На территории королевства Региос до сих пор есть неисследованные земли. Если магическое поле сильно искривлено, там постоянно появляются сильные монстры и не могут жить люди. И такие места становятся убежищами для тех, кто не может явить себя в открытую. Но это только при условии, что они могут защитить себя от сильных монстров.

Огромный лес, который занимает приблизительно восьмую часть королевства, «Огромный лес людоедов» как раз их таких. Из-за сильного искривления в центре, он считается одним из опаснейших мест в стране. Лишь немногие авантюристы заходят туда неглубоко, но никто не отваживается уйти дальше и встретить троллей, в честь которых и был назван лес.

Был маг, который обосновал свою базу в глубине «Огромного леса людоедов». Его звали Реал. Жил он более ста пятидесяти лет назад и был за пределами человеческого существа. В качестве своего убежища он использовать отстроенную гробницу короля, чья страна погибла тысячу лет назад.

Там на алтаре есть прозрачный рудный цилиндр. Внутри него синяя жидкость, в которой плавает голова старика. Это и есть Реал. Каждую комнату его мрачной гробницы охраняют мёртвые солдаты.

Безумие настигло Реала исключительно из-за страха смерти. Суть этого мира — вечный сон, для которого все равны. Его страшило никогда больше не проснуться и страдать от боли и одиночества вечно. Целью его стала вечная, неразрушимая жизнь.

По ступеням к алтарю, где покоится Реал, поднялась женщина. Точно кукла она опустилась на колени и направила свои пустые глаза на голову.

— Докладываю, господин Реал.

Его подчинёнными была нежить и люди, которым промыли мозги с помощью магии. Нежить ловила людей, приходивших в лес, а те заманивали других людей, увеличивая численность его армии. Под его контролем находилось более двухсот человек. Если учитывать всё время, то жертв было больше тысячи.

Освободиться от магии промывки мозгов несложно. При постоянном использовании магии, её эффект ослабевает и она перестаёт действовать. Но Реала не волновала нагрузка на мозг, из-за страха утечки информации, когда магия переставала действовать, память стиралась, потому даже если человек освобождался от промывки мозгов, ему было сложно вернуться к старой жизни.

— Помимо падения подземного лабиринта Айнзас нет никаких следов ведьмы Домилионе.

«Я не думал, что с этой ведьмой будет так просто, но похоже, что всё так... Хм, она была достаточно самоуверенной и поселилась недалеко от города».

В ответ на слова женщины прозвучали мысли Реала.

— Мудрецы «Свистящего демона» «Улыбающийся шут» и «Плетущий истину» скорее всего погибли в Тетомбурке. Мы осмотрели следы, но не нашли ничего полезного. Церковь уже всё зачистила.

«... Включая «Трупного старика» мы потеряли уже троих мудрецов. И один из них «Плетущий истину» один из четырёх, кто уже долгое время занимал своё положение», — голос Реала был поражённым.

— И ещё... Недавно вошедшие в состав мудрецов «Принцесса и Рыцарь», на них пока до сих пор не так много информации. Похоже они лично не встречались ни с одним из мудрецов. Возможно само их существование — обман. Тогда выживших лишь четверо. В последнее время мы были слишком активны... Стоит какое-то время воздержаться от заметных шагов.

«Даже если захотят, уйти они не смогут... В итоге в этот раз ничего нового. Можешь уходить».

— Нет, есть ещё кое-что...

Женщина подошла ближе к колонне.

«Что? Эй, отойди... Тут установлены магически знаки, которые не должны никого подпускать ко мне. Не подходи... Стой, остановись!»

Выражение на лице женщины изменилось. Глаза прищурились, края губ приподнялись.

«Нежить, убейте её!»

Стоявшие в стороне и разлагавшиеся воины набросились на женщину. Её задушат, покусают и разорвут. Так должно было быть.

Глаза женщины становились мутными, тело начинала заливать красная кровь. Вокруг неё на полу стали появляться магические знаки. Нежить сразу же упала и, неподвижная, зарычала в агонии.

«Ч-что... Мх, охо...»

Синяя жидкость в цилиндре поменяла цвет с голубого до тёмно-синего. Реал не мог вытерпеть боль от того, как его тело разъедает, его глаза закатились.

«О-о, огхо... П-почему... Почему... Что происходит?»

Перед страдавшим Реалом предстали люди в чёрных робах. Лица всех были закрыты, и только лицо невысокой девушки не было скрыто. Однако её глаза были завязаны, на повязке были нарисованы глаза и символы религии Хайнс.

Подол и рукава робы девочки были длинными, подол ей буквально приходилось тянуть за собой, а руки были полностью скрыты. Вместо двух милых золотистых хвостиков больше внимания привлекала её странная внешность.

— Барьер, который мешает мане. Йохан сказал, что может появиться Гиена, и я отправилась проверить, как дела в Тетомбурке, а добыча появилась даже больше ожидаемого. Извиняюсь за позднее представление, я епископ церкви Хайнс, член инквизиции, одна из четырёх святых столпов Филиппа.

Филиппа использовала магию, жертвующую человеком и нарушающую движение маны внутри барьера. На магию требуется много маны, но если на теле жертвы заблаговременно нанесены символы, мана будет высосана из него и произойдёт активация, даже если жертва — обычный человек, эффект может быть достаточно хорошим.

Справиться с барьером, препятствующим активации магии непросто, надо жертвовать людьми, процедура усложняется, и процесс становится куда сложнее. Магия, которая забирает силы у других, запрещена, и во всём Региосе только Филиппа могла справиться с таким высокоуровневым барьером.

Реал поддерживал свою жизнь за счёт магии, и любые нарушения маны могли быть для него смертельными. Он никого не подпускал, чтобы ему не смогли навредить вред магией, но это были лишь слуги с промытыми мозгами. Переписывание сложной магии было специализацией Филиппы.

«Ух... У, гхо, гха!.. Фанатицка! Чтобы убить меня, ты сделала из человека бомбу! Вы говорите про чужие грехи, но сами такие же убийцы! Нет, нас хотя бы можно понять!»

— Это спасение. Она стала мученицей. После смерти она получит положение ангела в Раю, — не переживая, ответила Филиппа. Реал лишился дара речи, а она продолжала:

— Ты бессмысленно и жестоко убил много людей. Но я хочу помочь и тебе.

После этих слов Филиппа посмотрела на молчаливых подчинённых.

— Так, пожалуй, двое. Сопроводите его в пути к смерти до конца. Пусть ещё три дня страдать в муках.

«А?..»

Реал не понимал смысл слов Филиппы.

— Избавьте его ото всех грехов, за какие его ждал ад. Пусть он грешник, но это не значит, что мы его ненавидим.

Реал был шокирован. Он прожил сто пятьдесят лет, но не знал, что в церкви есть такой монстр. Женщина была за пределами его понимания.

— А остальные за мной. Нам ещё предстоит спасти тех, кто стал его жертвами.

Эти слова поразили старого мага. Избавить людей от его промывания мозгов не сложно. Они лишатся воспоминаний, и нагрузка на мозг была значительной, но это не смертельно. Но было ясно, что от помощи этой женщины ничего хорошего можно не ждать.

В этот день был положен конец странным случаям исчезновений в лесах авантюристов и их знакомых, которые длились уже больше сотни лет. Но правда не была предана огласке, а гробница по неизвестной причине обрушилась и превратилась в гору камней. Сотни жертв так никто и не нашёл.

Ламбер покинул земли виконта Лагара и перебрался на земли другого аристократа, где он собирал нужную информацию.

Мужчина узнал, что королевство решило задержать родственников виконта с целью проверки их на причастность, но похоже их всех успели убить перед этим. Один из его родственников смог уйти, но похоже его зарезали где-то в другом месте. Этот человек был убит при побеге.

— ... Крах виконта был неизбежен... Но королевская армия опять подмочила свою репутацию.

В старой лавке Ламбер общался с хозяином. Мужчину средних лет звали Леон, он был как обычным лавочником, так и торговцем информацией.

— Это сделал «Свистящий демон»?

— Нет... Скорее всего работа экстремистов из церкви, — понизив голос, сказал Леон.

— Инквизиция? — переспросил Лампер, и мужчина нахмурился:

— О таком лучше громко не говорить. Но да. Они все бешенные псы кардинала Зебедаи. Самые страшные типы в мире. Я боюсь их больше, чем «Свистящего демона».

— Хм... Вот как. Но они ведь последняя линия обороны, защищающая страну от «Свистящего демона»?

— Вот уж со щитом их точно не сравнить. Но ты уж не спрашивай у меня про то, хорошие они или плохие. Тут даже говорить не о чем. Тут либо у самого кардинала Зебедаи спрашивать, либо у стенки, может хоть она ответит.

— Может и стоит.

— Надо же. Слова про стенку понял? — удивился Леон.

— И что надо, чтобы встретиться с этим Зебедаей?

— Глупости не спрашивай. Не собираюсь я тут с тобой на пару шутить. Ты вроде только про виконта Лагара и «Свистящий демон» спрашивал.

— Ну... Просто меня заинтересовала церковь. Полагаю про Зебедаю информация стоит дорого? Жадничать я не собираюсь.

Ламбер достал мешочек и положил на стол.

— ... Похоже, человек в броне, ты и правда помог небольшой гильдии и заработал немного деньжат. Но зачем тебе знать о кардинале Зебедае? Ты же не собираешься доставлять проблем?

— Сказал же, что хочу встретиться.

— Что? — Леон нахмурился и переспросил.

— Я собираюсь оценить действия инквизиции. И для этого мне надо увидеться с Зебедаей.

Леона подобное шокировало, но он понял, что Ламбер не шутит и в своём уме, потому прокашлялся и собрался:

— ... Сейчас кардинал Зебедая в святом городе Хайнстия. По сути он верхушка города. Но я бы не советовал туда ходить. Если правда хочешь с ним встретиться, лучше дождись, когда он покинет святой город Хайнстию.

— Почему?

— Ты ничего не знаешь? Это место — штаб инквизиции. И ты тут заявляешь, что не пойми для чего хочешь увидеть кардинала Зебедаю. Не понимаю, о чём ты вообще думаешь.

Леон стукнул по столу и раздражённо посмотрел на Ламбера.

Религия Хайнс — основная в Региосе, в ней почитают посланника бога, что явился пятьсот лет назад. Он взял своих учеников и проповедовал на западной части континента Воримия мир и равенство.

В религии три святых места: деревня, где родился святой, гора, где получил свою силу и там, где был предан учеником и убит. Деревня, где он родился, теперь крупный город и сосредоточие религии, на горе монастырь, где обучаются священники.

И... Место смерти стало центром религии, но ещё это место изоляции людей с радикальными взглядами. Место, где расположилась инквизиция, Хайнстия. Там командует епископ и три его помощника, их называют четырьмя святыми столпами. А над ними стоит и поддерживает их работу кардинал Зебедия.

— Вот я прямо уверен. Если ты отправишься в святой город Хайнстия, то ещё до того, как доберёшься до кардинала, тебя уже схватит инквизиция. Шутки там никто не понимает. Будешь называть кардинала так же, как тут при мне, не удивлюсь, если тебя куда-нибудь утащат.

— Понятно, довольно удобно.

— Т-ты псих?

— Инквизиция мне тоже интересна. К тому же я подумал. Возможно «Свистящий демон» может напасть на них. Я всё решал, что приоритетнее, и вот ответ появился сам.

Преступная организация магов «Свистящий демон» напала на город авантюристов Балайру, было очевидно, что они нацелились на земли королевства с огромным боевым потенциалом. Враги пытались подкупить дворян, хотели снизить боеспособность, объявить войну и осуществить переворот.

В Тетомбурке они потеряли двух мудрецов, к тому же лишились передового отряда алхимиков под началом «Свистящего демона», «Ангел смерти». К тому же связь между ними и инквизицией всегда была достаточно глубокой. Они либо залягут на дно, либо нацелятся на сильнейших магов страны, которые являются частью инквизиции, и попробуют ослабить страну.

Основания были неубедительными, и о «Свистящем демоне» информации не так много, так что дальнейшие их шаги понять было непросто. Нельзя предсказать, на кого они нацелятся, но если у них есть дела, они ими займутся.

— Если всё будет так, как ты говоришь... Ничего хорошего лучше не ждать. Сойдутся самые зловещие маги и преступная организация, наводящая хаос в стране. В таком случае даже крысы не выживут...

— Потому я и должен идти. Всё же стоит проверить.

— Ты и правда силён. Даже здесь поговаривают о тебе. Но как по мне, это просто безрассудство.

— ...

— Убьют... Если тебя кто-то услышит в святом городе, целым ты оттуда точно не выберешься. Ты совсем дурак? Там ты точно повидаешь настоящий ад...

— Это и есть святой город Хайнстия?.. Двести лет назад его не было, — пробормотал Ламбер перед большими каменными воротами. Тогда это были земли Региоса, но место не рассматривалось для постройки города. Ламбер подумал, что из-за войны восьми государств на границе просто не могли построить такой город.

Первым делом мужчина решил осмотреться. Святой город Хайнстия был городом белых каменных башен. Многие люди носили чёрные одеяния с глазом, символизирующим религию Хайнс. Остальные же избегали цветастых нарядов и носили скромную одежду.

Атмосфера была спокойная... Скорее даже мрачная. Если остановиться и осмотреться, обязательно увидишь хотя бы три статуи святых или ангелов. Репутация у города была не из лучших, но Ламбер не мог сказать, что он ему не нравится.

— Простите. Неужели вы господин мечник?

Он обернулся, это с ним заговорила молодая женщина. На ней был желто-зелёный шарф, волосы почти рыжие. Под толстым плащом была легкая одежда. Большая лютня в её миниатюрных руках казалась огромной. Её яркая внешность была слегка неуместна здесь.

Лишённые пигментации глаза были прищурены. Движения глаз были неуклюжими, скорее она просто так выражала эмоции.

Это была слепой бард Албана, которую мужчина повстречал в лесу недалеко от Балайры.

— Не думал встретить тебя здесь.

— И правда господин мечник! А я всё думала, вдруг обозналась. Вдруг просто кто-то в похожей броне.

— ... Думаю, других таких нет.

И вот Ламбер стал бродить по святому городу с Албаной. Сам он не знал про современные особенности религии Хайнса или про святой город Хайнстия, потому расспрашивал женщину и пополнял свои знания.

— ... Так вот, по сравнению с тем, что было раньше, место стало более открытым. Многие боятся этих земель, но тут есть и люди вроде меня, кого восхищают таинственные статуи и город. Некоторые что-то ощущают в этом месте и становятся верующими. Инквизиция — паршивая овца в лоне церкви, но сейчас такой уж неприязни к ней нет. И в последнее время всё больше верующих перебираются сюда по какой-то причине.

— Понятно.

— ... Хотя если зайти куда доступ запрещён, можно уже не вернуться. Говорят, что в старом соборе хранятся запрещённые магические книги и проводятся эксперименты на людях. И это скорее не слухи, а правда, про которую стараются не говорить.

— ...

— За всем этим стоит верхушка церкви, так что даже страна пожаловаться не может. Этими землями управляют четыре великих святых столпа, епископ и его подчинённые, а высшей властью считается кардинал Зебедая. Хотя он не всегда находится здесь.

— Прости, что столько расспрашивают.

— Что вы, что вы! Для меня честь отвечать на ваши вопросы... К тому же я смогла на вас заработать. Ах, всё же вы популярны. Улицы полны сплетен по поводу того, что движет господином мечником. И если я буду продолжать петь, люди и дальше будут собираться... — прикрывая рот, Албана захихикала. Её жесты и голос обычно были довольно наигранными. Хотя Ламбер понимал, что это было необходимо ей, ведь в её глазах было почти не разглядеть эмоций.

— И всё же неожиданно. Я не думал, что могу увидеть здесь кого-то знакомого.

— Может у нас даже цель одна! — отшутилась Албана и высунула язык. — Я пришла сюда в надежде на вдохновение. А вы для чего забрели сюда, господин мечник?

Ламбер осмотрелся вокруг.

Ему не хотелось снискать чью-то неприязнь, если его услышат.

Будь он один, тогда не страшно, однако теперь он мог втянуть Албану.

— Что ж... Я тут, чтобы всё разведать.

— М?

— Пришёл разузнать всё об инквизиции. Такова моя цель на этот раз.

Албана от удивления открыла рот. Когда она действительно была удивлена, её глаза не двигались.

— Вот так дела. Хотя это вполне в вашем духе. Вокруг инквизиции ведь и правда ходят мрачные слухи... Те, кто устраивали в стране беспорядки, попрятались, но это именно из-за страха перед инквизицией, которая явно перегибает палку. Они без всякой причины проявляют жестокость.

— Да, знаю. Потому и хочу проверить. Я бы хотел встретиться с кардиналом Зедебаей. Чтобы узнать о намерении организации, надо спросить лично у её главы.

— Ха-ха-ха, понятно. Кто-то принял бы это за грубую шутку, но вы не из таких, — прикрыв рот руками, Албана смеялась. — И всё же это будет непросто. Для этого надо пробраться в собор, остановить его повозку или попасть на место проведения празднества... Но в любом случае вы вызовите гнев инквизиции.

— Ясно, можно и повозку остановить. Куда проще, чем лезть на многолюдное празднество или в собор. Тут я согласен.

— ... Вы и правда собрались это сделать? Ну, если вы сделаете это, я, Албана, всеми силами поддержу вас и как бард сохраню для будущих поколений ваши подвиги.

Подобравшись к центру города, они увидели собор. На стенах располагались статуи ангелов, а на остроконечной крыше была расправившая крылья птица. Само здание имело специфичный дизайн и относилось к произведениям искусства.

— ... Впечатляет. Прямо замок.

— Мне уже доводилось слышать подобное. Увы, но я не могу ничего увидеть. Из-за высоких стен это могут увидеть лишь служители, но входная дверь тоже большая, торжественная и прекрасная, — ответила Албана Ламберу. Пока мужчина не знал, куда идти, потому направился к собору.

— Господин мечник, вы же не собрались заходить напролом?! В таком случае я притворюсь, что ничего не знаю и просто покину это место...

— ... О чём ты? Ничего подобного я не сделаю. Сегодня я лишь собираю информацию.

— В-вот как... Ну и хорошо. Простите, я просто подумала, вдруг вы решите так поступить, вот и спросила.

— В открытую я вторгнусь, если других вариантов не будет.

— А... Ну да, варианты-то есть, — на лице Албаны появилась лёгкая усмешка.

— ... И ты ведь здесь по какой-то личной причине?

— Что вы, вся моя цель — просто побродить, так что не переживайте. Хотя главная цель — найти вдохновение, потому я побуду рядом с господином мечником. Обычно я просто зарабатываю на моё путешествие... Но в этом городе за неудачную рифму и петлю на шею накинуть могут... Даже я не ищу вдохновения в следующих по пятам инквизиторах.

Тело Албаны задрожало. Пока они приближались к центральному собору, людей вокруг становилось всё больше.

Ламбер подумал, что в собор постоянно заходит много людей, но это оказалось не так. Он услышал разговор трёх верующих, проходивших поблизости.

— Не только их, но даже родственников, это не перебор?

— Чего ты о них беспокоишьься?

— Они демоны, которые пытаются ввести церковь в заблуждение и разрушить страну. Кровь демонов должна быть уничтожена.

Услышав это, Ламбер ускорился. Люди собирались на площади перед собором.

Там была установлена большая платформа, а вокруг неё собрались маги в робах инквизиторов. На платформе стоял странный мужчина.

У него не было рук, а выше шеи были бинты. Голова была просто круглой, не было ни волос, ни ушей, ни носа.

Вокруг него стояли существа с крыльями из воска на спине и дырами на месте лиц, четыре духа мира света. В руках у них были длинные мечи.

Достаточно было взглянуть на него, чтобы всё понять. После расспросов, Ламбер уже слышал о нём. Безрукого человека звали Матфей. Хранитель святого города Хайнстия, один из четырёх великих святых столпов. Говорили, что он мог одновременно призвать более сотни духов света.

Что он делал, было очевидно. Под платформой были тела, убитые духами. Буквально измельчены, даже не ясно, сколько там было человек. Но точно больше десятка.

Сбоку перед духами была женщина с мешком на голове и в кандалах. Что ещё было странно, при виде этих бесчинств никто не отводил взглядов и не возражал.

— Что это?..

Подоспевшая Албана переводила дыхание и встала позади Ламбера.

— ... Я слышала слухи. Скорее всего это семья барона Диберто. Среди критиков инквизиции встречаются и аристократы. И инквизиция уже какое-то время обеспокоена их влиянием... Они уничтожили семью барона, обладавшего низким положением, которого никто не стал защищать, чтобы запугать высшую знать.

— Они даже на такое идут?..

Ламбер слышал, что аристократов, критиковавших церковь, наказывали, но не более того. Однако теперь он сопоставил то, что говорила Албана, и что видел сам.

«Удобно, аристократы, которых легко наказать, не станут критиковать церковь...»

Ламбер до того, как пришёл сюда, и сам слышал о том, что люди боятся инквизицию. При том, что тебя могут убить, сложно поверить, что найдётся низший аристократ, который станет говорить что-то против церкви.

Скорее всего их заманили в ловушку. Чтобы сдержать высшую знать, они обвиняли и тащили сюда тех, кто им попадался. Говорили, что не пощадят даже людей благородной крови.

— ... Идёмте, господин мечник. Не люблю я запах крови и мяса. Осмотрим собор в другой раз.

— А теперь казним последнего демона! Давайте, ангелы! Пальцы, уши, рубите грешницу, главное начинайте не с сердца! Пусть познает боль, которая длится вечно! — закричал Матфей. И духи мира света занесли мечи.

— Албана, спасибо за экскурсию, — сказал Ламбер и пошёл вперёд.

— А... П-погодите, господин мечник! Не стоит этого делать здесь!

Мужчина не стал её слушать и пронёсся сквозь толпу.

Охранявшие место инквизиторы заметили его и приготовились остановить.

— Огонь...

— Поздно.

Действовали инквизиторы эффективно, но с Ламбером справиться не могли. До того, как они использовали магию, мужчина снёс их.

Он прыгнул и оказался между девушкой с мешком на голове и духами мира света. Не выдерживая его веса, платформа заскрипела.

— Новый демон! Ангелы, пусть страдает! — закричал Матфей, и духи с мечами набросились на Ламбера.

— Глупец! Демона, вставшего передо мной, ждёт лишь смерть! Разрубите его на куски!

В следующий миг четверо духов были разрублены на три части, упали на постамент и исчезли.

— Кто... Ты... — голос Матфея дрожал.

Люди перед собором загалдели. Стали подниматься крики, один за другим присутствующие разбегались. Но людей было слишком много, они мешали друг другу, толкались и падали.

Матфей отпрыгнул назад и спустился с платформы.

— Эй, вы, назад. Я сам с ним разберусь. Иначе лишь зря пострадаете.

Мужчина отдал приказ своим подчинённым. Они поклонились и отступили.

— Кто ты? Из «Свистящего демона»? Нет, даже если и так, тебе незачем устраивать такое перед собором...

— ... Заявляешь, что происходящее здесь недостаточная причина. Если ты серьёзен, то ты точно не в своём уме.

— Нет, это совершенно не причина. Скорее уж это ты псих, раз нарываешься на ссору из-за какой-то слабой девчонки. Кто ты такой?

— Всё же ты безумец, — Ламбер уставился на Матфея и приготовил свой огромный меч.

— Что-то ты можешь, но лучше не зазнавайся. Я совсем на другом уровне, нежели другие маги. Можешь на многое не рассчитывать лишь из-за того, что зарубил этих ангелов, — прокричал Матфей. Повязки сместились со рта, и теперь можно было увидеть, что губ у него нет.

— Ответьте на мой глас и явитесь из мира света! Армия ангелов-рыцарей Фен Меркс!

Снова появились духи мира света с мечами. Два десятка существ окружили платформу, на которой находился Ламбер.

— Можешь умереть, защищая эту девчонку. Конечно ты силён... Но выбрал неудачного противника. Мы, четыре великих святых столпа, уже перешагнули грань мира людей. Какими бы ни были твои навыки, сколько ты продержишься против всех этих ангелов?

Духи подняли мечи и устремили их к Ламберу.

— Ты не уйдёшь... Начинаем бой. Покажи, на что способен ещё раз. И в этот миг тебя зарежет другой ангел. Можешь взять девчонку и попробовать сбежать. Если сможешь...

Когда Матфей договорил, духы перед ним оказались разрублены пополам и исчезли. В одной руке Ламбер держал свой меч, в другой девушку и шёл прямо на мага.

Духи, оказавшиеся позади, лишь разрубали воздух. Точно не поспевали.

— У!.. Почему сюда...

Матфей согнул ноги и отскочил назад. Однако нога Ламбера врезалась в живот прыгнувшего мужчины. С дополнительным ускорением он подлетел ещё выше. Он катился, ударяясь животом, головой и боками.

Когда остановился, всё его тело свело судорогой, одни лишь ноги ловко помогли подняться. Лишь из-за того, что он прыгнул, удар не был смертельным.

— У-убейте его! Демон... Нет, чудовище!

— ...

Держа девушку, Ламбер ушёл с того места, где стоял.

Если бы хотел, он мог убить Матфея. Но пока Ламбер слишком многого не знал об инквизиции. Публичная казнь была делом грязным, но об её целях и законности он мог лишь догадываться.

Мужчина стал действовать лишь потому, что жизнь девушки была в опасности. Возможно от неё он мог получить информацию, но это было вторично.

Пока Ламбер не решил, что ему делать с инквизицией. Не уничтожал он их именно потому, что они были организацией, способной напрямую противостоять «Свистящему демону». Если уничтожит, урон понесёт страна. У «Свистящего демона» были маги, которые сами по себе оружие, но то, что они действовали в основном тайком, заслуга инквизиции.

— Ты в порядке? Понимаю, что довольно грубо, но придётся потерпеть, — сказал Ламбер, но ответа не последовало. Однако девушка двигалась, а значит была жива.

Ламбер расшвыривал противников, оказавшихся поблизости, а магию отбивал мечом и доспехами. Однако маги были стремительными, и на то, чтобы сбежать вместе с девушкой, Ламберу требовались определённые усилия.

Кто-то обрушал здания для того, чтобы остановить мужчину.

— ... Похоже я слегка их недооценил.

Свернув за угол, Ламбер наткнулся на Албану. Она мотала головой, указывая на окно. Ламбер доверился ей, запрыгнул внутрь, скрывая всяческие звуки, и быстро задёрнул штору.

Семеро мужчин и женщин разного возраста поражённо смотрели на него.

Мужчина ожидал, что она позвала его в пустой дом или же тут жили её знакомые, но похоже они были друг другу чужими. На некоторых были робы с символикой церкви, они точно относились к церкви, но выглядели как-то странно.

— К-кто это?

— Чёрт, что происходит?..

С посохами в руках они готовились к битве.

— ...

Он сосредоточился на звуках. Не было слышно ни шагов, ни открывающихся дверей. Похоже указав, куда ему бежать, Албана ушла ещё куда-то. Подумав немного, Ламбер взялся за рукоять меча, покоившегося на спине.

— Не хочу вас запугивать, но придётся. Не двигайтесь и позвольте нам побыть здесь...

— ... Э-эй, неужели эта девушка из семьи барона Диберто?..

Мужчина, стоявший впереди, увидел девушку, которую держал Ламбер. Другие тоже не верили в происходящее. Переглянувшись, они опустили свои посохи на пол.

— ... Хорошо, мы вас спрячем. Но откуда вы узнали об этом месте... И почему эта девушка... Как вы добрались сюда?

— Просто место оказалось неприметным. Я забрал её с места казни. И тоже хотел бы с ней поговорить.

— ... Ничего не понимаю. На месте казни ведь должны быть инквизиторы. И один из четырёх великих святых столпов Матфей. Если они следовали за вами, вы не могли добраться сюда. И ты хочешь спросить... Вряд ли она чем-то тут поможет.

Ламбер заметил странность в его словах. Они относились к церкви, но не ощущалось уважения к хранителю этих земель Матфею. Они могли принять Ламбера за мятежника, и всё же действовали слишком уж естественно.

— Почему вы думаете, что она не ответит?

— Опусти и сними мешок. Не переживай, мы не воспользуемся моментом и не нападём.

Ламбер осторожно опустил дочь барона Диберто и снял с головы мешок. У неё на лбу был вытатуирован глаз, глаза вырваны, а веки срезаны. Похоже это сделали недавно, кровь всё ещё текла.

— ... Её горло разъедает яд. Это обычные методы инквизиции. Чтобы не заговорили, людей лишают глаз, голосовых связок и ушей. Такими людей на место казни и отправляют. Всё так же жестоко.

Ламбер ещё раз посмотрел в лицо девушки. Его переполнял гнев. Он молча стукнул тыльной стороной руки по стене. Всё здание задрожало.

— ... Простите.

Мужчину поразила сила удара, но он слегка смягчился.

— ... Вот как, ты и правда пришёл сюда, ничего не зная, ещё и девушку спас. Ты хороший человек. Но тебе несказанно повезло, что ты смог сбежать от духов Матфея. Ты силён, но с ним грубой силой не справиться.

Ненадолго воцарилась тишина. И вот мужчина снова заговорил:

— Как ты узнал об этом месте?

— Мне указала на него знакомая, Албана. А вы почему собрались здесь?

— ...

Мужчина переглянулся со своими товарищами, а потом снова посмотрел на Ламбера.

— Ладно, можешь оставить девушку нам. Мы выведем её отсюда и позаботимся. Хотя не знаю, поймёт ли она. Ты же с твоей внешностью не сможешь сбежать с ней отсюда.

— ... М?

Ламбера озадачили эти слова. Всё было слишком уж удобно. Обычно никто не решался так сразу взять на себя опеку о какой-то незнакомой слепой девушке. К тому же увести её от инквизиции — значит принять участие в сражении, где ставкой будут их жизни. Неизвестно, как долго получится бежать, и если поймают, их будет ждать нечто пострашнее смерти.

Инквизиция церкви Хайнс вызывала лишь дурное впечатление. И в таком случае ни к чему было жить в месте, где располагается штаб инквизиции.

— Э-эй, и кто так поступает...

— Она привела его сюда. Так обстоят дела.

Мужчина переживал, но похоже оставался решителен.

— ... Ты знакомый Албаны?

— Да. Знаю её. Но раз она вам ничего не сказала, то и я вас ни о чём просить не имею права.

— ...

Ламбер сомневался, стоит ли расспросить их. Но решил не лезть с вопросами. Албана о чём-то умолчала, но привела сюда явно из благих намерений. И лезть было неправильно.

— Ясно. У меня тоже есть то, что я должен сделать. Буду признателен, если вы присмотрите за девушкой. Простите, что внезапно ворвался и угрожал. Я пойду. Спасибо за помощь.

Видя, как Ламбер уходит, мужчина что-то обдумал, после чего заговорил:

— ... Я дам тебе один совет. Не знаю, что ты хочешь, но лучше как можно скорее покинь это место. Здесь случится нечто ужасное.

Ламбер ждал продолжения. Однако мужчина больше ничего не сказал. Ламбер кивнул ему и ушёл.

Три человека встретились в подвале старой заброшенной церкви святого города Хайнстия. Один был крупным в чёрных доспехах. Второй была невысокая женщина в лёгкой одежде. Третьим был высокий джентльмен.

— Скрытая подготовка прошла успешно. Наш господин «Бессмертный король» уже готов отправить «Магического серебряного великана» на столицу. Вести переговоры с аристократами более бессмысленно. Это стало ясно, после случая с графом Абоком, а после инцидента с виконтом Лагаром выглядит лишь тревожнее, — сообщал крупный человек в доспехах двум своим товарищам. Скорее всего из-за брони голос казался низким, напоминающим рёв демона.

Они были лидерами «Свистящего демона», мудрецами. Человека в доспехах называли «Рыцарь кровавого тумана», он был товарищем «Бессмертного короля» ещё до образования «Свистящего демона» и жил уже больше сотни лет.

— Люди этой страны — сплошные глупцы, но безумцы из инквизиции опасны. Они определённо перегибают палку, но в этом одна из слабостей страны... Мы должны устранить их до того, как используем «Магического серебряного великана». Устранение кардинала Зебедаи и четырёх великих святых столпов в Хайнстии является нашей последней задачей перед решающим сражением.

Прежде чем свершить революцию, они уничтожат величайшую силу королевства, инквизицию. Средний маг перед ними вообще ничего не может, лишь умереть. К тому же инквизиторы действуют скорее как живые инструменты, а вот маги «Свистящего демона» почти не скоординированы. Сколько бы ни было второсортных бойцов, смысла в них никакого.

Они потеряли много магов из внутренней организации «Ангел смерти» в Тетомбурке, что в землях виконта Лагара, и теперь собрались четыре мудреца, чтобы нанести прямой удар.

— ... Конечно можно положиться на моих жучков, но они куда ценнее каких-то слабых магов, — поражённо проговорил высокий джентльмен. Он сидел на старом, готовом сломаться стуле и гладил спину сиявшего красновато-фиолетовым светом жуткого насекомого длиной около половины хейна (пятьдесят сантиметров).

— Но да ладно. Уверен, я смогу больше, чем все они вместе взятые. Всё же я как и ты бессмертный. Однако... Разве «Принцесса и рыцарь» не должны явиться? Я их ни разу не видел. К ним относятся как к старым товарищам, но вот их отношение мне не нравится.

— Не надо, «Горшок жуков». Они странные. И головы у них, ну, соображают не важно. Они придут... Но что будут делать, не представляю. Однако их боевая мощь впечатляет.

— ... Мне не нравится, что меня ставят с ними в один ряд. Я уже сыт сопляками вроде «Трупного старика» и «Смеющегося шута». Их уже убили. Может уже хватит всякий раз добавлять каких-то бесполезных типов? — выглядевший молодо «Горшок жуков» посмотрел на женщину и улыбнулся. — Ну, по сравнению с ними от тебя есть толк. Лишь против тебя я выступать не хочу, как обладатели секретных знаний, давай всё же ладить?

— ... Благодарю за доверие, — безразлично сказала женщина.

— В любом случае мы действуем по воле «Бессмертного короля». В этот раз... По его же воле, я здесь в качестве подстраховки. Что не очень вдохновляет. Основные силы — «Горшок жуков» и «Роза полумирья», я буду в качестве поддержки. Вы можете использовать магию, позволяющую убивать массово. В этот раз это тоже важно. Сделаем всё, как полагается.

— ... Да, положитесь на нас, — на губах «Розы полумирья» появилась улыбка.

— Из-за «Трупного старика» и «Плетущего истину» нас начали недооценивать. Так что я покажу этим любителям мирной жизни, как страшен настоящий колдун. Вам тоже лучше сделать всё как надо. Всех столпов и Зебедаю я буду так убивать, что они пожалеют, что родились, и будут проклинать своих матерей и бога, в которого верят.

Мужчина поднял огромное насекомое, оборвал крылья и стал терзать спину.

Шкура была разорвана, текли жидкости, существо дёргало лапами.

— В этот раз я могу быть серьёзным. Наконец ударю в полную силу впервые за много десятилетий.

Мужчина бросил насекомое на пол. Какое-то время оно слабо двигало лапами, пытаясь встать, но из разорванного живота начали выбираться личинки, насекомое оказалось съедено. Мужчина собрал всё, что осталось, высунул длинный язык и засунул в рот.

Присев, он стал гладить мелких насекомых указательным пальцем.

— Хорошие и милые малыши. Ладно, я использую подземелье, чтобы подготовиться. А вы пока убивайте время в другом месте.

— ... Кстати, виконту Лагару вроде как помешала странная нежить. Будьте осторожны.

— Осторожничать тут надо лишь тебе. Я его видел с помощью проклинающих насекомых, но такие не гибкие типы идеально подходят для меня. Куда проще драться с ним, чем с тобой. Уж прости, но я и «Рыцарь кровавого тумана» бессмертные.

Услышав предупреждение «Розы межмирья» мужчина лишь бесстрашно улыбнулся.