Высокий и худой заместитель руководителя «Ангела смерти» Тонирейл шёл по проходу подземного исследовательского центра Тетомбурка. Его сопровождали два красивых мальчика в костюмах.

Сейчас на лице Тонирейла не было привычной самоуверенной улыбки. Брови были приподняты, виски пульсировали. Он до крови прикусил губу.

— ... Господин Тонирейл, раз вы спустились под землю, значит планы изменились? — спросил мальчик в костюме дворецкого. Робик. Они собирались покинуть Тетомбурк, устроить резню в землях виконта Лагара и уйти до того, как прибудут королевские войска. Тонирейл лично сообщил об этом, собравшимся в городе магам.

Ощутив, что плечи дрожат, мужчина остановился, схватил Робика за голову и приблизился.

— Заткнись Робик. Ты же всё должен понимать?

— ... Да, простите, господин Тонирейл, — не выказав страха, спокойно ответил мальчик. Тонирейл опустил взгляд и увидел, что рука Робика дрожит, и суровое выражение сменилось на улыбку. Он лизнул щеку мальчика.

— Да, вот как, Робик. Никаких выражений. Я ненавижу шумных сопляков, ты же в курсе?

Уголки губ приподнялись, он отвёл голову назад. И задумался о том, что дальше.

«Так... Я собирался уйти, устроив резню в землях Лагара, но нет. Я не могу себе этого позволить. Я был поражён, когда услышал о том, что отряд берсерков Хабане уничтожен... Но мы не можем связаться ни с одним из наших лучших магов. В Тетомбурке происходит что-то странное. Скорее всего это отряд дознавателей... Но похоже не только. Кстати, мы толком не общались, но мудрец «Улыбающийся шут» Лулукк говорила, что столкнулась с чудовищем. Надо ещё раз с ней поговорить».

Тонирейл ощущал в Тетомбурке какое-то странное присутствие.

«... У меня нехорошее предчувствие. И тут ещё показались вредные привычки мудреца «Плетущего истину», не хватало того, что он возвращаться не хочет».

У «Плетущего истину», который по сути был здесь главным, как казалось Тонирейлу, было личностное расстройство. Эгоистичность, вольнодумство, вечная неуместность, скверное настроение и отсутствие логики в поступках. Он скорее был не человеком, а ходячей катастрофой.

Тонирейл пожал плечами и покачал головой. Было очень утомительно думать о том, что ему придётся как-то убеждать зациклившегося «Плетущего истину». Бывший заместитель как-то облажался и испортил настроение мудрецу, с того дня его в Тетомбурке не видели.

«На поверхности хватит и низших магов. А вот под землёй высшие маги, если враг придёт, то будет уничтожен. И мы можем спокойно избавляться от подопытных. Не знаю, кто явится, но он получит серьёзный отпор. Конечно такая предосторожность ни к чему... Но Тетомбурк должен быть уничтожен. Все должны умереть, познав страх и отчаянье».

Франдал был разрублен вместе со своей мебелью и теперь валялся на земле в луже из собственной крови и внутренностей.

Алуанте помог подняться Элизе и усадил её в кресло.

Ламбер подошёл к трупу мага и раздавил мечом разрубленную голову.

— Э-это, спасибо, что спасли нас... Хи! — Алуанте осторожно приблизился к Ламберу, но резкие движения мужчины заставили его вздрогнуть. Элизе тоже широко открыла глаза и собиралась кричать.

— Лучше подстраховаться. Маги так просто не умирают. Одного такого я уже разрубил пополам, после чего его погребло под завалами, а при следующей встрече он совершенно целый улыбался мне.

— А? А, а-ха-ха-ха-ха... Прямо сказочный монстр какой-то...

На миг парень подумал, что Ламбер шутит, потому расмеялся. Разрубленное тело даже с должной подготовкой сложно удержать в мире живых. К тому же если накрыло обломками, тут ещё и помощь задержится. В данном случае никак не помочь. Пробывший долгое время в рядах «Ангела смерти» Алуанте знал, что в лучшем случае можно будет воскресить в виде глупой нежити.

— И конечно же я на том же месте расколол череп, — спокойно ответил Ламбер. Алуанте прекратил смеяться.

— Ты не ребёнок. Тебя не приводили сюда ради экспериментов. И роба на тебе как на остальных...

— Н-нет, я-я-я!.. — побледневший парень стал размахивать руками. Так его могла постичь судьба Франдала.

Видя его панику, Элизе захихикала. До этого её жизнь постоянно находилась под угрозой, но со смертью Франдала точно порвалась натянутая нить внутри неё. Она смеялась почти целую минуту. Под взглядами Алуанте и Ламбера Элизе покраснела.

— П-простите... Э-это, брат очень хороший человек. Из-за того, что он умный, эти плохие люди привели его сюда, и это... — совсем красная девочка опустила голову, защищая Алуанте.

— Вот ты где, господин Ламбер!

— Слава богу, вы здесь, господин Ламбер!

Это говорили члены отряда дознавателей «Глаз феникса». Ламбер вместе с ними напал на «Свистящего демона», но благодаря восприимчивости нежити он ощутил здесь людей, понял, что происходит нечто странное и пошёл проверить один.

— Мечник в броне, не уходи один! Или хочешь, чтобы боевой дух снизился?! — сказал оказавшийся под влиянием Ламбера командир отряда Кройц, его слова по отношению к взявшему на себя командование Ламберу были отчасти шуточными, но и наполовину серьёзными.

— ... Это ваша обязанность, господин Кройц, — поражённо сказала стоявшая с ним рядом Фуле.

— ... Так, мечник в броне. Кто эти двое?

Через мифриловый шлем Кройц посмотрел на Алуанте и Элизе, задавая вопрос Ламберу. Его холодный тон заставил парочку напрячься.

Подозрительность Кройца не была излишней. На Алуанте была роба «Ангела смерти» и он тоже принимал участие в запрещённых исследованиях. Хотя парень был обычным человеком и исследования у него были обычными, однако доставались они антиправительственным силам. Он мог считаться врагом государства.

— М-мы, ну... — Алуанте не мог подобрать слова. В зависимости от ответа его могли тут же убить.

— На них напал какой-то мерзкий маг. Он пытался спасти ребёнка. Тоже похищенный, — ответил Ламбер, глядя на девочку в инвалидном кресле. Элизе закивала, подтверждая слова мужчины.

Однако Кройцу этого было мало:

— ... Это роба «Свистящего демона». И даже если нет, довольно странно, что простой человек может свободно бродить по Тетомбурку. Если веришь ему, можешь взять под свою защиту. Но нет никакой гарантии, что он не заманит нас в ловушку.

— Хочешь сказать, что он ударит, когда я этого не буду ожидать?

— Я хочу сказать, что у нас тут подозрительные люди на территории врага, а ты слишком беспечен, мечник в броне, — во взгляде Кройца было лёгкое разочарование.

Мужчина знал, как могут быть опасны маги. И сегодня он в полную силу понял опасность магов «Свистящего демона». Имея с ними дело, было слишком наивно защищать какого-то подозрительного мага.

Кройц считал Ламбера опытным мечником, но такое его суждение разочаровывало. Для мужчины он казался каким-то идеалистом. Подчинённые Кройца были в восторге от Ламбера, но тут были согласны с командиром.

Если Алуанте бросить, он может умереть. Но если он лишь прикидывающийся хорошим безумный маг, взять его с собой они не могли.

— ... Ничего, что вы мне не доверяете. Главное защитите Элизе и других сбежавших детей. А я... Попробую покинуть Тетомбурк сам.

— Брат! Нет! Они нацелились на тебя... Ты не сможешь сбежать... — сидевшая в инвалидной коляске девочка тянулась рукой к Алуанте.

— Защитим их обоих. Моя цель — мудрецы, прячущиеся в Тетомбурке. А половина из вас пусть защищает детей.

— Дети — одно дело. Но не этого добрячка. Он слишком подозрительный.

— Как же так... — Элизе лишилась дара речи. Она тоже знала, что заместитель начальника «Ангела смерти» Тонирейл заинтересован Алуанте.

Однако если тот маг узнает, что парень пытается сбежать, то нет никаких гарантий, что его жизнь будет сохранена. Тонирейл притворялся джентльменом, но на деле был эгоистичным, вспыльчивым, злым и убивал подчинённых за малейший промах.

— Мы будем действовать так, как лучше для нас. Мечник в броне, мы сейчас не в том положении, чтобы доверять всем. А ты радуйся, что тебя сразу не убили.

— ... Да, спасибо. Позаботьтесь об Элизе, — Алуанте поклонился. Подчинённые Кройца внимательно наблюдали за их разговором.

Однако командир не передумал. Слегка озадаченно склонив голову, он согласился со словами Алуанте и уставился на Ламбера:

— Я разочарован, мечник в броне. Твои слова — недостижимый идеал. Ты не видишь, что происходит на самом деле.

— Чушь. Ты пытаешься оправдать солдат, обязанных защищать людей, и бегущих под страхом смерти? — спокойно, но чётко говорил Ламбер.

— Что?..

— Люди платят налоги. А мы, солдаты, должны рисковать собой, защищая их. Если ты не понимаешь этого, то ступил на неверный путь.

— Говорю, это всё лишь глупый идеал!

— Наша задача — защищать страну и реализовать этот идеал.

— Да тебе с таким идеями только в «Свистящий демон» вступить осталось! Позволь спросить! Если этот добрячок заманит тебя в ловушку, что делать будешь?! — крикнул Кройц Ламберу.

— Очевидно же, убью. У предателя нет права оставаться под защитой страны. Следовать за справедливостью и защищать страну. Чтобы достичь этого, мы должны быть выше наших врагов, — не сомневаясь, ответил Ламбер. Глаза Кройца под шлемом широко открылись.

Ламбер не был мечтательным идеалистом. Он принял участие в войне за объединение и в итоге был убит Грифом.

Атмосфера вмиг изменилась. На лицах подчинённых Кройца больше не было сомнений. Как и на лице самого Кройца.

— ... Я тебе не соперник, — сказал мужчина и стал раздавать указание половине людей.

— Защищайте этих двоих и остальных детей, приказываю отступать.

— Да! Но как же вы?.. Врагов куда больше. Если вас где-то зажмут...

— Я последую за господином Ламбером и достану голову кого-нибудь из восьми мудрецов. Никаких возражений?

Все ответили ему согласием.

В одной из комнат подземной лаборатории друг напротив друга сидели «Улыбающийся шут» Лулукк-Лулукк и заместитель руководителя «Ангела смерти» Тонирейл. По обе стороны от мужчины всё также были его мальчики-рабы, но Лулукк вела себя так, будто их здесь нет.

— ... Честно говоря, когда впервые услышал, я не поверил, но похоже всё оказалось правдой.

— Наконец начал слушать меня, Тонирейл, — из-под маски говорившей девушки виднелся только рот. С её слов в доме виконта Лагара появился пугающе сильный мечник. Впервые услышав, мужчина подумал, что она преувеличивает, но они уже начали находить трупы лучших магов.

— Это секретное оружие королевства? Мы должны покинуть эти земли, но по крайней мере его убить обязаны.

— В чистом искусстве меча он не уступает сильнейшему из мудрецов «Рыцарю кровавого тумана». Он точно не человек, — непринуждённо говорила Лулукк. Тонирейл нахмурился. Это значило, что он ничего не понимает.

— А это не слишком непочтительно? Всё же «Рыцарь кровавого тумана» был слугой нашего главы «Бессмертного короля» ещё до формирования «Свистящего демона». А вы легкомысленно говорите, что он ему не уступает...

— Я не собиралась говорить это легкомысленно. В любом случае я не хочу столкнуться с ним ещё раз. Если бы этот мечник не отвлёкся на виконта Лагара, обработанного «Горшком с жуками», меня бы точно убили, — покачала головой Лулукк.

— А вы стали одной из мудрецов благодаря прочности и ловкости.

Тонирейл говорил, что её специализация в магии была узкой и боевая мощь небольшой. Девушка недовольно скривила губы и уставилась на него.

— Неужели на ссору со мной нарываешься?

— И это говорит та, кто проиграла и сбежала? Вы уступаете другим мудрецам. Впервые услышав о том мечнике, я подумал, что может это место мне бы больше подошло, — Тонирейл улыбнулся, как полагается джентльмену.

— Следи за языком, сопляк, — низким голосом сказала Лулукк. Он не подходил к телу девушки и милому наряду клоуна.

— Робик, Нейн, — Тонирейл обратился к мальчикам. Они поднялись и встали перед мужчиной.

— Ответь мне и явить из мира вещей, танцующая гильотина, Полтерсизар!

Появились магические письмена, а за ними и огромные ножницы. Шесть глаз на лезвиях смотрели на мужчину и летели прямо на него.

Робик схватил Нейна за воротник, толкнул вперёд и прикрылся как щитом. Полтерсизар вонзился парню в живот.

— А, агха...

Нейн выплюнул кровь, его глаза округлились. Робик прыгнул, с мёртвой зоны подобрался к Лулукк и ударил её в грудь.

Девушка запоздала с реакцией, но подалась назад и с помощью палочки запустила метательный нож. Лулукк сняла маску и уставилась на Тонирейла глазами без век. Испытав на себе её жажду убийства, мужчина лишь пожал плечами.

— ... Просто шутка. Не будьте столь серьёзны, сейчас не подходящее время драться друг с другом. Мы возьмём на себя того мечника в броне. Наверняка он скоро спустится под Тетомбурк. Как бы он ни был силён, если придёт сюда, мы с ним как-нибудь справимся. А вы бы пока могли разобраться с мелочью.

Тонирейл взмахнул рукой, предлагая Лулукк покинуть комнату. Девушка встала, бросила на него взгляд и ушла.

— Если «Бессмертный король» узнает, что я победил того, кого ты не смогла, твоё положение изменится, хи-хи-хи.

Убедившись, что Лулукк ушла, Тонирейл холодно посмотрел на Робика.

— Что ж, Робик, и почему ты предоставил честь защитить меня Нейну? Разве он не был твоим другом?

— ... Так я могу ещё пригодиться вам, господин Тонирейл.

Услышав эти слова, мужчина рассмеялся:

— Ха-ха-ха-ха! В-вот как! Да уж, Робик, ты всегда говоришь то, что я рассчитываю от тебя услышать. Отличная кукла! Ха-ха-ха-ха-ха! Отлично я тебя натренировал?

— А что с лечением Нейна? Возможно получится успеть... — Робик бросил взгляд на Нейна. Из пронзённого живота вытекала кровь, было ясно, что долго он не протянет.

— Спасите... Спаси... — точно молясь, повторял мальчик.

— Это ни к чему. В Тетомбурке это возможно, но сейчас чрезвычайная ситуация, да и вообще, если будут осложнения проще сразу избавиться. Что, ты сожалеешь? Нейн, ну, он был не так уж и хорош.

После слов Тонирейла лицо Робика накрыла тень. Глядя на Нейна, мальчик несколько секунд оставался неподвижным.

— Какие-то проблемы?

— Нет...

— Вот как. Тогда давай готовиться. Раз уж это чудище Лулукк так сказала, пусть она переборщила, сравнив его с «Рыцарем кровавого тумана», всё же он точно не так прост. Хи-хи-хи, но если я справлюсь с ним, то смогу войти в число мудрецов. Вот и настало время!

Тонирейл поднялся и подошёл к Нейну.

— С-спасите... Прошу, спасите...

Уверенно улыбаясь, он наступил на живот мальчика.

— А, агха! Больно! Прекратите, нет!..

Насвистывая что-то классическое, он продолжал прижимать ногу к животу. Настроение у мужчины не было плохим, да и в немилость Нейн не попал из-за того, что его использовали как щит. А поражённый Робик смотрел на всё это.

Лицо Нейна побледнело, изо рта выходила пена, а тело сводило судорогой. И когда мелодия закончилась, мальчик перестал двигаться. Тонирейл смог сделать это, потому что заместитель руководителя «Ангела смерти» изучал живых и играл с телами мёртвых.

— Г-господин Тонирейл?..

— «Посвящение портрету госпожи Тио». Страна ужасная, но именно здесь появился такой замечательный музыкант, как Рейлетт. Ты так не думаешь, мой милый Робин?

— Нет, я не о том, почему вы Нейна?..

Тонирейл посмотрел под ногу, точно впервые заметив Нейна, он заморгал. После чего коснулся подбородка, притворился, что задумался и кивнул.

— Ты же не задумываешься ни о чём таком, когда выбрасываешь мусор.

— ... — Робик потерял дар речи. Тонирейл потянулся, будто ничего и не случилось, и пошёл по кровавому полу.

— Так, раз поцапался с Лулукк, мне нужен результат. Если не справлюсь и сбегу, то скорее всего сам окажусь в опасности. Пора сделать это.

Ламбер и отряд «Глаз феникса» во главе с Кройцем проникли в подземную лабораторию. Это был огромный центр в землях виконта Лагара в шахтёрском городе Тетомбурк.

Безжизненный город был прикрытием для подземных строений.

С тех пор, как Лулукк договорилась с виконтом, и они вошли сюда, порождённый неудачей Лагара город-призрак стал пристанищем «Свистящего демона».

Здесь была целая куча проходов. Пол и стены были из камня. Помещение было не слишком широким, лишь трое могли идти рядом. А дальше их ждали перекрёстки и снова перекрёстки.

— Кто бы мог подумать, что под поселением гигантский лабиринт... — пробормотал Кройц.

— Тот рыжий парень был прав, — ответил Ламбер. Рыжий парень — это маг Алуанте, сбегавший из города с девочкой на инвалидном кресле.

«В этих землях, в Тетомбурке... Действует внутренняя организация «Свистящего демона», «Ангел смерти», они собирают детей и используют их в исследовании магии. В заброшенной церкви под длинным столом находится отмеченный крестом вход», — так сказал Алуанте, когда расставался с Ламбером и остальными. Мужчина подумал, что здесь могли остаться маги «Ангела смерти», потому спустился в подземелье под церковью. Но по этому поводу парень ещё кое-что сказал:

«... Но если пойдёте, точно пожалеете. Там настоящий ад. Я тоже никогда не спускался на третий подземный этаж. Другие говорили мне, что у меня для этого духа не хватит... Но я знаю тех, кто спускался туда и совсем сошёл с ума».

Слышавшие это члены «Глаза феникса» бледнели и дрожали, и только Ламбер спокойно поблагодарил за информацию. Из-за рассказа парня все совсем приуныли, но видя спокойствие здоровяка, снова собрались.

Видя его, Кройц подумал, через что же он успел пройти. Такой человек не мог остаться безызвестным. Конечно он мог тренироваться в уединённом месте, но оружие на его спине было слишком огромным.

Они продолжали идти. И казалась, что возможно такая структура была нужна, чтобы зажать нарушителей. Если опытные маги окружат их с двух сторон, то их ничего хорошего не ждёт.

— ... Хотелось бы больше людей. Даже двадцати членов «Глаза феникса» будет мало. Мы ведь просто должны были провести проверку. И никак не думали, что попадём на территорию врага.

Вместе с Кройцем их здесь было всего шестеро. Другая половина занималась помощью детям, сбежавшим из подземелья. Хотя с Ламбером их было семеро.

И такими силами они бросали вызов исследовательскому центру антиправительственной организации. Больше это напоминало безумие. На стороне врага могло быть около сотни высших магов.

— Тебя что-то не устраивает? — спросил Ламбер, и Кройц улыбнулся:

— Нет, сам не верю, но чувство такое, будто мы не проиграем. Возможно потому что есть на кого положиться.

Шедший впереди Ламбер свернул за угол и увидел пять стариков на полу. Они были очень низкими, кожа у них была чёрная, а сами они не двигались. Они скорее напоминали гоблинов, чем людей.

Кройц и его подчинённые остановились и достали мечи.

— Маги? Будьте осторожны.

Если это не дети, то высока вероятность, что это маги «Ангела смерти».

— Простые трупы.

Будучи нежитью, Ламбер ощущал поток маны. В пятерых на полу мана не двигалась. Это доказывало то, что они мертвы.

— ... И посмотрите. Это дети, которых сюда привели.

— Что?! Н-не может быть... — глаза Кройца и остальных округлились. Когда подошли ближе, они поняли это. Лица были морщинистым, зубы выпали, а из пожелтевшего рта вытекала зеленоватая жидкость. Пятна на лице были следствием ухудшения иммунитета. В глазах и на лицах отпечатались боль и страх. Они больше напоминали мёртвых из ада, которых изображают на картинах.

— Скелеты детские. Скорее всего их состарили магией.

— Н-никогда не слышала о такой магии, — сказала подчинённая Кройца, мечница Фуле. Если есть такая жуткая магия, которая заставляет стареть, то слухи о ней обязаны были расходиться.

— ... Нет, я слышал о ней. Её исследовали во время войны за объединение, — рассматривая трупы, сказал Кройц. Ламбер молча смотрел на тела. Просто стоял перед ними.

Кройц и остальные тоже остановились. Командир посмотрел на Ламбера, и подумал, что это зрелище и его шокировало.

После недолгой паузы Ламбер снова пошёл. Он выхватил огромный меч и из коридора прилетели комья чёрного света.

Свет разрушался, точно притягиваясь к огромному мечу. Нет, обладавший божественным уровнем владения мечом Ламбер видел все траектории, потому казалось, будто целью является именно оружие.

— Я слышала, что солдаты небольшим числом устроили шумиху, но неужели вы и правда сильны?

Из места, откуда появился свет, явилась женщина, сделала несколько кульбитов и приземлилась на пол.

Красно-чёрная роба «Ангела тьмы» развевалась в воздухе. Чёрные с белым длинные волосы коснулись земли. Правая сторона выглядела молодо. Волосы и кожа были глянцевыми, глаз большой. Её красота была безупречна, если не учитывать безразличие на лице.

Но левая сторона лица была как у старухи. Глаз глубоко посажен, кожа в морщинах. Губы с правой стороны были пухлыми и ядовито-красными, а с левой сухими и бескровными.

Она точно держала два символа, сияющее золотистое яблоко в правой руке и чёрный череп в левой.

— Так ты знаешь о магии старения. Люди этой страны глупы и не хотят знать историю, относятся с пренебрежением к магии, которая является столпом этого мира, контролируют её, сжигают книги и дискриминируют мудрых, точно какие-то обезьяны, но вы немного лучше.

Женщина отпустила золотистое яблоко и череп. Они так и остались в воздухе. Молодой и старый глаза смотрели на Кройца, женщина хлопала в ладоши. Выражение на лице совсем не изменилось.

— Простите, меня зовут Рениас Рейноар. Фамилию Рейноар теперь ношу лишь я одна. Мы боимся потерять мудрость наших предков и оберегаем потерянную магию уже более двухсот лет. Это доказательство, что мы приблизились к богу, и сможем использовать её, когда это будет необходимо. Но нас не поняли, и глупые маги из церкви сожгли всё, — разведя руки, говорила Рениас. Кройц и его люди не могли даже пошевелиться перед с виду открытым противником.

И причина была в том, что стоявший впереди Ламбер оставался неподвижен. А ещё их останавливали странное поведение женщины и жуткие трупы детей позади.

Возможно тот чёрный свет и был магией старения. Все думали, что если в них попадут, то и они станут такими же.

— Магия и правда опасная, потому её даже в прошлом запретили. Да, верно. Человек в шлеме из мифрила сказал всё правильно, эту магию разрабатывали в Региосе в конце войны. Хотя во время войны так и не использовали. И неизвестно, случилось ли это из соображений человечности, или же они просто не успели, — сказала Рениас и взяла в руки яблоко и череп.

— Надо же, даже среди варваров-мечников есть те, кто знакомы с магией. Моя магия — наследие войны за объединение. Так может мне отпустить лишь человека в мифриловом шлеме? А взамен, может пообщаешься со мной немного. Я уже давно была лишена возможности нормально поговорить, а без собеседника трудно.

— Иди ты! — выхватив рапиру, Кройц отступил.

— ... Прости, но я слишком сильна. После начальника и его заместителя я занимаю третье место. Я стою здесь одна, потому что охраняю это место. Даже неловко как-то, но похоже другие маги обожглись, повстречавшись с вами. Даже заместитель руководителя осторожничает.

Рениас указала пальцем в их сторону. Ощутив в этом что-то зловещее, они отступили. Один лишь Ламбер не сдвинулся с места. Наблюдавшая за происходящим Рениас моргнула и хмыкнула.

— В таком узком помещении не важно, сколько врагов, для меня всё просто. Даже если попробуете, вам от моей магии не сбежать, — так же, как рассказывала о магии, она безразлично вынесла им смертный приговор.

Кройц и его люди затаили дыхание. Даже если Ламбер взмахнёт мечом, защищая их, вряд ли что-то сможет сделать с магией, и где-то половина из них умрёт.

— ... Магию старения изучали в королевстве Белфис. Она появилась не в Региосе, — тяжёлым голосом произнёс сохранявший до этого молчание Ламбер. Правая бровь женщины дёрнулась.

— Хм? Есть много теорий. Однако они неверны. Эту магию разработали в отдалённой лаборатории Региоса. Я практически уверена в этом. То, как эта магия попала ко мне... — Рениас прикрыла глаза и стала вертеть в руке яблоко.

— Нет. Магию старения разработал алхимик Понигс из королевства Белфис. Лабораторию и книги сожгли, а связанных с ним людей арестовали... Может это сделал тот, кого не нашли, или же кто-то из находившихся в тюрьме магов рассказал о ней, но она пришла из другой страны, — печально говорил Ламбер. Война закончилась, настал мир, но быстро развивавшаяся во время войны магия, которая позволяла с лёгкостью убивать людей и сейчас из тени пыталась разрушить страну. И были «Свистящий демон», которые с энтузиазмом старались её откапать.

— ... Ого, забавно. Я о таком не слышала. Однако эта магия засекречена и информации о ней мало. И возможно все доказательства этому были сожжены. Похоже с запретом потерялось и место происхождения. Не знаю, на чём основывается твоя теория, но она имеет место быть. Хм, а стоило с вами поговорить. Всё же надо тебя оставить, — глаза Рениас широко открылись, а на лице появилась жуткая и довольная улыбка.

— Тогда для начал убью остальных.

— Нет, умрёшь здесь лишь ты, — ответил Ламбер, и на правой стороне лица женщины появилась улыбка.

Этот разговор стал сигналом к началу боя.

Державший меч Ламбер начал действовать.

На лице женщины была жуткая улыбка, пока она говорила:

— Увы, но твои желания смысла не имеют. Мне интересен ты. Я спрошу обо всём, что ты знаешь. Мы будем говорить и день, и сто, и тысячу. Сразу предупрежу, я хороша в пытках. Так что лучше сразу быть честным.

Рениас прыгнула назад и растворилась.

— И-исчезла!

— Она и появилась внезапно! А теперь Рениас исчезла! Собирается напасть неожиданно! — Кройц предупредил солдат. Все замолчали и взялись за оружие.

Рениас использовала магию старения. Они уже видели мёртвых детей и понимали, насколько она страшна. И тут Кройц понял.

— Точно, те трупы...

Мужчина чувствовал, что тут что-то не так. Почему-то Рениас дождалась их, продемонстрировала магию и показала странные трупы.

— Это надо чтобы напугать нас и смутить!..

Магия была мощной, но если не попадёт, она бесполезна. Если они пойдут на неё все вместе, кто-нибудь сможет попасть по ней мечом. И чтобы этого не случилось, она заставила бояться её магию и показала трупы детей.

— Эта ненормальная...

— Ты прав наполовину, мифриловый шлем. Но наполовину ошибся. Я вас не запугивала. Нет никакого смысла подходить так издалека.

Из коридора тут и там звучал голос. Рениас преломляла голос магией, не давая понять, где она. Чувствуя на себе взгляд смерти, солдаты «Глаза феникса» испугались ещё сильнее.

— Просто ваша реакция такая забавная. Потому я и привела сюда объекты. Я правда хотела их продемонстрировать... Но не сдержалась... И убила всех. Это была серьёзная ошибка. А вот о том, что я ненормальная — это правда.

Смех женщины разлетелся эхом и настала тишина.

— Нет, её нигде нет.

Никто не двигался, и тут из ниоткуда появилась Рениас, а вместе с ней и магические знаки. Чёрный свет дождём летел по узкому коридору

— Вначале я сдержалась. Скучно ведь убить всех и разом. Просто интересно, как долго вы сможете бегать по этому коридору.

Стоявший впереди Ламбер взмахнул мечом и чёрный свет погас.

— Потрясающе! Правда, потрясающе! Но как долго...

— Раз проход узкий, я никого не упущу, — спокойно произнёс мужчина. Услышав слова, женщина рассмеялась:

— Ха-ха-ха-ха! Не могу терпеть. Ты конечно силён. Ах, как интересно. Как же скривится твоё лицо от страха? В семье Рейноар никогда не угасает дух исследователей. Что до моих действий...

Рениас широко открыла глаза.

— Когда ты успел так близко подобраться?..

Отбиваясь от магии, Ламбер приближался. Ни один удар не прошёл, всё отбил огромный меч.

— Вот как, я думала ты простой солдат, а ты оказывается какой-то монстр. Вот уж не думала, что смогу стать серьёзной здесь.

Рениас подбросила в воздух яблоко.

— Этот магический инструмент достали мои предки, когда мой род был уничтожен, исследование завершили в «Свистящем демоне»... Это величайший магический инструмент, моё всё.

Яблоко остановилось перед лицом женщины и засияло.

— «Райское яблоко» — активатор магии «Черепа смерти». «Череп смерти» быстро поглощает ману, ускоряя старение. Но не только. Часть этой маны можно хранить.

Под воздействием света лицо Рениас молодело. Тёмная кожа становилась светлее, к ней возвращалась жизнь. Старушечьи седые волосы снова стали чёрными.

— И если выпустить её, она временно увеличит объём маны заклинателя. С помощью магии старения я убила три тысячи семьсот шестнадцать человек!

Солдаты «Глаза феникса» позади Ламбера зашумели.

— Т-три тысячи?

— Так много... И такой маг скрывался в стране?.. — прозвучал отчаянный голос Кройца. А ведь они только вошли в подземную лабораторию Тетомбурка. Они были полны решимости, но встречи были слишком безжалостными.

— Для меня магия старения — это как приём пищи. Можно сказать, я лишь обнажила оружие. Основная часть этого, боевое искусство с использованием усиленной маны. Хотелось бы всё использовать на магию, но её слишком много, я не справлюсь!

Мана — это жизненная сила, которой обладают все живые существа. Как источник энергии она влияет на силу магии, и в боевых искусствах без поддержки магии много силы вложить не получится.

Рениас подбросила «Череп смерти». Тот остановился и повис прямо над ней. Убедившись в этом, женщина опустила руку на пол и уставилась на Ламбера.

Сейчас она напоминала зверя на охоте. Женщина собиралась максимально эффективно использовать ману.

— Давно я не использовала ману «Райского яблока». Что ж, начнём убивать! Хочу узнать, сколько секунд ты протянешь! — прокричала Рениас, оттолкнулась от земли и прыгнула в сторону Ламбера. Оказавшись перед его мечом, она снова оттолкнулась от земли. И в следующий момент оказалась позади мужчины.

— Что, даже не отреагировал? Раздавлю-ка я твою броню своей рукой.

Рука женщины потянулась к спине Ламбера.

— Такой простой финт.

Огромный меч ударил в бок.

— А?..

Тело Рениас отлетело, из неё хлестала кровь и вываливались внутренности, когда она ударилась об стену спиной.

— А, гха, гхо!

Рениас упала на пол и измученно застонала, изо рта текла кровь.

— Что, что случилось?..

С перепачканным кровью лицом она ползла по земле.

— О-о-о-о-о-о-о-о... — прозвучал жуткий голос. Взгляд женщины был направлен на «Череп смерти», который разбил огромный меч Ламбера. Осталась лишь нижняя челюсть, которая дрожала и ревела. Ламбер наступил на неё и звук прекратился.

— С-стой! Он, он всё для моей семьи! А, а-а, а-а-а-а-а-а-а-а!

— Не такой уж и великий магический инструмент, раз поглотил всего три тысячи жизней. Вы продолжали исследования несколько поколений и усиливались, примешивая ману, но идеального солдата, который превзойдёт опытного мечника так не создать. Так думал Белфис, потративший на исследование много лет и человеческих ресурсов. Здесь лишь ты пытаешься надругаться над прошлым.

Он замахнулся мечом по упавшему на пол «Райскому яблоку».

— Б-быть такого не может! Да как ты мог сказать такое?! Э-это гордость рода Рейноар, стёртого из истории, доказательство нашего существования! Это, это!..

Огромный меч Ламбера безжалостно раздавил золотое яблоко.

— Я не могу позволить разойтись злой магии со времён войны.

— П-проклинаю! Не прощу тебя за это! Обрушу на тебя все проклятия этого мира! Запомни, лёгкой смерти тебе не видать!

— Я уже ступил на эту тропу.

Огромный меч раздавил голову Рениас. Потом мужчина взмахнул им и сбросил кровь.

— Ну, идём дальше.

Поражённые солдаты «Глаза феникса» переглянулись и кивнули.

— Господин Кройц... Кажется мы тут лишь мешаемся...

Под шахтёрским городком Тетомбурк Ламбер прошёл через то место в лаборатории «Ангела Смерти», которое охраняла Рениас, и принялся дальше искать. В одном из помещений они наткнулись на двух магов.

На лицах были звериные маски, а на руках чёрные перчатки, защищающие кожу.

— О, а что с Рениас?! Она ведь должна была защищать вход?!

Когда сказал низкий, высокий и сгорбленный мужчина рассмеялся.

— Её не мог победить простой отряд солдат. Может она их пропустила, или ей стало скучно и она ушла. Хм, потому я и говорил, что нельзя доверять выжившей из рода Рейноар. Она даже среди нас слишком уж особенная.

Их плечи дрожали, они сгибали руки, и их движения казались жуткими.

— Кто они такие?..

Солдаты дознавательного отряда направили на них мечи, но те точно этого не понимали.

— Неужели это... Братья Халмейн? — пробормотал Кройц.

— ... Б-братья Халмейн? Они же просто выдумка, — удивлённо сказал один из подчинённых, Флур. Высокий и сгорбленный повернулся к нему и приложил руку к уху.

— О, знаете. Значит надо ответить, я Реджеф. А это мой глупый братец Милаизе.

— Мы художники, обожающие человеческий потенциал. Брат Реджеф режет, я пришиваю.

— Бог дал мозг только одному, но вместе мы можем достичь чего угодно! Мы, братья Халмейн, — это один художник.

Братья взялись за руки. А поражённые солдаты не могли пошевелиться при виде этой странной сцены.

Лишь в глазах Кройца за шлемом появился гнев. Ламбер с мечом в руках повернулся к нему.

— Знаешь их?

— ... Пятнадцать лет назад в одном бедном городе была открыта больница. Использовали для этого давно заброшенное здание. Двое белых магов назвали себя церковниками и стали работать во имя спасения города, пострадавшего от эпидемии. Нормальных белых магов в городе не было... Жители были просто счастливы. Никто ничего не заподозрил. Кровати больницы оказались заполнены, — спокойно рассказывал Кройц. — Однако через неделю эти двое исчезли... А в церкви остались жуткие люди с тремя руками или двумя головами. Всё это были пациенты. На них были карточки. «Провал, почему-то органы не работают как надо. Облом». «Повезло! Ещё три года в таком виде проживёт!»

Кройц смотрел на братьев Халмейн.

— О, сколько воспоминаний. Так давно это было!

— Как же было весело. Тогда столько криков и слёз было. А никто не заметил.

Флур вопросительно посмотрел на Кройца:

— Э-это, ведь говорили, что братьев Халмейн не существует...

— ... Всех их жертв сожгла инквизиция. История не разошлась по стране.

Реджеф поднял кулак:

— Да, точно! Надоедливые ублюдки! Кто же сжигает обычных людей?! Мы за их жизни боролись, а они убили, как каких-то насекомых! Им главное кровь пустить!

— Я тоже не одобряю действий «Инквизиции». Моя сестрёнка просила... И мне пришлось придушить ту, чьё тело было пришито к телу другой женщины. Чтобы охотиться на таких как вы, я и вступил в армию!

Кройц выхватил рапиру.

— Мечник в броне, я их...

Видя действия командира, другие солдаты тоже начали действовать.

— Хм... Мы, братья Халмейн, конечно любим исследования, но в таких грубых делах не очень хороши. Возможно даже меч солдата сможет добраться до нас, — Реджеф почесал челюсть. — Но мы не говорили, что одни здесь. Можете постараться. С нашим стоглазым гоблином.

Когда он договорил, из ямы выбралось чудовище. Сфера диаметром три хейна, тут и там торчали детские головы и руки. Внизу была куча ног, как у насекомого.

Две огромные руки по бокам были прикреплены к куче человеческих тел. И подчинённые и сам поклявшийся отомстить Кройц просто застыли перед невероятным созданием. Из глаз детей вытекали слёзы, а сами они корчились от боли.

— Голем живой плоти... Нет. На нём и мёртвые использовались. Хотя это ещё сквернее.

Услышав слова Ламбера, Милаизе рассмеялся:

— Верно. Мой брат, правая рука бога, режет, а я, левая рука бога, пришиваю, так что оно ещё живо! Пришло время для испытания в бою! Ну же, стоглазый гоблин, используй всю свою силу и уничтожь врагов! — мужчина направил руку на «Глаз феникса». На целой куче ног сфера, состоящая из голов, рук и тел людей стала приближаться.

— Стойте.

— Мне страшно.

— Больно, так больно.

— Страшно.

— Не убивайте.

Головы детей кричали. Стоявший впереди Кройц заметил, что не двигается. Люди позади него тоже остановились из-за криков.

— Ха-ха-ха, какие чуткие. Если спокойно убьёте детей, то какая между нами разница? А теперь, преисполненные чувством справедливости, умрите, — спокойно проговорил Реджеф. После его слов Кройц крепче сжал рапиру и оттолкнулся от земли.

— Слишком поздно, чтобы останавливаться!

Его рапира пронзила монстра. Разрезав тело, он вырвал рапиру и оттолкнулся от существа.

— Простите. Я за вас отомщу!..

Кройц приготовился атаковать во второй раз. А лица стоглазого гоблина скривились, он измученно закричал. Крики и стоны превратили это место в ад. При виде такого печального зрелища рапира выпала из рук.

— Забыл сказать, что боль у них общая. Глупый братишка перестарался, когда сшивал. Зато какой интересный музыкальный инструмент получился. Куда ни бей, боль будет такая, будто глаз на живую вырывают, — сказал старший брат, а младший со смехом продолжил:

— И всё же бить невинных детей... Ну и жестокие же солдаты.

— Я...

— Да, открылся.

Огромная рука ударила по Кройцу. Вся комната задрожала.

— Ну как, шустрый ведь, и сила что надо? Такой удар даже огру кости переломает. Человеку против него...

Лица монстра снова скривились и закричали. Вставший перед Кройцем Ламбер принял удар спиной.

— ... Почему, почему после удара доспех не сломался? Почему он ещё стоит? Что это? Быть не может, Орган?

— Чего ты испугался, брат? Пусть неожиданно, но это не проблема! Высвободим вторую ступень... Нет, третью ступень силы! Хё-хё-хё, думали, тут мелочёвка, а оказалось интересно! Присоединяйтесь к нашему эксперименту! — Милаизе коснулся спины монстра. — Ну же, покажи! Покажи свою истинную силу, стоглазый гоблин!

Ламбер запрыгнул на монстра и ударил под ноги. Он рубил мясо, плоть и кровь разлетались, срубленные головы детей падали на землю. Второй удар, третий.

— Ты-ы-ы-ы-ы-ы! Чего так мечом размахался?! Это наше творение! И не стыдно тебе руку на детей поднимать?! Так должны солдаты себя вести?! Убийца! — упрекая, кричал Милаизе, тыча в Ламбера пальцем. Огромная рука монстра поднялась и ударила мужчину.

Но до того, как достигла Ламбера, была отсечена и упала на землю. Мужчина прыгнул и ударил мечом в воздухе. Тело завалилось на пол, глаза уставились вверх, а головы свисли, точно отрубленные.

— ... Не колеблясь, убивает.

— Понятно. Ты не боишься запачкаться. Понимаю! Эксперимент окончен. Ладно, мы похороним тебя нашим братским магическим комбо!

Братья окружили Ламбера.

— Отзовись на мой зов.

— Явись из мира плоти.

«Низший мешок плоти Борум».

Зачитав заклинение, они встали в странную позу. Перед Реджефом появился красный ком плоти. Странные морщины на нём оказались жуткими глазами и ртом.

— Вот наш молот гнева глупцу, не понимающему людскую боль...

Старший брат посмотрел на Ламбера, после чего содрогнулся и не договорил.

— Брат, что такое?! Выводи Борума!..

— О, о-о, о... — Реджеф отступил. Будучи нежитью, Ламбер выпустил миазмы, которые вызывали помешательство. Старший брат ощущал гнев, исходивший из доспехов, и инстинктивно понимал, что он ему не соперник. Он упал на колени и опёрся на пол руками, из-под маски капал пот.

Мешок плоти Борум упал на пол и полз, издавая жуткие звуки.

— К-кто ты?..

Битва закончилась, сейчас он был грешником, взмолившимся перед палачом. И меч Ламбера безжалостно вонзился подставленную Реджефом голову.

— Пятьдесят четыре — столько детей вы использовали для изготовления оружия. Головы двух жалких магов не стоят будущего ни одного ребёнка, но я их всё же заберу.

— Б-брат!

Меч разрубил грудь беззащитно приближавшегося Милаизе. Хлынула кровь, а разрубленное тело упало на пол.

Мужчина пнул пытавшегося сбежать духа и ударил его мечом плашмя. Кусок плоти издал жуткое и короткое «оуэ», после чего исчез, оставив лишь лужу крови.

— ... Простите, что не получилось закончить всё одним ударом. Позже вас похоронят как полагается, — проходя мимо стоглазого гоблина, сказал Ламбер и поклонился. А потом посмотрел на всё ещё поражённых бойцов «Глаза феникса» и сказал:

— Поспешим. Все маги здесь должны быть убиты.

В глубине подземного исследовательского центра заместитель руководителя «Ангела смерти» сел на стул и изящно скрестил ноги.

— ... Ну, мой милый Робик, есть что доложить?

Перед ним на коленях стоял мальчик, являвшийся игрушкой мужчины.

— Похоже врагов небольшая группа.

— Знаю. Я их пригласил. И вернул лучших магов «Ангела смерти». Чтобы быть уверенным, что все они умрут...

В их организации даже по меркам «Свистящего демона» были собраны люди, которые могли гордиться своими знаниями.

Их маги были лучшими. Тонирейл был уверен в этом. Каким бы ни был враг. Мужчина был готов к осаде, он не боялся их и не собирался позволить сбежать.

— ... Похоже маги «Ангела смерти» проигрывают нарушителям один за другим. Странно, но пропала связь с магами, расположенными у входа.

— ... М? Ха-ха-ха, Робик, это же вообще не смешно.

«Управляющая жизнью и смертью» госпожа Рениас, «Длани божьи» братья Халмейн и «Смеющаяся гильотина» Баренман... Все они находились в передней части и скорее всего уже убиты...

Тонирейл уставился на Робика. Ощутив его взгляд, мальчик поднял голову. По спокойному лицу стекал холодный пот.

— Что-то не так?

— ... Не выставляй на смех «Ангела смерти», раб. Я уже много раз говорил, что у тебя дерьмовые шутки. Или мне сдавить горло, из которого вырываются эти мерзкие звуки? Может ты из-за моей доброты совсем страх потерял? — сморщился Тонирейл, голос был грубым.

— Но это правда... — ответ Робика остался неизменным. Лицо побледнело, губы дрожали. На лице не было ни намёка на издёвку.

Прижав указательный палец ко лбу, Тонирейл задумался.

Ему нравилось собирать красивых мальчиков, пытать их, промывать мозги и делать своими рабами. Сложно было подумать о том, что они могли соврать или предать. В них оставались лишь боль и страх. Как бы они ни ненавидели Тонирейла, но им не хватало храбрости перерезать ему горло во сне. Мужчина понимал это как никто другой.

«Что это значит? Неужели в Тетомбурк явился не один дознавательный отряд? Что-то здесь не так. Возможно на каком-то уровне информация была искажена. Враг двигается слишком быстро. Неужели у нас шпион?»

Раздражённый Тонирейл стучал ногой по полу.

— ... Значит нас раскрыли? И где в такое время «Плетущий истину»?!

Мужчина думал, что он получал ложную информацию. Сложно было поверить, что один разведывательный отряд мог напасть на них. Но если их надурили, а совсем другой отряд шёл уничтожить «Ангела смерти», то всё сходится.

— Ладно... Уж не знаю, церковники там или солдаты, но Тонирейл должен принять его.

Мужчина поднялся и направился к выходу.

— Робик, собирай моих рабов и выстрой в коридоре. Подготовь всем самоубийственные мечи.

— ... Самоубийственные мечи. Понимаю.

— Мне твоё понимание не нужно, ты всё слышал? Или эти штуки у тебя на голове для украшения? — Тонирейл остановился, ногтями схватил ухо Робика и потянул.

— Нет, простите. Начну подготовку.

— Это основной приоритет. Скажи, те, кто опоздают, послужат живыми примерами.

— Да, — Робик поклонился и быстро покинул комнату. Не смотря на него, мужчина хмыкнул.

— Даже не представляю, сколькие из них выживут.

Меньше чем через пять минут рабы Тонирейла в форме дворецких стояли в коридоре. Мужчина пересчитал их всех.

— ... Семеро? Четверых не хватает, Робик.

— ... Парам после вашей вчерашней тренировки так и не поднялся, его смерть была подтверждена. Рейли покончил с собой в туалете.

— Что ж такое. Тяжело с вами, Робик.

Лица слушавших их разговор мальчиков, принятых недавно, скривились от страха. Те, кто были с ним давно, не переменились в лице. Смерть здесь — обычное дело. Если реагируешь слишком бурно, а у Тонирейла плохое настроение, это может привести к пыткам и смерти.

— Шелф сейчас далеко, потому не успеет. Нейн погиб во время ваших игр с госпожой Лулукк.

— М? Так Нейн не выжил?

— ... Вы лично остановили его дыхание.

— А, правда? Я и забыл.

Тонирейл пожал плечами и наигранно развёл руки.

— Ну что же. Начнём охоту на нарушителей. Похоже придётся оставить это на подчинённых. Разрешаю вам идти передо мной.

Ламбер двигался с мечом в руках по коридору, но внезапно остановился. Следовавшие за ним Кройц и его люди встали чуть позади.

— Что такое, мечник в броне? — спросил Кройц, а Ламбер стукнул по полу.

— Странные шаги. Возможно ловушка. Давайте чуть назад.

— Тогда может не стоит идти по этой дороге?

— Нет, утверждение слишком ненадёжно. Не хочу давать врагам передышку. Пока мы будем обходить, они сбегут через другой ход.

— ... Тогда давай я буду первым. Если пострадаешь ты, нам всем конец, — Кройц собирался выйти вперёд, но Ламбер его остановил.

— Не переживай, слабые ловушки мне не навредят.

— Может конечно и так...

Кройц не договорил, а Ламбер уже пошёл дальше. И тут мужчина заметил, как к ним кто-то приближается. Один бежал впереди остальных.

Подумав, что это враг, Ламбер ускорился.

И тут появилась маленькая фигура с мечом. Невысокий ребёнок. На лице была угроза, это казалось ненормальным.

— ... Мы не маги. Не переживайте, мы солдаты королевства, — сказал Кройц, смотря со смешанными чувствами на возвышавшегося перед ним Ламбера. Видя взволнованных людей, мужчина опустил меч и снизил скорость, чтобы их успокоить.

— П-простите... Я-я не могу ослушаться того дядю... Так что бегите.

— Что?..

Ламбер посмотрел на мальчика. Похищенный для экспериментов мальчик был чистым и носил хорошую одежду. К тому же пусть он двигался не как опытный мечник, однако точно был натренирован.

На мече были выгравированы магические знаки. Ламбер не был магом, и не мог прочитать, что там написано. Но способности нежити ему подсказали, что меч быстро вытягивал ману из мальчика.

— Эй, брось меч! — крикнул Ламбер, опустив меч и вытянув руку в перчатке. Лезвие меча ребёнка засверкало, и в следующий миг прозвучал взрыв. От удара стены и потолок вокруг Ламбера треснули и начали обрушаться. Отбив мечом падающий потолок, мужчина побежал вперёд.

— ...

Второй рукой Ламбер схватил мальчика и опустил на пол. Всё тело обгорело, а руку, державшую меч оторвало по плечо. Мальчик уже был мёртв. Его получилось укрыть от обломков, но не от взрыва.

— Прости, я не успел... — склонив голову, Ламбер извинился.

— Мечник в броне! Т-ты в порядке?! Потолок!..

За завалом звучал голос Кройца.

— ... Ищите другую дорогу. Я тут сам разберусь.

— Значит цел. Н-но без тебя? Н-нет, да, я понял!

Шаги Кройца и остальных отдалялись. А по коридору приближались семеро. Все в хорошей одежде, шестеро были того же возраста и со взрывающимися мечами.

— ... Если бы он добрался, тебя бы погребло заживо, но ты заметил. Стены в этом исследовательском центре довольно хрупкие, — высокий мужчина аплодировал Ламберу, прикрываясь детьми. — Извиняюсь за опоздание, я заместитель руководителя алхимиков «Ангела смерти», работающих в этом исследовательском центре, меня зовут Тонирейл, — он наигранно поклонился. И то же сделали шестеро детей. Их лица ничего не выражали, они точно были куклами.

— Великолепно. Чтобы не пропустить врага, тут довольно длинные проходы, которые можно обрушить... А ты легко ушёл из-под обломков и вытащил ребёнка. Твоя броня и меч не так просты. Я слышал, что с моими подчинёнными расправляются, и было любопытно, что же тут происходит... Вот как, один оказался не так прост, — Тонирейл покачал головой и уставился на Ламбера.

— ... Хотелось сделать всё повеселее, но похоже придётся быть более серьёзным.

— Хорошая оценка, но ненужная.

— Да, сил вам не занимать. Но не знаю, в курсе ли, вы слишком... Наивны. Не знаю, откуда вы, но с такой силой и наивностью... Вы странный.

— ... Хо, вот как.

— И это никуда не годится. Если желаете сплясать с нами, «Свистящим демоном», вам стоит быть демоном. Люди церкви более подготовленные. От имени моих почивших подчинённых, позвольте показать вам манеры ада, — Тонирейл протянул Ламберу руку.

— Окружайте его. Вонзите мечи в суставы. Какой бы крепкой броня ни была, она развалится.

По приказу Тонирейла шестеро детей стали окружать Ламбера.

— ... Стойте, пусть вам угрожают, но если используете эти мечи, то умрёте.

Его слова заставили детей колебаться. Влияние Тонирейла на всех было разным, в зависимости от того, как давно они стали рабами и какой интерес мужчина к ним проявлял.

Тонирейл промывал им мозги так, чтобы они не останавливались, когда слышат слова посторонних, и всё же в них появились сомнения. Они должны были напасть все разом, но не вышло. Один из детей ударил в спину.

— Молодец, Робик. Если выживешь, получишь награду, — высунув язык, улыбнулся мужчина. Мальчик был любимчиком Тонирейла. Наблюдая за Ламбером, мужчина взмахнул кистями рук.

— Демонические когти, овладейте моими руками.

Разрывая белые перчатки, появились красно-фиолетовые когти.

— Гордись. Обычно я использую лишь кукол.

Демонические когти — оружие, появляющееся на коже, представляющее из себя кристаллизованную ману. Мана мужчины блокировала и изменяла привычный поток магической силы. Получивший удар таким оружием не мог колдовать и какое-то время двигаться. Обычный человек умрёт после такого через три минуты.

«Его слишком волнуют чужие смерти. Видать, мало боевого опыта. Конечно он отличный мечник... Но как только он убьёт рабов, начнёт колебаться и откроется. Тогда я и ударю».

Тонирейл усилил рабов наркотиками и запрещённой магией, их способности вышли за пределы человеческих. И бросившийся первым Робик в этом плане был отличным объектом.

— ... Понятно, вы быстрее даже Кройца.

Убирая огромный меч, Ламбер задел руку Робика и выбил меч. От удара мальчик отлетел и упал на зад. Он моргнул глазами на холодном лице, а потом крепко закрыл их.

— ... Моя смерть будет лёгкой?

Лезвие меча засияло.

«При падении он накроет ребёнка взрывом...»

Ламбер подскочил и закрыл собой Робика. Взрыв так и остался за спиной мужчины.

— П-почему?..

— Ты не пострадаешь. Вы все находитесь под защитой.

Видя это, Тонирейл заговорил:

— ... Какой же ты наивный. Похоже ты не пересечёшь черту. Такому как ты здесь не место!

Мужчина хотел взмахнуть рукой, но ощутил озноб. Перевернувшись, он оттолкнулся от потолка и ушёл от Ламбера. Это были ненормальные действия, не позволяющие врагу броситься в погоню. Приземлившись, он тыльной стороной ладони утёр холодный пот.

«Я думал... Что это отличная возможность. Но стоило бы мне оказаться в радиусе удара, и он бы разрубил меня. Что это за ненормальная жажда убийства?..»

И тут правую руку пронзила острая боль. Мужчина опустил взгляд, увидел лужу крови и обрубок руки.

— Что, почему?!

Когда Тонирейл отступал, кисть оказались в радиусе удара. Ламбер не упустил этот момент.

— ... Ты сказал, что я наивен, и мне здесь не место, — здоровяк повернулся к магу. — Я дал его величеству обещание, что стану мечником, который даже в аду сможет следовать за своими идеалами. Конечно отчасти это лишь слова, чтобы объединение не воспринималось так холодно, но так я действую и этим горжусь.

Встретившись с Ламбером взглядом, Тонирейл содрогнулся и стал отступать. Глаза забегали по помещению, он нашёл свою руку.

— Хотя нет никакого смысла поучать такое ограниченное ничтожество вроде тебя.

— В-в-вы! Нападайте на него! Взорвите его!.. Нет, точно! Убейте себя! — приказал Тонирейл пяти мальчикам с мечами.

— Что, не слушаетесь меня?! Тогда так, последнего пущу на суп и скормлю свиньям!

В глазах Тонирейла была ненависть. Дети вздрогнули и, всё ещё сомневаясь, сжали мечи. Они делали всё, что велел им мужчина. После промывания мозгов для них это было всё равно что закон.

— Да, вот так, верно...

— Не переживайте. Я убью этого человека. Этим жестоким играм сегодня придёт конец.

Ламбер направил меч на Тонирейла. Скрючившийся на полу Робик поражённо смотрел на его спину.

Из всех рабов лишь его защитил Ламбер, и теперь на лице мальчика появилось подходящее его возрасту выражение.

Упал первый меч.

— Вот как, хочешь превратиться в живой фарш...

Потом второй и третий. И вот никто из детей не держал оружия.

Того, как Ламбер защитил Робика, хватило, чтобы освободить всех от пыток Тонирейла. Оба мужчины были воинственны, но величие и убедительность отличались. Тонирейл заставлял силой и угрозами, но умения Ламбера он отрицать не мог.

— Насмехаетесь надо мной, сопляки!.. Ладно, я заставлю вас жалеть об этом до самой смерти. Вся магия «Ангела смерти» сойдётся в ваших телах! Наши способности превосходят магию королевства! Мы можем поддерживать жизнь, используя лишь мозг и органы!

— Те, кто причиняют другим боль, только и способны громко гавкать.

— Тому, кто только мечом и махает, не понять. Если передать эти исследования стране, можно сразу же заполучить пост придворного алхимика.

— Эти недоделанные копии того, что было во время войны объединения восьми стран. Большая часть — это то, что восстановили после войны.

— Что?.. — от гнева лицо Тонирейла покраснело.

— Вы лишь раскапываете то, что было скрыто в прошлом. И меня не забавляет то, что всякие отбросы хают страну. Всех вас стоит покарать.

— ... Чушь, ты смеёшься надо мной. Ты не понимаешь суть наших исследований и отрицаешь своим невежеством. Все в стране такие же глупцы как ты, потому я и присоединился к «Свистящему демону»!

Тонирейл вложил силу в пальцы левой руки. Благодаря мане демонические когти стали ещё длиннее. Мужчина нагнулся, оттолкнулся от земли и, описывая круги, стал приближаться к Ламберу.

«Эту броню не пробил «самоубийственный меч», и он был быстрее Робика... Он точно опасен. Но слишком наивен! Мои демонические когти пробьются зазоры на твоей броне! Нужна лишь возможность!.. Мои когти — быстродействующий яд, который заставляет ману в теле сходить с ума... Даже монстр такого не выдержит!»

Тонирейл вначале собирался притвориться, что нападает на Робика, а потом ударить, когда Ламбер откроется.

Но тут он просчитался. Ламбер уже лишился плоти и не был человеком, и на него отравление маны не действовало.

Даже при жизни Ламбер был опытным мечником, и его контроль над маной был идеальным, потому даже тогда удар врага не сработает.

— Начну с тебя, бесполезный! — сказав это, Тонирейл провернул трюк, целясь в Робика, а потом сразу же отступил. И в следующий миг от левого плеча мужчины разлетелись кровавые брызги.

— Гха! Как?!

Тонирейл не учёл их колоссальную разницу в силе. У него была сила обрушить правосудие на любого подлеца, и потому он считался сильнейшим мечником.

— С-стой! Я величайший из магов! Если убьёшь меня, королевство очень много потеряет в магии!..

Меч Ламбера отрубил его правую руку, а потом левую ногу. Всякий удар заставлял его кричать.

— Я-я умру? Я...

Меч коснулся его шеи.

— Ты заместитель руководителя «Ангела смерти»? Где ваш главарь?

— Хи, хи-хи... Ха-ха-ха-ха-ха, «Плетущий истину» ни за что не проиграет такому как ты... Даже мне было приказано никогда не называть его по имени. И всё потому что он известная всем личность. Нет, скорее уж монстр... Хи-хи-хи, раз он здесь, я могу и уйти.

— Плевать, я его всё равно не знаю. Говори, где он.

— Его воля даже для меня неизмерима... Я лишь живу, следуя его указаниям! Его не волнует то, что я здесь говорю. Но не переживай. «Плетущий истину» наверняка выбрал тебя в качестве партнёра в игре, — Тонирейл зловеще улыбнулся. И из его груди вышел такой же кристалл маны, какими были демонические когти. Тело вздрогнуло, а изо рта полилась кровь. Даже мёртвый, он продолжал улыбаться.

— ... Умер? Надо как-то объединиться с Кройцем и его людьми.

Ламбер поднялся и посмотрел на мальчиков-рабов.

— За мной, мы выберемся на поверхность. После того, как убьём здесь всех магов.

После того, как они расстались с Ламбером, шесть бойцов отряда «Глаз феникса» исследовали коридоры подземелья.

— Не теряйте бдительности... Бейте первыми. К счастью тот мечник в броне большую часть уже перебил... Но тут ещё наверняка остались маги. Если появится кто-то вроде Рениас с магией старения или братьев «Длань божья»... Если хотим победить, то лучше ударить первыми.

Инцидент с братьями Халмейн держался церковью в тайне, но королевство и церковь охотилась за ними как за практикующими запрещённую магию. Преступников приравнивали к монстрам, но они были на уровне в пятиступенчатой системе на третьей строке и приравнивались к ограм.

Один огр был равен по силе более чем пяти опытным бойцам. И это не то создание, которое можно было сравнить с обычными людьми. А у них были выдающиеся боевые способности, интеллект и они скорее были ближе к монстрам.

О Рениос информации не было, ни королевство, ни Кройц не знали о ней. Но мужчине казалось, что она была выше по рангу братьев и могла быть на уровне троллей. Оказавшийся не у дел Кройц прекрасно понимал, что маги здесь не подходящие для него враги.

Потому он был осторожен и в первую очередь собирался объединиться с мечником в броне, а если они встретят врага, то нападут первыми и попробуют одолеть его числом. Такое решение пронял Кройц.

— ... Я вступил в армию для того, чтобы не спускать с рук зло, которое творят такие как братья Халмейн. Но маги «Свистящего демона» намного сильнее нас, — с печалью сказал мужчина. Как и сами маги, его уверенность в себе подорвал и мечник, побеждающий их в одиночку.

— ... Хотел бы и я когда-нибудь приблизиться к его уровню.

— Глупо делать его своей целью... — даже не задумываясь, ответил Флур.

— Нет, ну... Должен же я к этому стремиться. И я, и наша страна слишком наивны. В армии нет ни одного солдата, кто мог бы победить в честном бою высшего мага «Свистящего демона»...

Воздух вокруг них потяжелел. Поняв, что боевой дух снизился, Кройц прокашлялся.

— ... Но ни к чему горевать. Таких как Рениас у них не десятки. Иначе бы страна уже пала. Так как здесь лаборатория, они собрали лишь выдающихся магов. Конечно они невероятно сильны. И нам стоит оценить их по новой. Но чем больше выдающихся магов они потеряют сегодня, тем сильнее достанется «Свистящему демону», — Кройц улыбнулся своим подчинённым.

— ... Точно, господин Кройц.

— В лаборатории нужны маги! Убийство одного может привести к спасению сотни, нет, тысячи! Пусть даже ценой наших жизней, но хоть кого-то мы должны победить!..

Видя поднявших вверх мечи подчинённых, Кройц улыбался, но уже в следующий миг напрягся.

— Осторожно, Ноель! Уходи!

Солдат по имени Ноель оттолкнулся и отскочил подальше. Приземлившись, он развернулся. Там где он был, появились ножницы с человеческий рост. Три глаза на каждом лезвии осматривались вокруг.

— Ещё бы мгновение, и я бы умер... Что это за штука?..

— Дух мира вещей! Наверху!

Кройц увидел стоявшую на потолке девушку в маске плачущего клоуна, одну из мудрецов, «Улыбающегося шута» Лулукк-Лулукк. С короткой металлической палочкой в руке она смотрела на Кройца.

— А-ха, что, того дядьки в доспехах нет. Я тут пряталась, а значит всё зря? Ну и ладно. Я спешу, так что пропущу вас. Считайте, вам повезло.

Пока она болтала, Кройц оттолкнулся от пола, потом от стены и попробовал поразить Лулукк в лоб рапирой. Девушка крутанула шеей и спрыгнула с потолка на пол.

— ... Ты чего? Я же сказала, что спешу, так что не трону вас.

— Это мы решаем, отпускать тебя или нет. «Глаз феникса» не отпустит преступницу вроде тебя.

Мужчина направил на Лулукк рапиру. Его подчинённые стали окружать девушку, стараясь зайти из слепой зоны.

— Из-за потери крови тело едва слушается!

Она прыгнула вдвое быстрее и ушла от всех их выпадов. Девушка отбивала палочкой мечи, даже не смотря на них, взмахнула ногами и снесла одного из солдат.

— Чёрт! Слишком лёгкая и быстра!

— Но это наш шанс!..

Танцуя в воздухе, она приземлилась одной ногой на меч и палочкой ударила двоих по вискам. Два солдата упали без чувств.

— Ух...

Кройц краем глаза проверил упавших товарищей.

Он ждал кого-то сильного. Но не ожидал, что половину людей выведут из строя в ближнем бою менее чем за минуту. К тому же сам Кройц не мог уследить за движениями Лулукк.

— Так, остались трое...

Девушка убрала палочку и взяла воткнутые в землю ножницы, Полтерсизар.

— А-ха-ха-ха-ха, сами на драку нарываетесь! Думала оставить всякую мелочь, но что-то вы меня бесите! Если разрыдаетесь и будете кланяться, я ещё может подумаю, отпускать ли вас. Да?

— Пошла ты!

Кройц на полшага отступил, а потом с разбега нацелился на живот Лулукк.

— Как скучно.

Хохоча, она отвела оружие назад. Кройц подумал, что так она готовится к бою. Однако в следующий миг лезвие его рапиры оказалось перерублено, и упало на пол.

— Что?..

Он даже не понял, когда это случилось. Скорее всего до того, как она приготовила Полтерсизар к бою. Невероятная скорость. Нельзя было ни уследить, ни понять.

И тут они услышали тяжёлый металлический лязг. Взволнованная Лулукк отскочила от Кройца, опустила оружие пониже и стала осматриваться по сторонам.

— Спасибо, что задержали. Чуть одну не упустил.

Прямо позади настороженной девушки оказался Ламбер с его огромным мечом.

Мужчина взмахнул оружием.

— Ух!

Девушка прыгнула вперёд, вытянув руки, благодаря Полтерсизару она сменила центр тяжести, извернулась и повернулась к Ламберу.

— Я уже видела твои умения!..

Под ударом огромного меча миниатюрная Лулукк отскочила назад. Для Кройца и остальных её акробатические трюки выглядели так, будто она сменила направление и дважды прыгнула. А на деле она коснулась рукой меча и с его помощью отскочила.

«Ушла!.. Конечно она быстрее всех тех, кого я видел... И всё же ушла!»

На губах Лулукк была слабая улыбка. Она бросила ножницы, которые держала одной рукой, Ламберу в спину и ещё ускорилась. Перекатившись клубком по полу, она остановилась на коленях.

Среди восьми мудрецов «Свистящего демона» у неё был самый низкий ранг. Это не значило, что она не занималась исследованиями или не вносила свою лепту в дело организации. Просто она уступала другим в магии. Даже подготовившись, она не могла как Мандзи противостоять целому городу.

Однако своё положение она заняла благодаря чудовищному бессмертию и чутью в бою.

«...Полтерсизар пока не в руках, потанцует в воздухе и нападёт на этого мечника в броне... Если буду сохранять дистанцию, смогу вызвать другого духа и сбежать отсюда!»

От первого удара она смогла увернуться. И это была не просто случайность. Это был результат огромного боевого опыта и ненормальной лёгкости тела. Однако Лулукк не верила, что если будет продолжать уклоняться, то сможет нанести смертельный удар этому мечнику.

Она собиралась подняться, когда Ламбер оказался прямо перед ней.

— А?..

Тяжёлый удар коленом из Органа пришёлся на живот. Доспех погружался в тело.

— Агха!

Рёбра и позвоночник оказались сломаны, внутренние органы разорваны. Хрупкое тело Лулукк ударилось об стену. Всё в коридоре задрожало, говоря о весе удара Ламбера.

Находившиеся позади ножницы благодаря огромному мечу оказались переломлены пополам. Для Ламбера куда важнее была способная убежать девушка, нежели они.

— Е-ещё... Ещё не всё, мы не закончили!..

Дрожащая рука Лулукк поднялась. Но оказавшись на уровне плеча, она упала, точно кукле перерезали ниточки, она бессильно опустилась на землю. Даже с её бессмертием повреждения были слишком серьёзными.

— Я-я бессмертный «Улыбающийся шут»... Не умру здесь... Я отомщу церкви и заставлю страну бояться!.. — Кровь изо рта пачкала её клоунский костюм.

— Бессмертие — вещь серьёзная. Многие алхимики желали его заполучить, но ни у кого не получилось. И наиболее приблизившиеся к нему монстры, которых я знал, умирали под ударами меча.

— Не говори, будто что-то знаешь, чудовище! — закричала Лулукк. Ламбер взмахнул мечом и разрубил тело девушки, прислонившейся к стене спиной. Хлынула кровь, а верхняя половина тела Лулукк упала рядом с мечом.

— Теперь мертва... — поражённо сказал один из солдат. Ему было сложно поверить, что она пережила тот удар коленом.

— А, а, а!..

Однако Лулукк всё ещё была жива. Потеряв много крови на дрожащих руках, она тянулась к Ламберу.

Но сил у неё не осталось, тело задрожало, а потом перестало двигаться. С лица Лулукк свалилась плачущая маска, явив её лицо. Веки были срезаны, а на глазах были красные и чёрные пятна. Всё лицо было покрыто швами, язык, высунутый изо рта, был ненормальной формы, его будто кто-то специально разрезал тупым лезвием.

— Следы пыток?.. — скривившись, пробормотал стоявший рядом с Ламбером Кройц.

— Хоть она и монстр... Это жестоко. Её так «Инквизиция»?

— ... Это старые раны. Скорее всего благодаря магии исцеления, использовавшейся во время пыток, и алхимии, продлевающей жизнь, она перестала стареть и стала почти бессмертной. Возможно ещё десять лет назад она не была монстром.

— То есть... — Кройц замолчал.

Другие солдаты тоже поняли суть слов Ламбера и застыли. Если он был прав, в детстве её схватила церковь, а потом её забрали прямо перед тем, как собирались убить.

— В прошлом Региоса это не было чем-то странным, но подобным занимаются даже в мирное время. Но какой бы ни была причина, я не отпущу злодея, нацеленного на слабого. Твою обиду не развеять. Остаётся лишь тихо лежать, одержимым своей ненавистью... Так было и со мной.

Ламбер поднял маску с пола и аккуратно положил на лицо Лулукк. А потом обратился к неподвижным солдатам Кройца.

— Некогда стоять. Где-то здесь есть ещё маги. Найдём их, уничтожим исследования, объединимся с солдатами снаружи, поделимся информацией и доложим обо всём королевской семье. Тут важна каждая минута.

— Д-да... — Кройц и другие солдаты последовали за Ламбером. Мужчина бросил свой взгляд через шлем на Лулукк и снова посмотрел вперёд.

— ... Сейчас не время, но возможно стоит как следует изучить церковь, — тихо пробормотал он.