарил. А затем посадил к себе на башню и повёз домой.

***

На следующее утро, пока дети умывались у колодца, танк спросил, почему они поселились здесь. Они честно всё ему рассказали.

Как оказалось, раньше ребята жили в стране неподалёку отсюда. В раннем детстве их бросили родители, и они перебрались под землю, в тоннели. Тогда-то их и подобрал Шеф. Обучил чинить машины и взял на работу в свою мастерскую, которую сам же построил. Они находили брошенные после давней войны танки и бронетранспортёры, подбирали для них запчасти, ремонтировали и продавали жителям страны.

— Вы меня продадите? Вы для этого меня починили? — встревоженно спросил танк, но дети замотали головами.

— Не продадим!

— Танк не купят. Покупают машины, чтобы на них пахать землю или сеять зерно. Мы их для этого переделываем. Но если танк не совсем сломан, его не переделаешь.

— Ясно, — с облегчением выдохнул танк.

— Вот только наш Шеф недавно простыл, а потом вдруг умер.

— Умер! Мы его трясём-трясём, а он не встаёт!

— Мы похоронили его на лугу, который ему очень нравился. Боюсь только, Шефу там было грустно одному. Зато теперь с ним твой командир. Как думаешь, он перестанет грустить?

— Они ведь подружатся?

— А ваш Шеф был хорошим человеком? — спросил в ответ танк.

Дети дружно кивнули.

— Тогда они обязательно подружатся.

***

К полудню заморосило.

Танк не помещался в мастерскую и стоял снаружи. Тяжёлый корпус слегка увяз в

земле. Дети набросили на него огромный чехол.

— А то промокнешь и простудишься!

— Танки не простужаются.

— Да ладно, пусть будет! — сказал мальчик.

***

Танк стоял под чехлом, по которому тихо постукивали капли дождя.

— Мой командир... — бормотал он. — К счастью, двое отважных ребят починили меня. Но я по-прежнему не могу его найти. Не могу найти. Где же тот танк, который вы приказали уничтожить? Где же он?..

***

А в мастерской ребята вовсю трудились.

— Что-то танк приуныл.

— Ох, приуныл.

— А мы ведь его починили.

— Ага.

— Давай его как-нибудь развеселим?

— Давай. А как танки веселятся?

— Хм-м... А мы как веселимся?

— Мы?

— А я знаю! Мы бесимся!

— Ой, точно! Носимся и вопим: «А-а-а!»

— А танк должен стрелять из пушки: «Ба-бах»!

— Да! Громко-громко! «Ба-бах»!

— Но что же нам сделать? Как его развеселить?

— Правда, как?

— Ему очень грустно.

— Не говори. Он такой одинокий.

— Вот оно что! Нас-то двое. Поэтому после смерти Шефа мы не загрустили. Нужно сделать для танка друга — второй танк!

— Точно! Так и сделаем!

— Он обрадуется!

— Ещё как!

— И тогда как бабахнет!

— Уж так бабахнет!

Дети запрыгали от радости.

— Прямо сейчас и займёмся!

— Прямо сейчас!

— Если только обшивку делать, это раз плюнуть!

— Раз плюнуть!

Они бросили работу и начали искать подходящие детали.

В мастерской стоял гусеничный транспортёр, переделанный в трактор. Дети обвесили его стальными листами.

Затем они слепили орудийную башню из папье-маше. Сделали пушку из водосточной трубы. Покрасили весь корпус в чёрный цвет. Нарисовали справа на башне три красные вертикальные полоски. А слева изобразили того непонятного зверя, который красовался на боку спасённого танка.

К вечеру всё было готово.

— Завтра покажем, если распогодится!

— Ага!

Дождь, всё это время шуршавший по крыше, прекратился к рассвету.

***

Мальчик и девочка сняли с танка чехол. Небо очистилось, и капли росы сверкали в лучах яркого утреннего солнца.

— Большое спасибо за всё, что вы для меня сделали. У меня осталось невыполненное задание, так что мне придётся уехать.

— Ладно. Но ты погоди немного!

— Да, погоди!

Дети поспешили обратно в мастерскую.

Танк медленно зашевелился. Включил вертикальную тягу. Тяжёлый бронированный корпус вздрогнул, легко всплыл в воздух и повис, едва касаясь земли.

В этот момент из-за мастерской, лязгая и взрывая гусеницами размокшую землю, показался ещё один танк. Летающий танк вскрикнул от удивления.

— Я нашёл его...

***

— То-то он обрадуется!

— Ага!

Так перекликались дети, сидевшие внутри движущегося танка из папье-маше.

***

— Мой командир, я нашёл его!

Танк тронулся с места. Малый вперёд. Медленный разворот в направлении «вражеского танка».

— Наконец-то я его нашёл. Наконец-то нашёл. Радуйтесь, мой командир.

Радуйтесь. Вы приказали уничтожить танк, чёрный, с тремя алыми вертикальными полосами на башне справа и рисунком тапира слева, уничтожить непременно и наверняка. В этой земле вы обрели покой, и здесь же я смогу исполнить ваш приказ. Смогу исполнить приказ.

Глухо взвыл мотор. Плавно повернулась тяжёлая орудийная башня, а дуло 200-мм гладкоствольной пушки взвилось в воздух, как рассерженная смертоносная змея.

— Система управления огнём — в норме. Стабилизатор орудия — в норме.

Танк спешно выполнял проверки, которые прежде проводил по распоряжению командира.

— Лазерное излучение со стороны противника отсутствует. Других вражеских боевых единиц не обнаружено. Первый выстрел — бронебойным. Второй — кумулятивным.

Только что отремонтированный автомат заряжания заслал в казённик снаряд с сердечником из обеднённого урана.

— К стрельбе готов!

Позади орудийной башни зажёгся красный огонёк. Длинный ствол быстрым кивком поймал в прицел передок медленно ползущего танка из папье-маше. Дуло слегка подрагивало, стараясь не упустить движущуюся мишень.

— Цель захвачена!

И наконец, вместо ныне покойного командира, танк выкрикнул:

— Огонь!!!

***

Шлёпая гусеницами, танк из папье-маше подкатил к летающему танку и остановился прямо перед ним.

— Почему?..

Молчащее орудие продолжало отслеживать перемещение цели.

— Почему... Почему я не выстрелил?.. Почему?!

Ответить ему было некому.

Танк мягко осел на землю, как воздушный шар, из которого вышел воздух.

Массивный корпус наполовину ушёл в размякшую почву.

А рядом с ним раздались голоса:

— Посмотри сюда!

— Да, посмотри!

Это кричали мальчик и девочка. В танке из папье-маше открылся люк, сделанный из тонкого листа металла, и оттуда высунулись головы ребят.

— Почему?.. Почему?.. Почему?.. — в полной растерянности повторял танк один и тот же вопрос.

— Правда, вылитый ты?

— Вылитый!

Дети выставили перед ним большое зеркало, которое обычно висело у рукомойника. Танк навёл на него прицел. Навёл на отражение танка, наполовину зарывшегося в землю.

— Почему?!

Приборы не могли врать. Танк понял, что происходит. И, словно не желая ничего видеть, резко отвернул башню.

И тут...

Ба-бах!

Отсыревший порох наконец-то воспламенился. Воздух разорвал оглушительный грохот. Ударная волна сдула с травы всю росу.

В пять раз быстрее звука снаряд вылетел из ствола и в мгновение ока исчез в безоблачной небесной синеве.

***

Посреди зелёного луга стояла мастерская.

Возле неё стоял огромный летающий танк, а рядом с ним — маленький танк из папье-маше.

А в воздухе всё звенели, не смолкая, ликующие детские крики:

— Ура!

— Круто!