Яркий свет полился с небес. При обычных обстоятельствах его теплота была бы наградой за побег из Снежных Полей Шни, которые были объяты вечной зимой. Особенно если выбравшиеся оттуда только недавно покорили Морозные Пещеры, последний лабиринт, который надо было одолеть. Однако для Хадзиме и остальных этот гостеприимный свет оказался скрыт за армией пепельных драконов, кружащих в воздухе.

Фрид Багва, генерал империи демонов, Гарланда, вёл эту стаю, восседая на белом драконе, Ураносе. Лыбящаяся Накамура Эри парила позади него. Её волосы стали серыми, и теперь серые крылья торчали у неё из спины.

«Тц. Конечно, их будет больше…» — подумал Хадзиме, глядя на самую опасную часть армии Фрида — пять сотен апостолов. Они заполонили воздух, их серебряные крылья сверкали, поглощая свет солнца. Хотя всё ещё стоял полдень, казалось, словно звёзды засверкали на ночном небе.

Хотя все апостолы были красавицами, их совершенно одинаковый вид и одинаково бесчувственные лица делали их куда более пугающими, чем очаровательными.

— Попридержи коней, Нестандарт. Мы здесь не для боя.

— Правда? А как по мне, так вы здесь для драки, трус, — пренебрежительно хмыкнул Хадзиме, и Фрид ещё больше прищурил свои узкие глаза. Для того, кто пришёл сюда не сражаться, он привёл с собой очень много войск. Фрид прекрасно понимал, что подразумевает Хадзиме. — Значит, не чувствуешь себя в безопасности даже просто поговорить, пока не притащишь с собой столько телохранителей?

— Я лишь принимаю необходимые меры предосторожности, пока имею дело с таким безумным монстром, как ты.

Фрид не мог позволить Хадзиме внезапно применить такое же оружие как лазер, использованный им, чтобы превратить армию демонов в пепел во время вторжения в Хайлигх. Фрид мог начать переговоры с Хадзиме, только если приведёт с собой настолько сильную армию, чтобы Хадзиме не мог её уничтожить в одно мгновение.

Тем не менее, хотя голос у Фрида оставался спокойным, он не мог скрыть кипящие внутри эмоции.

— Раз ты здесь поговорить, тогда уймись к чертям. Твои глаза буквально таки говорят, что ты до смерти хочешь меня прикончить, — насмешливо заявил Хадзиме.

Хадзиме не только порушил все цели Фрида, но он также убил тысячи сородичей Фрида. Ничего странного, что генерал демонов был в ярости. Скорее, было даже неудивительно, что у него не выходит скрыть своё желание убить Хадзиме.

Пока обменивались ехидными репликами, Хадзиме незаметно активировал Молниеносность и принялся разрабатывать план.

«Итак, как же мне с этим разобраться?»

Он мог уверенно сказать, что его спутницы были на взводе от этой неожиданной встречи. Юэ, Шиа, Тио и Каори сейчас уже были ветеранами тысяч сражений, и были готовы в любой момент броситься в бой. Однако остальные в группе Хадзиме такими не были.

Коуки всё ещё был в смятении от того, что не смог покорить лабиринт, и даже атаковал Хадзиме, так что внезапное появление Фрида и Эри перемешало его мысли в полнейший хаос. По факту, он был настолько выбит из колеи, что не мог даже сформулировать ответа на повторяющиеся признания в любви, которыми продолжала осыпать его Эри, пока Хадзиме и Фрид разговаривали.

Сузу, для которой вся суть покорения лабиринта заключалась в том, чтобы снова встретится с Эри, тоже была ошарашена. Их воссоединение оказалось слишком внезапным.

Шизуку и Рютаро смогли хотя бы достать своё оружие, но давящая мощь, испускаемая апостолами, заставила их замереть на месте.

На какой-то миг Хадзиме призадумался о временном отступлении. В конце концов, рядом был невидимый барьер, отделяющий Снежные Поля Шни от всего остального мира.

Бесконечная зима, где всегда свирепствовала снежная буря, существовала в границах барьера, но тёплый климат южного континента возвращался, стоило только сделать шаг за его пределы. Ни одна снежинка не выходила за границы барьера. Словно буря была белой стеной, разделяющей две области.

Если вернутся обратно на Снежные Поля Шни, Хадзиме и остальные смогут вполне неплохо скрыться. К несчастью, Хадзиме сомневался, что они смогут выиграть ему достаточно времени, чтобы воспользоваться «кристальным ключом» и перенести их куда-нибудь подальше.

— Не вздумай что-нибудь провернуть. Ты лишь впустую потратишь время, — предупредил Хадзиме холодный, бесчувственный голос. Апостол рядом с Фридом смотрела на него сверху своими стеклянными глазами. Словно она читала его мысли.

«Похоже, они не дадут нам сбежать».

Уранос махнул крыльями и пролетел вперёд. И пока ветер всё ещё хлестал вокруг, Фрид заявил:

— У меня послание от Владыки демонов. «Приди в мой замок. Я подготовил для тебя приём».

— Чего… значит, владыка демонов приглашает нас к себе?

— Да, и мы здесь для того, чтобы сопроводить вас к нему.

«Что ж, а вот это неожиданно…»

Было похоже, что Фрид здесь действительно не для того, чтобы сражаться. Хадзиме всерьёз посчитал, что Фрид появился с армией апостолов, чтобы раз и навсегда раздавить его. В конце концов, тот факт, что апостолы Святой Церкви работали вместе с Фридом, подтверждал, что демоны и Эхит каким-то образом связаны. Было вполне естественно решить, что они пришли отомстить за Нойнт.

Фрид кивнул в преувеличенной манере и добавил:

— Обычно таким, как ты, никогда бы не была дарована честь аудиенции с нашим богом.

— Вашим… богом? Ты говоришь так, словно владыка демонов и твой бог — это одно и то же лицо, — вопросительно произнесла Юэ. Фрид повернулся к Юэ, восторженная улыбка растянулась на его лице. Мгновение назад он с трудом сдерживал свой гнев, а теперь его вид стал внезапно переполнен радостью.

— Всё верно. Наш лидер без сомнения бог. Он единственный и неповторимый сородич великого создателя, Владыки Эхита.

Владыку демонов звали Альв. До недавнего времени демоны считали его просто главой их страны и шаманом, получающим откровения от их бога. Остальные страны тоже считали, что этим всё и ограничивается. Но на самом деле владыка демонов был медиумом для их бога, а значит его приказания были речью самого бога. Это было тем, что даже Фрид, самый влиятельный человек в стране после Альва, не знал до тех самых пор, пока апостолы не сошли в их столицу.

— Тысячелетиями бог был на нашей стороне. И теперь он даже призвал апостолов нам на помощь. Он избрал спасение для нас, демонов! Вы осознаёте, что это значит?! — широко раскинул Фрид руки, словно оратор перед толпой. — Это значит, что демоны — избранный народ, которому суждено унаследовать Тортус. Это мы — те, кто достоит править этим миром!

Речь Фрида звонко разнеслась по равнине.

Когда он произносил точно такую же речь перед демонами столицы, они наверняка аплодировали так громко, что их было слышно на всю их страну. Но, разумеется, никто из присутствующих не был впечатлён его словами. Наоборот, Хадзиме спокойно ковырялся в ухе мизинцем со скучающим видом.

Ярость вернулась в глаза Фрида, но прежде, чем он успел что-либо сказать, Тио вышла вперёд. После этого она бросила короткий взгляд на Коуки и остальных, чтобы определить, отошли ли они от шока.

В какой-то момент Шиа сместилась к Сузу и Шизуку, тогда как Каори теперь находилась рядом с Коуки и Рютаро. Они обе скорее всего пытались успокоить их, пока Хадзиме и Юэ разговаривали с Фридом, чтобы выиграть время. Тио осознала, что им нужно заполучить ещё немного времени, в связи с чем и решила тоже выйти вперёд.

— Могу я спросить кое-что?

— Чего ты хочешь, выжившая расы драколюдов?

Эмоции покинули голос Фрида, а его лицо стало пустым. То, как его эмоции перескакивали с одной крайности на другую всего за несколько секунд, выглядело совершенно неестественно. Такого было достаточно, чтобы заставить Хадзиме задуматься, не сошёл ли тот с ума.

— Ты и сам покорил два лабиринта. Ты ведь уже должен был осознать истинную природу этого мира?

От этих слов Шизуку и Каори удивлённо посмотрели наверх.

«Всё верно, Фрид должен знать про то, что боги этого мира — злобные…» — подумала Каори. Любой, кто покорил лабиринт, должен был видеть оставленные Освободителями послания.

Хадзиме и остальные уже слышали эту историю полдюжины раз, так что они игнорировали картины и статуи в Морозных Пещерах, раскрывающие правду, однако Вандре Шни также оставил после себя записи о тяжёлой борьбе Освободителей.

Кроме того, Вандре Шни был демоном, хоть и полукровкой. Плюс, он был связан с владыкой демонов. Было странно, что Фрид встал на сторону Эхита, хотя знал, что один из его гордых предков объединил свои силы с остальными расами, чтобы свергнуть Эхита.

Фрид уловил этот подтекст и холодно ответил:

— Что заставляет вас так поверить в то, что их слова правдивы? Почему вы не сомневаетесь в том, что Освободители, или вернее Бунтари, поведали вам?

— Понятно. Тогда значит, ты веришь в то, что их рассказ — ложь, — задумчиво произнесла Тио.

— Что ж, не то чтобы они представили нам какое-то настоящее доказательство, — добавил Хадзиме, пожав плечами. Шизуку и остальные с удивлением повернулись к нему. Они думали, что Хадзиме поверил словам Освободителей.

На самом деле Хадзиме было с обеих сторон плевать, говорили Освободители правду или нет. Было неважно, является Эхит хорошим или плохим, или вообще богом. Его волновало только то, намеревался ли Эхит встать у него на пути.

Разумеется, Фрид оказался куда более убеждённым относительно достоверности, или для точности отсутствия такового, в словах Освободителей.

— В таком случае, Фрид, что заставляет тебя быть таким убеждённым в том, что их заявления ложны? Разве Эхит не был вашим заклятым врагом? Почему вы теперь поклоняетесь ему?

Изначально, демоны ненавидели Эхита, поскольку он был богом, которому поклонялись люди. Было странно, чтобы Фрид не считал Эхита корнем всего зла на свете. Если на то пошло, он должен был почувствовать себя окончательно убеждённым в правоте демонов, когда узнал, что Освободители объединились против Эхита.

— Глупцы. Как вы не можете понять, что всё это было частью великого плана Эхита? Всё случившееся до сих пор было испытанием, которое нам надо было преодолеть, чтобы удостоиться чести следовать за ним.

— О, теперь ясно, — понимающе закивал Хадзиме. Конечно, он не соглашался с Фридом. Он просто наконец-то понял какой на самом деле характер у генерала демонов.

Идея о том, что Эхит на самом деле был богом, которому демонам стоит поклоняться, и что всё до сих пор было испытанием, являлась крайне нелепой. Она переворачивала с ног на голову всё, во что верили демоны, но что самое важное, это означало, что все солдаты, пожертвовавшие своими жизнями во имя священной войны, на самом деле погибли бессмысленно, поскольку Альв был связан с Эхитом. Фрид знал лучше всех остальных, как много мужчин и женщин сложили свои головы ради этой цели. И всё же он принял новую реальность без всяких возражений.

— Жаль тебя, — тихо пробубнил Хадзиме.

Где-то на своём пути Фрид сбился. Разумеется, это было лишь предположение, поскольку Хадзиме не имел ни малейшего представления, каким человеком Фрид был в прошлом. Однако текущий Фрид очень напоминал Иштара и остальных священников, встреченных Хадзиме. Увидев фанатичную преданность в глазах Фрида, он был уверен, что демона извратили.

Слова Хадзиме были слишком тихими, чтобы Фрид мог их как-то услышать. Но демон мог понять, что думает Хадзиме, из языка его тела. Тот факт, что его заклятый враг жалеет его, разъярил Фрида. Это было самое меньшее, что он хотел от своего противника.

Но прежде, чем его ярость перешла точку кипения, Эри вышла вперёд.

— Ну же, Фрид, завязывай с бесцельной болтовнёй и закончим с этим уже. Я как можно скорее хочу пообжиматься с Коуки-куном.

— Тц… сам знаю… — цокнул Фрид языком и взял эмоции под контроль. В то же самое время Сузу наконец-то достаточно отошла от шока, чтобы столкнуться с Эри. Дрожащим голосом она произнесла:

— Э-Эри! Я… правда хотела…

— Хм? О, так ты была тут?

— Э…

Презрительный тон Эри был болезненнее всякого оскорбления. Она смотрела на Сузу как на камешек у дороги, а не свою бывшую лучшую подругу.

Естественно, Сузу ожидала такого, но это всё равно было больно. Казалось, словно ей пронзили сердце. Но даже так она не сдавалась. Она пообещала себе, что больше никогда не станет снова отворачиваться от правды.

— Всё верно, я тут. Я хотела встретиться с тобой, Эри.

— Хах… Чего, чтобы отчитать меня? Валяй. Но не ожидай, что я буду обращать внимание.

— Н-Нет! Я просто хотела как следует поговорить с тобой!

Было так много всего, что Сузу хотела сказать, и так много всего, что хотела спросить. Ей очень хотелось просто выложить всё это разом. Но их воссоединение было настолько внезапным, что она всё ещё не решила, как обратить все свои чувства в слова.

К сожалению, прежде чем Сузу смогла привести свои мысли в порядок, Эри снова обратила взгляд на Коуки. По поведению Эри было ясно, что в её глазах Сузу давным-давно исчерпала всю свою возможную полезность, так что теперь ей было совершенно на неё плевать.

— Эри, ах ты тварь! Ты не можешь просто… — начал Рютаро кричать на Эри, возмущённый вместо Сузу, но Эри проигнорировала его.

— Коуки-кун, что думаешь насчёт моего нового вида? Я ведь теперь намного красивее, чем раньше? — сочился голос Эри ядовитой слащавостью. Безумная ухмылка растянулась на её лице, и она прокрутилась в воздухе. Не было никакого признака, что она хотя бы услышала Рютаро.

Сузу стиснула зубы и сжала в руках свою юбку. Шизуку ласково приобняла её, пытаясь утешить, тогда как Коуки просто уставился в оцепенении на Эри.

— Э-Эри… что с тобой случилось?

— О, владыка демонов сделал меня намно-о-о-о-ого сильнее. Я просто хотела провести всю свою оставшуюся жизнь с тобой, но все эти никчёмные паразиты всё продолжают вставать на пути. По счастью, теперь не о чем беспокоиться! Я достаточно сильна, чтобы избавиться от всего мусора вокруг тебя! Мы будем вместе наве-е-е-е-ечно!

— Э-Эри…

Эри безумно захохотала, её ставшие серыми волосы разметались на ветру. Коуки не мог и сообразить, что ей ответить. С того момента, как раскрыла свою истинную натуру во дворце королевства, она стала лишь ещё хуже. Те небольшие остатки человечности, что всё ещё были в ней, теперь уже давным-давно исчезли.

Шокированная, Шизуку тихо прошептала:

— Что же случилось с тобой?

Несколько серых перьев осыпалось с крыльев Эри. Когда коснулись земли, они уничтожили траву и землю под собой, создавая маленькие углубления. Было похоже, что Эри стала обладать такой же разлагающей способностью, как и Нойнт когда-то.

— Ты… не такая, как я. Ты не перенесла свою душу в новое тело. Вместо этого ты позволила так изменить своё тело… — произнесла Каори с болезненным видом.

В этот раз это Фрид вышел вперёд.

— Хватит пустых разговоров. Пришло время тебе принять приглашение Владыки демонов. Просто чтобы ты знал, Нестандарт, у тебя нет права отказаться.

Пепельные драконы завыли в унисон, пытаясь устрашением заставить Хадзиме и остальных подчиниться. Апостолы тоже усилили давление, оказываемое на их группу.

Однако ни одна из тактик запугивания не оказала даже малейшего эффекта на Хадзиме.

— Пошёл ты, — выплюнул он. Хадзиме не имел ни малейшего представления, что владыка демонов хотел от него, но у него также не было никаких обязательств встречаться с ним. Если на то пошло, то скорее всего приглашение было ловушкой.

Он не мог представить ни одной хорошей причины, чтобы следовать за Фридом, а значит подходило время биться. И потому он спокойно достал Доннер и Шляг.

Красные искры побежали по стволам револьверов.

— Каким идиотом надо быть, чтобы переть прямиком во вражескую крепость, когда это очевидная ловушка? Раз мы всё равно будем сражаться, лучше мы сразимся здесь. Давайте покончим с этим раз и навсегда, Фрид! — проревел Хадзиме, бесстрашно ухмыляясь. Он ни капли не выглядел напуганным тем фактом, что перед ним находятся пять сотен апостолов.

На самом деле он собирался прикончить их всех. Разумеется, он понимал, что это будет тяжелейшая битва из всех, что у него были. Вероятнее всего он не сможет выбраться из неё невредимым.

Тем не менее, он больше не был тем же человеком, что несколько месяцев назад сражался с Нойнт. Овладев магией вознесения, он значительно усилил свой арсенал артефактов. Кроме того, он освоил производный навык Слома Предела — Перегрузку. Также, он пережил множество битв с того времени, и провёл бесчисленное количество часов прогоняя варианты действий для того момента, когда ему снова придётся сражаться с апостолом.

Вдобавок, в этот раз рядом с ним была Юэ с остальными. Он был уверен, что рока они рядом, он преодолеет что угодно.

Однако важнее всего было то, что он наконец-то нашёл путь домой. Спустя столько времени у него появился способ выполнить своё обещание показать всем свою родину. И потому он ни за что не собирался позволить умереть здесь этой мечте.

Его соратники оказались такими же решительными.

— Ммм… я устала видеть, как ты всё время возникаешь из ниоткуда на пути. Сдохни уже, — пробубнила Юэ.

— Хехехе! Прямо сейчас я непобедима! Я расплющу вас в лепёшки! — радостно прокричала Шиа.

— Я ни за что не проиграю кучке марионеток! — заявила Каори.

— Замечательно. Благодарю что дал мне возможность раздавить ещё один из планов богов, перед тем как отправиться, — проурчала Тио.

Мана начала вихрем собираться вокруг них.

Хадзиме мельком глянул через плечо. Сузу дёрнулась от удивления, когда увидела его взгляд.

Он без слов спрашивал её: «Готовы?». Но он не спрашивал, готова ли она сразиться со своей бывшей подругой. Вместо этого он словно спрашивал, готова ли она сразиться для того, чтобы вернуть её.

— Шизушизу, Рютаро-кун, Коуки-кун! Одолжите мне свою силу! — раскрыла Сузу свои веера, не сводя глаз с Эри.

— Хех, ты и так знаешь ответ. Ну что, погнали?!

— Конечно, Сузу. Я прикрою тебя!

Рютаро и Шизуку тут же подготовили своё оружие. Коуки ничего не произнёс, но тоже достал меч.

Однако прямо перед тем, как они кинулись в бой, Фрид прокричал:

— Подожди, проклятый монстр!

Фрид был откровенно поражён, что Хадзиме всё ещё жаждал сражаться, несмотря на явный перевес в силе, так что достал свой козырь.

Портал, наполненный светом, внезапно возник перед ним. Он создал пространственные врата. Это был идеальный щит, если понадобится, но он открыл портал не для этого.

— Э? Это какое-то помещение? Это замок владыки демонов? — увидел Хадзиме за порталом мраморный пол и множество искусно высеченных столбов. Роскошный красный ковёр разместился между двумя рядами столбов.

Помещение было огромным, и портал был открыт где-то ближе к потолку, чтобы предоставить Хадзиме и остальным полный обзор помещения.

Врата переместились в сторону места ближе к трону в дальней части зала.

Постепенно шокирующее зрелище стало видимым за ним.

— Я ни разу не говорил, что только вы были приглашены, — растянуто произнёс Фрид.

— Ахахахаха, все выглядят таки-и-и-ми побитыми! Вот что будет, если станете сопротивляться.

Большая клетка была размещена рядом с троном. Тёмный металл прутьев слабо блестел, демонстрируя следы магического усиления. Люди в клетке распластались по полу, они сами были потрёпаны, а их одежда — в беспорядке.

— Ребята! Учитель!

— Они схватили даже Лили!

Лилиана, Айко и все одноклассники Хадзиме были там.

Каори и Шизуку прокричали от волнения. Коуки, Рютаро и Сузу тоже выглядели потрясёнными. Их реакция была в рамках ожидаемого. Судя по тому, насколько все выглядели избитыми, было очевидно, что Айко с остальными пытались сопротивляться апостолам, когда те явились похитить их. Нагаяма и самонаречённые телохранители Айко были в особенно плохом состоянии.

Нагаяма, Эндо Коуске, Сонобе Юка и Тамаи Ацуси едва оставались в сознании и выглядели на грани жизни и смерти.

Айко и Лилиана сделали всё возможное, чтобы залечить раны этой четвёрки, и их руки были мокрыми от крови.

Ученики, которые не оказали сопротивления, были физически в более лучшем состоянии, но они сгрудились в углу, сжавшись от страха.

Придя в ярость, Рютаро взревел:

— Ах вы ублюдки! И вы зовёте это приглашением?! Вы взяли наших друзей в заложники! Сейчас же их выпустите!

Коуки, который был относительно послушным с того времени, как их группа покинула Морозные Пещеры, но теперь он наконец-то вернул часть своей былой живости. Его голос задрожал от ярости, когда он повернулся к Эри и прокричал:

— Эри, ты понимаешь, что это неправильно! Отпусти их!

— Ухты-ы-ы-ы, ты такой добрый, Коуки-кун. Хехехе, боюсь, я не могу этого сделать!

— Эри-и-и-и!

— Ахаха, мне нравится, как страстно ты зовёшь меня по имени! Не беспокойся, Коуки-кун. Уже очень скоро ты будешь ве-е-е-есь мой!

Хотя они говорили друг с другом, происходящее между Коуки и Эри не особо походило на диалог. Скорее похоже, что слова Коуки даже не доходили до Эри. В её разуме существовал только тот Коуки, который исполнял все её прихоти.

Осознав, что спорить с Эри бесполезно, Коуки стиснул зубы и наставил меч на Фрида. Как раз, когда тот приготовился попытаться подойти к разговору с другого угла, прогремели два хлопка.

— А!

— Вавава?!

Два луча света рванули к Фриду и Эри с невозможных углов. Два апостола мгновенно вышла вперёд, блокируя атаки на них. Они скрестили мечи перед собой, чтобы остановить две пули Хадзиме.

— Э?!

— Его сила вновь возросла…

Апостолы подняли брови в лёгком удивлении. Каждая из пуль Хадзиме оказалась достаточно сильна, чтобы пробить дыру в одном мече, и оставить глубокие трещины в следующем. Вероятнее всего у апостолов не было ни шанса заблокировать мечами больше одной пули. Холодный пот потёк по лбу Фрида, а лицо Эри напряглось.

— П-Подожди, постой! Прошу! Ты ведь обещал, что оставишь Эри мне, помнишь, Нагумо-кун?!

— Успокойся, Танигучи. Я использовал незаточенную сторону пули.

— Это работает только с мечами! — схватила Сузу Хадзиме за руку и попыталась силой опустить её. Однако веса её тела было недостаточно даже чтобы замедлить Хадзиме, и он быстро направил револьверы в стороны.

Маленькие, размером с ладонь порталы открылись перед дулами. Всего четыре портала находилось вокруг Хадзиме, соединённые с четырьмя порталами, направленными на Фрида и остальных под разными углами.

Это была новая комплексная атака, которую он разработал совместно с Юэ. Стреляя через порталы, он всё ещё мог продолжать целиться прямо в Фрида, избегая портала, который демон открыл в тронный зал.

Судя по позиции порталов, из которых выстрелил, он целился Эри в плечо, так что не врал, говоря Сузу, что сдерживался. Вместе с этим, пуля, настолько сильная, что пробивала мечи апостолов, вероятнее всего оторвала бы не только руку, если бы действительно попала в Эри.

Естественно, он совсем не сдерживался против Фрида, так что целился ему в голову.

— Ты безумец! — прокричал Фрид.

— А ты — глупец. Ты должен был уже понять, что из этих ребят не выйдет хороших заложников.

Должно быть звуки выстрелов Хадзиме достигли людей по другую сторону портала, поскольку Айко и остальные начали озадаченно оглядываться. Хадзиме лишь мельком глянул на низ, скидывая Сузу с руки.

— Не то чтобы ты вообще говорил, что будешь гарантировать их безопасность, если послушаемся тебя. Да и не то чтобы я поверил тебе, даже скажи ты такое. Так, к слову, — произнёс он это по большей части для Сузу и Коуки. — Кроме того… — пробубнил он, и его глаза угрожающе сверкнули, когда он зыркнул на Фрида. — Мы всё ещё сможем принять приглашение владыки демонов после того, как прикончим вас всех.

Хадзиме был более чем согласен вломиться в замок владыки демонов после того, как прикончит Фрида. Конечно, было верно, что взятие в заложники одноклассников Хадзиме не могло его остановить, но он был хотя бы не против отправиться спасти их после того, как разберётся с Фридом. Одно это показывало, что он изменился по сравнению с тем, когда только покинул Великий Лабиринт Оркуса. Эта перемена не ускользнула от Сузу, которая плюхнулась на землю после того, как Хадзиме стряхнул её, как не ускользнула и от всех остальных. Однако они не особо представляли, как реагировать на это.

— Знаю, — ответил Фрид, прищурившись. Он потянул вожжи Ураноса, чтобы немного увеличить расстояние между ним и Хадзиме. — Я не забыл, что случилось в столице Хайлигха, так что я приготовил ещё один козырь, — объяснил он, насмешливо глядя на Хадзиме.

Если из одноклассников Хадзиме не выйдет хороших заложников, тогда ему просто нужен был кто-нибудь, кто сгодится на это. И он был уверен, что нашёл идеального кандидата.

Неудивительно, что его предположение попало в самую точку.

Портал в тронный зал снова сместился, по другую сторону от трона. Ещё одна маленькая клетка находилась позади столбов… в этой сидела Мью.

Как только увидел её, Хадзиме испустил волну жажды крови настолько ошеломительную, что все смолкли.

— Ух!.. — стало судорожным дыхание Фрида, а на руках волосы встали дыбом. Его инстинкты кричали ему бежать. Тот факт, что они всё ещё работали перед лицом такой ярости, служил подтверждением, что он является одним из сильнейших созданий этого мира.

Пепельные драконы Фрида попадали на землю, дёргаясь в безумии. Их жалкие разумы были неспособны выдержать страх, который Хадзиме внушил им в этот момент, сводя их этим с ума.

Хотя они понимали, что его гнев направлен не на них, Коуки, Рютаро и даже Шизуку сделали несколько шагов назад с болезненным видом. Сузу, которая была ближе всех к Хадзиме, начала как можно скорее пятиться назад.

Видя, что даже апостолы поморщились, Эри поспешила сбежать к ним за спины. Фрид с другой стороны сумел кое-как сохранить свою гордость, прикусив губу так сильно, что боль отогнала страх.

— Хадзиме!

— Юэ…

Хадзиме смог как-то усмирить свою ярость благодаря тому, что Юэ окликнула его. Он быстро достал из кармана свой Компас Вечных Путей и активировал его. Хадзиме попросил показать ему, в каком направлении находилась его драгоценная дочь, к которой он пообещал вернуться.

— Значит это не уловка… — пробубнил Хадзиме, выглядя поражённым. После этого Шиа и остальные были вынуждены признать, что в этой клетке действительно была Мью.

— О нет, Мью-тян!

— Они похитили даже Ремию-сан!

— Какая трусость.

Ремия действительно находилась в заключении вместе с Мью. Они обе сжимались в объятиях друг друга, дрожа от страха. Хотя ни одна из них не плакала.

— Похоже, ты убедился, что они настоящие, — прокряхтел Фрид. Ему не хватало самообладания даже на то, чтобы выяснить, что за любопытный артефакт применил Хадзиме. Вместо этого он стиснул зубы и настороженно глядел на Хадзиме, не беспокоясь даже о том, чтобы смахнуть пот, стекающий на глаза.

У него было ощущение, словно он умрёт, стоит только на секунду отвести взгляд от Хадзиме.

— Это ты рассказала им о моих отношениях с Мью? — подчёркнуто спросил Хадзиме, уставившись прямо на Эри. Она попыталась спрятаться за апостолами, но его взгляд встретился с её.

— Х-Хахаха… без понятия? — попыталась она сохранить своё наглое поведение, но её лицо было бледным, выражение — напряжённым, а голос — дрожал. Было очевидно, что она боится Хадзиме. Разумеется, он знал ответ без всяких слов. Ни Фрид, ни апостолы ничего не знали про Мью и Ремию, так что Эри была единственной, кто мог им рассказать про них.

— Какая разница, как мы это выяснили? Ты примешь приглашение или нет, Нестандарт?! — спросил Фрид, пытаясь звучать как можно внушительнее, учитывая обстоятельства.

Однако Хадзиме посмотрел на Фрида так, словно он был лишь малозначимой букашкой. Он всё также излучал жажду крови каждой своей клеткой, хоть и не так сильно, как до этого. Теперь его ярость была тихой, под полным контролем. Однако это делало лишь ещё более пугающим. Фриду казалось словно сама бездна уставилась на него. Его дыхание спёрло в зобу, но он даже не заметил, как перестал дышать.

После короткого молчания, Хадзиме произнёс:

— Я приму ваше проклятое приглашение.

— Наконец-то, ты рассуждаешь разумно, — сказал Фрид, делая вдох облегчения. Посчитав, что у него снова есть превосходство, он усмехнулся над Хадзиме.

Фрид использовал магию метаморфоз, чтобы поднять обратно пепельных драконов, после чего принялся создавать достаточно большие врата, чтобы все могли пройти через них.

Хадзиме подуспокоился и снизил свою жажду крови, после чего Коуки с остальными вздохнули с облегчением.

Спустя мгновение Юэ обратилась к нему тихим голосом и спросила:

— Уверен?

— Да. Мы могли бы спасти её использовав ключ-кристалл, но потребуется время на активацию. И они знают, что мы можем использовать пространственную магию.

— Значит, они наверняка приняли контрмеры? — задумалась вслух Каори.

— Нам не стоит идти на неоправданный риск. Твой учитель и одноклассники хотя бы могут сражаться, но Мью и Ремия будут беспомощны. Они не смогут приобрести даже нескольких секунд, если вдруг понадобится, — объяснила Тио.

Если захотел бы, Хадзиме мог воспользоваться ключом-кристаллом в сопряжении с Компасом Вечных Путей, чтобы переместиться напрямую в замок Владыки Демонов. Однако ключ-кристалл подпитывался концептуальной магией. В обмен на практически полное всемогущество, концептуальная магия требовала нелепо огромного количества маны и длительного времени на применение. А скорость была самым важным фактором в случае спасения заложников, так что это была самая неподходящая магия для такой задачи.

— Эй, Нагумо-кун, как думаешь, что хочет владыка демонов? — спросила Шизуку, подойдя ближе к Хадзиме.

— Без понятия. Но возможно он знает о том, что мы нашли путь домой, покорив все лабиринты.

— Ты думаешь?..

Было логично, что Владыка Демонов, сообщник Эхита, не хочет того, чтобы пешки, призванные Эхитом, вернулись домой без разрешения.

Вместе с тем, поскольку Хадзиме ещё не разработал концептуальную магию, которая не позволила бы снова призвать их против их воли, Эхит мог вновь вернуть их сюда, если серьёзно захочет. Конечно, Хадзиме не имел ни малейшего представления, сколько богу потребуется усилий, чтобы призвать кого-то, так что вполне возможно, что Эхит хотел избежать подобного сценария.

— Аманогава.

— Что такое, Нагумо?

— Что собираешься теперь делать? Вероятно, тебе стоит быстро решить уже.

— О чём ты? — спросил Рютаро.

— Эхит искал конкретно героя, когда призывал нас всех.

— Значит, ты думаешь, что это я тот, кого он хочет удержать здесь любой ценой?

— Может быть. В любом случае, я сомневаюсь, что Накамура позволит тебе легко сбежать.

— …

По сути, Хадзиме спрашивал у Коуки, хочет ли тот вернуться домой вместе с ним, или останется и сразится с богом, как изначально заявлял.

После того, как Коуки пережил настолько унизительное поражение во время испытания в Морозных Пещерах, вполне вероятно, что решительность Коуки была сломлена.

— Ты свободен выбирать любой путь. Но убедись, что полностью склоняешься к любому принятому решению.

— Поверь мне, я знаю.

Рютаро и Сузу бросили на Коуки обеспокоенные взгляды. Хотя Шизуку и Каори выглядели больше обеспокоенными тьмой в его взгляде.

— Юэ, Тио. Если ввяжемся в бой, сфокусируйтесь на защите Мью и Ремии.

— Ммм… Я не дам и пальцем их коснуться.

— Можешь положиться на меня. Я защищу их даже ценой своей жизни.

— Шиа, можешь буянить. Я хочу, чтобы ты уничтожила всех, кто встанет на нашем пути.

— Есть! Я заставлю их заплатить за содеянное!

Пока Хадзиме и остальные обсуждали стратегию, Фрид закончил создавать огромный портал.

— Прежде, чем отправимся, мне придётся попросить тебя оставить здесь своё оружие, Нестандарт.

— Чего-чего?

— Также у меня есть кое-какие оковы, которые запечатают твою ману.

— …

Фрид достал наручники, которые выглядели идентичными тем, которые нацепили на Айко и Коуки во время вторжения в столицу.

Фрид заявлял, что это было приглашением, но он относился к Хадзиме и остальным, как к заключённым. Он прищурился и бросил наручники на землю перед Хадзиме.

— Надевай.

Ухмылка Фрида была отвратительнее, чем когда-либо. Он явно держал обиду за все те моменты, когда Хадзиме унизил его.

«Не думаю, что он был настолько жалким человеком… Интересно, он так изменился от того, что ему столько раз надрали зад?» — мимоходом подумал Хадзиме. — «Или постойте, может быть, становление религиозным фанатиком сделало его таким?»

В любом случае, не было ни единого шанса, что он их наденет.

— Мечтай, идиот, — ответил Хадзиме, наступив на кандалы, раздавливая под ботинком.

Какой-то миг Фрид выглядел оторопевшим, но затем раздражённо нахмурился и закричал на Хадзиме:

— Я же уже сказал тебе, у тебя нет права отказываться! Или тебе плевать на то, что станет с этими двумя морелюдками?! Мы не проявим ни капли жалости к этим низшим тварям, если воспротивишься нам!

— Ты серьёзно веришь, что можешь контролировать меня, просто взяв в заложники Мью и Ремию? Всё ещё не осознал, что используешь обоюдоострый меч?

Голос Хадзиме был спокоен, но в то же время холоден как лёд.

— Что значит твой обоюдоострый меч?

Хадзиме не вкладывал маны и даже не использовал устрашающе силы своей жажды крови. И всё же по какой-то причине Фриду казалось, что Хадзиме держит его сердце в тисках. Одно неверное движение, и он уже не сможет увидеть следующую секунду.

— Прямо сейчас единственная причина, по которой ты ещё жив, это то, что у вас Ремия и Мью. Но если хоть один волос упадёт с их голов… — зыркнул Хадзиме на Фрида из под своих белых волос. — Я не остановлюсь просто убив всех солдат. Я… — волосы стали дыбом у Хадзиме, и он указал бледным пальцем на врата, созданные Фридом. — …прикончу всех до последнего мужчин, женщин и детей, живущих в империи демонов, каких бы взглядов они не придерживались.

Это было одновременно и объявление, и обещание. Хадзиме действительно не остановится, пока не сотрёт расу демонов с лица Тортуса. Раздражение Фрида исчезло в мгновение ока. Показалось, словно само пространство вокруг Хадзиме потемнело.

Фрид хотел верить, что такое достижение невозможно, но зная Хадзиме — он сделает это. Мурашки пробежали по спине генерала демонов. Он рефлекторно потянул за удила, и Уранос дёрнулся назад.

— Если хочешь, чтобы я отдал своё оружие, тебе придётся вырвать их из моих холодных, мёртвых рук. Так что, если не хочешь сражаться здесь, тебе лучше как следует подумать насчёт своих требований.

Обычно герой истории оказывался беспомощным, когда могучий злодей брал кого-то из его близких в заложники. Но это не могло сработать на Хадзиме. Он никогда не позволит себе остаться без возможностей для спасения Мью лишь ради мгновения удовлетворения тем, что прямо сейчас ей никто не навредит.

Даже если значило, что близкие ему люди пострадают, Хадзиме ставил в приоритет устранение врага.

Если отдаст своё оружие, то вероятно Фрид просто прикончит их всех. В таком случае было лучше сражаться, даже если это означало подвергнуть Мью риску оказаться раненой. В конце концов, его соратники могли использовать магии духа и восстановления. Даже если случится худшее, он всё ещё мог воскресить Мью, покуда вовремя успеет её отобрать.

Разумеется, он не хотел, чтобы Мью навредили. Если возможно, он хотел спасти её прежде, чем она испытает хоть малейшую боль. Но если такого варианта больше не было, Хадзиме выберет сражаться, а не сдаваться.

Размышляя об этом с рациональной точки зрения, выбор Хадзиме был жесток. Действительно, ему нужны были его оружие и мана, если он хотел иметь хоть какой-то шанс выбраться из замка Владыки Демонов живым, и Фрид знал лучше всех остальных, насколько агрессивным был Хадзиме. Но даже так обычные люди отдали бы приоритет безопасности заложников, а не чему-то ещё. Мысли наподобие «неважно, в каком они состоянии, до тех пор, пока они не будут мертвы к тому времени, как мы их спасём» даже не пробежали бы в их умах. Особенно если эти заложники были для них одними из самых важных людей во всём мире.

Осознав, насколько сильно Хадзиме уже отличается, Фрид пробубнил:

— Ты… безумец.

Если враг Хадзиме собирался переходить в нападение, то и он тоже это сделает. Он отбросит всякие мысли о том, чтобы защитить своих близких. Это будет гонка, чтоб выяснить — какая из сторон уничтожит другую быстрее.

Действительно, любого с таким образом мышления едва ли можно было считать находящимся в здравом уме.

— Э-Эй, Фрид! Ты переходишь свои полномочия! Владыка Демонов никогда не говорил нам приводить его безоружным! Не испытывай судьбу, Нагумо — безумно силён!

— Но приводить этого монстра к Его Величеству прямо так слишком опасно!

Оказалось, что требование к Хадзиме сдать оружие было идеей Фрида, а не Владыки Демонов.

Хадзиме зыркнул на Фрида, но прежде, чем успел что-либо сказать, апостол встала между ними.

— Фрид, прекращай с этой бессмысленной бравадой. Вооружён Нестандарт или нет — малозначимо для твоего владыки. Кроме того, пока мы здесь — худшее не случится. Само наше существование будет сдерживать Нестандарта.

Теперь, когда Фрид обратился в новую веру, нотаций от апостола было достаточно, чтобы он замолчал. Хотя и был не счастлив от этого, он нехотя кивнул, сдаваясь. Затем апостол повернулась к Хадзиме.

— Нестандарт, моё имя Херст, — произнесла она с таким же бесчувственным лицом, как и у всех остальных апостолов. Однако… — Мы тщательно проанализировали бой между тобой и Нойнт. Не думай, что когда-либо снова сможешь одолеть хоть одну из нас.

На кратчайший миг её глаза словно блеснули ненавистью и гневом. Или как минимум так показалось Хадзиме.

— Просто побыстрее уже сопроводите нас в замок, — холодно произнёс Хадзиме, пренебрежительно мотнув головой.

Фрид начал закипать от такого неуважительного поведения, но не успел он что-либо сделать, как Эри запрыгнула в портал.

Апостолы выстроились по бокам от него, открывая проход Хадзиме и его друзьям. Он отправился в портал без всяких колебаний.

Прямо перед тем, как он прошёл через него, что-то на его руке блеснуло. Но это случилось настолько быстро, что единственной заметившей это была Юэ, стоявшая вплотную с ним.

К удивлению Хадзиме портал привёл их не прямиком в тронный зал. Вместо этого он оказался на широкой террасе где-то ещё на территории замка, где вполне могли уместиться сотни людей.

Обернувшись, Хадзиме увидел столицу демонов, простёршуюся внизу. Крыши зданий были ржаво-красными, но в остальном строения выглядели идентичными тем, что были в столице Хайлигха.

Большинство апостолов и пепельных драконов, которые вошли следом за Хадзиме с остальными, полетели вниз к городу.

— Следуй за мной. Даже не пытайся что-нибудь провернуть, — резко произнёс Фрид, спускаясь с Ураноса и отправляя его отсюда. Примерно пятьдесят апостолов осталось сторожить их группу, они встали в строй позади Хадзиме и остальных, пока Фрид вёл их вперёд.

Замок Владыки Демонов оказался нелепо огромным. Хадзиме, Шиа и Тио шли во главе группы, тогда как Коуки, Шизуку, Сузу и Рютаро сгрудились вместе позади них.

Пока они шли из одного огромного коридора в другой, Эри начала ворковать:

— Коуки-ку-у-у-н, обними меня. Этот монстр пуга-а-ает.

— Э-Эри, ты серьёзно?..

Она схватила Коуки за руку и тесно прижалась к нему всем телом. После этого она наклонилась ещё ближе и начала шептать что-то ему на ухо.

— Э-Эри, послушай! Я… — заикаясь, произнесла Сузу, отчаянно пытаясь привлечь внимание Эри. Однако Эри была целиком сфокусирована на Коуки, так что даже не подала виду, что услышала Сузу.

Соблазнительная улыбка украсила её лицо, а маниакальный, одержимый взгляд поселился в её глазах. Сузу было больно видеть её такой.

Было похоже, что всё-таки Эри видит только Коуки. Судя по всему она не испытывала ни капли вины от того, что предала одноклассников и взяла их в заложники.

От того, насколько эгоистичной стала Эри, лицо Сузу исказилось мучениями.

— Эй, Эри! Сузу с тобой говорит! — прокричал Рютаро, неспособный просто смотреть на такой печальный вид Сузу. Он потянулся схватить Эри за плечо, но…

— И пальцем её не тронь, — произнёс один из апостолов, выйдя вперёд, и наставив на него свой меч.

Рютаро повернулся к Коуки за помощью, но Коуки был полностью занят разбирательствами с Эри, и у него было ни капли свободного времени, чтобы глянуть на Сузу или Рютаро.

— Сузу, я знаю, что это тяжело, но пока что потерпи.

— Шизушизу… Да, я понимаю. Однако спасибо, что разозлился за меня, Рютаро-кун.

— Тц… Не беспокойся. Клянусь, я найду способ позволить вам поговорить.

Вздыхая, Сузу и Рютаро отошли от Эри.

Завернув ещё за несколько углов, группа наконец-то прибыла к пункту назначения. Массивная двойная дверь стояла в конце коридора. Судя по узорам на ней, за ней явно находился тронный зал. Украшения на дверях демонстрировали искусно вырезанное солнце, освещающее солнечными лучами столицу демонов.

Фрид дал сигнал паре демонов-стражников, стоящих вне тронного зала. В ответ они положили руки на двери, и лучи солнца начали светиться. Секундой позже раздался громкий трескучий звук, и двери самостоятельно открылись внутрь.

Тронный зал выглядел точно так же, как и в портале, который Фрид показал им. Пышный красный ковёр лежал посередине между двумя рядами восхитительных столбов. В конце зала находился помост, а на нём был расположен пёстрый трон.

Сдерживая своё нетерпение, Хадзиме и остальные медленно двинулись к пустому трону. Приблизившись, они увидели клетки, в которых держали их друзей.

Естественно, это означало, что их друзья тоже их увидели. Первой заметившей была Айко. Её глаза широко раскрылись, и она стиснула руку Лилианы, чтобы привлечь её внимание. Принцесса обернулась и охнула, увидев Хадзиме с остальными.

Через несколько секунд все их одноклассники тоже их заметили.

— Н-Не может быть. Они действительно пришли.

— Гляди, Юка! Это Нагумо-кун!

Первыми заговорившими были Миязаки Нана и Сугавара Таеко. Слёзы радости наполняли их глаза, пока они указывали на Хадзиме и остальных для Юки, которая лежала на полу. Кентаро Номура, Акито Нимура и Нобору Аикава тоже указали на группу своим друзьям — Дзюго, Коуске и Ацуси. Но секундой позже их лица омрачились, когда они увидели, что Хадзиме окружён десятками ангелов.

— Нагумо-кун… — прошептала Айко дрожащим голосом. Среди похищенных только она видела вблизи сражение Хадзиме против Нойнт. Она собственноручно знала, насколько силён был каждый апостол, так что увидев пятьдесят разом, она погрузилась в глубины отчаяния. Однако это отчаяние продлилось лишь мгновение. Как только Хадзиме повернулся к ней и беззаботно пожал плечами, она тут же ободрилась.

Немного погодя Мью и Ремия тоже заметили прибытие Хадзиме.

— Папа? Папа!

— Хадзиме-сан!

Улыбка Мью загорелась ярко как солнце, тогда как Ремия выглядела словно она наконец-то освободилась от кошмара.

Увидев, что они обе в порядке, Хадзиме немного расслабился. Он обнадёживающе улыбнулся им и произнёс:

— Мью, Ремия, простите, что втянул вас в свои разборки. Не беспокойтесь, я скоро вытащу вас оттуда.

— Всё хорошо, папа, я в порядке. Я знала, что ты придёшь. Не проиграй плохим ребятам, хорошо?!

— Я тоже в порядке, Хадзиме-сан. Пожалуйста, сперва позаботься о себе.

Ни Фрид, ни армия апостолов не пугали Мью. Она обладала абсолютной верой в Хадзиме. Она была уверена, что пока он здесь, всё в итоге будет нормально.

Ремия с другой стороны всё ещё выглядела напуганной, но смогла продемонстрировать храбрый вид, чтобы не пугать Мью.

Юэ, Шиа, Каори и Тио тоже решили приободрить Ремию и Мью, но их оборвал громогласный голос, эхом прокатившийся по тронному залу.

— Узы между родителем и ребёнком — всегда замечательное зрелище, в любую эпоху.

Стена за троном начала сиять и стало возможным увидеть силуэт за ним.

— Однажды был кое-кто, кто был настолько же важен мне. Хотя в моём случае, это была племянница.

Юэ слегка дёрнулась, когда этот глубокий, ясный голос наполнил зал. Она узнала этот голос, но не могла вспомнить конкретно откуда.

Как раз, когда Хадзиме собрался спросить её, что не так, стена стала прозрачной, открывая владельца голоса. Это был красивый мужчина средних лет с зализанными назад светлыми волосами и алыми глазами. Его одежда и плащ были по большей части чёрными, со сложным золотым узором. Верхние пуговицы его рубашки были расстёгнуты, и он выглядел удивительно возбуждающе для своего возраста. Он излучал харизму всем своим естеством, и было очевидно по его поведению, что он нелепо силён.

Хадзиме мог побиться о заклад, что это и был Владыка Демонов. Альв — один из сородичей Эхита. И тем не менее его улыбка была настолько ласковой, что было сложно поверить в то, что он является здешним лидером, или тем более вестником злого бога.

Конечно, Хадзиме не забыл, что этот человек взял Мью в заложники, чтобы притащить его сюда. И потому он угрожающе прищурился, открыв рот, чтобы начать говорить. Однако кое-кто его опередил.

Это был ни Фрид, ни Владыка Демонов. Из всех людей это была Юэ.

— Н-Невозможно… Как… — изумлённо прошептала Юэ.

— Юэ?

Юэ прикрыла рот дрожащей рукой. Она выглядела охваченной ужасом, словно только что увидела призрака. Это был первый раз, когда Хадзиме видел её настолько потрясённой.

Как раз, когда собирался успокоить её, его посетило внезапное озарение. Волосы и глаза Владыки Демонов были одного цвета с Юэ.

«Не может быть. Такое невозможно…» — к сожалению, предположение Хадзиме подтвердилось словами, сказанными Владыкой Демонов.

— Давно не виделись, Алейтия. Ты как всегда мила.

Любящий вид, с которым он смотрел на Юэ, давал ясно понять, что они не незнакомцы, и никто, за исключением Хадзиме и его спутников, не могли знать старого имени Юэ.

— Дядя… — пробубнила Юэ, исключая любые сомнения в личности Владыки Демонов.

Все шокировано уставились на Юэ, после чего повернулись обратно к Владыке Демонов. Сначала они не могли поверить, но увидев, как сильно Владыка Демонов и Юэ похожи, они начали думать, что это может быть действительно её дядя.

Руки Юэ дрожали, а ноги выглядели готовыми подогнуться под ней.

Владыка Демонов посмотрел на неё ласковыми глазами и ответил:

— Да, это я, Алейтия. Могу представить, как ты удивлена. Но я рад знать, что ты не изменилась за эти три сотни лет.

Слова Владыки Демонов были переполнены любовью. Юэ должно быть что-то вспомнила из увиденного выражения дяди, поскольку невольно сделала шаг назад. Секундой позже она почувствовала тёплую руку на своей щеке, и постепенно пришла в себя. Повернувшись, она увидела Хадзиме, стоящего рядом. Хотя его взгляд был зафиксирован на Владыке демонов, рука на её щеке давала ясно понять, что он был рядом, чтобы поддержать её.

Успокоившись, Юэ сделала глубокий вдох. Она всё ещё не до конца отошла от шока, но теперь она была снова в рабочем состоянии.

Как раз, когда она собиралась обратиться к своему дяде…

— Господин Альв? — окликнула его один из апостолов. Хотя голос как и всегда был лишён всяких эмоций, её тон был явно вопросительным. Оказалось, что она не ожидала того, что Владыка Демонов отнесётся к Юэ в такой манере.

И не только апостолы были удивлены. Фрид и Эри тоже выглядели оторопевшими от неожиданного развития событий.

Однако Владыка Демонов никак не ответил. Вместо этого он поднял руку в сторону апостолов, всё ещё улыбаясь.

Секундой позже поток маны резко выстрелил из его руки. Его мана была одного цвета с Юэ, но этот золотой оттенок выглядел темнее, чем у неё. Порыв маны длился лишь секунду, но он был достаточно силён, чтобы даже Хадзиме от удивления потерял дар речи.

Когда свет рассеялся…

— Э?

— Что? Какого?!

Рютаро и Сузу обернулись вокруг от удивления. Хотя остальные молчали, они тоже были потрясены. Фрид, Эри и пятьдесят апостолов — все лежали на полу, даже не шелохнувшись.

— Э-Эри!

— Сузу, успокойся, они просто потеряли сознание.

Сузу рванула к Эри, но Коуки выставил руку, останавливая её. Он уже проверил и убедился, что у Эри всё ещё есть пульс.

— Что всё это значит? — спросил Хадзиме, резко вырывая всех из шока. Он настороженно уставился на Владыку Демонов, но тот лишь щёлкнул пальцами в ответ, после чего оглядывался несколько секунд и вздохнул с облегчением.

— Я сколдовал барьер, чтобы обмануть отслеживающие устройства в замке. Апостолы снаружи увидят совсем не то, что тут действительно происходит, так что нам не нужно беспокоиться об их появлении.

Глаз Демона у Хадзиме действительно улавливал бледный тёмно-золотой барьер, укрывающий весь тронный зал.

— Ответь ему. Что ты задумал? — произнесла Юэ, озадаченная необъяснимыми действиями своего дяди.

Он ласково улыбнулся в ответ Юэ, после чего дружелюбно помахал Хадзиме и остальным. Вслед за этим он повернулся к похищенным и склонил голову в извинении.

— Я понимаю вашу озадаченность. Вполне естественно быть настороже, так что буду прямолинеен. Я Дайнлид Гальдеа Весперицио Аватарл, владыка Империи Гарланд, и бывший премьер-министр Аватара, королевства вампиров. Более того, я враг бога.

Слова Дайнлида разошлись серьёзным эхом по тронному залу. Воистину, это было словно гром среди ясного неба. Но искренность в его взгляде создавала у всех впечатление, что он говорит правду. Или, вернее, почти у всех.

Дрожащим, растерянным голосом Юэ прокричала:

— Нет… это невозможно. Ты лжёшь. Дайнлид не может быть жив!

— Алейтия, твоё недоумение можно понять. Как бы необходимо это ни было, я сделал с тобой нечто непередаваемо жестокое. И вот теперь я здесь, в ситуации, которая опровергает любую логику.

— Не зови меня Алейтией! Хватит притворяться моим дядей!

Юэ звучала куда более взведённой, чем когда-либо видел её Хадзиме. Мужчина, зовущий себя Дайнлидом, печально улыбнулся. Это, похоже, ещё больше разозлило Юэ, и она выставила вперёд руку, ураган маны закрутился вокруг неё.

После испытания в Морозных Пещерах она пришла к согласию с тем, что возможно у её дяди были свои причины запечатать её, но это не отменяло того факта, что он приговорил её к трём сотням лет тьмы. Какими бы ни были обстоятельства, он предал её доверие. Юэ ни за что не собиралась прощать его так вот просто. Особенно если он внезапно появился спустя три сотни лет и начал относиться к ней с тем же вниманием как до того, как предал её.

Если на то пошло, было удивительно, что Юэ не сорвалась ещё раньше. Прежде чем сама осознала это, она уже выпустила громового дракона на Дайнлида.

Золотой дракон прорычал в ярости, приближаясь к нему. Однако тот выглядел ни капли не взволнованным. Он просто щёлкнул пальцами, и стена света поднялась на защиту платформы, на которой располагался трон. Он даже не шелохнулся, когда дракон врезался в барьер.

Дайнлид совершенно проигнорировал столкновение, обращаясь к Юэ. Хотя она серьёзно хотела прикончить его, доброта в его голосе всё продолжала дёргать за струны её души.

— Алейтия Гальдеа Весперицио Аватарл. Мудрейшая, красивейшая королева в истории Аватара, как и моя племянница. Я действительно твой дядя. Ты позабыла? В прошлом я самостоятельно стал могущественным укротителем монстров.

— О чём ты?..

— Конечно, теперь ты уже понимаешь, что это значит. Как ты думаешь, почему я мог создавать и приручать могучих монстров?

— А… Ты мог использовать древнюю магию… магию метаморфоз.

Дайнлид с гордостью улыбнулся, как улыбался, когда Юэ преуспевала в учёбе. Противоречивые эмоции начали бороться внутри Юэ, когда ошеломительное ощущение дежавю атаковало её.

— Кстати говоря, я также способен на использование магии восстановления. К сожалению, моя склонность к ней довольно ужасна, так что мне мало пользы от неё. Однако моя склонность к магии метаморфоз высока, так что я смог модифицировать и усилить своё тело, чтобы продлить срок своей жизни. Вот почему я до сих пор жив.

— Юэ, успокойся.

— Хадзиме…

Когда Юэ выпустила своего громового дракона, Хадзиме тайком тоже сделал несколько выстрелов в Дайнлида. Однако его ускоренные рельсотроном пули не оставили даже царапины на световом барьере Дайнлида. Не было никакого смысла тратить свою ману, так что Хадзиме положил руку на плечо Юэ, чтобы успокоить её.

Судя по тому, в какую истерику она впала, вероятнее всего она даже не использовала ману эффективно. Тяжело дыша, Юэ медленно смогла взять эмоции обратно под контроль. Достаточно, чтобы развеять громового дракона.

Однако присутствие Хадзиме помогало ей сохранять рассудок лишь едва, и её голос всё ещё дрожал, когда она заговорила.

— Фрид Багва сказал, что тебя зовут Альв, и что ты являешься сородичем Эхита. Он сказал, что ты контролировал демонов на протяжении тысячелетий!

Разумеется, тот факт, что Дайнлид был премьер-министром Аватара три сотни лет назад, противоречил заявлению Дайнлида и реальности, вставшей перед Юэ.

Как всегда спокойный, он ответил:

— Слова Фрида были правдой. Я действительно Альв, но в то же время нет.

«Что это за философские бредни?» — подумал Хадзиме.

Лицо Юэ потемнело, и Дайнлид печально улыбнулся, прежде чем погрузиться в свой рассказ.

— Создание, известное как Альв, помогало Эхиту с самой эпохи богов.

Дайнлид принялся рассказывать о том, что верность Альва начала колебаться, когда он наблюдал, как Эхит совершает одно злодеяние за другим на протяжении тысяч лет. Спустя несколько тысяч этих лет его чувства сменились, и он обнаружил в себе решимость свергнуть Эхита.

— Но поскольку Альв был одним из младших богов, порождённых Эхитом, у него не было ни капли надежды на то, чтобы одолеть его. Поэтому он разработал план. Он спустился на Тортус и стал служить в качестве Владыки Демонов этого мира. Он сказал Эхиту, что поможет создателю манипулировать историей Тортуса и создаст интересные события, чтобы развеять его скуку. На поверхности он делал именно так, но в то же время искал способ одолеть Эхита. Однако боги не обладали собственными физическими телами. Чтобы Альв мог что-либо совершить на Тортусе, ему нужно было поселиться в медиуме. Этими медиумами оказались Владыка Демонов и его потомки. Пусть Фрид и не понимал всей картины, но ничего из сказанного им не было прямой ложью. Однако одного он не смог понять, что людям, в которых поселялся Альв, не стирали изначальную личность.

— Это значит, что ты тоже был избран Альвом, Дайнлид? — спросила Юэ, бросив на него подозрительный взгляд, и Дайнлид кивнул.

— Альв возликовал, встретив меня. Моя схожесть с ним была идеальна, и я был владельцем древней магии, который знал истинную природу этого мира.

Как соратники, разделяющие одну цель, они могли использовать свои уникальные отношения, чтобы избегать бдительного ока Эхита и его апостолов.

— Альв во мне даже сейчас, и он много сделал, чтобы помочь мне. Наши души разделяют одно тело. Вот, что я имел в виду, говоря, что я одновременно Альв и не являюсь им.

Дайнлид положил руку на спинку трона и замолчал, убеждаясь, что все смогли всё понять.

С противоречивым видом Юэ спросила:

— С каких пор?

— За несколько лет до того, как ты взошла на трон. До того момента я чувствовал беспомощность, чтобы сопротивляться Эхиту, хотя знал правду. Но после встречи с Альвом всё поменялось. У меня появилась миссия.

— Какая?

— Свергнуть безумного бога, который играется с миром. Разумеется, было невероятно сложно не дать ему и его апостолам прознать про наши планы. Было множество раз, когда мне приходилось совершать отвратительные вещи, чтобы сохранить своё прикрытие. Хочешь спросить что-нибудь ещё? — спросил Дайнлид с улыбкой. Это лицо напомнило Юэ о том времени, когда он был её наставником.

Его добрый голос в совокупности с тем, что она выяснила в Морозных Пещерах, заставляли её колебаться.

«Может быть, он действительно…» — подумала она. Если Дайнлид и впрямь говорил правду, было кое-что, что она хотела узнать первее всего остального, то, про что была абсолютно обязана спросить.

— Почему ты предал нашу родину? Почему ты предал меня?

— Я сожалею.

— Я не просила извинений! Я спросила почему!

Глаза Дайнлида были полны раскаяния.

Юэ схватилась за руку Хадзиме, которую он положил ей на плечо, вцепившись в неё для успокоения.

Шиа и остальные оборонительно столпились вокруг Юэ, тогда как Тио пронзительно уставилась на Дайнлида. Она не собиралась позволить ни единой лжи ускользнуть от неё.

— Алейтия, твой талант затмевал любой другой. Никто и никогда не смог бы приблизиться к твоим способностям магии. Даже я, обладавший древней магией, не имел ни шанса против тебя. Но эта твоя сила была слишком броской. Она привлекла ненужное внимание, точно так же, как молодой человек рядом с тобой, Нагумо Хадзиме.

— Значит вот почему они все зовут меня «Нестандартом»?

— Верно. Ты помнишь, Алейтия? В то время большинство влиятельных дворян Аватара обратились в верующих в Эхита. Даже твои родители стали такими. Пусть ты не понимала подоплёки, но, разумеется, ты ощутила, что что-то тут не так.

— Я помню. Ты часто спорил с отцом о том, как я должна быть воспитана. В итоге ты поступил по своему, и стал моим наставником. Вот почему я выросла, почти ничего не узнав про религию, — произнесла Юэ, кивая, с горьким выражением на лице.

Дайнлид кивнул в ответ и сказал:

— В то время я не был уверен, стоит ли верить словам Освободителей, но даже так я не хотел, чтобы тебе промыли мозги. Я хотел защитить тебя. Но то, что я держал тебя подальше от религии, в итоге обернулось против меня.

— Потому что Эхит не любит пешки, которые действуют не согласно его воле?

— Именно так. Эхит начал подсылать к тебе убийц. Твоё бессмертие не было идеальным, а когда услышал от Альва насколько же ужасающ Эхит, я… — оборвал свою речь Дайнлид, помотал головой и признался пристыженным голосом. — Я потерял уверенность, что смогу защитить тебя. Я также не хотел терять могущественного союзника, так что прежде, чем тебя серьёзно попытаются убить, я запечатал тебя и притворился, что убил тебя. Я собирался освободить тебя, как только смогу открыто восстать против Эхита.

— …

Дядя Юэ не предавал её. На деле он попытался защитить её. Отчасти потому что хотел иметь козырь против Эхита, но он также любил свою племянницу и хотел сохранить ей жизнь.

Небольшие намёки, оставленные копией Юэ во время испытания, тоже поддерживали его рассказ. Она больше не могла с уверенностью сказать, что Дайнлид является её врагом.

Кроме того, она не была уверена, как отнестись к признанию Дайнлида. Казалось, что она проглядела нечто важное, но добрые слова Дайнлида сделали из её мыслей неразбериху. От неспособности переварить внезапное откровение, сомнения и нерешительность наполнили её взгляд.

Робким, дрожащим голосом она задала свой последний вопрос:

— Что насчёт заложников? Если ты действительно дядя Дайн… если действительно не предавал меня, тогда зачем ты?..

Её голос звучал обвинительно, и Дайнлид печально нахмурился, услышав его.

— Ты права, — пробубнил он, трижды щёлкнув пальцами.

Свет, окружавший прутья клеток заключённых, рассеялся и замки на дверях в них отворились.

Озадаченные, Мью и Айко неуверенно открыли двери своих клеток.

— Я знал, что вы не согласитесь встретиться со мной, пока я не зайду настолько далеко. К тому же, я знал, что если буду держать их поблизости, то смогу защитить их на случай, если Эхит попытается что-нибудь провернуть. Насчёт их ран — прошу меня простить. Это апостолы отправились захватить их, и я не мог в открытую вылечить ваших друзей в их присутствии. Я смог хотя бы приказать захватить всех живыми. В конце концов, вскоре они могли стать моими союзниками, Алейтия.

— Твоими… союзниками? — повторила за ним Юэ, её мозг был слишком перегружен, чтобы соображать.

Если Дайнлид говорил правду, и её любимый дядя был вынужден запечатать её, поскольку не имел другого выбора, тогда всё сказанное им становилось логично. Хадзиме поднял руку, чтобы Мью и Айко пока не выходили из своих клеток, тогда как Шиа и остальные с беспокойством поглядывали на Юэ. Но её внимание было целиком обращено только на Дайнлида.

— Алейтия, пожалуйста, поверь мне, — сошёл Владыка Демонов с постамента, на котором располагался трон. — Я всегда любил и буду любить тебя. Не прошло ни дня за эти три сотни лет, когда я бы не думал о тебе.

— Дядя…

Дайнлид улыбнулся и двинулся ближе к Юэ, произнося:

— Всё верно. Это я, Дядя Дайн. Моя дорогая Алейтия, время наконец-то пришло. Прошу, одолжи этому глупому старику свою силу. Время положить всему конец, раз и навсегда.

— Ты хочешь, чтобы я… помогла тебе?

— Давай одолеем Эхита вместе, как мы поступали со всеми врагами Аватара. Эхит готовится положить конец этой эре. В прошлом он уже множество раз стирал мир до основания. Наблюдать, как цивилизации растут и развиваются, после чего уничтожать их всех одним большим катаклизмом — это его хобби. Но всё это закончится здесь. К счастью, сейчас ты куда сильнее, чем была в прошлом. Кроме того, у тебя много друзей, владеющих древней магией. Я уверен, вместе с ними ты сможешь выстоять против Эхита.

— … — нахмурилась Юэ, её слова застряли в горле.

Дайнлид широко раскинул руки и двинулся, чтобы обнять её. И это действие подняло ещё одно воспоминание Юэ трёхсотлетней давности.

Каждый раз, когда она хорошо справлялась на уроках или овладевала особенно сложным заклинанием, Дайнлид всегда хвалил её и гладил по голове. Он выглядел гордящимся её достижениями даже больше её самой. И каждый раз, когда она рассказывала про что-нибудь хорошее, случившееся с ней, он вот так как сейчас обнимал её.

Дядя Юэ был жив, и он не предавал её. Человек, которого она любила больше своего отца, приблизился для объятий.

Медленно, но уверенно, Юэ снова начинала верить, что он был тем, кому она может довериться. Улыбаясь, Дайнлид тихо произнёс:

— Идём, Алейтия. Вместе мы…

Однако прежде, чем он смог закончить, громкий хлопок прервал его, а вспышка света пронзила его череп. У него не было времени даже хоть как-то среагировать, прежде чем пуля Хадзиме пронзила его мозг и заставила голову резко откинуться назад.

Все неверяще уставились на то, как тело Дайнлида безвольно плюхнулось на пол. Он даже не дёрнулся. Напряжённая тишина распространилось по тронному залу, пока осознание доходило до всех.

Звук щелчка от проворачивающегося барабана револьвера наконец-то вырвал всех из забытья. Они повернулись к источнику звука, их шеи скрипели словно плохо смазанные двери.

Как все и ожидали, Хадзиме стоял там, держа Доннер наизготовку.

— Да пошёл ты. Мне стоит порвать тебя на клочки, — выплюнул он, выглядя основательно разозлённым.

У Айко и учеников рты открылись от удивления. Насколько бы внезапным ни было заявлением Дайнлида, он выглядел вполне искренним насчёт объединения усилий с Хадзиме. Хотя они не знали всех деталей, ученики смогли понять хотя бы то, что Дайнлид совершал различные жестокие деяния, только чтобы обмануть своего настоящего врага, и что Владыка Демонов был союзником, который хотел освободить их всех. Но затем Хадзиме взял и выстрелил ему в голову.

Не удовлетворившись этим, он принялся стрелять трупу в сердце, конечности и куда только можно. Закончив набивать тушу Дайнлида металлом, он вытащил несколько десятков своих метательных бола и связал ими труп Владыки Демонов.

— Хияяяяяя!

Пока Хадзиме был занят этим, Шиа издала воинственный клич и рванула прямиком к Фриду. Едва добравшись до него, она без колебаний впечатала ему боевым молотом по затылку.

Естественно, голова Фрида превратилась в лепёшку, а пол под ней — просел. Кровь разбрызгалась вокруг обезглавленного трупа в довольно таки омерзительной манере.

— Эм-м, думаю, я присоединюсь… Получите! — повернулась Каори к рухнувшим апостолам и начала стрелять по ним своими разлагающими перьями. Всего за несколько секунд у каждой из них появилась большая дыра в груди.

Никто из них не продемонстрировал ни капли колебаний или жалости. Они просто односторонне прикончили своих жертв.

Но остальные ученики не могли позволить себе продолжать бесконечно пялиться с отсутствующим видом… поскольку Хадзиме перевёл взгляд на Эри.

— Уаааааа! — в панике подбежала Сузу к Хадзиме, высоко вскинув руки. Она выглядела как незначительный НИП, пытающийся сразиться с последним боссом. Добежав до Хадзиме, она обвилась руками вокруг него и уставилась снизу с умоляющим взглядом.

— Ты ведь обещал, по-о-о-о-омнишь? — прокричала она со слезами, текущими по её щекам.

Вздохнув, он нехотя ограничился тем, что просто связал Эри своими бола.

— Шиа, на тебе Мью и Ремия! Каори, позаботься об Учителе и учениках! — прокричал Хадзиме, связывая Эри.

— Так точно! — ответила Шиа, отсалютовав.

— Хорошо! Не беспокойтесь, ребята, я сейчас же вас вылечу!

Мью до сих пор смотрела на происходящее с озадаченным трепетом, но как только Шиа подбежала к ней и прокричала «Мью-тян, я пришла спасти тебя!», лицо Мью загорелось, и она прыгнула в объятия Шии. Ремия последовала её примеру в более собранной манере.

В это время Каори подлетела к Айко с остальными и начала излечивать их магией восстановления. Серебряный свет окатил Юку и остальных, мгновенно начав закрывать их раны.

Только в этот момент Шизуку и остальные наконец-то пришли в себя и насели на Хадзиме.

— Н-Н-Нагумо-кун, что ты натворил?! Это же был дядя Юэ, верно?! Каори, скорее вернись сюда! Если применишь магию восстановления, то может быть мы ещё сможем спасти его! — паникуя, прокричала Шизуку.

— Вот дерьмо, у него нет пульса. Этот мужик точно сыграл в ящик. Шиа-сан и Каори тоже разошлись на полную… — пробубнил Рютаро, проверив жизненные показатели Дайнлида.

— Нагумо… Я так и знал, ты действительно… — прошептал Коуки, уставившись в пол. Он выглядел странно спокойным, словно ожидал, что Хадзиме выкинет нечто подобное.

Хадзиме повернулся к ним троим и Сузу, всё ещё вцепившейся в его руку, и прокричал:

— Танигучи, на тебе Накамура! Яэгаши, Сакагами, соберитесь с духом и помогите Танигучи. Кто знает, когда Накамура придёт в себя. Не дайте ей что-либо сделать!

В панике Сузу отшатнулась от Хадзиме. Шизуку и Рютаро посмотрели на Дайнлида и на Юэ, после чего сделали так, как он попросил, и заняли позиции вокруг Эри.

Хадзиме тем временем достал свой кристальный ключ и начал вливать в него ману.

— Хватит витать в облаках, Учитель! Как только подготовлюсь, я отправлю вас всех на Землю! Соберите всех учеников вместе!

— Я-Ясно! Постой, что?! Обратно на Землю?!

— Принцесса, лучше тебе будет присоединиться к ним. Если конечно ты не хочешь остаться здесь!

— М-Мне правда не хочется находиться здесь и секунды лишней, хотя… А, да плевать!

Айко, Лилиана и ученики засуетились. Они отправляются на Землю. Хотя они понимали, что только что сказал Хадзиме, но всё происходило настолько внезапно, что они ещё не смогли полноценно осознать данный факт.

Поскольку Мью, Ремия, Лилиана и все одноклассники Хадзиме были здесь, он мог отправить их всех разом. В обычном случае он бы подождал с этим, но Земля внезапно стала выглядеть самым безопасным местом для них. Конечно, он всё ещё не смог создать концептуальную магию, которая не позволит Эхиту снова призвать их всех, но он посчитал это лучшим вариантом по сравнению с любым местом на Тортусе.

Как сказала Тио, этот призыв героя был первым за пять сотен лет. Вполне возможно, что Эхиту потребовалось немало сил, чтобы призвать людей из другого мира.

К сожалению, у Хадзиме не было времени объяснять это всем. Они были посреди вражеской территории, и никто не мог сказать, когда вернётся армия апостолов.

— Нагумо, какого чёрта творится?! — прокричала Нана.

Секундой позже Таеко тоже прокричала:

— М-Мы возвращаемся?! Э-Это как-то неожиданно!

Хадзиме проигнорировал их обеих и сфокусировался на том, чтобы собрать достаточно маны для открытия прохода на Землю. Всё это время он не сводил глаз с Дайнлида, ни на секунду не снижая бдительности.

— Тио, видела это?

— Безусловно. Было бы сложно не увидеть, учитывая, сколько времени он нам дал. Я никогда раньше не видела такой души. Словно паучье гнездо. Хотя, скорее слово «паразит» было бы более подходящим. Как бы то ни было, она омерзительна.

— Согласен. Как думаешь, сможешь связать его душу магией духа? Пока он всё ещё оглушен, если возможно.

— Положись на меня. То же заклинание, что ты использовал для создания Ожерелья Клятв, должно сработать и тут. Может потребоваться какое-то время, но у меня должно получиться.

— Не снижай бдительности.

— Х-Хадзиме… — промямлила Юэ, когда Хадзиме закончил говорить с Тио. Он повернулся к ней, тогда как Тио осторожно подошла к трупу Дайнлида.

Как правило, человек оказался бы опустошён, если бы его возлюбленный застрелил члена его семьи. В данном случае особенно, поскольку в конце концов всё обернулось так, что Дайнлид не предавал Юэ.

Хадзиме не сводил дула Доннера с трупа Дайнлида и ответил:

— Спасибо, что выиграла нам время выяснить его истинную личность, а затем выманила из-за барьера… Понимаю, это наверняка был тяжёлый разговор, но не слишком ли потрясённой ты выглядишь, Юэ? — Голос Хадзиме был раздражённо резким, но его взгляд был ласковым, а на его лице была лёгкая улыбка. — Я думал, что спустя время ты сама обо всё догадаешься, Юэ… но, полагаю, учитывая насколько суровым было твоё прошлое, вполне естественно, что ты поддалась обману на мгновение. Тем не менее, я никогда не прощу его за то, что вывалил всю эту чушь. Я ни за что не позволю ему обманывать тебя после такого.

— …Чушь? О чём ты?

— Подумай об этом логически, Юэ. Если он действительно любил тебя, тогда почему ни разу не навестил тебя за все эти три сотни лет?

Задумавшись над этим, Юэ осознала, что история Дайнлида была полна дыр.

Даже если он хотел удостовериться в том, что никто не узнает о том, что Юэ до сих пор жива, не было никаких причин заставлять её страдать от отчаяния в полном одиночестве. Скорее уж если он действительно был мятежником, который укрыл в своём теле бога, должно было быть легче лёгкого вернуться туда, где он запечатал Юэ, и рассказать ей о том, что он на самом деле не предавал её. Если он запечатал её настолько глубоко в Великом Лабиринте Оркуса, значит, он был достаточно силён, чтобы покорить его там.

— Очевидно, что история про его мятеж — это чушь. Если бы он действительно покорил несколько лабиринтов, Фрид ни за что не был бы единственным человеком, которого он смог заполучить себе в помощники за эти три сотни лет. Если конечно он не является совершенно некомпетентным.

«И он ни за что не может быть настолько некомпетентным, верно?» — подразумевал Хадзиме своими словами. Юэ помотала головой, шестерёнки в её голове снова начали крутиться.

Единственным разумным объяснением было то, что Дайнлид вовсе не пытался собрать остальных мятежников.

— …Но тогда почему он ведёт себя точно так же, как дядя, которого я помню?

Это было основной причиной, почему Юэ оказалась одурачена. Этот Дайнлид смог идеально скопировать все манеры и ужимки настоящего Дайнлида. Кроме того, он упомянул события, о которых мог знать только настоящий Дайнлид.

Однако едва только прошептала об этом, Юэ нашла ответ на свой собственный вопрос.

— Постой… это едва ли первый раз, когда что-то прочитало наши воспоминания, — вздохнув, шлёпнула Юэ себя по лбу.

Пока связывала душу Дайнлида магией духа, Тио озвучила свою теорию:

— Подозреваю, что первоначальная вспышка света, обездвижившая апостолов, была тем самым заклинанием, что просканировало нашу память.

— Ммм…

Прочитав воспоминания Юэ, поддельный Дайнлид придумал в некотором смысле правдоподобное объяснение. Затем он поддержал это очень убедительной актёрской игрой. Юэ уже начала хотеть поверить в то, что её дядя не предавал её, так что не потребовалось много усилий, чтобы провести её.

— Расслабься, Юэ. Хозяин и я вместе осмотрели его душу со всех сторон. В этом теле без сомнения только одна душа. И она слишком уж осквернена, чтобы принадлежать твоему дяде.

После того, как они овладели магией вознесения, Хадзиме улучшил свой Глаз Демона магией духа, позволяющей ему заодно видеть и души людей.

С другой стороны Тио воспользовалась уникальными качествами своих драконьих глаз, как и своим огромным опытом, чтобы увидеть истинную природу вещей.

Юэ полностью доверяла обоим в их суждениях, так что если они говорили, что это не её дядя, значит, так оно и было. Конечно, у неё всё ещё имелось несколько вопросов. Для начала, почему липовый Дайнлид обладал тем же самым сложением и внешностью, что и настоящий? И почему он так активно пытался привлечь её на свою сторону?

Однако ответы на все этим вопросы будут получены, как только они перешерстят воспоминания души этой подделки. И если вдруг окажется так, что это тело её настоящего дяди, они всегда могут подлатать его магией восстановления.

Разумеется, единственная причина, почему Хадзиме не стёр в порошок этого Дайнлида, заключалась именно в необходимости учесть такую возможность.

— Кроме того… — мрачно пробубнил Хадзиме.

Шизуку и остальные начали успокаиваться благодаря объяснению Тио. Айко и ученики также испытали облегчение, узнав, что Хадзиме не впал в очередное дикое безумие. Однако Хадзиме был вовсе не спокоен. Он сделал глубокий вдох и сердито прокричал:

— Как он только посмел назвать тебя «моя дорогая Алейтия»?! Юэ — это Юэ, и никто другой!

Все присутствующие устало глянули на Хадзиме. Тем не менее, он всё ещё не закончил выпускать пар.

— Нечего использовать имя, которое она отбросила, старый ублюдок! И кто вообще дал тебе разрешение обнимать её, а?! Попробуй это ещё раз и я порву тебя на клочки, а ошмётки — выброшу в океан!

— Значит, ты просто приревновал?! — одновременно прокричали Шизуку, Айко, Лилиана и Юка. Было поразительно, что Юка смогла набраться энергии прокричать, учитывая, насколько избитой она была.

Однако ярость Хадзиме была вполне понятна. Одно дело, если бы настоящий дядя Юэ пытался её обнять, но этот Дайнлид был просто какой-то подделкой, которая настаивала на использовании имени, которое Юэ отбросила. И потому, по его мнению, его действия были оправданы.

— Х-Хадзиме… боже… — прошептала Юэ, смущённо поёрзав. Её предыдущая робость исчезла без следа, и лёгкий румянец растёкся по щекам. Атмосфера в зале значительно расслабилась, и было ясно, что эти двое сейчас начнут флиртовать.

— Хадзиме, прости… я повела себя очень жалко, да?

Чем больше задумывалась над разговором с поддельным Дайнлидом, тем больше смущённой она становилась. Она заметила, что он звучал неестественно харизматично, но она всё равно позволила его слащавым словам увлечь её.

К тому же, даже если бы это был её настоящий дядя, ей не следовало соглашаться с ним. Конечно, её прошлое было невыносимо болезненным, и она никогда не забудет про предательство своего дяди, но счастье, которое ей подарил Хадзиме, было куда ценнее, чем смирение со своим прошлым. И что важнее всего — она ему дала обещание.

Ей стоило больше внимания уделять теплу руки Хадзиме на её плече, когда разговаривала с поддельным Дайнлидом. Если бы сделала так, то её не смогли бы настолько легко провести. Откровенно говоря, Юэ хотелось отвесить пощёчину самой себе.

— Тебе не за что извиняться. Я знаю, как сильно твоё прошлое всё ещё преследует тебя, Юэ.

— Ммм… люблю тебя, Хадзиме, — потёрлась Юэ о руку Хадзиме, после чего повернулась к Шие, Тио, Каори и Мью.

— И вас я тоже люблю… спасибо, что поддерживаете меня.

Причина, по которой Шиа и Каори всё это время оставались настороже, а Тио использовала магию духа для исследования души Дайнлида без всяких намёков, была в том, что, прямо как и Хадзиме, они тоже всем сердцем беспокоились за Юэ и хотели защитить её.

— Хе-хе-хе, не беспокойся! Я с самого начала знала, что этот говнюк не был настоящим дядей Юэ! — заявила Шиа.

— Чего, серьёзно? Я оставалась настороже просто потому что было похоже, что Хадзиме на взводе, — ответила Каори.

— На самом деле даже я не была уверена в этом, пока не проверила его душу магией. Как ты смогла так быстро это понять, Шиа?

— Нутром почуяла!

— Ммм… я знала, что мы можем положиться на тебя, Шиа.

К настоящему моменту Шиа стала уже настолько нелепо сильной, что могла различить всевозможные формы обмана при помощи одного лишь инстинкта.

— К тому же, невозможно было вынести, как он ведёт себя так, словно всё про тебя знает, Юэ-сан! — горячо добавила Шиа. Было похоже, что она тоже приревновала к поддельному Дайнлиду, прямо как и Хадзиме.

Примерно в тот момент, как Каори закончила лечить всех присутствующих, а Хадзиме двинулся обнять Мью, Тио болезненно прокряхтела.

— Гха?!

Обернувшись назад, Хадзиме увидел, как Тио пролетает через весь зал и врезается в столб. Тот рассыпался от силы удара, и Тио рухнула посреди обломков.

— Тио!

— Я в норме, не беспокойтесь! Нгх… — пошатываясь, поднялась Тио на ноги, но затем тут же упала на колени. Было редкостью для неё, среди всех тут, получить столько урона, чтобы не иметь возможности тут же подскочить обратно. Пока она откашливалась кровью, Хадзиме тут же развернулся обратно и выстрелил в противника, который отправил Тио в полёт. Однако…

— Ну и ну, это серьёзно ошеломило меня. Не могу поверить, что потребовалось столько времени на исцеление, — похлопал поддельный Дайнлид, поднимаясь на ноги, в то же время ехидно ухмыляясь. Пуля Хадзиме врезалась в барьер из света, который появился перед Дайнлидом, и рассыпалась.

— Я думал, ты будешь колебаться, когда дойдёт до нападения на самого близкого родственника своей подруги, но, похоже, это сработало наоборот. Я забыл, насколько мелочны и ревнивы могут быть люди.

В голосе Дайнлида больше не было ни следа теплоты. Теперь он был полон презрения и надменности. Его одежда снова была в идеальном состоянии, а пулевое отверстие во лбу — исчезло. Если бы не разломанные бола вокруг него, Хадзиме вполне мог посчитать, что всё это иллюзия.

— Только подумать, что ты смог заодно и стабилизировать рассудок Юэ. Мой владыка будет недоволен, но, похоже, мне придётся воспользоваться планом «Б».

— Кто ты? Альв?

— Во плоти. Или скорее, не совсем, поскольку это тело принадлежит настоящему Дайнлиду.

— Ты украл его тело? — спросила Юэ суровым голосом, мана начала собираться вокруг её правой руки.

Дайнлид, или скорее злой бог, поселившийся в его теле, хмыкнул.

— Говоришь так, словно я здесь негодяй. Я просто нашёл этому никчёмному телу хорошее применение. Если на то пошло, ты должна считать честью, что я, верный слуга Эхита, изъявил желание продолжать использовать тело Дайнлида после его смерти, — произнёс Альв, после чего пожал плечами, покачал головой и продолжил. — Особенно после того, насколько непочтительным он был. Даже находясь на пороге смерти он скрыл тот факт, что запечатал тебя, а не убил, и что заполучил силу использовать древнюю магию.

— Это ты убил Дайнлида? — спросила Юэ, угрожающе низким голосом.

— И что, если я?

— …Отвечай, — начали руки Юэ испускать золотые искры. Её алые глаза запылали яростью, и сверхплотная сфера гравитации образовалась вокруг Альва.

Однако Альв выглядел совершенно невозмутимым из-за магии гравитации, уплотняющейся вокруг него. Высокомерно улыбаясь, он сказал:

— Уверена, что хочешь сделать это? Что, если душа Дайлида всё ещё жива где-то внутри этого тела?

— Это невозможно. Ты не сможешь снова обмануть меня.

У Юэ не было никаких причин верить словам врага. Не после того, как Хадзиме и Тио убедились в том, что в его теле находится только одна душа.

— Тебе стоит научиться врать получше, третьесортный божок, — выплюнул Хадзиме.

— Я расплющу тебя в кашу! — прокричала Шиа.

Они оборонительно вышли перед Мью и Ремией, уставившись на Альва.

Хадзиме прожестикулировал Каори взглядом, и она кивнула, подойдя защищать Айко и учеников. Тем временем Шизуку, Рютаро и Сузу достали наизготовку своё оружие.

Дайнлид вздохнул, оглядывая комнату, после чего произнёс:

— Позволь поведать тебе, какими были последние слова Дайнлида. Прямо перед своей смертью он оставил тебе послание, королева вампиров.

— Я устала от твоего вранья.

Юэ обрушила свою гравитационную сферу на Альва в тот же момент, как Шиа рванула вперёд, а Хадзиме спустил курки своих револьверов. Из уважения к Юэ он сдержался ровно настолько, чтобы Альв успел сказать своё. Однако позже он будет жалеть об этом решении.

Разумеется, в данный момент он полагал, что было важнее приобрести как можно больше времени для открытия портала на Землю, и Юэ считала точно также, в связи с чем не заткнула Альва без промедления. Но что им стоило сделать, так это начать выкладываться на полную с самого начала.

Даже если бы это означало уничтожить тело Дайнлида и навсегда потерять возможность узнать о его смерти. Даже если это означало разрушить одно из желаний Юэ… Хадзиме стоило не позволять Альву говорить.

— Алейтия, это всё твоя вина. Ты заслуживаешь самой болезненной смерти за свои грехи.

— А?!

Юэ не поняла, что за магию применил Альв, но неожиданно сцена возникла в её голове. Горы трупов вампиров усеяли поле боя. Дайнлид был единственным стоящим, и он выл в ярости, откашливая кровью. Его глаза горели гневом, и казалось, словно он уставился сквозь время прямо на Юэ.

Резкая боль пронзила грудь Юэ, и она начала хватать воздух ртом. И в тот же миг, как её атака дрогнула, враг ударил.

— Сияющая Нова… Перегрузка! — тут же активировал Коуки свой Слом Предела и смёл трёх своих друзей.

— Ммм?!

Мгновением позже серебряный свет полился с потолка прямо на Юэ.

— Ахаха, получи! Безумие Луны… во всю мощь!

Колеблющаяся чёрная луна внезапно появилась перед Юэ. Это было одно из сильнейших заклинаний тёмной магии, которое отделяло сознание цели от тела на несколько секунд. Источником этого заклинания, естественно, была Эри. Но не та, что лежала на полу. Нет, тут была ещё одна, невредимая Эри, появившаяся словно из ниоткуда.

На несколько секунд Юэ оказалась совершенно беззащитной.

— Тебе не достичь меня, — нараспев произнёс Альв. После чего щёлкнул пальцами и Шиа, которая неслась на него, отлетела назад. В тот же самый момент барьер появился вокруг Юэ, запечатывая её.

— Дрожь Сущего!

Как и Эри, Фрид тоже внезапно появился и атаковал Хадзиме пространственной магией.

— Мы устраним остальных, — телепортировались десять апостолов и направили сконцентрированный шквал перьев на Каори и остальных учеников.

Согласованность врагов была идеальной. У Хадзиме не было времени даже чтобы выругаться. Он без промедления активировал Молниеносность и начал обдумывать ситуацию. Его окружение окрасилось в чёрно-белые тона, и каждая секунда растянулась до бесконечности, даруя ему драгоценное время на размышления.

Чёрная луна и барьер удерживались Юэ на месте, пока поток света обрушивался на неё сверху. Ещё один поток серебряного света также нёсся на Айко и остальных, и только Каори могла защитить их. Ещё кучка апостолов направлялась к Шие и Тио, а Эри и Коуки погнались за Шизуку, Рютаро и Сузу, которых смело ближе к центру тронного зала. Сверх всего этого, несколько пространственных взрывов неслись прямиком к нему.

Хадзиме не мог остановить всё это разом. Основной целью врага вероятнее всего была Юэ, так что он хотел спасти хотя бы её. Однако как только взглянул на неё, сразу передумал. Было ясно по решительному виду её глаз, что она хочет, чтобы он отдал приоритет защите Мью и Ремии, а не её спасению. Серебряный свет был в миллисекундах от того, чтобы проглотить её, но в отличие от неё две морелюдки были беспомощны.

— Проклятье! — выругался Хадзиме, приняв окончательное решение. Как бы ему ни хотелось прибежать на помощь Юэ, он не мог предать доверие, которое она оказала ему. И потому он призвал свой щит и вытянул искусственную руку, чтобы схватить Мью и Ремию.

Долей секунды позже ударило заклинание Фрида. Пространственные взрывы ударились о щит Хадзиме, и он нутром почувствовал столкновение. Его щит в тот же миг начал испускать собственные ударные волны маны, ослабляя силу взрывов как можно больше. Он также активировал Алмазную Кожу, чтобы ещё больше усилить свою защиту. Но даже так Дрожь Сущего Фрида была достаточно сильна, чтобы выбить из него дух.

Вместо того чтобы пытаться устоять на ногах, Хадзиме позволил ударной волне смести его назад. Он обнял Мью и Ремию покрепче, чтобы защитить их, и Мью прокричала, пока они отлетали.

Прежде, чем они ударились о стену, Хадзиме вогнал пику своего щита в пол, чтобы затормозить. Он смог таки погасить скорость и остановился до того, как они врезались по что-либо, так что он в безопасности опустился на пол.

— Мью, Ремия, вы в порядке?!

— А-а-а… — простонала Мью с кружащимся взглядом.

— Я-Я в норме, — смогла выдавить Ремия.

К счастью обе они были невредимы. Как Юэ и попросила, Хадзиме смог защитить их обеих. Убедившись, что они в порядке, он снова взглянул в центр тронного зала, где продолжался бой.

Шиа только что отправила нескольких апостолов полетать, ударив Дрюккеном по полу и создавая мощную ударную волну. Каори прикрывала Айко и остальных своими крыльями, в то время как перья апостолов врезались ей в спину. Тио не позволяла им приблизиться к Каори, атакуя их своих драконьим дыханием. У Шизуку получалось выстоять в бою против Коуки, тогда как Сузу без сознания лежала у подножия одного из столбов. Рютаро оборонительно стоял перед ней, обмениваясь атаками с Эри, которая собралась добить Сузу. Всё это означало…

— А!

Не было никого, кто мог бы защитить Юэ, когда её объял серебряный свет.

— Юэ! — прокричал Хадзиме с тревожным видом. Шиа и остальные тоже выглядели взволнованными.

Безумие Луны Эри и барьер Альва исчезли, но неожиданный поток света стал клеткой, удерживающей Юэ на месте. Она пыталась пробиться через столп света, но тот противостоял всем её попыткам. После этого она попыталась что-то прокричать Хадзиме, но её голос не мог пробиться сквозь свет.

Она прищурилась, и секундой позже мощный пространственный взрыв ударил по столпу.

— Э?! — но к удивлению Юэ даже пространственная магия не оставила на нём ни царапины. Она попыталась открыть портал, но вновь, её пространственная магия сошла на нет в попытке пробиться через свет.

— Тц. Мью, Ремия, не сходите с этого места!

— Папа…

— Поняли, Хадзиме-сан.

Хадзиме спрятал Мью и Ремию за ближайшим столбом и разместил кроссбитсы для создания вокруг них барьера, прежде чем побежать на помощь Юэ.

— Хе-хе-хе. Боюсь, я не могу позволить тебе помешать, Нестандарт, — улыбнулся Альв, когда увидел отчаяние на лице Хадзиме, и снова щёлкнул пальцами.

Появилось ещё несколько десятков апостолов, вместе с армией монстров, которые напоминали тех, с которыми Хадзиме сражался в Великом Лабиринте Оркуса. Их также сопровождал отряд усиленных солдат-мертвяков Эри.

Солдаты направились к Шизуку и Рютаро, тогда как монстры двинулись к Каори. Все апостолы, включая тех, что атаковали Каори, двинулись прямиком к Хадзиме.

— С дороги, куклы!

Алая мана начала кружиться вокруг Хадзиме. Он активировал Слом Предела, и его единственный известный производный навык, Перегрузку. И когда сделал так, он наделил свою ману взрывным свойством, превращая активацию навыка в самостоятельную атаку.

Четырёх апостолов, которые были ближе всех к нему, сразу отлетели. Тем не менее, апостолы были сильнейшими солдатами Эхита, и они не собирались позволить Хадзиме так легко пройти мимо них.

Четыре новых апостола подлетели на место тех, что были повержены.

Хадзиме призвал ещё три кроссбитса, вместе с Орканом, после чего выпустил шквал разрывных жаканов и ракет в апостолов. Благодаря магии вознесения его оружие было намного сильнее, чем раньше, и апостолы не вышли из этого залпа невредимыми. Несмотря на это, они были достаточно крепкими, чтобы не дать убить себя в мгновение ока. Кроме того, их разлагающая магия была достаточно сильна, чтобы не подпускать Хадзиме.

Осознав, что он не успеет чем-либо помочь, если сфокусируется на защите, Хадзиме стиснул зубы и приготовился пробивать себе путь. Он активировал одновременно Сверхзвуковой Шаг с Алмазной Кожей и попытался пробить себе дорогу через апостолов при помощи щита.

— Мы уже изучили твои движения! Такой самоубийственный бросок не сработает!

— Тц!..

Два апостола окружили Хадзиме сзади, а ещё четыре из них — ударили мечами с боков, покрыв мечи магией разложения.

— Хияяяяяяяя! — взмахнула Шиа Дрюккеном, который сейчас был в режиме цепа, ударив по двум апостолам позади Хадзиме, и отправила их в полёт.

После этого она дёрнула цепь обратно, утягивая на место оголовье молота, и приземлилась рядом с Хадзиме.

— Я прикрою!

— Полагаюсь на тебя, Шиа! Спасибо! — вновь рванул Хадзиме к Юэ. К сожалению, апостолы, по которым он ударил своим залпом, были по большей части невредимы. Их мечи были уничтожены, но они воспользовались своими телами, чтобы перекрыть путь Хадзиме. Однако он врезался в них своим щитом и пронёсся вперёд, раскидав по сторонам.

— Не стоит меня недооценивать, бесчувственные куклы!

— Нгх, насколько же он силён?

Хадзиме использовал Алмазную Кожу в сочетании со Стальными Руками, чтобы укрепить себя, в то же время стреляя разрывными снарядами из искусственной руки и ударными волнами — из всего тела целиком. Кроме того, его кроссбитсы стреляли под ноги апостолам, выводя их из равновесия.

От всего этого даже четыре апостола разом не могли остановить его рывок. Тем не менее, они всё также превосходили числом. Каждый раз, когда Хадзиме пробивался через группу апостолов, ещё одна группа занимала их место. К тому же они начали кружить сверху и сзади, чтобы атаковать его со всех сторон.

От Хадзиме требовалось всё возможное, чтобы не дать пересилить себя этой армии апостолов. Вскоре его рывок застопорился на месте. Между ним и Юэ уже не было даже сорока метров, но от того, сколько апостолов стояло у него на пути, казалось, словно континент разделял их.

И хуже всего было то, что не только Хадзиме оказался в сложной ситуации.

— Ребята, соберитесь вместе! Ни за что не отходите от меня! — прозвучал голос Каори неестественно напряжённо. Монстры наседали на неё со всех сторон.

Она думала, что сможет тут же примчаться Хадзиме на помощь, как только апостолы перестанут фокусироваться на ней, но оказалась, что так не выйдет. Монстры не только превосходили её числом в сотню раз, но каждый из них был исключительно силён. Они напоминали химер, с которыми Каори и остальные столкнулись в Великом Лабиринте Оркуса, но они были куда сильнее. Их особая магия эволюционировала из камуфляжа в высокоскоростное исцеление, делая очень сложным убить их.

Каори смогла зарубить несколько приблизившихся своими мечами, но пока не получали убивающего сходу ранения, они продолжали возвращаться снова и снова, сколько бы урона ни получали. И, к сожалению, её разлагающие перья не были особенно эффективны, так что ей требовались многочисленные залпы просто чтобы отбиваться.

Только её разлагающая пушка могла эффективно прикончить кучу монстров за раз, но их тут было настолько много, что уничтожить даже десяток за раз было просто недостаточно. Каждый раз, когда Каори получалось создать дыру в их рядах, они напирали и затыкали её. Хуже всего…

— С-Сложно прицелиться!

Каори была в правой части тронного зала, тогда как Хадзиме и остальные были в центре, за столбами.

Если начнёт палить своей разлагающей пушкой куда не попадя, то будет рисковать разрушить достаточно столбов, чтобы обрушить свод зала. Также если она не будет осторожно целиться, то вполне вероятно может помешать Хадзиме.

Конечно, даже с заблокированной разлагающей пушкой Каори была более чем достаточно сильна, чтобы уничтожить эту армию монстров, если дать достаточно времени.

Проблема была в том, что ей приходилось защищать Айко и учеников во время боя. И монстров было настолько много, что она не могла снизить бдительность ни на секунду, или одна из тварей могла проскочить. У Айко и остальных не было ни единого артефакта, как не было у них возможности начертить магические круги для своих заклинаний. В связи с этим они целиком полагались на Каори в своей защите. Это было основной причиной, почему Каори не могла перейти в нападение.

— Каори, я сейчас же подниму барьер! — произнесла Лилиана, после чего укусила большой палец так, чтобы получить достаточно крови. Вероятно, она намеревалась использовать свою кровь, чтобы начертить магический круг. Однако времени было недостаточно.

— Ширасаки-сан!

— Каори!

Айко и Юка одновременно прокричали предупреждение. Мурашки пробежали по рукам Каори, когда она взглянула вверх и увидела стаю пепельных драконов, кружащих над головами.

— А!

Осознав, что не успеет сбить их вовремя, Каори повернулась обратно к Айко с остальными и объяла их своими крыльями, словно коконом. Будучи целиком наполненными магией разложения, её крылья смогли заблокировать шквал драконьих дыханий, но теперь Каори была зафиксирована на месте.

— Они не сдаются.

К тому же атаки шли не только сверху. Драконы атаковали Каори со всевозможных углов. Было похоже, что монстры находились здесь просто для того, чтобы выиграть время, пока пепельные драконы закончат окружать.

Атаки драконьим дыханием были настолько сконцентрированными, что у Каори не было ни просвета для контратаки. Поодиночке атаки пепельных драконов были куда слабее разлагающих пушек апостолов, но их тут было слишком много.

«Они пытаются истощить мою ману, загнав в оборону?»

Каори взглянула на перепуганных учеников, сгрудившихся под её крыльями. Айко, Лилиана и Юка тоже были напуганы, но они всё ещё отчаянно пытались придумать способ помочь ей.

«Я должна защитить их. Хадзиме-кун наконец-то нашёл путь домой! Я обязана защитить их, чтобы мы все вернулись вместе!» — собрав свою решимость, сфокусировала Каори своё внимание на окружении. Ей нужно было идеально отстреливать врагов своими перьями, несмотря на отсутствие какой-либо визуальной информации.

Тем временем Шизуку и Рютаро тоже были в тяжёлом положении.

— Нгх! Коуки, приди в себя! Ты хоть понимаешь, что творишь?! — раздражённо прокричала Шизуку, пока её катана сталкивалась с мечом.

— Это тебе нужно мыслить яснее, Шизуку.

— Что ты несёшь?!

— Ты не слышала, что сказал Дайнлид-сан? Он просто делал всё возможное, чтобы спасти этот мир, но Нагумо взял и выстрелил в него! Это непростительно!

Лицо Шизуку напряглось. Коуки определённо имел плохую привычку верить только в то, что подходило его взгляду на мир, так что было вполне возможно, что он действительно поверил Альву. Но затем ещё одна вероятность всплыла в уме Шизуку, и она нахмурилась.

— Проклятье! Эри, это ведь твоих рук дело?! — прокричал Рютаро, придя к тому же заключению, что и Шизуку. В Морозных Пещерах Коуки был обманут своим двойником, а в этот раз обманут Эри.

Рютаро скрестил перчатки перед собой, блокируя удар меча Эри. Она злобно ухмыльнулась и ответила:

— Как грубо! Я просто сделала ему ма-а-а-аленькое внушение, вот и всё. Коуки-кун сам выбрал поверить в это.

Похоже, что Эри поработала над сознанием Коуки так, чтобы он верил только в ту часть, что сказал Альв.

— Проклятье, Коуки, приди в се… Гхааа!

Эри сбила Рютаро с ног простым ударом ногой с разворота, который должен был иметь подавляющее превосходство в грубой силе. Он врезался в столб рядом с Эри и закашлял кровью.

— Коуки, ты не слышал объяснения Нагумо-куна?!

— Бесполе-е-е-езно. Я уже связала его душу.

— Что? Гхааа!

Хотя Коуки не заполучил какой-либо древней магии, применяя Слом Предела, он всё ещё оставался силой, с которой надо считаться. Концентрация Шизуку ослабла на мгновение, когда она услышала слова Эри, и он воспользовался этой возможностью, чтобы нанести ей удар в солнечное сплетение. Она проскользила по полу, пытаясь перехватить дыхание. Стиснув зубы от раздражения, она пошатываясь поднялась на ноги.

Хохоча, Эри произнесла:

— Я не валяла дурака с тех пор как ушла от вас, ребята. Я усердно трудилась, чтобы убедиться в том, что смогу сделать Коуки-куна моим идеальным Коуки-куном. Ну, разве я не хорошая жёнушка?

— О чём ты?

— Ну, видишь ли, моя Связка Духа работает не только на мертвецах. Я могу использовать ей, чтобы контролировать ещё и мысли с чувствами у живых! Она позволяет мне поработить желанную душу.

Шизуку и Рютаро злобно уставились на Эри, которая подошла к Коуки и томно прошлась пальцем по его шее.

— Лучше всего в этом то, что они даже не осознают того факта, что их контролируют. Помещая внушения в их разумы, я заставляю их неосознанно игнорировать то, что я захочу! Прямо сейчас единственная, кому верит Коуки-кун — это я! Я его единственная и неповторимая героиня!

— Значит, вот для чего ты всё это время висла на нём… — пробубнила Шизуку сквозь стиснутые зубы.

«И как я не заметила, что она применяла Связку Духа прямо у меня на глазах?»

Самым пугающим было то, что Эри самостоятельно смогла создать нечто похожее на магию духа, а затем улучшила заклинание до такой степени, что распев заклинания даже не звучал как распев. Это наглядно показывало степень её одержимости Коуки.

В данный момент Коуки не станет слушать что-либо произнесённое кем угодно, кроме Эри. Хуже того, он поверил в то, что эти идеи исходят от него, а не от неё. Чем дольше действовало заклинание Эри, тем более искажённой становилась личность Коуки. Спустя время он превратится такого человека, каким его захочет сделать Эри. Вернее, он уже верил в то, что Дайнлид и Эри в тайне работали на спасение мира, и что он сражался за справедливость. Хадзиме был злом, которое встало на пути Дайнлида, и все, кто следовал за Хадзиме, были жертвами с промытыми мозгами, которых надо спасти.

Эри не вкладывала в его голову последнее суждение — Коуки сам дошёл до него. Её заклинание было идеальным для кого-то вроде Коуки, который всегда искал подтверждения тому, что его взгляды верны. Вероятнее всего он с лёгкостью поддался её внушению.

Шизуку глянула туда, где боролись Юэ и Каори.

— О нет, ты никуда не пойдё-ё-ё-шь.

Прежде, чем Шизуку осознала это, она уже была окружена ожившими солдатами-зверолюдами Эри.

— Как ты могла?.. — прошептала Шизуку, увидев их.

— Эри, неужели нет никакой грани, насколько низко ты готова пасть? — закипел от ярости Рютаро, его глаза пылали гневом. Однако Коуки выглядел совершенно нетронутым видом немёртвых солдат.

— Шизуку, Рютаро, Сузу. Может быть немного больно, но потерпите. Эри скоро излечит вас от промывки мозгов, не беспокойтесь.

— Глупец! Неужели ты ничего не чувствуешь, увидев, что она сотворила?! — прокричала Шизуку, указывая на оживших мертвецов. Коуки лишь печально поднял меч и приготовился атаковать.

Тот факт, что он даже не взглянул в сторону мертвецов, невероятно взбесил Шизуку. В конце концов, все они были людьми, которых он должен был узнать. Шизуку и Рютаро точно узнали.

Это были рыцари, которых Эри убила и оживила в столице Хайлигха. Теми самыми рыцарями, с которыми они тренировались, путешествовали и спускались в подземелье. Их тела были модифицированы частями зверей, а их пустые глаза не выражали никаких эмоций. Было очевидно, что Эри видела в них лишь инструменты.

Их судьба была трагичной и жалкой. Шизуку не могла даже описать, насколько она сожалеет им. И Коуки должен был чувствовать то же самое. Нет, поскольку Коуки был Героем, он провёл с рыцарями куда больше времени. Его печаль и гнев должны были быть больше, чем у Шизуку.

Ей хотелось верить в то, что он почувствует хоть что-то, несмотря на то, что находился под влиянием заклинания Эри. Но Коуки и не глянул в их сторону, даже после того, как Шизуку конкретно указала на них. В итоге он как всегда смотрел лишь на себя.

Невероятное чувство разочарования поднялось в Шизуку, но сейчас не было времени предаваться этому. Немёртвые солдаты кинулись в её сторону, и она поняла, что сейчас нет времени колебаться. Если на то пошло, одолеть их было проявлением милости. Она ни капли не сомневалась, что рыцари тоже желали освобождения. Но даже если понимала это умом, ей всё ещё было сложно смириться с этим сердцем.

— Явитесь, Священные Щиты!

Десяток барьеров появился перед Шизуку и Рютаро, пока они колебались. Оказалось, что Сузу пришла в себя. Оглянувшись назад, Шизуку увидела, как та стоит на одном колене со светящимся ключом-врат в руках, который ей сделал Хадзиме. Он открыл портал в море деревьев, где ожидали фамильяры Сузу.

— Граааааа!

Орда тигров, волков и змей рванула через портал.

— О? Вот почему ты всё это время прикидывалась потерявшей сознание?

— Именно так! Я как минимум выиграю время, пока Нагумо-кун не спасёт всех! — взмахнула Сузу веерами, игнорируя кровь, текущую по её лбу.

Лечебная магия опустилась на Шизуку и Рютаро. Они оба приняли боевые стойки за барьером Сузу, после чего сделали несколько глубоких вдохов. Подавив свои эмоции, они собрались с волей и приготовились порубить рыцарей, которые когда-то были их друзьями.

— Коуки, я вобью здравый смысл обратно в твою голову! — проревел Рютаро.

— Прости, Эри, но похоже мне придётся отрубить тебе пару конечностей, — холодно произнесла Шизуку.

— Хахаха, не понимаете? Вы просто впустую тратите вре-е-емя! — ухмыляясь, повернулась Эри туда, где проходило самое свирепое сражение. И последовав за её взглядом, Шизуку увидела, как Хадзиме и Шиа медленно пробиваются сквозь армию апостолов.

Не меньше десятка апостолов уже лежало на полу, либо убитые, либо пришпиленные. Каждый из них был ходячим бедствием, и всё же Хадзиме и Шиа разобрались с десятков, получив лишь незначительные ранения.

Производный навык Предвидения Шии, Ясновидение, её всё ещё развивающиеся способности усиления тела, и бесчисленные симуляции, которые Хадзиме прогонял против Нойнт, были объединены и превратили их двоих в неостановимый дуэт. С каждой прошедшей секундой их способности становились всё сильнее, позволяя им всё эффективнее разбираться с апостолами. Кроме того, их слаженность была безупречна.

— Хадзиме-сан, тесним!

— Понял! — закинул Хадзиме своё щит себе на спину и крепко упёрся ногами в пол. Вслед за этим Шиа со всех сил ударила по щиту. Алая и бледно-голубая ударные волны разошлись из точки столкновения, сметая приближающихся апостолов.

Способность Дрюккена создавать ударные волны маны идеально сочеталась с щитом Хадзиме, который мог усилить эти ударные волны реактивной бронёй.

Они действовали в идеальной синхронизации. И теперь они уже были едва в десяти метрах от Юэ.

— Тц… стой на месте, Нестандарт! — кинулась одна из апостолов сбоку на Хадзиме, двигаясь настолько быстро, что оставляла смазанный образ. Апостолы смогли на короткое время затормозить продвижение Хадзиме, но теперь их оттесняли назад несмотря на то, что их было даже больше, чем раньше. Хотя лишь около десяти из них прикончили, для них было неприемлемо, что они не могут остановить Хадзиме. На деле многие обычно безэмоциональные апостолы выглядели основательно рассерженными.

Пока апостол замахивалась своими мечами, чтобы порубить Хадзиме, Шиа внезапно вскочила в бой.

— Не забывай про меня! — ударила она Дрюккеном по апостолу, отправляя её в полёт из замка. Самой большой причиной, почему апостолы больше не могли остановить Хадзиме, была бушующая крольчиха, постоянно встающая у них на пути. Её укрепление тела было достаточно сильным, чтобы с лёгкостью превзойти силу и скорость апостолов.

— Ушли к чёрту с дороги! — прокричал Хадзиме, отправляя вперёд три своих кроссбитса. Они самоуничтожились, как только добрались до апостолов, разбивая их оборонительный строй.

— Господин Альв, он слишком силён… — пробубнил Фрид дрожащим голосом, наблюдая, как апостолов рвут на части.

— Не могу поверить, что он может сражаться со столькими апостолами одновременно… — ответил Альв, выглядя почти что впечатлённым. Они оба одновременно подняли руки, и Фрид выпустил пространственный взрыв, тогда как Альв выпустил снаряд тёмно-золотой маны шириной в три метра.

— Я не дам помешать! — прокричала Тио, опускаясь в форме дракона.

Трансформация в замкнутом пространстве делала из Тио прекрасную цель. Тронный зал был просторным, но не настолько. Конечно, Тио прекрасно это понимала. Она превратилась для того, чтобы защитить Хадзиме своей чешуёй.

— Нннгх! — выпустила Тио многочисленные барьеры ветра, пытаясь развеять силу удара, но магия Альва и Фрида была слишком сильна. Её прекрасная чёрная чешуя растрескалась, и кровь брызнула из подставленного бока.

— Тио, не дави на себя слишком!

— Тио-сан!

Тио проигнорировала предупреждения Хадзиме с Шией и выстрелила дыханием в Альва и Фрида. Барьер Альва с лёгкостью его заблокировал, тогда как Фрида продолжил пытаться пробиться через чешую Тио своей пространственной магией.

Стиснув зубы, чтобы выдержать боль, Тио прокричала:

— Если не сейчас загонять себя, то когда?! Скорее!

Тио призвала шквал огненных шаров и лезвий ветра, чтобы на время занять апостолов, в то же время продолжая атаковать своим драконьим дыханием Альва.

— Этот свет ненормален! Ты должен спасти Юэ как можно скорее! Не бойся, Хозяин, я не намерена умирать, пока ты не примешь мою любовь!

— Ох, чёрт. Ладно, Тио, оставлю их на тебя. И спасибо!

— Положись на меня! — продолжила Тио удерживать Альва на месте своим дыханием в полную мощь, в то же время используя себя в качестве щита.

По максимуму пользуясь её самопожертвованием, Хадзиме рванул вперёд, игнорируя заклинания мчащиеся на него. Ему осталось лишь пять метров.

— Никто не пройдёт мимо меня! Ну давайте, твари! — прокричала Шиа, поворачиваясь обратно к апостолам, преследующим Хадзиме. При помощи комбинации из разрывных жаканов и Дрюккена в режиме цепа она удерживала апостолов, пробившихся через шквал атак Тио.

Спустя несколько секунд она принялась раскручивать цеп перед собой, создавая небольшой ураган, отбрасывающий врагов назад. Однако Хадзиме не стал даже оглядываться назад, и вместо этого целиком сфокусировался на том, что пронестись вперёд. Он отстрелял все оставшиеся в Оркане ракеты и призвал запасные кроссбитсы, чтобы пробить себе дорогу через последнюю стену апостолов.

— Юэ!

— …

Он наконец-то добрался до Юэ. И когда он пробился через дым и пламя, Юэ ударила рукой по стене света, пытаясь что-то ему прокричать. Но даже находясь так близко, он не мог услышать её.

Она тяжело дышала и мотала головой, вцепившись в грудь одной рукой. Было похоже, словно она пытается стряхнуть что-то, но Хадзиме не мог понять что. Тем не менее, было ясно, что серебряный свет, безостановочно льющийся на неё сверху, не был чем-то хорошим.

— Никакая стена света меня не остановит! — отбросил Хадзиме Оркан и щит, после чего разместил кроссбитсы для создания барьера, чтобы ему точно никто не помешал. После этого он достал отбойник из Сокровищницы.

Он стоял так, нетерпеливо дожидаясь, пока его усиленный магией вознесения отбойник зарядится до максимума. И через несколько секунд красные искры начали пробегать по всей длине ствола, обозначая, что оружие готово.

— Юэ, отойди! — произнёс он и тут же нажал на курок.

Оглушительный взрыв разнёсся по тронному залу, и матово-чёрная пика отбойника пронзила столб света насквозь.

«Магия Юэ не смогла даже поцарапать его, так почему мой отбойник так легко его пробил?» — подумал Хадзиме. — «Плевать, потом с этим разберусь».

Он отвёл искусственную руку назад и ударил по растрескавшемуся столбу света изо всех сил. С пронзительным треском тот разлетелся на осколки. Серебряный свет полился во все стороны, сверкая так ярко, что на мгновение скрыл Хадзиме и Юэ из виду.

— Юэ! — отмахнулся Хадзиме от пылинок света и протянул руку к Юэ. Его глаза демонстрировали глубочайшее беспокойство. Хотя спас Юэ, он испытывал волнение сильнее, чем когда-либо раньше.

— Юэ.

— Я здесь… — ответила она, когда во второй раз окликнул её, и он ощутил, как его рука схватилась с её. Мгновением позже он вытащил её и Юэ, запинаясь, появилась из бьющего через край серебряного света.

Хадзиме крепко её обнял и прошептал:

— Слава богу. Юэ, ты в порядке?

— Фуфуфу. В порядке. Вернее, мне как никогда хорошо.

— Э? Юэ? Постой, ты… — прищурился Хадзиме, глядя на девушку в своих объятиях. Моментом позже мурашки пробежали по его спине, и он тут же попытался отскочить, но начал действовать слишком поздно.

— Гха… Ублюдок…

— Уфуфуфу. Ты даже не представляешь, насколько это приятно, Нестандарт. Прошли эпохи с тех пор, как я последний раз воплощался в этом мире.

Человек, стоящий перед ним, выглядел и звучал как Юэ, но это, безусловно, была не она. И кто бы это ни был, он только что ударил рукой в живот Хадзиме. Рука Юэ прошла насквозь, выходя из спины Хадзиме. Обычно бледная рука была покрыта его красной кровью.

В следующий же миг серебряные частички света, окружавшие их двоих, взлетели вверх и исчезли в никуда.

Шиа внимательно следила за апостолами, которые внезапно прекратили двигаться, но как только свет исчез, она повернулась к Хадзиме и Юэ. И когда увидела руку Юэ, торчащую из спины Хадзиме, невольно удивлённо раскрыла рот.

Хадзиме тут же применил ударную волну, чтобы попытаться оттолкнуть Юэ. Он понимал, что покуда неизвестное создание владеет ею, он не может оставаться рядом. Однако он не смог и шага сделать, прежде чем…

— Приказываю именем Эхита… Не двигайся.

— Чего?! — озадаченно моргнул Хадзиме, когда его тело подчинилось команде Юэ. Ему показалось, словно все нервы оказались отрезаны от мозга.

Юэ, или скорее Эхит, слащаво улыбнулась ему.

Хадзиме знал эту улыбку. Это была не типичная улыбка Юэ, но он уже видел её однажды. Эта была та же улыбка, что он видел на фреске с Эхитом в главном соборе, когда их только призвали на Тортус. Эта улыбка была настолько же отвратительной, как он помнил.

Эхит размеренно вынул руку из живота Хадзиме… и фонтан крови захлестал из дыры. Купаясь в крови Хадзиме, он поднёс руку к губам и лизнул её.

— Хо-о, значит, это и есть та ощущаемая вампирами сладость. Неплохо. Я намеревался заставить тебя умереть в агонии, но, наверное, мне лучше стоит держать тебя при себе ради крови, — ухмыляясь, произнёс Эхит.

— Рхаааааааааа! — прокричал Хадзиме, выжимая из своего тела всю силу до последней капли. Ещё больше крови захлестало из зияющей дыры в животе, но он выглядел совсем этим не обеспокоенным. Его мана засияла ярко алым, когда он довёл до предела свой навык Перегрузки.

Секундой позже раздался громкий звук чего-то треснувшего и Хадзиме возвернул себе свободу. Он тут же отскочил назад и навёл Доннер на Эхита.

Он знал, что тело Юэ бессмертно, так что его приоритетом было обездвижить Эхита, а не навредить ему.

— Тц… — однако ускоренные рельсотроном пули Хадзиме не достигли цели. Хотя они обладали достаточной мощью, чтобы пробивать мечи апостолов, они остановились в сантиметрах от лица Эхита.

— Ара-ара, я и подумать не мог, что ты сможешь освободиться от моего Священного Приказа. Полагаю, стоило ожидать подобного от нестандарта. Кара Владыки Молний!

Двадцать четыре сферы электричества появились вокруг Хадзиме. Они слились в толстые столбы, заключая его в ловушку со всех сторон. Он сталкивался с этим заклинание однажды в прошлом, когда сражался против гидры на дне Лабиринта Оркуса. Однако у Эхита это заклинание было куда мощнее и быстрее.

Молнии сверкнули настолько ярко, что ослепили всех в тронном зале. И мгновением позже ударил гром, разрывая всем барабанные перепонки.

Шиа, которая была занята уклонением от атак апостолов, и Тио, которая была вынуждена отменить свою трансформацию после получения слишком большого количества урона, были отброшены ударной волной заклинания.

Тем не менее они подскочили обратно и побежали к Хадзиме.

— Хадзиме-сан!

— Хозяин!

— Хадзиме-кун!

Каори развеяла свой барьер и тоже помчалась к Хадзиме. К сожалению, электрическое напряжение вокруг точки удара было слишком сильно, чтобы кто-нибудь смог приблизиться.

Когда молния рассеялась, дымящееся тело Хадзиме снова стало видно. Его кроссбитсы были расплющены магией гравитации, а его тело слабо сияло из-за его Алмазной Кожи.

Было сложно поверить, что кто-то смог пережить настолько мощный удар, но Хадзиме всё ещё стоял. Использование Перегрузки усилило его защиту достаточно, чтобы спасти ему жизнь и позволить остаться в сознании. Его тело было покрыто ожогами, но он стиснул зубы и уставился на Эхита с пылающей ненавистью.

— Я знал, что ты выстоишь, Нестандарт. Но мне представляется, что твои рефлексы должно быть притупились от такого урона. Дрожь Сущего.

Инстинкты Хадзиме прокричали ему бежать, но электричество на короткое время парализовало его рефлексы.

Конечно, он почти тут же восстановился, но эта короткая задержка была смертельна. Пространство вокруг Хадзиме исказилось, и он осознал, что бежать уже некуда. Выругавшись про себя, он снова активировал Алмазную Кожу.

Секундой позже пространственные разрывы осадили его со всех сторон.

— Грааааааааа!

Сила сконцентрированной Дрожи Сущего была чудовищна. Алмазная Кожа Хадзиме оказалась пробита за секунды, а его кости начали трещать. Его ноги подкосились, и он оказался поставлен на колени. Все использованные Эхитом заклинания были из арсенала Юэ, но они были куда сильнее, чем когда их применяла она.

— Попался!

— Пошёл прочь от Хадзиме-куна!

— Как смеешь ты использовать тело Юэ и её магию, чтобы вредить Хозяину… Я прикончу тебя!

Разъярённые, Шиа, Каори и Тио набросились на Эхита. Но они зашли недалеко, прежде чем их остановили.

— Приказываю именем Эхита… Преклонитесь!

— А!

— Кьяяя!

— Нхоох?!

Одно это словно прижало всех троих к полу невидимой силой.

— Звериное Пришествие.

Пол вокруг Шии и остальных вздыбился, превращаясь в стаю каменных волков. Эти волки схватили девушек за конечности, гарантируя, что они не дёрнутся. Шиа и остальные поморщились, когда волчьи когти заскребли по их плечам и спинам.

— Я разнесу их всех на… — попыталась Каори выпустить залп разлагающих перьев. Однако прямо перед этим Эхит произнёс:

— Приказываю именем Эхита… Отключись.

— А…

По команде Эхита свет покинул глаза Каори и её тело обмякло. Два её меча лязгнули об пол, и она неподвижно обмякла, словно кукла.

Видя, как его товарищи оказались беззащитны, Хадзиме издал звериный рык. Кровь брызнула из его рта, а его тело явно было на пределе, но он всё равно поднялся на ноги.

Однако Эхит не чувствовал ни малейшей угрозы от его свирепого поведения.

— …Распять.

Пространство над Хадзиме исказилось в форму креста. Крест, созданный Эхитом из самого пространства, был абсолютно прозрачным, словно созданный из стекла. Однако несмотря на свой хрупкий вид, он был вполне смертоносным.

— Гхааа!

Он рухнул на Хадзиме, прижимая обратно к полу.

Он лежал так в луже собственной крови, пока давление усугубляло его раны, и заставляло истекать кровью ещё быстрее. Крест, давящий на него сверху, был как надгробие.

Сузу в спешке создала куполообразный проход из барьеров для Шизуку и Рютаро.

— Помогите Нагумо-куну!

— Нагумо-кун! Каори!

— Что за чертовщина тут творится?!

Фамильяры Сузу пытались истощить силу оживлённых солдат Эри при помощи тактики «ударил-убежал», но их постепенно теснили. Их бой был достаточно далеко от места сражения Хадзиме и остальных, так что Шизуку и Рютаро волновались оставлять её одну. Однако было ясно, что Хадзиме и Каори находятся в тяжелейшей ситуации, и нуждались в как можно более скорейшей помощи.

Однако Эхит не позволил им приблизиться.

— …Увидьте свою смерть.

— А?!

— Нгх…

— Хьиии!

У Шизуку, Рютаро и даже Сузу побледнели лица, и они рухнули на пол. Через секунду они начали хлопать себя по шее, ногам и груди дрожащими руками.

Из-за команды Эхита их посетили видения того, как им отрубают головы и пронзают сердца. К сожалению, даже убедившись в том, что их тела всё ещё целые, они не испытали какого-либо облегчения. Похоже, они потеряли осязание и были неспособны отличить иллюзию от реальности.

— Хм-м-м. Это тело очень впечатляет. Оно послужит самым подходящим сосудом для меня.

Хадзиме и остальные были повержены с ужасающей лёгкостью.

Выглядя довольным, Эхит на пробу подвигал пальцами и произнёс:

— Спасибо, что освободил мой избранный сосуд, Нестандарт.

— Нгх… Гха.

Эхит размеренно двинулся к Хадзиме, его обувь громко цокала по мраморному полу.

Хадзиме попытался удалённо переместить свои кроссбитсы, но они находились под таким давлением гравитации, что не могли пошевелиться. Повернув голову назад, он увидел, что кроссбитсы, защищавшие Мью и Ремию, тоже были отключены. В глазах Мью стояли слёзы, тогда как Ремия обнимала её с неподдельным страхом на лице.

Айко и остальные тоже попытались помочь Хадзиме, но они были остановлены стеной апостолов.

Хадзиме попытался достать взрывчатки из Сокровищницы и взорвать их. Он был уверен, что сможет использовать Алмазную Кожу, чтобы защитить все жизненно важные зоны, и пока будет хоть как-то сохранять свою форму, Амброзия сможет исцелить его. К сожалению, Эхит предугадал действия Хадзиме и щёлкнул пальцами в тот же момент, как Хадзиме открыл свою Сокровищницу.

Кольцо на пальце Хадзиме исчезло и появилось спустя секунду на ладони Эхита. И к нему присоединились ещё несколько похожих колец. Конкретнее те, что были Сокровищницами, принадлежавшими Шие и остальным. Эхит смог переместить кольца всех с невероятной точностью не открывая каких-либо порталов.

И это к тому же было не всё. Мгновением позже Доннер, Шляг, Оркан, щит Хадзиме, его кроссбитсы, Дрюккен, катана Шизуку, веера Сузу и все остальные созданные Хадзиме артефакты начали кружить вокруг Эхита.

— Это довольно впечатляющие артефакты. Вещи внутри этих колец тоже довольно интригующие. Мир, из которого вы прибыли, должно быть, интересное место.

Эхит сжал кулак вокруг колец. Когда он сделал это, рука начала светиться, а когда снова разжал, кольца оказались уже раздавлены.

— Мне надоело играться с этим миром. Я бы отправился раньше, но путешествие между мирами в качестве одной лишь души довольно трудно. Но теперь, когда у меня есть этот замечательный сосуд, я смогу повеселиться где-нибудь ещё.

Усмехаясь, Эхит изогнул губы в улыбке, которую Юэ никогда не делала. Он наклонил ладонь в сторону, позволяя остаткам Сокровищниц Хадзиме и остальных упасть на пол. Но прежде, чем хотя бы долетели до него, они превратились в яркие пылинки и исчезли.

Вещи из них не появились, так что Хадзиме пришёл к выводу, что Эхит уничтожил и их тоже. Он мог лишь наблюдать в безвольной ярости, как Эхит уничтожает все остальные артефакты один за другим.

— О, почти забыл, — повернулся Эхит к искусственной руке Хадзиме, но его лицо давало ясно понять, что он не забывал об этом ни на секунду. Он снова щёлкнул пальцами, и рука тоже рассыпалась в ничто. Хадзиме прокричал от боли, когда искусственные нервы, созданные им, чтобы лучше контролировать руку, были уничтожены вместе с ней. С этим он лишился всех своих артефактов.

Почувствовав, что битва теперь действительно завершилась, Альв и Фрид подбежали к Эхиту и припали на колени.

— Это честь присутствовать при Вашем схождении в этот мир.

— Я глубоко почтён Вашим присутствием, Владыка.

— Мхм. Хорошо поработали.

Охваченные радостью, они оба прослезились. С другой стороны Шиа и остальные погрузились в глубины отчаяния. Выражения Юэ всегда были приглушёнными, но она всегда обладала добродушной атмосферой. Однако теперь её лицо исказилось в наглую ухмылку.

— Граааааааа… Трансмутация!

— Хм?

Алые искры пробежали по полу вокруг Хадзиме, заставляя его слегка просесть.

— Ты действительно не понимаешь, когда надо сдаться? Обычный человек уже был бы мёртв. Хм-м, наверное, мне лучше стоило выбрать тебя своим сосудом. Я немного поторопился, когда узнал, что сосуд, который я изначально намеревался заполучить, наконец-то был снова обнаружен спустя три сотни лет. С другой стороны, это тело всё ещё куда больше подходит для магии, чем твоё.

Поскольку Хадзиме был обездвижен сверху, он надеялся трансмутировать пол и сбежать снизу.

— Приказываю именем Эхита… Не шевелись.

Алые искры начали рассеиваться, а пол прекратил проседать.

— Ещё не всё!

И всё же Хадзиме отказывался сдаваться. С дьявольской упёртостью он снова сконцентрировал свою ману.

Рассеявшиеся искры получили новую жизнь, борясь с приказом Эхита.

— Охо… только подумать, что ты сможешь сопротивляться моим Священным Приказам до такой степени.

— Уооооооооо!

Пол вновь начал проседать. Кроме того, область, которая должна была быть за пределами радиуса действия его Трансмутации, начала искажаться.

Низкий гул начал заполнять помещение. Мана Хадзиме начала дрожать, словно стук сердца, и с каждым толчком она становилась всё мощнее.

Из под покрытых кровью волос глаз Хадзиме сверкал несокрушимой решимостью. Какой бы безнадёжной ситуация ни была, он всё равно не сдастся. Словно он даже не знал значения слова «отчаяние».

Несколькими мгновениями позже, Хадзиме выглядел преодолевшим невидимый барьер и прокричал: «Трансмутация-я-я-я-я-я!».

Его алая мана стала яркой как никогда, и свет разлился по всему залу.

Сверкающий меч поднялся из пола, как и несколько парящих сфер, каждая диаметром в пять сантиметров.

— Владыка!

— Чего ты всё никак не помрёшь, проклятый Нестандарт?!

Даже пока Хадзиме находился на грани смерти, его сопротивления было достаточно, чтобы напугать Альва и Фрида. Они быстро рванули добить его.

Но Эхит просто выставил руку, останавливая их, и пробубнил:

— Значит, ты вновь смог превзойти свои пределы. Не могу поверить, что ты смог в одно мгновение наполнить свои творения древней магией… Полагаю, это значит, что ты превзошёл пределы собственного таланта? Довольно редкий навык.

Меч, созданный Хадзиме, мог разрубать сквозь пространство, тогда как сферы были зачарованы сверхплотной магией гравитации. Он также создал нечто похожее на созданных Эхитом волков, объединив вместе магию духа и магию метаморфоз.

До этого момента Хадзиме не был способен проделать что-либо подобное.

Тем не менее, этого всё ещё было недостаточно.

— Действительно жаль терять такой ценный образец. Однако тебе нужно уяснить, где твоё место, — испустил Эхит серебряный свет, после чего заговорил властным голосом:

— Приказываю именем Эхиторюджи… Исчезни!

— Нгх… Проклятье-е-е-е-е!

Непреодолимая сила начала отпечатывать свою волю на самом мире. Согласно приказанию Эхита, только что созданные Хадзиме артефакты начали разрушаться. Серебряный свет Эхита также начал наползать на алые искры Хадзиме, но они отказывались исчезать. Хотя их блеск потускнел, Хадзиме продолжал сопротивляться изо всех сил.

— Всё ещё не сдался? В какое же отчаяние я должен тебя погрузить, прежде чем ты примешь свою судьбу?

— Чёрта с два… я сдамся! Я… прикончу тебя… и… верну Юэ! До тех пор… я не остановлюсь!

— Хех, вот как? Тогда полагаю, что мне лучше как следует тебя прикончить. Теперь я понимаю, почему мой приказ не прикончил тебя сходу, так что больше от тебя ничего не узнать, — радостно улыбнулся Эхит, смотря на Хадзиме, который кашлял кровью, пытаясь снова подняться. После этого он поднял свою руку и применил любимое заклинание Юэ.

— Пять Небесных Драконов… Должен сказать, этот сосуд придумал довольно интересную магию. Мне довольно таки нравится эта.

Драконы созданные из ветра, молнии, камня, льда и огня появились вокруг Эхита. Каждый из них был крупнее и внушительнее чем те, что создавала Юэ. И кроме их увеличившейся силы, они впитывали окружающую ману и передавали её Эхиту.

Драконы подняли головы, их холодные серебряные глаза уставились на свои цели.

Мью, Ремия, Айко, Лилиана, Шизуку, Сузу, Рютаро, Шиа, Каори, Тио и Хадзиме.

Эхит намеревался убедиться, что от Хадзиме и остальных не останется даже следа. Он сполна насладился страданиями, гневом и ненавистью Хадзиме, и теперь был готов увидеть его отчаяние перед лицом смерти.

Каждой каплей своего естества, Хадзиме закричал:

— Юэ, вернись!

— Хмф, надеешься, что твоя подружка спасёт тебя? Впустую тратишь силы. Этот сосуд уже принадлежит мне.

— Юэ! Я знаю, ты слышишь меня! Юэ-э-э-э-э! — игнорируя провокации Эхита, продолжил Хадзиме выкрикивать имя, которое дал своей возлюбленной.

Раздражённый неуважением Хадзиме, Эхит нахмурился и поднял руку. Он должен был просто опустить её вниз. Как только сделает это, Хадзиме будет окончательно и бесповоротно лишён жизни. Но перед этим…

— Что за?! Что происходит с моей маной?! Моё тело… невозможно!

Эхит отшатнулся назад, всё ещё держа руку поднятой. Широко раскрытыми глазами он уставился на себя.

Его контроль маны дрогнул, и пять драконов начали колебаться.

Альв и Фрид выглядели шокированными, как и Шиа с остальными.

Слабый голос прошептал:

— …Ты не навредишь моим друзьям.

Показалось, словно эти слова проникли напрямую в умы всех присутствующих, как при телепатии. Тон голоса был таким же, как у Эхита, но Хадзиме и остальные тут же поняли, кому он принадлежит.

— Юэ! — радостно прокричал Хадзиме, и Шиа с остальными последовали его примеру. Лица у всех тут же стали ярче.

— Нгх, проклятые наглые смертные! Приказываю именем Эхита… Вспомните свои худшие кошмары!

Хадзиме и остальных заставили вспомнить самые болезненные моменты их жизней.

Эффект не был тем, что могло полностью взять их под контроль, но они также не могли от этого просто отмахнуться. К тому же, это сработало на сознании Юэ точно так же, как и на всех остальных.

Активно потея, Эхит выхватил контроль над телом Юэ у неё из рук. И как только подавил её сознание, он с отвращением уставился на свою руку.

— Альвгейт, я возвращаюсь в Святилище. Я надеялся получить контроль над этим телом, пока она всё ещё одурачена тобой, но что поделать. В таком состоянии, как сейчас, я не могу полностью взять её под контроль, даже своими огромными силами. Мне потребуется внести некоторые правки в это тело.

— В-Владыка, я ужасно сожалею, что подвёл Вас…

— Неважно. Понадобится не больше трёх дней, чтобы получить полный контроль. Я оставлю тебя прибрать этот мусор. Фрид, Эри, следуйте за мной. Как и обещал, я исполню ваши желания.

— Да, Владыка. Как прикажете.

— Ага-ага, уже иду. Ты ведь создашь мне мир, где я смогу быть наедине с Коуки-куном, верно? Если исполнишь это, я сделаю для тебя что захочешь.

— Чёрта с два я дам вам уйти!

Тихий звук чего-то лопнувшего разнёсся эхом, когда прогремел сиплый голос Хадзиме. Ко всеобщему удивлению он смог подняться на ноги. Хотя крест Эхита всё ещё давил на него, он крепко стоял.

— Прекрати своё жалкое сопротивление, — произнесла одна из апостолов, рванув к нему с четырьмя своими соратницами. Хадзиме был уже на грани смерти, и пять апостолов легко смогли усмирить его. Они впечатали его в пол, заставляя ещё больше крови брызнуть из его ран.

Но был ещё один человек, кто любил Шию настолько же, как и Хадзиме, пусть и в другом ключе. Бледно-голубая мана Шии неконтролируемо закружилась, пока она боролась с приказом, наложенным на неё Эхитом.

— Юэ-сан! Юэ-сан! Проклятье, шевелись, глупое тело! Шевели-и-и-ись!

— Невозможно. Как может кто-то даже не являющийся нестандартом сопротивляться Священному Приказу Эхита?! — удивлённо воскликнул Альв.

Когти голема-волка погрузились ещё глубже в кожу Шии, но она проигнорировала боль и ударила кулаком по полу. Взрыв маны разошёлся из точки удара, сметая его.

Освободившись при помощи одной силы воли, Шиа рванула вперёд. Одним ударом наотмашь одна разнесла каменного голема. Пока его фрагменты ещё осыпались на пол, она помчалась к Эхиту, намереваясь отобрать Юэ у бога.

Любому, увидевшему её демонический лик было бы сложно поверить в то, что она действительно из расы миролюбивых кроликов.

— Дрожь Сущего!

— Хватит тратить время нашего Владыки.

Пространственный взрыв Фрида ударил Шию прямо в грудь. У неё получалось противостоять Дрожи Сущего Юэ, когда они сражались, но тогда Юэ сдерживалась. Дрожь Сущего Фрида, приготовленная им заранее на случай, если Хадзиме продемонстрирует очередную непередаваемую вспышку силы, была куда сильнее.

— Ннннгх! — встал на месте рывок Шии. Но только это. Дрожь Сущего Фрида не порвала её на куски, как он того ожидал. Наоборот, этого было недостаточно даже для того, чтобы поставить её на колени.

Тем не менее, этого хватило, чтобы остановить её. От Шии потребовалось всё возможное, чтобы устоять посреди пространственных взрывов, пытающихся разрушить всё её тело. И в результате она не смогла защититься, когда к ней прилетел магический снаряд Альва.

Он сжал свою ману настолько сильно, что та стала обладать физической массой, и это ударило по Шие словно столкновение с грузовиком. Неспособная выдержать толчка, она пролетела через весь зал. Она пролетела прямо сквозь несколько столбов и врезалась в стену с такой силой, что содрогнулся весь замок. Обломки разрушенной стены осыпались вниз, погребая её под собой.

Шиа неподвижно лежала на спине, кровь сочилась из различных ран, полученных ею.

— Шиа! Чтоб тебя!

— Нгх! Почему так сложно пошевелиться?!

Шизуку и Тио боролись изо всех сил, но не могли пошевелить ни пальцем. Словно они были прикованы на месте.

— Боюсь, теперь мне пора отправляться, девушки, Нестандарт. Есть срочное дело, позаботиться о котором явно важнее, чем о вас.

Примерно последние пару минут Эхит был сфокусирован только на своей дрожащей руке, которая всё ещё была поднята высоко вверх.

Ещё один столб света обрушился вниз, но этот создал круглую дыру в потолке, когда опускался.

Когда свет солнца проник в тронный зал, все с изумлением подняли взгляд. Высоко в небе, далеко над стенами замка, находился кружащийся вихрь серебряного света. Он выглядел словно миниатюрная галактика, и хотя Хадзиме было крайне неприятно это признавать, она выглядела божественно.

— А, да, позвольте мне оставить прощальный подарок. У вас есть три дня. Три дня спустя я окрашу эту планету красным при помощи крови всех смертных. Это последняя игра, которую я запланировал для Тортуса, — ухмыляясь, взглянул Эхит на Хадзиме и, не оборачиваясь, воспарил в небеса. — С нетерпением жду узнать, в какие замечательные игры я смогу сыграть с вашим миром. Хотя, полагаю, раз вы все тут умрёте, всё это не имеет значения для вас.

— Стой… Верни Юэ… — прошептал Хадзиме хриплым голосом. После этого он поднял руку в сторону Эхита, но один из апостолов тут же прижали её обратно к полу. Неустрашимый, он попытался поползти вперёд, но Альв создал пространственную клетку, чтобы зафиксировать его на месте.

Хадзиме давным-давно должен был умереть от потери крови, и всё же он продолжал бороться. Несмотря на всё, через что он прошёл, его воля оставалась несломленной.

На краткий миг апостолы попятились в страхе перед его несгибаемым духом. Опасаясь, что он может совершить что-нибудь ещё, они применили магию разложения, чтобы уничтожить магические круги трансмутации, которые Хадзиме вшил себе в одежду.

Тем временем Тио и остальные пытались освободиться от Священного Приказа Эхита, но оставались неподвижными. Айко и ученики были беспомощны что-либо сделать перед лицом апостолов и монстров, окруживших их.

Все могли лишь беспомощно наблюдать, как Эри расправляет крылья и взмывает с Коуки. Она что-то прошептала ему на ухо, и он понимающе кивнул. Решив что-то, он посмотрел на Шизуку с остальными. Вероятнее всего Эри рассказала ему какую-то сказку, удобно соответствующую тому, каким он хотел видеть этот мир.

Сузу, Шизуку и Рютаро кричали ему вместе, но их голоса не смогли тронуть его сердце.

Когда кружащиеся серебряные врата были буквально позади него, Эхит распростёр широко руки и обратил свой взгляд на демонов столицы. Его поза была один в один как та, что он видел на фреске в соборе Святой Церкви.

Несравненной красоты Юэ вместе с его священной серебряной маной было достаточно, чтобы захватить сердца всех демонов, смотрящих на него. Они тут же почтенно пали на колени. Это было рождением новой легенды.

Спустя короткий миг тишины столица демонов взорвалась ликованием. Затем все апостолы Эхита, ожившие солдаты Эри, монстры Фрида и демоны, ожидавшие в столице, взлетели, чтобы присоединиться к нему.

Было похоже, что все эти демоны были заранее проинформированы о том, что такой день приближается. Всё потому что они явно наслаждались этим моментом становления избранной богом расы и вознесением на небеса.

Эхит повернулся к Хадзиме и заговорил с презрительным видом, который ни капли не подходил чертам Юэ.

— Прощай, Нестандарт. Твои очаровательные выходки развеяли мою скуку, на время. Должен признать, ты был одной из моих самых любимых пешек.

После этого он повернулся спиной и исчез в серебряном портале.

— Юэ! Юэ-э-э-э-э-э-э-э-э-э!!! — протянул руку Хадзиме, но всё было напрасно. Тепло, которое он надеялся ухватить, исчезло из этого мира.