В шахтёрском городке Тетомбурк пять солдат Кройца защищали сбежавших из лаборатории детей. Вместе с бывшим алхимиком «Ангела смерти» Алуанте и защищаемой им не способной самостоятельно ходить девочкой Элизе, они охраняли двенадцать человек.

— ... На этом всё. С магами мы не встретились, лишь со сбежавшими подопытными монстрами... Но скоро нам пора уже отступать, — бормотал опустившийся на колени самый старший из солдат Катц.

До этого они защищали детей лишь от монстров, но недавно пришлось столкнуться со сбежавшим магом. К счастью с помощью Алуанте никто из них не погиб. Однако все были уставшими и раненными, так что больше не могли сражаться.

Маг оказался не так хорош, потому, он сразу же сбежал, так что обошлось без жертв. Но уже в следующий раз их могли перебить всех.

— ... В «Ангеле смерти» одни ненормальные отбросы. Если узнают, что здесь сбежавшие дети, с радостью нападут. Думаю, стоит разделиться на три группы. Если покинем Тетомбурк, им будет непросто до нас добраться... — предлагал Алуанте Катцу.

— Стоило бы делить всех по двое... Только нас пятеро, людей не хватает. Предлагаешь тебя в расчёт взять? Я лично тебе не особо доверяю... Но чего уж теперь. Да и не до того уже, — вздохнул Катц. — Ладно, так и сделаем. И ты конечно хороший алхимик, но как боевой маг уважения не вызываешь. Да и маны у тебя немного осталось, верно? Пойдёшь со мной.

— Да, простите... — Алуанте поклонился.

— Ладно, вот и порешали...

— Господин Катц! С-сюда кто-то идёт!

Услышав голос подчинённого, Катц поднял голову. Кто-то огромный приближался к ним издалека. Это был лысый мужчина с искорёженной головой, мутными глазами, высунутым и разодранным языком. Он был таким толстым, что было не ясно, где шея переходит в челюсть. В руке у него был огромный топор.

— Что это, ещё один подопытный?

— Э-это один из «Ангела смерти! Его зовут Джиджок, он, не сомневаясь, использовал на своём теле запрещённую магию! И я даже не представляю, зачем он направляется сюда!

Пять солдат встали в полукруг, защищая детей. Алуанте встал позади и вынул зелёную жидкость. Гомункулов, семена искусственных фрогга.

— Алуанте! Так ты нас предал! А ведь господин Тонирейл столько всего тебе позволял, глупец! Думал, продашь нас солдатам и сможешь уйти? — ревел Джиджок.

— Фальшивая жизнь, прорасти!

Взмахнув палочкой, Алуанте бросил под ноги склянку. Зелёные частицы впитали жидкость и стали расти. Плёнка порвалась, и появились существа размером с кулак.

— Гуу.

— Гуо.

— О-у.

Пять фроггов приближались к Джиджоку.

— Жалкие игрушки, ха-ха-ха! Ты мне никогда не нравился! Проводил такие глупые исследования, а господин Тонирейл всё тебе позволял, ты прямо бельмо на глазу! Но теперь я тебя убью! Ведь ты предатель!

Джиджок оттолкнулся от земли и высоко подпрыгнул. Он перемахнул через солдат и оказался между ними и Алуанте.

— Позволил себя зажать?..

— Н-нам же лучше, окружаем!

Солдаты начали его окружать.

— Глупцы, попались в мою ловушку! Ответь на мой зов, явись из мира плоти! Безжалостная колонна плоти, Шубрас!

Джиджок вонзил топор в руку. Точно щупальца из человеческой плоти обвили его руку, сделав её вдвое толще. Оно извивалось точно хлыст и взмахнуло топором.

— А...

Одному из солдат грудь рассекли топором, и он отлетел назад. Рана была глубокой, и солдата уже было не спасти.

— Алк! — бледный Катц крикнул имя убитого солдата.

— Ха-ха-ха, вот и всё! Вы все покойники! — Джиджок взмахнул рукой.

Солдаты окружали врага, выстроившись полукругом. И все оказались в радиусе поражения топора.

Благодаря чему Джиджок с помощью колонны плоти Шубраса достал одного и нацелился на остальных солдат, которые были обозлены и растеряны. Такой была ужасающая тактика Джиджока.

Следующей целью оказался Катц. Мужчина взмахнул мечом, собираясь атаковать врага.

— А-ах ты!

— Медленно! Ха-ха-ха!

Топор Джиджока попал по левой руке Катца. Руку срубило до плеча, обнажив кость. Но топор Джиджока не останавливался.

Он собирался ударить третьего... Но тут топор выпал из руки.

— А?..

Мясная колонна Шубрас свисла, она тёрлась о землю, с неё стекала кровь. Лежавший на земле топор всё ещё держала кисть мужчины.

— М-м-моя левая рука!.. Быть не может! Я ведь куда быстрее! Ты... Приняв мой удар! Отрезал моё запястье! — разгневанный Джиждок смотрел на лежавшего в крови Катца.

— Своей жизнью господин Катц дал нам шанс!

— Он и Алк!

— Добьём его!

Трое солдат напали на однорукого и безоружного Джиджока. А искусственные фрогги Алуанте направились к его ногам.

— Ух, ух...

Обычные фрогги были маленькими не опасными и медленными монстрами, но искусственные в ловкости не уступали мечникам и прыгали в десять раз дальше, чем были сами.

К тому же Джиджок знал, что помимо гомункулов парень изучает яды. Раз они ядовиты, игнорировать их атаку нельзя. Однако он лишился одной руки и было сложно устоять против трёх мечников.

— Не наглейте, ничтожества!

Он взмахнул огромной правой рукой. На ней появились выступы и во все стороны в произвольном порядке разлетелись острые каменные пули.

— У!..

Солдаты отступали, защищаясь мечами от кусков земли. А фроггов ими давило и убивало. Мужчина воспользовался этим моментом, и мясная колонная Шубрас мелькнула точно хлыст.

— У-о-о-о-о-о-о-ора!

Старавшийся попасть в грудь солдат получил удар и упал на землю. Он не умер, но лишился сознания.

Тяжело дыша, Джиджок злобно уставился на двух солдат и Алуанте.

Из-за того, что из правой руки вышли земляные пули, она была в крови. Это была оборонительная техника, предполагающая, что и использующий её пострадает. Пусть мужчина и был невероятно крепким, но особых козырей у него не было.

Из-за Катца он лишился основной руки и оружия. У Алуанте не было ловкости мечников и выдающихся атакующих способностей мага, но двое оставшихся солдат были отличными бойцами.

А главная сила Джиджока заключалась в ударе топором, магия которого была запечатана в его плоти. Лишаться сил и получать травмы для него было бесперспективно. Мужчине было сложно признать, что его ранили простые солдаты, но он не мог не понимать, что ослаб.

Однако у Джиджока всё ещё остались силы, как и магические знаки на теле. Он лишился основной руки, но заменяющая хлыст мясная колонная Шубрас ещё была при нём. Конечно он думал продолжать сражаться. Но на мощный удар рассчитывать не приходилось.

— Осталось трое... Тц! Зазнались?! В этот раз я отступлю! — говоря, Джиджок прыгнул выше своего роста и приземлился перед Алуанте.

— А?..

— Однако, Алуанте! Перед этим я убью тебя, предатель!

Мужчина сжал огромный кулак и ударил парня.

— Б-брат! — закричала девочка на инвалидном кресте.

— С-стой!

— Ах ты!

Двое солдат нацелили на Джиджока свои мечи и побежали. Однако они не успевали.

Огромный кулак прошёл через Алуанте.

... По крайней мере так показалась солдатам. Но уже в следующий миг рука попала по земле.

— ... А?

— Не может быть. Тонирейл ведь столько раз говорил: «Нападать на Алуанте запрещено», — холодно сказал парень и скучающе вздохнул.

— Как ты, ты не мог уйти от моего удара!.. У тебя нет ни боевого опыта, ни подготовки!

Джиджок во второй и в третий раз взмахнул кулаком. Алуанте, странно покачиваясь, избегал удары врага. Казалось, что всё это выходит случайно, но нельзя было понять, как у него это получилось три раза подряд.

— А?..

Не понимавшие, что происходит, солдаты забыли о помощи парню и лишь наблюдали.

Они слышали, что Алуанте — простой парень, которого забрали в Тетомбурк из-за таланта в магии. Потому и было приказано его защищать.

Солдаты были опытными мечниками и сразу понимали ненормальность опытных движений парня. Движения были неуместными и жуткими, потому и Джиджок не мог попасть в цель. Алуанте точно не видел, как действует противник, а заранее знал.

Будто это был заранее отработанный танец. За этим точно должен был стоять боевой опыт. Простыми тренировками этого не достичь. Он должен был множество раз столкнуться со смертью, чтобы быть способным на подобное.

Уклонившись от очередного удара, Алуанте достал пробирку. Направив в сторону Джиджока, он разбил её, жидкость заплясала в воздухе. Семена фроггов угодили в лицо противника.

— Бе, бе! Что это?! Насмехаешься надо мной?!

— Фальшивая жизнь, прорасти!

— А... О-гхо, го-а-а!

Лоб Джиджока стал раздуваться. А изо рта стали выбираться искусственные фрогги. Глаза мужчины закатились, он упал. Правой рукой он пытался избавиться от существ у него во рту.

Тело мужчины дрожало, изо рта лезли монстры, а из носа выходила пена. Видевшие это дети кричали, кого-то тошнило.

Солдаты тоже не могли отвести взгляда и просто застыли. Странно двигаясь, Алуанте потянулся и холодно посмотрел на лежавшего на земле Джиджока.

— А, ого, а-а-а!

На теле Джиджока появились жёлтые пятна. Он начал кататься и царапать тело единственной правой рукой. Из-за яда фроггов он не мог перестать чесаться.

— Не переживай, яд искусственных фроггов не приведёт к смерти.

— Огхо, фрогги! Поху, похому, ого, о-э-э!

Рот Джиджока был заполнен монстрами, так что он не мог нормально говорить. Из-за невозможности дышать и чесотки он даже не мог нормально расслышать слова Алуанте.

— И всё же ты был таким слабым? Потому меня и взяли в «Ангела смерти»? Хотя какая разница.

Парень наклонился и взялся за голову Джиджока.

— Устроим небольшой эксперимент. Стань редзуком.

После слов Алуанте засияли магические символы. Редзук — это маленькое красное насекомое, напоминающее ленточку, которое называют «землеедом».

— Го, го, го-а-а-а!

На теле Джиджока появились опухоли. И все они копошились, точно имея волю, это были редзуки.

— А-а-а-а, а-а-а-а-а-а!

Пока тело превращалось в червей, оно продолжало терять человеческие очертания. И вот щека Джиджока превратилась в редзука. Фрогги в его теле стали довольно их поедать. И вот остались лишь кости, одежда, волосы, лужа крови и преобразованные органы.

Огромное количество фроггов скакали по трупу Джиджока. Происходящее было точно не от мира сего.

— А-Алуанте... К-кто ты такой?!

Один из солдат направил на него меч. Алуанте неторопливо поднялся, взял редзука, поднял на уровень головы, открыл рот и откусил. Брызнула жёлтая жидкость. Из перекушенного места показались внутренности, а всё тело билось.

— Гадость. Помесь земли и человечьего мяса.

Парень бросил умирающее существо на землю.

— У-уфу, о-э!

Не вынеся этого, солдат выронил меч, опустился на колени и проблевался.

— Б... Брат? — обратилась к нему бледная Элизе. Парень повернул к ней голову и на пустом лице появилась одна лишь улыбка, напугавшая девочку.

— Н-нет... Ты не брат... Кто ты?

— Я руководитель «Ангела смерти» и величайший в мире алхимик. Тот, кого с благоговением называют «Плетущий истину».

— Но ведь ещё недавно тут был брат... Когда ты его подменил? Где? Где настоящий брат?!

— Точно, точно! Ха-ха-ха-ха! Вот такое лицо я и хотел у тебя увидеть! Тебе давали излишки лекарств, лишили возможности ходить, были добры, и всё ради этого выражения!

Услышав эти слова, лицо девочки застыло, из глаз потекли слёзы.

— Н-неправда... Это всё неправда...

— У тебя уникальная мана, отличная от других подопытных крыс! Я должен был узнать об этом! Я должен был провести много экспериментов и получить хоть на один результат больше! Пока ты жива, из тебя надо было собрать как можно больше данных! Это важная информация для всей истории магии! Я-то знаю! Потому надо было тебя оставить! Откуда ты пришла, на особенности маны влияет то, что ты ешь, на сколько вырастают твои волосы за день, как на это влияет длина пальцев?! Неизвестно, какая информация в итоге окажется важной. Пока я собирал всё это... Хи-хи-хи, проявилась дурная привычка. Хотелось узнать, как ты будешь выглядеть, если дать тебе надежду, а потом сбросить в пучины отчаянья! Как же я хотел это увидеть!.. — глаза Алуанте расширились, пока он рассказывал. Голос был наполнен безумием и злобой.

— Однако что-то я перевозбудился. Неизвестно, когда в Тетомбурк придут солдаты. Хотя защищать имеющиеся данные ни к чему. У меня с рождения была прекрасная память. Я помню данные всех исследований, проводившихся здесь.

Алуанте коснулся головы указательным пальцем и улыбнулся жуткой искусственной улыбкой.

— Однако, Элизе! Мы пока не закончили. Идём со мной в подземную лабораторию. Я бы хотел провести на тебе опасные и смертельные эксперименты, но их осталось ещё тысяча пятьсот двадцать восемь видов. Интересно, сколько продержится твоё тело? Ах, такое было прекрасное выражение на лице... Но как же засияет твоё лицо от боли прямо перед смертью!

— Н-нет... Брат! Брат Алуанте! Верни брата Алуанте!

— А-ха-ха! Это с самого начала был я! Ты же сама мне сказала. Что если тебя убьют, пусть это буду я! Так давай я исполню твоё желание! Я всё запомнил. Или же ты соврала, Элизе?

Алуанте подошёл к Элизе и начал толкать инвалидное кресло. А тем временем ни дети, ни двое оставшихся солдат не могли пошевелиться.

— Нет, нет! Нет! Спасите! Кто-нибудь, спасите! Спаси, брат Алуанте! Спасите!

— Такая сообразительная, а понять, что происходит, не можешь? Или твоё сердце теперь разбито?

— А-ах ты, ненормальный! — пытаясь подбодрить себя собственным криком, перепачканный в рвоте один из солдат попытался ударить мечом Алуанте.

— Мешаешься. Твой мерзкий голос не должен отражаться в моих барабанных перепонках, прочь, — парень широко открыл глаза и уставился на солдата. Ощутив на себе жажду убийства, солдат вспомнил, как человек превратился в редзука, и к горлу подступил желудочный сок.

— У, уфу, о-э...

Он даже встать не мог. Обычный человек не устоит перед кем-то настолько пугающим и ужасающим. Перед ним был не человек, а монстр. Разница была не в уровнях. Перед ним было существо из иного мира со своим особым мышлением.

Алуанте удалился вместе с Элизе в кресле-каталке, и никто его не остановил.

Победивший заместителя руководителя алхимиков «Ангела смерти» Ламбер вместе с шестью мальчиками-рабами и солдатами Кройца вернулся в старый проход. Они собирались убедиться, что здесь нет ещё скрывавшихся магов.

— Мечник в броне, мы там осматривались, ничего там нет.

Кройц после того, как разделился с Ламбером продолжил искать, и сейчас, когда они вновь встретились, он покачал головой.

— Вот как...

Услышав об этом, мужчина спросил у одного из мальчиков-рабов, Робика:

— Кроме Тонирейла здесь ведь должны быть ещё люди, отвечающие за это место.

Мальчик кивнул:

— Да... Был ещё странный человек в робе, который постоянно пропадал. По фигуре, это скорее не человек, а зверь... Как нам говорили... Это один из мудрецов и глава «Ангела смерти» «Плетущий истину»... Но включая меня, с ним никто не разговаривал, и никто не видел, чем он занимается. А ещё говорили, будто его и не было никогда...

Ламбер скрестил руки и задумался. Сейчас с ним был Робик и остальные. Они были сильны, как обычные солдаты, но сейчас находились под охраной. Если он продолжит поиски, то защиту детей должен оставить на Кройца и его людей, а сам продолжить один.

Но по словам Тонирейла выходило так, будто этот «Плетущий истину» наблюдает за ним.

«Его воля даже для меня неизмерима... Я лишь живу, следуя его указаниям! Его не волнует то, что я здесь говорю. Но не переживай. «Плетущий истину» наверняка выбрал тебя в качестве партнёра в игре».

Будто он говорил, что тот скрывается где-то поблизости.

Даже если Тонирейл пытался ввести его в заблуждение, но сомнительно, что в тот момент он мог сказать нечто подобное. И вряд ли глава мог сбежать раньше своих подчинённых.

«Если его здесь нет, то возможно у него была какая-то причина покинуть это сооружение...»

На какое-то время Ламбер совсем притих, но потом покачал головой и развёл скрещенные руки.

— Бессмысленно думать. Тут только маг может понять.

Необычный маг явно думал не так, как простые люди. Во время войны Ламбер успел усвоить это.

Среди солдат тогда ходило, что когда убиваешь мага, не смей оставлять голову. Королевские алхимики во главе с Домилионе проводили опыты на себе, такое мышление отличалось от человеческого и делало их более похожими на монстров.

... Конечно Гайлоф причинял другим вред, не стесняясь, но при этом не вырезал магические знаки на своём теле, будучи исключением из правил, потому нельзя говорить вообще за всех.

— Глядя на этих магов так и хочется сказать нечто подобное, но можно снискать обиду честных магов, — усмехнувшись, сказал Кройц.

— Хм... Верно, — Ламбер думал возразить, но проглотил слова и смолчал. Конечно это не было каким-то чётким понятием, но во время войны магами называли тех, кто слишком зависим от магии и переступил грань, которую люди пересекать не должны. А потом уже и просто тех, кто владеет магией. В то время, чтобы быть полезным на войне магом, без готовности к этому было никак.

И тут прибежал солдат, обыскивавший другое место:

— Господин Кройц! Это... Я нашёл что-то странное. За каменной стеной скрытая дверь, а там какая-то вещь... Нет, существо!..

— Идём туда, веди, — Кройц ещё слова вставить не успел, как ответил Ламбер и пошёл за солдатом. Командир отряда на миг поражённо застыл, но потом поспешил вслед за здоровяком.

— Что за существо? — на ходу спросил Ламбер.

— Э-это, ну...

— Говори нормально. Если затрудняешься, опиши, что видел. Оно опасно? Если что, вместе с Кройцем забирайте детей и уходите.

— Не опасно... Оно набросилось и пришлось его зарезать... — неуверенно подбирал слова солдат, точно вспомнив, он прикрыл рот, сдерживая тошноту.

— Убил? Молодец.

— Вроде... Да.

— Голову уничтожил?

— А?..

Солдат открыл дверь и вошёл внутрь. Там в окружении лекарств и бумаг лежал странных труп на чём-то вроде тележки.

Две верхних части человеческого тела были сшиты на уровне талии. Две головы были без ушей и носов, глаза выдавлены, зубов не осталось, языки тоже отсутствовали.

После удара солдата осталась рана. Прямо по центру растекалась кровь. Окровавленная роба валялась на полу. Похоже убив, солдат осторожно снял её. Оно уже не могло встать и даже в робе не походило на человека.

Без сомнения, это был «Плетущий истину», который работал с Тонирейлом. Однако было очевидно, что это никакой не маг. Маги никогда не остаются беззащитными перед лицом врага.

— Фальшивка?.. Нет, и всё же...

Было не ясно, для чего прятаться в собственной организации. Возможно «Плетущий истину» выдавал себя за другого мага или вообще не приходил в эту лабораторию. И если первое, то по содержанию исследований его бы заподозрили окружающие.

Ламбер на всякий случай уничтожил две головы, повернулся к солдатам и рабам и посмотрел на них.

— Хочу вас расспросить. О «Плетущем истину», — он обращался к Робику и другим детям.

— Что? Честно говоря, мы немного знаем об этом месте...

— Он часто был один... Может вы знаете мага, который был связан с Тонирейлом? Не важно, чем он занимался, кто-то, кем не интересовались другие.

— ... Рядом с ним было много человек, но особо приближённых не было, — Робик озадаченно склонил голову. — Этот человек всегда был жестоким, эгоистичным и вечно говорил гадости. И я даже не представляю, к кому он относился хорошо. Иногда он говорил заискивающе с нами или господином Алуанте... Это молодой симпатиной маг, потому думаю в этом дело...

Пока он говорил, остальные пятеро мальчиков закивали.

— Алуанте?..

— Да, он не такой, как остальные. Его привели сюда силой... Конечно он не очень хорошо относился к местным исследованиям. Вроде он занимался чем-то своим в отдельной комнате, не с людьми, а с фроггами.

«Неужели», — подумал Ламбер. Однако со слов Робика, это мог быть лишь он. Конечно он попадал под условия совершенно случайно, но слишком уж удобно быть единственным любимчиком Тонирейла.

Если вспомнить всех людей «Ангела смерти» и то, что парня без спросу привели сюда издалека, всё казалось очень странным. Чем больше Ламбер слушал Робика, тем подозрительнее становился Алуанте.

— Он проводил эксперименты на себе, чтобы о них никто не узнал. И всё же это...

Ламбера обманули. Он был генералом с множеством подчинённых, отчего считал, что понимает людей. Потому и доверил Алуанте солдатам Кройца. Если что-то подозрительно, и ты не избавляешься от этого на месте, то либо надо подстраховаться, либо попадёшь в ловушку.

Как генерал, Ламбер отдавал приоритет справедливости и победе, а маги предпочитали закулисные игры и обходные пути.

— Что такое, мечник в броне? — спросил Кройц у неподвижно размышлявшего Ламбера.

— ... Я облажался, принял неправильное решение. Люди на поверхности в опасности... — сказал он и направился в сторону выхода.

— А! Э-эй, ты куда?! — Кройц потянулся к Ламберу.

— Найдите выживших и уходите в другой город!

Ламбер сбежал. Кройц на миг остановился, посмотрел на других солдат и снова побежал за мужчиной.

— Господин Кройц?!

— Я последую за этим мечником! А вы отступайте, бегите в безопасное место!

Расставшись с отрядом, Ламбер пробежал по коридорам, выбрался наружу и отправился туда, где были люди Кройца и Алуанте.

Используя навыки нежити, он ощущал ману. Знай он цель врага, то смог бы его найти, однако он не представлял, как тот мыслит. Почему-то Алуанте прятался от товарищей, покинул первым лабораторию и попал под защиту подчинённых Кройца.

Хотя возможно причину мог бы понять лишь другой маг. Это была одной из причин, почему Ламбер ещё при жизни ненавидел их.

После недолгого поиска Алуанте был обнаружен. Он шёл между зданиями, напоминающими огромные гробы. Толкая инвалидное кресло, он радостно улыбался и говорил с Элизе.

Но теперь он выглядел не так, как раньше. А храбрая девочка совсем поникла и говорила точно в бреду. На молодом и преисполненном справедливости лице парня была клоунская ухмылка и проглядывалось что-то хитро обезьянье.

Их нашли слишком рано, Алуанте рассчитывал, что он заберёт девочку в лабораторию и получит нужные данные.

Увидев издалека Ламбера, лицо парня с клоунского сменилось на доброжелательное.

— А, господин мечник... Простите, но мне очень надо спуститься вниз...

— ... Где остальные солдаты и пленные? — на ходу спросил Ламбер. Точно озадаченный Алуанте нахмурился и коснулся рукой подбородка.

— Почему они не с нами? Простите, но мне сложно объяснить это так, чтобы вы не истолковали мои слова превратно... Какая разница, мы больше не встретимся.

Ламбер не думал замедляться. А парень озадаченно склонил голову и встал на месте.

— Кто ты? Когда успел поменяться? Ты уже не человек.

— А?.. — он невежественно склонил голову. Ламбер выхватил меч и оказался перед Алуанте. Тот озадаченно открыл рот. Цепочка, на которой висели часы, порвалась, они упали на землю, а на шее появилась открытая рана.

— А!..

Находившаяся в забытье Элизе широко открыла глаза и печально заговорила. Алуанте нагнулся и зажал шею.

— У-у... Что...

— С-стой! Это... Не так! Брат не такой! Поэтому!.. — Элизе развела руки, защищая парня. А взгляд Ламбера прошёл мимо неё и направился на Алуанте. Если парень сделает хоть что-то странное, он готов был сразу отреагировать.

— Ты... Что задумал?

Тут появились звуки шагов.

— ... Мечник в броне, что случилось? Что происходит? — это был следовавший за Ламбером Кройц.

— Быстро уходи! Я же сказал не соваться!

Мужчина выпустил миазмы и направил на Кройца. Тот задрожал и не мог отвести глаза с Ламбера. Но потом посмотрел на Алуанте.

— О-он... Похоже что-то не так понял... Хотя это наверное я виноват... — сказал парень и нетренированной походкой пошёл к Кройцу. Ламбер не думал, что Алуанте снова покажет себя с неуклюжей стороны, потому был застигнут врасплох.

И ничего не понимавший Кройц позволил ему приблизиться. И тут зазвучал голос, похожий на крик насекомого.

— М, что это за звук?

— Так кричат фрогги. Похоже ведь? — в руке говорившего парня оказалась колба. И целился он в Кройца.

Однако он не кинул колбу. Алуанте уронил её и отпрыгнул назад. А по месту, где он стоял, ударил мечом Ламбер.

— Довольно наивно. Сильнейший из генералов Органа упустил очередную возможность убить меня, — всё также улыбаясь, Алуанте смотрел на Ламбера. Не сводя с него глаз, он подался вперёд и встал на манер кошки.

— Потому Гриф и напал на тебя. Верно, Ламбер?

Кройц наконец понял, что с Алуанте что-то не так.

Но он не мог так просто сбежать лишь из-за того, что ему велели. Он направил рапиру на парня.

Алуанте жутко улыбался, наклонившись, он безустанно двигал бёдрами и плечами со странным темпом.

«Выглядит жутко... Но оружия у него нет. Если подберусь, смогу ударить до того, как он использует магию!»

Кройц собирался подойти, чтобы вонзить оружие в плечо врага. И тут в землю врезался огромный меч Ламбера. Кройц удивился и отскочил назад.

— Т-ты что?..

— Это не тот противник, против которого ты можешь сражаться! Он привык умирать! — крикнул Ламбер. Алуанте уже столько раз давал возможность себя убить. Потому мужчина ослабил бдительность.

Но на деле всё было иначе. Даже после того, как Ламбер чуть не убил его, он играл святую наивность.

— П-привык умирать?.. Это же чушь, такого быть не может. Я слышал про личей, но это же лишь сказки! Настоящих личей не существует! А если бы такой и был, он разрушил бы весь мировой порядок! — Кройц медленно посмотрел на Алуанте.

— Я... Благодаря профессии и прошлому знаком с магией такого рода. У магии, не дающей стареть, есть недостатки. Плоть начинает гнить, а сердце опускается до уровня монстра. Сохранить человеческую форму, дух и знание просто невозможно... Это очевидно.

Кройцу казалось, что Алуанте был вполне здоров, и с виду с разумом тоже всё было хорошо.

— «Невозможно» лёгким движением языка переходит в «возможно». Это лишь слова, которые помогают прикрыть невежественность. Позволяя ввести себя в заблуждение, истины не достичь. Ничего невозможного не существует, такое ведь невозможно, — Алуанте весело размахивал пальцем и цокал языком.

— Вы, солдаты, бросаетесь в бой на любого врага. Однако этого противника ты даже задеть не сможешь. Уходи, — объяснил Ламбер. Но Кройц не опустил рапиру.

— Но как командир «Глаза феникса» я не могу показать врагу спину!..

— Я взял вас с собой лишь для того, чтобы страна обо всём узнала.

— А?..

— То, что ты видел. Ты должен рассказать обо всём королевской семье. Это не просьба, а приказ. Враг один со мной не справится. Кройц, это ваше время. Но оставь это на меня.

Ламбер повернулся к нему спиной и направил огромный меч на Алуанте. И мужчина понял, что его защищают. Броня Ламбера всегда была такой огромной и прекрасной? На миг Кройц засмотрелся на его спину.

— Живее!

— Д-да! — отозвавшийся мужчина побежал к инвалидной коляске Элизе.

— Сопляк пусть уходит... Но девчушка моя!

Алуанте опустил руку на землю и точно зверь обошёл Ламбера и устремился к Кройцу. Ламбер двинулся вбок и взмахнул мечом. А парень перескочил через оружие и оттолкнулся от плеча мужчины.

— Мешаешься, неудачник.

— Это броня — доказательство верности. Не смей ступать на неё.

Огромный меч гнался за находившимся в воздухе Алуанте. Но тот в последний миг ушёл. А со стороны казалось, будто он его достал.

— О, быстро...

Потом был второй взмах и третий, мужчина атаковал место, где был Алуанте.

— С-стой, не убивай брата... — голос смотревшей на парня девочки дрожал. Алуанте идеально реагировал на удары, но не превосходил их. Любая промашка могла оказаться последней.

Четвёртый взмах, пятый, Алуанте отступал. Было ясно, что удары направлены не для того, чтобы поразить врага, а для того, чтобы не пропустить. В первую очередь Ламбер собирался позволить Кройцу и девочке сбежать.

— Хм, вот надоедливый. Вы, мечники, не понимаете нас, магов, но и мы вас не понимаем. Хотя мы жаждем знаний и ещё можем понять, — отскочив назад, Алуанте выставил вперёд палец. — Земля, коли!

Земля изменилась и три десятка игл на огромной скорости устремились к Ламберу. Убегавший Кройц краем глаза посмотрел на него и поразился. Если можешь вызвать магию такого масштаба мгновенно, мечники просто не нужны. Тебя пронзит до того, как ты подойдёшь.

— М-мечник в броне!..

Ламбер не отступал. Двигаясь вперёд, он уклонялся, не позволяя попасть в суставы, и взмахнул мечом, направляясь к Алуанте. Каменные иглы ломались, ударяясь об броню.

— Ха-а!

Под невероятными движениями Ламбера они обращались в песок.

Огромный меч двигался то вправо, то влево. И разрезал робу отступавшего Алуанте. Парень взялся за неё и восхищённо улыбнулся.

— Великолепно. Из-за того, что сутулился, совсем про одежду забыл.

Но и на его щеке оказалась кровь. Стерев её пальцами, глаза парня нервно дёрнулись.

Ламбер размахивал огромным мечом. Первое попадание разрезало робу, а второе зацепило щёку.

— И о чём ты забыл, получив эту рану?

Алуанте гневно уставился на Ламбера.

— Не зазнавайся из-за этого, Ламбер, жалкий пёс...

Кройц всё ещё краем глаза наблюдал за боем. Было не ясно, на чьей стороне инициатива. Движения обоих было почти не разглядеть.

— Кто же он такой?.. Неужели и правда Ламбер?.. — пробормотал Кройц и снова посмотрел вперёд, двигая кресло-каталку.

Алуанте обошёл Ламбера и последовал за Кройцем и Элизе. Однако здоровяк преградил ему путь огромным мечом.

Парень отпрыгнул назад. Ламбер продолжил теснить. Опустив руки на землю, Алуанте ловко уклонялся от меча, отходя назад. Но чем дальше он отступал, тем сильнее отрывались Кройц и Элизе.

— Мешаешься, исторический пораженец!

Всё в той же позе Алуанте вытащил колбу.

Внутри была жидкость с семенами фроггов. Он собирался бросить его в Ламбера, но огромный меч был возле головы, потому пришлось швырнуть куда попадя и отпрыгнуть в сторону.

Скрученный колесом парень подскочил и зло уставился на Лабера.

— Знаешь сколько чувств я вложил в это дитя?! Я с ней ещё не закончил!.. — договорив, он прищурился и посмотрел в сторону Кройца. — Хи-хи... Ну и ладно. Дам тебе умереть во второй раз и пойду за ними. И только, — высунув язык, Алуанте улыбнулся.

— Ты... Говоришь так, будто знаешь меня, кто ты такой? Я не узнаю твоих движений... — спросил Ламбер.

Во время войны почти не было магов, которые физически усиливали себя, обладали огромным боевым опытом и уникальной интуицией, тем более со стилем боя Алуанте.

Однако это наверняка была уловка или обман. Правда Ламбер не помнил таких движений.

Хотя он мог двести лет развивать свой стиль и от прототипа ничего не осталось.

— Я не такой как ты, Ламбер. Я не оказался в плену прошлого. Хотя тебе с твоим гнилым телом и доспехом, доказывающим верность господину, возможно этого не понять, — Алуанте снова цокнул языком и покачал указательным пальцем, провоцируя Ламбера. — Однако... Я удивлён, твоё мастерство ухудшилось. Я был не уверен, но теперь точно знаю. Лучше не надейся, что твой меч доберётся до меня.

Парень говорил так, будто уже победил. Ламбер держал меч и неподвижно смотрел на Алуанте.

— Хватит слов. Выходи.

Под ненавистным взглядом Ламбера парень поморщился.

— Интересно посмотреть, как долго будут длиться эти бесплодные потуги.

Алуанте нагнулся и рванул к Ламберу. Мужчина взмахнул мечом, а враг в прыжке пригнулся ещё ниже. Коснувшись руки Ламбера, он ещё ускорился.

Меч ударил прямо позади Алуанте. Парень повернулся к Ламберу и стал отступать вперёд спиной.

— Земля, круши! — он стукнул ногой по земле. И твердь под ногами Ламбера сломалась. Когда положение мужчины пошатнулось, Алуанте указал рукой на землю.

— Фальшивая жизнь, прорасти!

Он указывал на ранее разбросанные семена фроггов. С десяток семян разбухли, стали вдвое больше кулака и превратились в искусственных фроггов.

— У-э.

— У-о.

Существа стали бросаться на Ламбера. Живот одной растворился, и из него вытекала голубовато-белая жидкость. Видя это, Ламбер удивился.

— Это король магической кислоты!..

Магия определяет природу искусственных фроггов. В результате можно создать существ, наиболее подходящих под ситуацию. В этом и преимущество искусственных фроггов.

У этого существа была мощная кислота, отличающаяся от простого желудочного сока. И это была сильнейшая кислота, которую можно было создать алхимией, король магической кислоты.

Кислота, полученная из маны могла разъесть даже мифрил.

Чтобы заполучить её, нужны сложные процедуры и много маны. Получить нечто подобное на маленьком гомункуле даже Ламберу говорило о том, что перед ним невероятный маг.

Так как кислота для желудка фроггов была слишком сильной, они не могли прожить дольше десятка секунд. Потому они действовали как смертники, распространяя кислоту.

— Уэ-гу.

Тела прыгавших существ искажались, разбрасывая куски плоти, они взрывались.

— Растворите его!

Бело-голубая жидкость — король магической кислоты — пролилась на Ламбера.

Его броня была не из мифрила, а более прочного Органа, она не пропускала ману и могла даже ослабить эффект такой мощной кислоты.

Однако от проникновения в сочленения это не защищало. Стараясь уклониться, Ламбер угодил ногой в трещину в земле.

Это была слабость тяжёлой брони из Органа. Пока он вытаскивал ногу, не мог уклониться от взрывающихся фроггов.

— С королём магической кислоты надо обращаться осторожно. Земля, стань стеной!

Перед Алуанте появилась стена из земли. Теперь шанс попасть под воздействие кислоты для него сократился. Уйти от такого оружия непросто, эта кислота мощная и эффективная, всего одна ошибка, и от тебя самого ничего не останется.

— Ха-а-а-а-а-а!

Ламбер взмахнул огромным мечом и снёс потоком воздуха летевших на него фроггов. Существа и их кислота попали в стену и начали её разъедать.

— Опасно было. Но что это за движение... Совсем не то, что раньше... Ух!

Алуанте упал на колени. Его левый ботинок разъела кислота, там была бело-голубая жидкость.

— Чушь! Меня не должно было достать!..

Он стал возводить стену до того, как Ламбер взмахнул мечом. От кусков фроггов он должен был защититься.

«Н-нет, это стена не равномерно плотная... Попав в более тонкие места, кислота растворила их. Чёрт, вот же не повезло...» — думал Алуанте и тут заметил. Кислота будто специально попала в самые тонкие места на стене.

«Быть не может, он специально целился туда?! Отбил взмахом всех фроггов и направил в тонкую часть стены?!»

Ламбер пробил стену весом своего тела и нанёс два удара по диагонали. Алуанте двинулся влево и вправо, уклоняясь. А потом парень отпрыгнул, описав большую дугу.

— ... Ушёл? — пробормотал Ламбер.

Сменив в воздухе центр тяжести, парень быстро приземлился. Ламбер пошёл следом, а Алуанте продолжал отступать, при этом у него получилось увеличить отрыв.

Приземлившись, он нагнулся. Одним глазом парень посмотрел на свою повреждённую ногу и цокнул языком.

— ... Тц, изучение игрушки коту под хвост. Ладно, на этом хватит игр. Сложно сдерживаться против генерала Органа. Хватит глупостей. Пора быть серьёзным.

Алуанте вытянул руки.

— Сфера тепла, пребудь в моей руке!

Появились магические знаки. Вокруг Алуанте были пять светящихся сфер тепла.

Белые сферы отлетели от Алуанте и стали бить молниями вокруг. Светящиеся сферы управляли теплом, создавая ионизированный газ.

Расходились фиолетовые молнии. Сферы стали сердечником пяти плазменных зверей. Подняв головы кверху, они заревели.

— ... Я уже видел эту магию на пути сюда. Понятно, значит она твоя.

Ламбер вспомнил, что уже встречался с магией термической ионизации, когда вошёл в земли виконта Лагара. Пока мужчина осматривался, за ним пришёл старый маг Джилдом Джирейнас. Было похоже, что он восхищён кем-то. Возможно он был одним из немногих, кто знал истинную личность Алуанте.

— ... Раз ты маг термической ионизации, то скорее всего Теслагоз? Лично мы тогда не встречались... Но о тебе говорили, как об исключительном маге. Но вот уж не думал, что ты настолько жалкий человек. Всё же слухи врали.

На лбу появились морщины, глаза широко открылись, Алуанте угрожающе посмотрел на Ламбера. Сейчас он уже не выглядел добрым парнем, каким был раньше. Ламбер и сам не ожидал, что тот продемонстрирует свои эмоции.

— Да как ты смеешь сравнивать меня с этим глупцом! Мои гончие, сожрите его! — заревел Алуанте. Пять зверей из молний направились к Ламберу. Сам парень создал в руке ещё одну тепловую сферу и поспешил к противнику.

Мужчина взмахнул огромным мечом, уничтожая монстров. Одно, потом второе ядро разлетелось. Но третий зверь тут же восстановил свою форму и с открытой пастью бросился на Ламбера.

Мана, вложенная в зверей из плазмы, была совсем иной. Когда используешь всю силу, если бой затянется, ты можешь оказаться в невыгодном положении, однако Ламбер не привык иметь дело с таким.

У плазменных зверей было огромное сопротивление физическому урону. К тому же к моменту удара по третьему существу, сила удара уже уменьшилась. И вот результат.

— Ха-а!

Теперь Ламбер пошёл в лобовую атаку. Броня из Органа с сопротивлением к магии отшвырнула зверя из плазмы. Он упал на землю и покатился по ней.

— Бесполезные движения. Видишь, ты открылся.

В руке прыгнувшего Алуанте была тепловая сфера. Но куда больше чем ядро плазменных гомункулов и при этом она странно сияла.

Ламбер посмотрел в глаза парня, пытаясь угадать цель. Боевые инстинкты позволяли прочесть и понять намерения врага, как бы хорошо они ни были замаскированы. Он далеко ни раз и ни два сражался с магами, привыкшими убивать с первого удара.

Хотя глаза Алуанте были слишком бесчеловечными. Ламберу казалось, что его движения игнорировали человеческие инстинкты, будто парень не воспринимал себя как человека.

Ламбер отскочил в сторону, уходя от удара врага, и снеся зверя из плазмы.

Из сферы в руке Алуанте исходило фиолетовое сияние. Он ударил по месту, где стоял мужчина, и там осталась большая дыра. Попавший под удар зверь из плазмы исчез.

Ламберу было не остановить пучок света. Чтобы победить, надо было ограничить действия врага, а значит просчитать все его действия.

Два плазменных зверя стояли по бокам Алуанте.

— Хи-хи... Что и ожидалось от генерала Органа. Я двести лет оттачивал магию, и у меня нет соперников. Позволь сказать, я даже среди мудрецов являюсь сильнейшим, — сказал парень и хищно, по-звериному улыбнулся.

— ... Сложнее, чем я предполагал. Хотя бы лишь немного проворнее, — сказал Ламбер, а лицо противника скривилось от злобы:

— Хм, простое бахвальство...

— Кстати, ты и правда не Теслагоз, — мужчина прервал слова мага. — Как я понял, твой ученик Джилдом всё ещё изучает гомункулов молний. И если бы Теслагоз был всё ещё жив, было бы обидно, если бы он и через двести лет не закончил свои исследования.

Плазменные гончие Теслагоза хоть и использовались во время войны, но не обладали интеллектом, чтобы выполнять сложные команды. К тому же потребляли так много маны, что доступные варианты использования были ограничены. К тому же были непреднамеренные действия, и случалось такое, что даже великолепного мага убивала его же гончая.

Теслагоз собирался решить эту проблему, но был убит ещё до Ламбера.

Если бы он был жив, Джилдом не использовал бы незавершённого плазменного гомункула.

— Даже через двести лет ты можешь лишь играть с фроггами и используешь незавершённую магию термической ионизации в качестве козыря, ты жалкий клоун. Уж в таком случае... Действительно, с чего бы мне знать твоё имя.

— Ха-ха-ха-ха! Ничтожество! Всё, на что ты способен, глупая провокация! Будучи сильнейшим мечником, ты даже не можешь убить одного-единственного мага! Ламбер, тебе и правда как проигравшему очень идёт отшучиваться!

Кожа Алуанте лопалась, начала сочиться кровь. Тело не поспевало за огромным количеством маны.

— Сфера тепла, пребудь в моей руке!

В дополнение к двум магическим псам вокруг Алуанте появилось ещё пять. После чего парень воздел к небу левую руку. В ней была огромная сфера, излучающая странное сияние.

— Моя гордость мага, моё стремление к знаниям, ты ничего не знаешь и смеешь говорить такое, глупцы вроде тебя бесят меня сильнее всех. Пусть это слова смертника, но подобная провокация обойдётся тебе дорого.

Алуанте велел семи псам окружить Ламбера. Нападая со всех сторон и лишая возможности действовать, он хотел вновь атаковать его той мощной магией термической ионизации.

Конечно слова Ламбера вывели парня из себя, но он всё ещё холодно преследовал свою цель.

Бывший генерал не был предпочитаемым видом врага. Можно было конечно и убежать. Однако ему всё ещё хотелось провести здесь эксперименты над Элизе, к тому же Алуанте был уверен, что сможет сбежать.

Двигаясь хаотично, он был спокоен за свою жизнь. Потому парень и появлялся столько раз перед Ламбером совершенно беззащитный.

И потому пришёл к выводу. Если ударит изо всех сил, то сможет победить такого противника. Конечно он не считал, что полностью зажал Ламбера, но понимал, что тому уже непросто. Ему казалось, что если добавить её немного маны, то Ламберу с магическими псами не справиться.

Ламбер выступал против «Свистящего демона», а потому его надо было победить. Так что он рискнул и вызвал семь псов. Числом он зажмёт Ламбера и добьёт его магией термической ионизации. Именно так Алуанте видел их сражение.

Ламбер поднял меч повыше. Видя это, противник отступил на полшага.

— Ха-а-а-а-а!

Согнувшись, мужчина ударил мечом по кругу. Головы плазменных псов взорвались, но тела остались на месте.

— Всё же будет непросто...

Этих существ нельзя было уничтожить мечом. Так как физический урон они не ощущали, потому и урона они не получили. Даже если оружие разрушит форму, пока ядро в порядке, она восстановится. Благодаря силе Ламбера и способности Органа не пропускать ману первые ядра получилось уничтожить. А одним взмахом уничтожить сразу несколько ядер не вышло.

Но на миг их получилось остановить. Ламбер нанёс горизонтальный удар и уничтожил ядро пса, находившегося между ним и Алуанте. Разрубленное пополам существо упало и исчезло в свете.

Удивлённый такой скоростью противник отскочил назад. Движения стали быстрее, чем когда он уничтожал псов ранее.

Ступив на землю Алуанте подумал:

«... Уходить так далеко было ни к чему. Даже если бы он приблизился, гончие начали бы действовать и помешали бы ему. Это его давление? Нет, быть не может. Конечно Ламбер силён, но не так, чтобы переживать...»

Перед отступавшим Алуанте снова был поднятый повыше меч Ламбера. Глаза парня широко открылись. Странно, такого не может быть. Ламбер очевидно был быстрее.

— Б-быть не может...

Алуанте нагнулся к земле и скользящим движением ушёл от противника. Ему пришлось дёрнуть головой, чтобы уйти от меча.

Следовавшие за Ламбером магические псы прыгнули следом за ним. Мужчина описал круг, не подпуская Алуанте, и повернулся к существам.

— Чёрт... Зазнаёшься... Но что ты используешь? У тебя есть какие-то иллюзии с мечом? Магические уловки? Против меня они ничто...

Сразу два пса были уничтожены. Магические создания не могли поспеть за движениями Ламбера.

— Ух!..

Если Алуанте ничего не сделает, его псы менее чем через минуту будут уничтожены.

Ламбер нанёс удар мечом. Парень пригнулся и ушёл от врага. Уйдя, Алуанте провёл пальцем по щеке. Из раны текла кровь. Эта была ещё глубже.

«Он начинает поспевать за моими ненормальными движениями?.. Нет, лишь этим всего не объяснить... Его меч становится быстрее? Или же это я замедляюсь?»

На лице Алуанте впервые появилась тревога.

До этого момента преимущество было на его стороне. Огромный меч не доставал его, скорое уж магия парня теснила мужчину.

Его уникальные движения, основанные на чувствах и опыте, были предназначены, чтобы сражаться с мечниками, и со времён войны и до этого момента он не знал поражения. А теперь без всякой видимой причины Ламбер теснил его.

«... Слишком много неопределённых факторов. Без достаточного количества псов незаконченная магия не сработает. Однако я не готов использовать свой козырь здесь. Если моё бессмертие раскроют, королевство может принять меры».

Алуанте поднял руку вверх. В ней была тепловая сфера, испускающая свет. Однако Ламбер ушёл вбок, и его не достало.

Как бы быстра ни была магия, Алуанте понимал. Пока Ламбер может подгадать момент, он так и будет уклоняться. Набросившийся магический пёс получил свой удар, а потом и ещё один оказался перед мечом и был рассечён. Только недавно их было семь, и теперь снова остались лишь два.

«... Уйти? Это будет ещё опаснее».

Со спокойным лицом парень наблюдал, как остался лишь один магический пёс.

«Сопляк не сбежал далеко, я всегда смогу его поймать. Глупость какая-то, нет больше смысла торчать тут с ним».

Последняя собака так ничего и не смогла, попав под удар Ламбера. А Алуанте даже не думал вмешиваться.

«Я слишком уж горячо отнёсся к этому сражению. Его слова — это лишь бессмыслица, которую несёт всякий глупец. Я «Плетущий истину», я отбросил человечность и держу в руках вечность. Я стою перед ним и в то же время не существую...»

Ламбер направил меч на Алуанте.

— Закончил призывать магических зверей? За двести лет ты так ничего и не достиг. Пора бы сдаться и позволить времени взять своё.

Услышав это, парень выдал лишь «Ха» и рассмеялся.

— Ламбер, не в твоих силах танцевать на подготовленной мною сцене. Твои шутки лишь заставляют зрителей скучать. Я великий бессмертный маг, а ты лишь рыцарь из груды костей, между нами небо и земля, тебе далеко до моей роли. Ты не можешь справиться со мной в истинном смысле слова.

— Не понимаю, о чём ты.

— А, вот как. Будто ты, существо с дрянным телом и гнилой маной, мог что-то понять? На этом мы закончим сражение, — наигранно говорил Алуанте. В отличие от жестов, лицо оставалось бесстрастным.

— Сфера тепла, пребудь в моей руке! — произнёс он заклинание, появилось тринадцать магических символов и столько же сфер. Совсем не то количество, какое было ранее. Ламбер оттолкнулся от земли и направился к врагу.

Тело Алуанте содрогнулось. Парень застыл, а потом встал в привычную позу.

— Хм, перебрал с использованием маны. Вот тебе сувенир от меня... Как следует насладись.

Тринадцать сфер покрылись молниями, превращаясь в зверей. И все они напали на Ламбера.

— Ух!..

Меч мужчины вонзился в самое первое существо. Однако он поспешил с желанием сократить число, потому дал другим монстрам шанс. Пёс налетел на Ламбера, понял, что прокусить не выйдет и просто врезался. Мужчина продолжал стоять, его лишь оттеснили назад.

«Одними магическими псами нанести урон сложно, но чтобы выиграть время, этого хватит», — смотря на Ламбера, Алуанте хмыкнул.

— Ха-а-а!

Мужчина взмахнул мечом по кругу, но существ это остановило лишь на миг, добить их не вышло. Фиолетовые молнии восстановили их. Ламбер собирался добить одну собаку, но на него прыгнула другая, и пришлось отступить.

— Радуйся победе, жалкий предатель. Если тебя не одолеют другие мудрецы, может мы и встретимся. Но вновь видеться с таким безвкусным и раздражающим мужчиной мне не хочется...

— Ничтожество, оправдывающее побег. Это недостойно поля боя! Моя оценка Теслагоза сегодня упала, — сражаясь с собаками, Ламбер ответил Алуанте. И это казалось странным.

— ... Снова за старое. Пытаешься разговорить меня, чтобы узнать имя? Дешёвые трюки и провокации, — Алуанте замолчал.

Внутри он кипел, но дальше разговаривать было бессмысленно. С самого начала Ламбер делал это, чтобы выяснить, кто такой Алуанте.

— Ты не знал? Теслагоз говорил, что для него бестолковые ученики тоже не имели значения. Скорее всего ты выжил, потому что всем было на тебя плевать. Все знают, что жизнь хрупка, и многие маги жаждут бессмертия. Но ты первый, у кого было столько времени, и кто ничего не добился, — теснимый псами Ламбер снова провоцировал врага. И эти слова что-то переломили в Алуанте.

«... Магические псы действуют довольно эффективно. У меня точно получится его убить. Я не собирался это использовать, но он попрал мою гордость, и я не могу смолчать и уйти».

Всё такой же спокойный он наблюдал за сражением Ламбера.

«Раз он так хочет увидеть результаты моих исследований... Почему бы не показать их ему? Пусть удивится и испытает сожаление. Зря он меня провоцировал».

Алуанте повернулся к Ламберу спиной. И тут множество магических знаков накрыло всё его тело.

— Ламбер, скажу тебе кое-что напоследок.

Ламбер не ответил. А парень считал, что тот слишком занят магическими псами и ему некогда.

— Тебе лучше сдохнуть!

Всё тело Алуанте покрыли молнии. И одна молния размером с человека налетела на Ламбера.

В этом свете можно было увидеть обезьянье лицо старика. Рука из молний потянулась к Ламберу. Свет встретился с мужчиной, и Ламбера отнесло назад.

Задетого магического пса подбросило в воздух, после чего он исчез. Земля была вспахана, а пространство точно искривилось.

Сгусток света приземлился на расстоянии от Ламбера. Это то, что сотворил Алуанте, «Плетущий истину», цель всей магии термической ионизации, «Эктоплазма».

Он ионизировал ману, являющуюся энергией жизни, и перевёл в другое состояние, покинув оболочку, он летал в форме маны. К тому же если заранее подготовиться, можно стать маной, забрать чужое тело и управлять им.

Вырвавшийся из тела «Плетущий истину» благодаря магии двигался невероятно быстро. Он был наделённой волей молнией.

С маху магию было не распознать, и противник ничего не мог сделать в ответ, ничего не понимая, оставалось лишь умереть под ударом стремительной молнии. К тому же Ламбер сражался с магическими псами, потому никак не мог ответить... Как предполагалось.

— Наконец вышел.

Вонзив меч в землю, Ламбер поднялся.

— Как ты попал по мне?.. — испускающий фиолетовые молнии «Плетущий истину» поражённо застыл. Правый бок был разрезан огромным мечом.

— Ты не был добропорядочным жителем Региоса. В отличие от того юнца.

Взгляд Ламбера был направлен на Алуанте. Он лежал на земле. И похоже подниматься не собирался.

— Вот у нас и появился зритель. «Плетущий истину»... Нет, худший ученик Теслагоза, Шарероб.

... Двести лет назад во время войны в лаборатории королевских магов Макюраса.

«Господин Теслагоз! Посмотрите! Теоретически это вполне возможно! Если ионизировать и стабилизировать ману в теле... Можно отказаться от тела, не получать ран и стать неуязвимым магом!» — горячо объяснял учителю небольшой мужчина по имени Шарероб: «Вы конечно отрицаете, но всё можно компенсировать! Когда я, Шарероб, берусь за дело, всё получается! Если вы покинете тело и будете летать по полю боя, рыцари королевства Региос будут не страшнее червей!»

Шарероб говорил полный энтузиазма, а Теслагоз не проявил интереса.

«... Ты так и не понял, Шарероб? Я не говорил, что это невозможно. Я сказал, что это возможно реализовать. Однако я упомянул, что такая магия не пригодится стране».

«Что вы говорите?! Чтобы победить королевство Региос, мы не можем ограничивать себя в средствах! Так говорят обо всех новаторствах в магии! Вы должны понимать это как никто другой!»

«Война уже подходит к концу. Королевская семья пока этого не признала... Но королевство Макюрас не сможет победить. И твоя магия не будет завершена. Не привноси в будущий мир больше печали. Твоя магия лишь навредит ему».

Чем дальше продолжался разговор, тем больше лицо Шарероба хмурилось. В итоге он покраснел и разозлился.

«Ваши слова — это предательство! Господин Теслагоз! Я не ожидал услышать от вас этого! Я всё слышал!»

«Ты будешь летать по замку, пока тело будет лежать где-то на поле боя всё израненное, но это никуда не годится. Мне с самого начала не нравился ход твоих мыслей... Ты слишком предвзят. Хотя если магию завершить, даже ты сможешь сражаться...»

«Это не имеет значения! Вы просто подменяете слова, пытаясь уйти! Да, я понимаю! Вы боитесь! Боитесь, что ученик вас обойдёт! Хотите, чтобы все и всегда вас называли гением!»

Внезапно Шарероб перешёл на крик. Другие маги наблюдали за ситуацией с расстояния.

Мужчина сказал это в сердцах, но уже много раз было такое, что он лежал на поле боя израненный и не мог подняться. Даже среди магов со странным ходом мыслей в некоторых вещах Шарероб обходил даже их. Но сегодня он вёл себя ещё страннее.

«... Меня беспокоит то, как ты всё понимаешь».

«Тогда скажу, что думаю! Вы считаете это ошибкой, не признаёте меня, перевираете и отрицаете, почему?! Я лишь хочу привести эту страну к победе! Неужели мой учитель, господин Теслагоз перешёл на сторону Региоса?! Остаётся думать лишь так! Это самый очевидный ответ!»

Шарероб достал палочку и направил на Теслагоза. Он даже сам не знал, использует ли её.

«Шарероб, опусти...»

До того, как Теслагоз успел его остановить, один из наблюдавших магов пустил в спину Шарероба огненную сферу. Человек, раненый на поле боя, не мог избежать этого. Пламя начало расходиться по телу, мужчина закричал и стал бегать.

... Заключённый в тюрьму Шарероб пропал, а Теслагоз был убит через неделю после этого дня. Более имя мужчины не мелькало в истории королевства Макюрас.

Один из мудрецов, «Плетущий истину» Шарероб посмотрел на свой бок. После удара меча Ламбера плазменное тело частично растворилось. Но он продолжал восстанавливаться.

— Т-ты... Не может быть!.. — маг так и не договорил. Он всё понимал, но признавать не хотел. Ламбер провоцировал его и сражался не всерьёз.

Любой маг гордится своими исследованиями, это понимал и Ламбер. У противника был козырь, потому он лишь указывал на то, что Шарероб лишь пародия на Теслагоза.

Маг не так легко поддавался на провокацию. За двести лет он стал чудовищем, смотрел на старого себя свысока и считал новым существом. Но его враждебность к учителю не могла быть просто проигнорирована.

— Признаю, я поддался на твою глупую провокацию. Но если я избавлюсь от тебя, никаких проблем не возникнет!.. Моё тело из плазмы не падёт. Ты пожалеешь, что спровоцировал меня... Тебе не сбежать!..

Шарероб снова бросился на Ламбера. А звери из молний окружили мужчину и атаковали его.

Ламбер сразу же ушёл из окружения. Два магических пса оказались подброшены в воздух, их тела растворились.

«Его боевые инстинкты превосходят мои... Опасно ли нападать сейчас, когда он вырвался?..»

Шарероб свернул с пути и попытался избежать прямого столкновения.

И у него получилось. Однако сразу после этого огромный меч ударил мага по спине.

— Гха!

Сбитый на ходу, он упал, но тут же поднялся, скользя по земле, Шарероб посмотрел на Ламбера.

— Не может быть!.. Ты не мог поспеть за мной!

— Похоже ты не можешь контролировать собственное тело.

— Ты просчитал мои движения, предсказал, как я буду уклоняться и напал?.. — сказал маг. Ламбер ничего не ответил.

Гордостью Шарероба были инстинкты, не уступающие опытным мечникам. Потому он мог даже сражаться с мечниками в ближнем бою.

Но инстинкты Ламбера значительно превосходили его собственные. Пусть он уже лишился титула, но Ламбер не просто так стал сильнейшим мечником Региоса и генералом Органа.

— Н-невозможно! Будто такое может продолжаться!

Шарероб снова бросился на Ламбера. Не входя в радиус удара, он обошёл его по кругу и напал со спины. Движение было как вспышка молнии.

Он должен был достать Ламбера... Как сам предполагал. Вытянутая плазменная рука была перерезана.

— Почему?.. — пробормотал маг.

— Тело из плазмы несокрушимо?.. Это преувеличение. Лишишься ли ты всех сил и исчезнешь или же я упаду без сил, за кем из нас будет победа?

Под давлением Ламбера Шарероб застыл. Однако когда он увидел, как противник уничтожил двух плазменных зверей, пришёл в себя и отступил.

— Н-недооцениваешь меня... Ты допустишь ошибку и откроешься!.. Это и будет твоим концом! Твой меч не навредит моему телу из плазмы! Зато я разорву твою гнилую плоть под этими доспехами! — кричал маг, готовясь к бою. На плазменном лице была тревога. Он не ожидал, что дойдёт до такого. Сражаться с Ламбером было слишком сложно, ему стоило сбежать.

Даже если за ним бы последовали, он мог прикрыться Алуанте, а сам уйти. У него были и средства, и возможности для этого. Однако он использовал свой козырь, Ламбер воспользовался его гордостью и отрезал пути к бегству.

— Выставляешь меня дураком...

Шарероб нагнулся. И шесть оставшихся магических зверей окружили Ламбера.

— Похоже ты так ничего и не понял, — взглянув на формацию, созданную противником, мужчина холодно ответил.

— Чушь!

Все магические псы бросились на Ламбера. И вместе с тем Шарероб приблизился на расстояние удара.

«Ну, и откуда ты ударишь?! Я успею отреагировать и убью тебя!..»

Магические звери оказались в радиусе попадания огромного меча. Ламбер всё ещё не двигался. Клыки и когти были готовы разорвать его. И всё же мужчина оставался неподвижен. Существа вцепились в его руки и ноги.

Удерживая меч, он наконец им взмахнул. Мужчина оказался в центре торнадо. Эклектический свет собак растворился.

— У-ух!..

Ламбер собрал всех псов и уничтожил ядра разом.

Если Шарероб окажется достаточно близко, то тоже не сможет уйти. Ему оставалось лишь атаковать. Миг, и прямо в центре тела Шарероба появился разрез.

— У-а-а-а-а-а-а!

Разрубленное вертикально тело упало на колени на расстоянии от Ламбера. Какое-то время контуры ионизированной души сохранялись, а потом стали терять форму. Сгустки ионизированной маны упали на землю и растворились.

— М-моя душа растворяется и исчезает... О-однако... Я, я ведь живущий вечно «Плетущий истину»!.. Я не могу исчезнуть здесь!..

Части соединялись, то, что он потерял, восстанавливалось за счёт других частей.

— Я-я ещё...

— Куда ты смотришь?

Шарероб поднял голову, позади стоял Ламбер с поднятым мечом. Он продолжил наносить невероятно мощные удары. Без жалости и компромиссов он продолжал рубить. Каждый такой удар мог разрубить обычного человека с его доспехами. Очертания Шарероба стали искажаться.

— А-а, а-а-а-а-а-а-а-а!

Он взмахнул руками перед собой. Огромный электрический столб упал на землю. Потом в Ламбера попал второй и третий удар. Оторвавшись от врага, маг прекратил атаковать.

— Не может быть, просто не может... Я оставил плоть, и простым атакам меня не взять, я бессмертное существо! Я превзошёл учителя, я величайший маг в истории! Я, я, здесь... Это генерал Органа, Ламбер!..

— Больше тебе не до игр, бей в полную силу.

Лишь сейчас Шарероб окончательно осознал, что его зажали. Даже когда понял, что в теле Алуанте ему не победить, даже когда клюнул на уловку и использовал свою магию, даже когда лишился руки, маг думал, что как-то сможет справиться. Он считал, что его «Эктоплазма» идеальна.

Шарероб планировал убить Ламбера, а потом снова скрыться. Он был уверен, что сможет сражаться. И вот осознал, что стоит на краю обрыва.

Меч был ни на что не способен перед «Эктоплазмой». Только если это не меч Ламбера из Органа.

— Моё величие! Я продемонстрирую тебе магию, превзошедшую учителя! Ты исчезнешь из этого мира, Ламбер! — Шарероб размахивал руками.

Десятки тепловых сфер извергали молнии и порождали плазменных зверей. Свет от тела Шарероба побледнел, а сам он стал прозрачным.

— Ва-ха-ха-ха-ха-ха! Я использовал лишь половину своей силы! Вот теперь буду серьёзен!

Стая магических псов бросалась на Ламбера. Мужчина разрубил существ справа, а от тех, что были слева, просто уклонился. Тех, кто был перед ним, он снёс тупой стороной меча, кто уцелел, отлетели в своих товарищей.

— Великолепная техника меча! Было смешно слышать, что на войне ты считался сильнейшим, но похоже такая оценка не была преувеличением. Однако насколько тебя хватит? Использовав всю силу, я уничтожу тебя! Раз ты не можешь меня добить, этот факт уже определил победителя! Больше ты ко мне не подберёшься!

Ламбер рубил магических псов, и тут в место, где он стоял, ударил электрический столб. Мужчина отскочил назад, и его окружили ещё четыре столба.

— Попался!

Там, где стоял Ламбер, ударила молния. Она угодила прямо в него. Однако Шарероб не расслаблялся.

— Ещё один удар!

До того, как пришёлся второй удар, Ламбер вырвался из электрической тюрьмы и одним взмахом разрубил трёх магических псов. Лезвие рассекло землю, подняв пыль.

Шарероб готовился. Враг мог скрыться за завесой и подобраться. Как маг и подозревал, тот появился из-за облака пыли, отбрасывая магического пса перчаткой.

Он выбрал путь, где врагов было поменьше, и приближался. Но это Шарероб направлял его этим маршрутом в свою ловушку. Если сузить доступные направления, можно успеть отреагировать.

Один миг мог отделять их от победы. Один удар молнии пока не позволил одолеть Ламбера.

— Этот удар — доказательство того, что я превзошёл Теслагоза!

Ламбер растворился в спышке молнии.

— Это ещё не всё! Я не собираюсь останавливаться!

Пронзив брюхо пса, находившегося рядом с магом, появился огромный меч. А сам Ламбер до сих пор был внутри молнии. И всё же.

— А?..

Не способного сбежать Шарероба проткнули. В его груди появилась огромная дыра. Ионизированная мана уже и так была рассеяна, а теперь он использовал масштабную магию и был на грани исчезновения. Свет угасал, а рана в груди становилась лишь больше.

— Быть не может... Ты метнул меч в той пыли... Показался мне, чтобы отвлечь внимание!

Магические псы были скорее прикрытием. Они скрывали огромный меч и приглушали его звуки. Нацелившийся на Ламбера Шарероб не замечал брошенного оружия до того, как оно оказалось прямо перед ним.

— Н-не хочу исчезать, не хочу исчезать! Я, я, живущий вечно мудрец «Плетущий истину»!.. Я величайший маг в истории!

Его тело разрушалось. Его рука рассыпалась, становилась тоньше и утрачивала свою форму. Это происходило со всем его телом.

Вставший позади Шарероба Ламбер вытащил из земли меч и разрубил разрушавшееся тело из ионизированной маны. На теле остался след, белая мана застыла, покрылась трещинами и стала рассыпаться.

Меч вонзился в спину пытавшегося уползти мага и прибил к земле. Тело развалилось на части и стало растворяться.

— Отпусти, отпусти!.. Точно! Если я умру, жизни десятков тысяч моих подопытных окажутся потраченными зря! Ты их убьёшь! Ты, да, ты убьёшь! Ты, ты! Демон-кровопийца!

— Придумал себе такое громкое прозвище, а логику сплести мозгов не хватает?

Не прекращавшее движений лезвие срубило голову. Она покатилась по земле. Но губы продолжили двигаться, а слова вырывались изо рта.

— Я не должен здесь умереть! Я должен стать ещё более ценимым и великим магом! Да, тем, кто превзойдёт моего учителя Теслагоза! Меня должны признать и почитать... Так почему...

Меч пронзил его лоб. Шарероб исчез окончательно.