Если бы кто-нибудь спросил Накамуру Эри, каким было её самое яркое, незабываемое воспоминание, то она бы ответила: «Сцена смерти моего отца».

Ей было шесть, когда погиб её отец. Она оказалась на пути несущегося автомобиля, и её отец выскочил прикрыть её собой, погибнув вместо неё. В каком-то смысле это был один из обычных несчастных случаев, о которых всё время можно было услышать в новостях. Но для Эри это было далеко не рядовое событие. Особенно из-за того, как после этого изменилось отношение её матери.

Мать Эри была из состоятельной семьи, и она вышла за отца Эри против их желания. Те, кто знали их семью, сказали бы, что одержимость мужем у матери Эри граничила с абсолютной зависимостью.

Так что неудивительно, что мать Эри не смогла перенести шок от того, что потеряла его. Однако то, как именно она сломалась, сделало эту историю такой трагической. Потому что в своём отчаянии она обратила свою ярость на собственную дочь — Эри.

Поначалу это были просто редкие едкие замечания, но вскоре это переросло в физические и словесные издевательства. Эри изо всех сил старалась перетерпеть боль… потому что даже в шестилетнем возрасте она понимала, о чём говорит её мать, когда заявляла, что это всё вина Эри. Более того, Эри и сама верила в это. В конце концов, если бы не она, то её отец всё ещё был бы жив. Было вполне естественно, что её мать ненавидела её. Вполне естественно, что мать хотела навредить ей.

Однако в то же самое время, Эри также верила, что если перетерпит боль, то спустя время её мать снова станет обратно ласковой женщиной, которую она помнила.

Мать Эри действовала осмотрительно, причиняя Эри вред, и сама она тоже никогда и слова не говорила своим учителям и взрослым вокруг, так что никто так и не узнал об извращённом характере отношений между их парой.

Было неизбежно, что Эри со временем перестала улыбаться. Спустя время она стала мрачной, угрюмой девочкой, которая просто принимала любые издевательства матери и терпела их.

Большинство детей её возраста считали её пугающей и избегали. И потому, естественно, она не смогла завести друзей. Изоляция лишь усилила её самобичевание и углубила раны на её уже измученной душе.

Она приближалась к своему пределу, когда на неё обрушился ещё один опустошающий удар. Когда ей было одиннадцать, в пятом классе начальной школы, она увидела, как её мать привела домой другого мужчину. Эри в шоке наблюдала, как её мать без умолку кокетничает со своим новым парнем бандитского вида. Она не могла поверить в это. Эри считала, что её мать причиняла ей вред лишь из-за того, насколько сильно она любила её отца. И, в какой-то степени, это действительно было правдой, но мать Эри была ещё слабее, чем полагала Эри. Она просто не могла нормально жить без посторонней поддержки.

С этого дня этот новый мужчина стал жить в доме Накамура. Он был законченной мразью. Не удовлетворившись матерью Эри, он обратил свой похотливый взгляд даже на саму Эри. Она сжалась как можно меньше и незаметнее, чтобы выжить, но и этого оказалось недостаточно, так что в попытке защитить себя от этого мужчины, она коротко обстригла волосы, которые отрастила в подражание своей любимой матери, и стала вести себя как мальчик. К сожалению, это привело к тому, что её сверстники в школе отдалились от неё ещё больше. Хотя у неё не было настоящих друзей, её одноклассники хотя бы общались с ней. Но после такой перемены они стали сторониться её как чумы. Усилившаяся изоляция ещё больше изранила сердце Эри.

Единственное, что удерживало Эри от того, чтобы полностью сломаться, — это надежда и вера в то, что её мать обязательно снова станет такой же доброй, как и раньше. Этот единственный луч надежды вёл её вперёд. Естественно, какая-то часть Эри осознавала, что она просто обманывает себя, и этот день никогда не наступит. Но побег от отчаяния, в котором она утопала, и ложная надежда были всем, за что она могла зацепиться.

Однако никакая ложная надежда не может продержаться вечно. Через три месяца после того, как её мать привела в дом нового парня, он всё-таки попытался напасть на Эри, пока её мать отсутствовала на работе.

В действительности, Эри видела в этом шанс. Она знала, что однажды этот день наступит, и надеялась, что если закричит достаточно громко, то соседи застукают его с поличным, а полиция его арестует. На этом её адская жизнь наконец-то закончится. Тогда её мать в конце концов вспомнит мужчину, которого по-настоящему любила, и снова станет обратно сама собой.

Однако после того как кошмар закончился, а её мать вернулась домой и увидела случившееся, Эри осознала, что была дурой, надеясь на что-то. Вместо того чтобы побеспокоиться за свою дочь или извиниться за то, что привела в дом такого ужасного человека, она окатила Эри ненавистью.

По настоящий день Эри всё ещё помнила первые слова, сказанные её матерью тогда: «Как ты могла украсть его у меня?!». Вместо того чтобы осознать, что её парень был ужасным человеком, мать Эри посчитала, что она снова украла у неё её мужчину.

Наконец, Эри увидела голую правду. Мать, которая предала её отца, мать, которая продолжала причинять ей боль после смерти её отца, мать, которую больше печалила потеря нового парня, чем тот факт, что её попытались изнасиловать — мать ни капли её не любила.

На самом деле Эри уже некоторое время понимала это, но не желала взглянуть правде в глаза. Она не хотела признавать, что её старая добрая мать никогда больше не вернётся. Что эта злорадная, ревнивая женщина была настоящей личностью её матери.

Всё, во что верила Эри, было ложью. Не было никакого смысла так долго терпеть эту боль… и в будущем не было никакой надежды.

В этот момент сердце Эри окончательно разбилось на осколки, и она потеряла сознание. Когда очнулась следующим утром, она тайком выбралась из дома, намереваясь покончить с собой. Она больше не могла находиться рядом со своей матерью.

В полубессознательном состоянии она натолкнулась неподалёку на мост через реку. Глядя на воду, бегущую внизу, она решила, что это будет тем местом, где она покончит со всем. Она надеялась, что поток воды унесёт её куда-то туда, где никого не будет.

Однако когда она начала забираться на перила, чтобы спрыгнуть вниз, голос прервал её:

— Что ты делаешь? — спросил он.

Обернувшись, Эри на глаза попался мальчик примерно её возраста. Он был одет в спортивный костюм и явно был сейчас посреди утренней пробежки. Эри знала его довольно хорошо, поскольку это был самый популярный мальчик в школе — Аманогава Коуки.

Увидев отчаяние в глазах Эри, Коуки предположил, что она собирается навредить себе и быстро оттащил её от перил. Спокойным голосом он спросил её о том, что случилось.

Поначалу Эри проигнорировала его, но Коуки был настолько настойчив, что в итоге она сдалась. Она вкратце описала ему неразбериху своей жизни, и Коуки, в своей стандартной манере, интерпретировал события по своему. Он подумал, что Эри была сурово наказана её отцом, и что она обратилась за защитой к своей матери, но та тоже её отругала. Поскольку у Эри не было друзей, на которых она могла бы положиться, чтобы помогли ей пережить это ужасное время, она решила убить себя.

По сути, интерпретацию Коуки нельзя было назвать полностью ошибочной. Учитывая юный возраст и всё ещё наивную веру в то, что все люди в глубине души были добрыми, Коуки просто не был способен осознать, что могут существовать такие люди, как мать Эри, или её парень, сделавший девочку одного с ним возраста объектом для удовлетворения своей похоти. И потому он переиначил события в своей голове так, чтобы они подходили его картине мира.

Полностью веря в своё собственное восприятие справедливости, Коуки сверкнул Эри своей идеальной улыбкой и произнёс: «Не беспокойся, больше ты не одна. Я защищу тебя, Эри».

Жизнь Эри до сих пор состояла только из того, как ей вновь и вновь говорят, что она никчёмна, так что услышать о том, что её защитят, было для неё в новинку. И действительно, она настолько изголодалась до любого тёплого внимания, что заявление Коуки произвело на неё огромный эффект. Этому поспособствовало и то, что Коуки выглядел как очаровательный принц, и появился он в самый драматический момент, когда Эри уже собирался покончить с собой.

В итоге Коуки смог убедить Эри не убивать себя, а когда мать заставила её пойти в школу, она обнаружила, что все девочки в классе внезапно начали общаться с ней. Позже она обнаружила, что и это тоже было дело рук Коуки. Неудивительно, что в результате она безумно влюбилась в него.

В той же манере, как до сих пор друг на друга наслаивались плохие события, вместо этого начали происходить хорошие. Через несколько дней сотрудники центра помощи детям наконец-то появились, чтобы расследовать жестокое обращение со стороны её матери. Было похоже, что её попытка суицида привлекла внимание к тому факту, что в их доме что-то может быть не так.

Однако вместо того, чтобы всё рассказать про свою мать, Эри изо всех сил постаралась изобразить хорошую дочь, даже несмотря на то, что её тошнило от этого. Она понимала, что если её разлучат с матерью, то она больше не сможет ходить в ту же школу, что и Коуки.

Даже сейчас Эри отчётливо помнила реакцию матери, когда она притворилась, что любит её. Поначалу на лице её матери был чистый шок, но затем он постепенно сменился страхом.

Именно тогда Эри осознала, как просто это было — перевернуть чей-то мир с ног на голову, и заставить их танцевать под свою дудку. Просто улыбнувшись матери, вместо того чтобы мрачно зыркать, она могла заставить её отвести взгляд и замолчать. Однажды Эри подошла к своей матери и прошептала: «Что мне стоит украсть у тебя следующим?». От этого её мать мертвецки побледнела и с криками выбежала из дома.

Со своей стороны Эри была убеждена, что это всё было благодаря Коуки, сияющему принцу, поклявшемуся защищать её. Это из-за того, что Коуки спас её, её мир изменился. Она верила, что была особенной, и что она была избрана очаровательным принцем. До тех пор, пока она будет рядом с ним, она была уверена, что её жизнь будет полна света и счастья.

Эри продолжила угрожать своей матери до тех пор, пока та не перебралась жить в другое место, просто предоставляя Эри ежемесячные средства. Как только это случилось, она начала готовиться пригласить Коуки к себе. Однако чего Эри не осознала, так это того, что она неправильно поняла, каким человеком был Коуки.

Для Коуки Эри была просто очередной девочкой, которую такой герой, как он, обязан был спасти. И в его глазах его работа закончилась в тот момент, когда он поговорил с одноклассниками, чтобы они подружились с Эри.

В той же манере, как в мультфильмах, героини, которые были спасены героем, больше никогда не появлялись в следующих эпизодах, для Коуки событие с Эри было «завершённой историей», так что ему больше не надо было общаться с ней.

Однако Эри не осознавала этого, и посчитала странным, что Коуки относился к ней так же, как и ко всем остальным. Более того, она не смогла осознать и того, что остальные девочки, которых он спас, тоже не были для него «особенными». Она начала пылать ревностью, гадая, почему рядом с ним находятся они, а не она. Страдания детства уже разбили её сердце на куски, и всё, что сделал Коуки, это поверхностно склеил его, чтобы выглядело так, словно она в порядке. Однако такой низкосортный ремонт не мог продержаться долго, так что сердце Эри снова оказалось разбито, в этот раз отправляя её по спирали безумия, из которой не было ни шанса выбраться.

…Ты же сказал, что я больше не буду одна?

…Ты же сказал, что защитишь меня?

…Э-эй, почему это ты говоришь те же слова всем вокруг?

…Э-эй, почему ты не смотришь только на меня?

…Э-эй, почему сейчас ты не спасаешь меня, хотя мне сейчас так больно?

…Э-эй, почему ты так улыбаешься другим девочкам?

…Э-эй, почему ты смотришь на меня так же, как на «всех остальных»?

…Э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, э-эй, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему…

Новый вид тьмы начал охватывать сердце Эри. Она могла ощутить, как погружается в глубины зависти, медленно утопая, пока ничего не…

— Э…ри… Эри… Эри! — внезапно оказалась вырвана Эри из своих воспоминаний. Ощущая себя так, словно огромный груз свалился с её плеч, она с наслаждением вкусила окружающие сдавленные крики, слабый запах крови с потом, и ощущение голой плоти под руками.

— Ой.

Осознав, что происходит, Эри расслабила мышцы. После этого она посмотрела, как Коуки болезненно кашляет под ней. Было похоже, что она неосознанно начала душить его.

«Угх… Не могу поверить, что мне приснился такой мерзкий сон. Почему именно сейчас мне приснилось прошлое? Может, я просто переживаю из-за конца света?»

Всё ещё оседлав Коуки, Эри спокойно наблюдала, как он хватает ртом воздух.

Несмотря на всю её предполагаемую любовь к Коуки, она выглядела довольно невозмутимо, когда смотрела на него. Почти что словно она превратилась в апостола и телом, и душой.

— Э-Эри? Ты в порядке?

Обычный человек закричал бы на Эри за попытку задушить, но Коуки искренне беспокоился за её состояние. В его голосе не было ни страха, ни гнева, ни даже раздражения. Эри не могла ответить, вёл ли он себя так из-за своей собственной внутренней доброты, или потому что она манипулировала его мыслями при помощи Связки Духа. В любом случае, она была довольна его ответом.

Она одарила его лучезарной улыбкой. Но на ней даже такая идеальная улыбка скорее была похожа на пренебрежительную ухмылку.

— Я в порядке, Коуки-кун. Прости, что душила тебя. Это должно быть было больно.

— Я буду в порядке. У тебя ведь был кошмар, да? Я слышал, как ты стонала во сне.

— Да, так и есть. У меня был сон о том, как они забрали тебя у меня, а меня убили.

Ложь была так же естественна для Эри, как дыхание, так что она произнесла это и прижалась ближе к Коуки. Ни на ком из них не было одежды. Оба они лежали на ветхой кровати в полуразрушенной комнате. Окна были разбиты, часть потолка просела, а по полу бежали трещины. По размеру комната была настолько же велика, как роскошный номер отеля, но она была слишком обветшалой, чтобы тут мог кто-либо жить с комфортом.

Вид Эри, с её грязно-серыми волосами, прижавшейся к Коуки, который всё ещё вёл себя как обычно по-доброму, но лежал с затуманенным, рассеянным взглядом, посреди этой разваливающейся комнаты ощущался одновременно фетишистски, одиноко и отчаянно.

— Не волнуйся, Эри, — сказал Коуки, садясь на кровати и сжимая ладонь в кулак. — Я не позволю Нагумо продолжать делать всё, как он хочет. Я собираюсь избавить Шизуку с остальными от его промывки мозгов, после чего спасу всех наших одноклассников. Я сделаю всё возможное, чтобы победить Нагумо, даже если придётся запачкать свои руки. Он совершил слишком много злодеяний, чтобы позволять ему разгуливать на свободе, — ядовито выплюнул Коуки, выплёскивая все свои тёмные эмоции, нагноившиеся в его душе. Он был полностью убеждён в своей правоте, и что Нагумо является корнем всего зла. Он искренне верил, что убийство Хадзиме решит всё и вся. Вернее, он был уверен, что убийство Хадзиме заставит всех остальных его одноклассников снова поверить ему, заставит всех друзей снова полюбить его, и сделает всё снова так, как это было раньше. Для этой уверенности не было никакой основы, но он полностью уверовал в то, что это снова вернёт его на путь света, и снова сделает его героем в глазах окружающих.

— Да-да, я знаю. Мы обязаны заставить его заплатить и всё такое, — сказала Эри, поднявшись и накрыв кулак Коуки своими ладонями. Но, несмотря на женственные манеры, её серые глаза сверкали свирепым светом. — Если этот демон покажется, ты ведь защитишь меня? Ты ведь обещал, помнишь?

— Да, защищу.

— Я для тебя важнее твоих одноклассников, твоих друзей, и даже твоих собственных чувств, верно?

— Ну…

— Ты же пообещал, что мы всегда будем вместе?

— А-Ага…

— Не беспокойся. Я на твоей стороне, Коуки-кун. Вернее, я единственная, кто на твоей стороне. Я не такая, как остальные, кто предал тебя. Я всегда буду на твоей стороне. Я всегда помогу тебе, если понадобится, — сладко прошептала Эри в ухо Коуки, её глаза сверкали маниакальным блеском.

Отчётливо ощущая мягкость в своих руках, решимость Коуки сделать всё необходимое, чтобы «спасти» своих одноклассников, поблекла, и он ощутил, как его затягивает в серые глаза Эри.

Разумеется, он всё ещё хотел спасти своих друзей, но он также хотел наказать их за то, что они предали его, и Хадзиме так легко провёл их. Противоречивые чувства боролись внутри него, и он больше не был уверен, какой образ действий был «правильным». Однако его собственное желание иметь чёткие ответы на всё в жизни и Связка Духа Эри вместе незаметно подтолкнули к тому, чтобы желания Эри смешались со справедливостью.

Коуки и так уже склонялся принимать только те части реальности, которые подходили его взгляду на мир, что сделало лёгким для Связки Духа Эри полностью овладеть им. Он был очарован коварством Эри и добровольно позволил ей поймать себя в сети.

— Эри… Спасибо. Ты единственная, кто…

— Да? Продолжай.

Она явно подводила его сказать это, но она всё равно хотела услышать это из его уст.

Не осознавая, что им сейчас манипулируют, Коуки произнёс невинным голосом:

— Ты… единственная особенная для меня. Что бы ни случилось, я не брошу тебя. Я защищу тебя, Эри.

— Хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе…

— Эри? М-м-ф… — бросил Коуки обеспокоенный взгляд на Эри, но прежде чем успел произнести что-либо, она прижалась губами к его губам. Однако даже это действие сделало её скорее похожим на паука, поедающего свою добычу.

Через несколько минут она прекратила поцелуй, сверкающая ниточка слюны соединяла их губы. Слегка улыбаясь, Коуки закрыл глаза и вернулся ко сну.

Полуапостолофикация повысила параметры Коуки, но его тело сопротивлялось перемене. Хотя он не обладал силой, которую ему могла дать полная апостолофикация, он всё равно стал намного сильнее, чем раньше. Однако в результате этого его телу был необходим частый отдых, чтобы приспособиться к этой новообретённой силе.

Эри обернулась простынёй и выбралась из кровати. Простыня волочилась за ней по полу, пока она шла босой к разбитому окну. Осколки стекла хрустели под её ногами, но её апостолофицированное тело было слишком прочным, чтобы его могло повредить простое стекло.

Подойдя к окну, она взглянула наружу. Небо было окрашено ржаво-красным цветом, а город представлял собой опустошённые руины. Сухой ветер пролетел по улице. Это были останки одной из цивилизаций, с которой Эхит сперва поигрался, уничтожил, а затем переместил в царство богов, чтобы сохранить навеки вечные.

Отсчёт до конца света почти что закончился. Вскоре весь Тортус, а затем Земля станут такими же, как эти руины.

— В этот раз тебе лучше действительно подохнуть, — проворчала Эри. Даже находясь под воздействием её Связки Духов, Коуки всё ещё был неспособен отбросить неуёмное желание сокрушить Хадзиме и спасти друзей. Однако Эри была совершенно не заинтересована в сражении с Хадзиме. Собственно, в последний раз, когда она видела его, у него в животе была зияющая дыра, и он был настолько сильно избит Эхитом, что оказался покрыт ранами с головы до пят. Она была уверена, что монстр из бездны умрёт там, но в дальнейшем узнала от апостола, что он каким-то образом выбрался из этой ситуации живым. И не только — по пути он заодно убил Альва. Это было невероятно.

Нагумо Хадзиме был за пределами понимания Эри. Здравый смысл не применялся к нему. Не было ни шанса, что она станет рисковать, вступая в противостояние с ним. Ничего хорошего не выйдет, если связаться с этим проклятым парнем. Самым лучшим выходом было просто игнорировать его.

Эри сомневалась, что он сможет пробиться через врата, ведущие в Святилище, так что он наверняка умрёт вместе со всем остальным человечеством, когда волна апостолов рванёт в их мир.

«Лучше бы ему умереть».

Эри уже заключила сделку с Эхитом. Как только Эхит покорит Землю, в награду за её старания он подарит ей этот город, и никто, особенно Хадзиме и его друзья, никогда её не побеспокоят. К счастью, она уже сделала достаточно, так что Эхит не требовал от неё стать частью армии, атакующей Тортус.

Кроме того, даже на тот редкий случай, если Хадзиме с остальными всё-таки проникнут в Святилище, ей всё равно не придётся столкнуться с ним. Эти древние руины были дальше всего от врат Святилища, и было крайне маловероятно, что Хадзиме натолкнётся на неё по пути к Эхиту. К тому же она сомневалась, что у него есть причины выискивать её. Она знала, что Нагумо Хадзиме ни капли не интересуют ни она, ни Коуки. Он был рациональным, и раз его целью было вернуть свою принцессу вампиров, то он не станет тратить время на то, чтобы искать и её. А затем, когда он столкнётся с богом, Эхит просто сокрушит его. В конце концов, даже со всей его силой, у Хадзиме не было ни шанса против Эхита.

Почти всё здесь работало в пользу Эри. Что бы ни случилось, её победа была почти что предопределена. И всё же…

— Рассеяться в километровом радиусе. Смотрите в оба на случай любых непрошенных гостей, — сказала она серокрылому человеку, стоящему за окном.

Человек не показывал никаких признаков жизни, а его тело представляло собой сляпанную воедино мешанину. Он лишь молча кивнул, после чего начал кружить над руинами города. Остальные серокрылые фигуры выскочили из небоскрёбов поблизости, присоединяясь к нему, и они вместе рассеялись в радиусе километра вокруг руин.

Эри не могла позволить себе успокоиться. Только после того, как убьёт всех, кто не нужен, захватит всех нужных, свяжет даже их души, и разотрёт в порошок их волю сопротивляться, она сможет ощутить хоть какую-то каплю спокойствия. Она потеряла всякую веру в кого-либо или что-либо много лет назад.

— Я верю в тебя, бог, — сказала она с иронической улыбкой. Хотя она выглядела как апостол, она верила в Эхита не больше, чем во всех остальных.

Развернувшись обратно, она вернулась в кровать и уставилась на спящее лицо Коуки. Спустя несколько секунд она опустилась рядом с ним и обняла его.

— Мы будем вместе навеки ве-е-е-ечные, — пропищала она, обвив его всеми четырьмя конечностями. — В этом мире будем только мы вдвоём, и никто не помешает нам.

Эри улыбнулась. Она не осознавала этого, но выглядела прямо как своя мать, которую ненавидела, и как раз поэтому она не могла поверить в свою единственную настоящую подругу, которую объявила лицемеркой. И по этой же причине она не могла даже вообразить, чтобы Сузу могла всё ещё искать её.

Эри не смогла разглядеть силу своей подруги, которую она оскорбила, оборвав всякие отношения. И потому, разумеется, Эри и представить себе не могла, что в этот самый момент та же самая подруга отчаянно пробивается к ней в надежде еще раз выразить свои чувства.

~~~~~~

Яркая вспышка цветов была первым, что Хадзиме с остальными увидели, как только ступили внутрь Святилища.

Казалось, словно они очутились внутри мыльного пузыря. Цвета искажались и перемешивались, и даже объекты выглядели размытыми, лишившись чётких очертаний.

— Ух, кажется, меня сейчас стошнит, — пробубнила Сузу, прикрывая рот одной рукой.

— Не концентрируйтесь слишком сильно на чём-либо одном… — предупредила Шизуку.

— Эй, Нагумо, это действительно Святилище? — спросил Рютаро, нахмурившись. Небесные доски их группы были довольно сильно потрёпаны от бури, через которую им пришлось пройти, чтобы пробраться через врата, но в остальном они были вполне в порядке.

Хадзиме и сам не был достаточно уверен, чтобы отмахнуться от вопроса Рютаро, так что выхватил Компас Вечных Путей для проверки.

— Да, это точно Святилище.

Тио, которая настороженно приглядывала за окрестностями, добавила:

— Учитывая то, как много апостолов изливалось из врат, я предполагала, что нам придётся столкнуться с целой армией из них, стоит только войти.

Они смогли проникнуть в Святилище, но было похоже, что они оказались в совсем другой области, чем там, где ожидали апостолы и монстры. Это было удачной случайностью, однако Хадзиме чувствовал, что в этом есть подвох.

— Тут тихо. Вокруг не видно ни единого апостола. Чёрт побери, да единственное тут… — прошептала Шиа, глядя вдаль. — Это.

— Думаю, это место ничем не хуже других, чтобы приземлиться.

Далеко внизу их группы можно было увидеть одинокое строение. Это была огромная стена, которая была абсолютно белой, но она была единственным, что казалось реальным в этом насыщенном красками мире. Верхушка стены была достаточно широкой, чтобы вместить десять человек, стоящих плечом к плечу. С этого места единственный путь, который выглядел растянувшимся до бесконечности, вёл дальше по этому странному месту.

Хадзиме кивнул своим спутникам, и они приземлились на стену. Все убрали Небесные Доски в свои Сокровищницы и достали целебные зелья, чтобы восстановиться от мелких ран, которые они получили по пути сюда. Пока все ждали того, как зелья сделают своё дело, Шиа внезапно достала металлический шар из Сокровищницы, подошла к краю пути и сбросила.

— Ухты, я думала, что смогу выяснить, насколько далеко вниз она протянулась, однако…

— Что случилось? — спросил Хадзиме.

— Он недалеко пролетел, Хадзиме-сан. Ощущение, словно его засосало.

— Засосало, что?

— Без понятия, но я могу описать это только так.

Действительно, шар был быстро поглощён так, словно рухнул в болото. Шизуку и Сузу тоже наблюдали за тем, как это случилось. Они помахали головами, давая ясно понять, что они согласны с анализом Шии, как бы странно он ни звучал.

— Всё, что я поняла, так это то, что тебя не ждёт ничего хорошего, если свалишься, — прошептала Шизуку.

— Давай выбираться отсюда, Нагумо. Мне ни капли не нравится это место, — добавил Рютаро, содрогнувшись. Он и остальные члены их группы естественным образом сгрудились в центре тропы.

— Звучит неплохо. Но не снижайте бдительности, ребята.

Когда раны у всех были излечены, группа начала двигаться по казавшемуся бесконечным пути. Хадзиме шёл впереди, тогда как Тио замыкала.

Некоторое время их группа двигалась в тишине. Единственным слышимым звуком были их шаги, эхом разносящиеся от белого мрамора. Дорога была совершенно однообразной, затрудняя определение дистанции. Хадзиме и остальные чувствовали, словно они двигаются вперёд. По крайней мере, ноги несли их вперёд. И всё же неизменный пейзаж заставлял их задаваться вопросом, действительно ли они продвигались.

— Э-Эй… мы же идём вперёд, верно? — спросила Сузу, слегка запыхавшись. Она была обладательницей одних из самых слабых физических параметров в их группе, так что не имела особой выносливости.

— Ага, идём. Медленно, но могу уверенно сказать, что мы приближаемся к Юэ.

— О, ясно…

Сузу и Рютаро вместе раздражённо глянули на него, словно говоря: «Ты всерьёз даже сейчас хвалишься тем, насколько сильна твоя любовь к ней?!».

— Ты уверен, потому что проверяешь компас, да? — спросила Шизуку.

— Зная Хадзиме-сана, он действительно может оказаться способен в любой момент ощутить, как далеко находится Юэ-сан, — ответила Шиа.

— Я помню, как Юэ как-то раз сказала: «Я всегда более-менее знаю, где находится Хадзиме и что делает». Должна признать, даже я испытала небольшое отвращение от этого, — пробормотала Тио.

— Это всё равно не настолько мерзко, как твои пристрастия. Ну, не стану отрицать, что это делает её хорошим указательным столбом. Хорошо сработано, Юэ. Даже в этой ситуации ты способна вести меня.

— Как и ожидалось. Вы просто снова хотели похвалиться ею, — сказали Сузу и Рютаро в унисон. Они, разумеется, продолжали оставаться настороже, пока говорили, но лёгкое подтрунивание помогало им оставаться в здравом уме посреди этого неизменного региона.

Понимание того, что они действительно двигаются вперёд, помогло Сузу с остальным расслабиться. Спустя ещё десять минут, Сузу закричала:

— Глядите! Я вижу конец прохода!

Она не могла действительно увидеть, что там находилось, только то, что дорога действительно там заканчивается… и это потому что он казался оканчивающимся стеной пульсирующего разноцветья. Однако они становились всё ближе и ближе к ней, а значит, это действительно должен был быть конец.

Осознание, что их дорога здесь почти что закончилась, принесло Сузу и остальным некоторое облегчение, и в тот же момент, как они снизили бдительность, уши Шии встали торчком.

— Сейчас атакуют со всех сторон! — прокричала она, быстро заставляя всех снова восстановить внимание.

Лучи сверкающего серебряного света появились из ниоткуда, сходясь к их группе со всех сторон.

Это была идеальная внезапная атака, которая началась прямо перед тем, как они достигли своей цели, и из той области, где было сложно понять, где и что вообще находится. Предвидение Шии спасло их сейчас, но тот факт, что оно активировалось неосознанно, подтверждал, что без этого они все наверняка могли погибнуть.

— Все ко мне! — прокричал Хадзиме Сузу и Рютаро, подгоняя их поспешить ближе. Опыт и инстинкты вместе заставили их поверить в то, что рядом с Хадзиме сейчас будет безопаснее всего. С другой стороны Тио, Шизуку и Шиа даже не нужно было что-то говорить — они мигом собрались вокруг Хадзиме.

Сокровищница Хадзиме засияла… и секундой позже похожий на гроб щит появился перед ним. Он схватил его в воздухе, и он начал сиять тёмно-алым, металлические пластины начали раздвигаться в стороны из него, создавая куполообразный металлический барьер за мгновения до того, как шквал серебряного света ударил по их группе.

— Это… — замолкая, прошептала Шизуку, пока наблюдала за тем, как сияющий алым щит накрывает её.

Это был изменяемый башенный щит с бесчисленными металлическими пластинами, похожими на чешую — «Айдион». Металлические пластины внутри гроба могли быть перестроены в любую форму, чтобы защититься от атак с любого из направлений. Сияние маны от щита сделало пространство внутри щита удивительно светлым. Шизуку была уверена, что Тио и остальные выглядели настолько же удивлённым, как и она.

— Впечатляет. Только представить, что ты создашь материал достаточно прочный, чтобы заблокировать разлагающие атаки апостолов…

Эти серебряные потоки света были, разумеется, сильнейшими атаками апостолов — их разлагающими лучами. Любой объект должен превратиться в швейцарский сыр от такого шквала лучей, каким бы прочным он ни был. Однако творения Хадзиме были на совершенно ином уровне.

— Хмф, ну давайте посмотрим, как у вас получится пробиться через этот щит! — прокричал он, бесстрашно улыбаясь. Он был абсолютно уверен в своём артефакте. И действительно, Айдион крепко держался против разрушительного потока.

Мир за пределами щита был просто массой сверкающего серебряного света. Никакой звук не сопровождал разлагающую атаку, и действительно казалось, будто они стирают в пыль поверхность щита Хадзиме. И всё же они не могли пробиться через него.

Тому было три причины.

— О, поняла! Ты зачаровал щит магией восстановления! — воскликнула Шиа.

И верно, Хадзиме создал новый материал, который был пропитан магией восстановления — Камень Восстановления. Он соединил его с антимагкамнем, отталкивающим магию, и азантием, самым крепким металлом из существующих, создавая уникальный сплав. И он назвал этот сплав — репеллит. Он был не только невероятно прочным, но также отражал магию и ману, и даже если чему-то удавалось пробить один из слоёв, он восстанавливался достаточно быстро, чтобы никогда не быть разрушенным. Эти три материала были тремя причинами, по которым апостолы не могли пробить его щит. И в качестве дополнительной страховки, Хадзиме зачаровал всю эту штуку Алмазной Кожей.

После близкого контакта со смертью в замке Владыки Демонов, где он открыл навык Запредельность, Хадзиме стал достаточно силён, чтобы трансмутировать с лёгкостью даже антимагкамень.

— Когда осознают, что их бомбардировка не работает, они атакуют вблизи, — спокойно прошептала Шизуку, стиснув рукоятку чёрной катаны.

— Всё случилось настолько быстро, что я не успела как следует разглядеть, но судя по количеству лучей, похоже на то, что мы имеем дело с примерно двадцатью апостолами, — добавила Тио, покрываясь чёрной чешуйчатой бронёй. Благодаря проницательности она смогла примерно оценить число врагов, несмотря на то, что у неё была только секунда свободного обзора.

Рютаро и Сузу напряглись, когда услышали это число, крепко сжимая своё оружие в руках. В замке Владыки Демонов они оба не смогли даже поцарапать апостолов, и в предыдущем рывке к вратам они смогли удерживать апостолов вдали лишь благодаря значительной огневой поддержке от армии внизу.

«Сможем ли мы теперь справиться с апостолами? Нет, мы обязаны, или мы не сможем достичь своих целей…» — подумала Сузу, собираясь с волей.

— Ха, двадцать нас даже не замедлит! — прокричала Шиа, совсем не обескураженная перспективой сразиться одновременно с двадцатью апостолами.

— Дайте мне разобраться с этими ребятами, — произнёс Хадзиме, его ободряющий голос ослабил напряжение у Сузу и Рютаро. — Вы защищали меня на пути к вратам, так что теперь время отплатить мне за услугу. Приберегите силы для грядущих боёв.

— Х-Хадзиме? — неуверенно спросила Шизуку. — Ты не обязан делать это один, серьёзно. Мы можем вместе…

— Я не хочу продолжать эти мелкие стычки на всём пути. Мне надо заставить их осознать, что отправка апостолов такими маленькими группами — это пустая трата времени.

Увидев хищный блеск в глазах Хадзиме, Шизуку передумала пытаться убеждать его позволить помочь. Сузу слегка вздрогнула, даже зная, что Хадзиме на её стороне.

— Не беспокойтесь, это займёт лишь секунду.

— С-Секунду?

Голос Хадзиме был донельзя спокойным, но это сделало его ещё больше пугающим для Сузу и Рютаро. Даже Шиа и Тио выглядели немного ошеломлёнными, но прежде чем кто-либо успел хоть что-то ещё сказать, лучи прекратились. Апостолы наконец-то заметили, что их сконцентрированный залп ничего не делает.

Хадзиме убрал Айдион в Сокровищницу и взглянул на двадцать апостолов, окруживших его со всех сторон.

Хотя их сильнейшая атака, дарованная им самим Эхитом, не смогла оставить даже царапину на щите Хадзиме, они оставались безэмоциональными. Однако шлейф серебряной маны, извергающийся из них всех словно из вулканов, демонстрировал, что все они активировали Слом Предела. В то время как выражения их лиц оставались неизменными, разлетающиеся серебряные искры выглядели наполненными яростью от унижения.

— Нестандарт!

— Поздновато замечено.

Апостолы взмахнули клейморами и крыльями, приготовившись рвануть к нему, но прежде чем успели, Хадзиме качнул руками по бокам настолько быстро, что не было видно даже размытого пятна от движения. Мгновением позже раздалась череда из двенадцати резких щелчков, обозначая, что Хадзиме опустошил барабаны Доннера и Шляга.

— Э?..

Каждый из двенадцати лучей света нашёл свою цель, простреливая грудь апостолам и уничтожая их кристальные сердца. К тому моменту как они осознали, что случилось, апостолы уже неслись вниз, прямиком к разноцветному провалу. Выжившая восьмёрка была слишком шокирована, чтобы хотя бы пошевелиться, что лишь добавило преимущества Хадзиме.

— Пригнитесь, ребята, — произнёс Хадзиме, плавно перезаряжая револьверы.

— Что ты сотворил, нестандарт?! — в шоке прокричала одна из апостолов. Они уже знали, что ускоренные рельсотроном пули Хадзиме являются угрозой. Во время столкновения на краю Снежных Полей Шни, Хадзиме проделал дыру в обеих клейморах апостола одним залпом. Доннер и Шляг были однозначно достаточно сильны, чтобы ранить даже до нелепости крепкие тела апостолов. Однако сердца апостолов, и плоть окружающая их, были намного крепче остальных частей тела. Хадзиме должен был быть неспособен уничтожить их, не прибегнув к одному из более крупных орудий, вроде отбойника.

— О, я просто сделал бронебойные пули, чтобы разобраться с вами, — спокойно ответил Хадзиме.

Стандартные бронебойные пули были созданы путём помещения твёрдого ядра в центр пули, чтобы придать проникающие свойства. В качестве ядер Хадзиме использовал сверхсжатый азантий. Он также зачаровал мягкий внешний слой пространственным барьером.

Против большинства живых созданий проникающие свойства были настолько велики, что не могли нанести особо большой урон, проходя насквозь, но они были идеальны для уничтожения сердец апостолов.

— Но почему мы не смогли уклониться?..

В действительности апостолы смогли среагировать на выстрелы. Несмотря на то, что они не смогли особо сместиться, они всё же изогнулись, чтобы не дать попасть прямо в их сердце, в связи с чем оставшиеся апостолы не могли даже представить, почему он всё равно попал прямо им в сердце.

— Как будто расскажу, — сказал Хадзиме, и глаза апостолов широко открылись в их попытке проанализировать новое оружие Хадзиме собственными способностями. Серебряный свет вспыхнул вокруг заговорившей и остальных апостолов, создавая волны ряби в разноцветном пространстве. Через секунду ещё апостолы возникли из ниоткуда.

— Постойте, их тут уже сотня! Нагумо-кун, ты точно будешь в порядке?! — воскликнула Сузу.

— П-Помощь не нужна?! — спросил Рютаро с бледным лицом.

— Сейчас поздно трусить. Я покончу с ними за тридцать секунд.

Удивление Рютаро потонуло в звуках последовательных выстрелов.

Вспыхнувшая битва скорее походила на одностороннюю бойню. Хадзиме вновь опустошил барабаны обоих револьверов, сразив очередную дюжину апостолов.

— Кх!

У апостолов не было времени даже стиснуть зубы от раздражения. Хадзиме перезарядился и выстрелил, а затем перезарядился и снова выстрелил — всё это в мгновение ока. Каждая из его пуль настигла свою цель, сокрушая ещё двадцать четыре апостола. Лучи алого света растянулись во все стороны, пока Хадзиме отстреливал апостолов отовсюду из их окружения.

Поскольку апостолы могли телепатически делиться своими мыслями, они довольно быстро разработали стратегию. Они покрыли себя магией разложения и одновременно рванули к Хадзиме, надеясь задавить его числом. Их слаженность была идеальной, словно у стаи летящих птиц.

Как бы быстро Хадзиме ни перезаряжался, это не меняло того факта, что он мог выпустить лишь двенадцать пуль за раз. Была как минимум доля секунды, которую он должен был потратить на перезарядку. У апостолов были хорошие шансы достичь его до того, как он всех их перестреляет. Но, разумеется, Хадзиме уже принял эту слабость во внимание.

Он активировал свой навык усиления восприятия, Молниеносность. С кардинальным ускорением мыслей, мир вокруг него лишился всех цветов. Он мог разглядеть каждый отдельный взмах крыльев каждого апостола.

Пока всё двигалось как в замедленной съёмке, Хадзиме навёл Доннер и Шляг так, чтобы пули столкнулись в тот самый момент, как достигнут цели, после чего спустил курок.

— Нгх?! Это пространственная магия!

И впрямь, когда две пули столкнулись, они создали ударную волну пространства, которая быстро распространялась. Это была одна из специальных пуль, разработанных Хадзиме — Взрывная Пуля. Когда увидел, как они все разом помчались на него, он сменил свои патроны на эти.

Даже апостолам будет трудно пробиться в один миг через пространственный барьер. Большинство из них были отброшены назад, когда барьер расширился, и на несколько секунд их продвижение приостановилось

Естественно, несколько секунд были всем, что понадобилось Хадзиме. Он перезарядил револьверы и прикончил ещё двенадцать апостолов. И к тому времени как они восстановили построение, он снова закончил перезаряжаться.

Волна беспокойства прокатилась по апостолам — они не могли понять, как Хадзиме получалось так точно попадать в них. Даже пусть он обладал навыком предвидения движений, этого должно было быть недостаточно, чтобы точно попадать в сердце апостолам, когда они так сильно старались уклониться.

«Раз мы не можем уклониться от пуль, тогда мы должны прорубиться сквозь них…» — подумала одна из апостолов, и остальные ударили клейморами в ответ. Они рубанули по следующему залпу, которые Хадзиме отправил в них, среагировав с идеальной реакцией. Мечами, окутанными слоем магии разложения, они должны были разрубить любую пулю, какой бы крепкой она ни была. Однако все их удары прошли мимо.

«Э?! Она проскользнула?..»

Прямо перед тем, как апостол умерла, она наконец-то осознала, как Хадзиме постоянно попадал в них. Пуля слегка изменяла траекторию в воздухе, чтобы проскочить мимо ударов апостолов. Она изменяла её лишь на несколько миллиметров, чтобы пробраться мимо меча, после чего возвращалась на прежнюю траекторию.

Таковой была ещё одна новая пуля Хадзиме — Живая Пуля. Они были продуктом комбинированной трансмутации магии метаморфозы-создания. Верные своему названию, пули действительно были живыми. Они были созданиями сродни големам, которых Хадзиме дал Мью. Хотя они не обладали полноценным сознанием, им можно было приказать опознавать и обходить препятствия на пути, в связи с чем апостолы не могли уклониться или разрубить их. Пули не были достаточно ловкими, чтобы сделать в воздухе разворот на сто восемьдесят градусов, но учитывая, насколько быстро они перемещались, мелких поправок было более чем достаточно. И в результате даже молниеносные рефлексы апостолов были недостаточны, чтобы спасти их.

Совмещённые с бронебойными характеристиками, Живые Пули Хадзиме были идеальным ответом против апостолов, особенно поскольку он уже и сам обладал безупречными навыками стрельбы, так что пулям необходимо было лишь слегка подправить конечную траекторию.

— Тц, не прекращать двигаться! Наберите дистанцию и прикончите его шквалом перьев! — прокричала одна из апостолов, хотя на деле ей не надо было это делать, поскольку её мысли всегда автоматически обменивались с её соратницами. Она испытывала нечто, чего ранее никогда не чувствовала, и пыталась отбросить это новое ощущение, отлетая назад настолько быстро, что оставляла размытые образы.

«Я не могу его стряхнуть…» — поняла она, наблюдая за тем, как Хадзиме отслеживает её движения. Хотя она двигалась настолько быстро, что ни один человек не должен был быть способен разглядеть её, хотя остальные апостолы летали вокруг во всевозможных направлениях, взгляд Хадзиме продолжал быть сфокусирован на ней, Зекст — апостоле номер шесть.

«Он знает, что я их командир?» — подумала Зекст. И секундой позже она увидела, как улыбка Хадзиме становится шире.

— А… — охнула Зекст даже сама того не осознавая.

Луч алого света пролетел мимо множества апостолов перед ней, избежал шквала перьев, обрушивающегося на Хадзиме, и аккуратно пронзил ей грудь. Время словно остановилось для Зекст, и не из-за её усиленных Сломом Предела чувств.

«Значит вот, что смертные чувствуют в момент смерти…»

Жизнь Зекст пролетела перед её глазами. Она вспомнила все тайные операции, которые она провела за прошедшие века, чтобы устранить ненужные пешки и убить тех, кто вызвал неудовольствие её хозяина. На миг ей представилось, как призраки всех тех людей победоносно ухмылялись над ней, наслаждаясь её гибелью.

«Неприемлемо! Я величайшее творение…»

Неестественно расстроившись поражением, Зекст рассыпалась светом, когда её ядро оказалось расколото.

— Приготовить залп сильнее! Остальные, за мной! — прокричала ещё одна из апостолов, Эльфт, немедленно принимая командование.

Для апостолов «командир» было не более чем почётным званием. Они все обладали способностью делиться мыслями, так что смерть командира не затрагивала их ни капли. Они могли менять тактику без какого-либо прямого лидерства.

Из оставшихся апостолов пятнадцать разделились на группы по три. Разлетевшись во все стороны, они направили свои мечи на Хадзиме. Свет начал собираться на концах их клеймор, засияв словно маленькие солнца.

Пока пятнадцать заряжали атаку, оставшиеся апостолы охраняли их, используя крылья и мечи как щиты, а также создавая барьеры магией.

Они использовали всё возможное, чтобы сконцентрироваться на обороне. Однако Хадзиме ни капли не выглядел обескураженным.

— Значит вот какой у вас козырь? Вперёд. Я позволю вам выстрелить в меня, — сказал он, выпустив несколько пуль в одного апостола. Его отточенная меткость позволяла ему направлять пули так, чтобы все они попадали одновременно в одну точку, многократно усиливая проникающую способность.

Понадобилось три выстрела, чтобы убить апостола, сфокусировавшегося полностью на защите, так что за каждую перезарядку он мог убивать четверых. Несмотря на выдающиеся способности защиты, Хадзиме не нужно было полагаться даже на тяжёлое вооружение, чтобы уничтожать апостолов, его навыков стрельбы было достаточно. Однако из-за того, что сфокусировались на защите, апостолы смогли выиграть достаточно времени.

— Недооценивай нас на свою погибель, Нестандарт. Твоего щита не хватит, чтобы защититься от этого, — холодно произнесла Эльфт.

Секундой позже апостолы опустили свои мечи на Хадзиме. Накопив свою силу до предела, каждая группа из трёх выстрелила из скрещённых мечей единым лазером, который был десять метров шириной. Эта ослепительная атака была настолько мощной, что даже воздух на его пути уничтожался при контакте.

Шизуку, Сузу и Рютаро сжались от страха, тогда как Шиа и Тио пожали плечами.

— Не волнуйтесь, я всё равно не собирался его использовать, — ответил Хадзиме, извлекая из Сокровищницы десять овальных дисков. У них были дыры в центре, и пять из них взлетели наперерез пяти лучам. Когда они достигли точки назначения, они разделились на три части и разлетелись, расширяя дыру в центре. Эти три фрагмента были всё ещё соединены проволокой, и они расширяли отверстие до тех пор, пока оно не стало достаточно широким, чтобы вместить лазеры, после чего начали светиться.

Только в этот момент апостолы осознали, что происходит.

— Этот ход…

Мощнейшая атака апостолов была достаточно сильна, чтобы уничтожить даже пространственные барьеры, но лазеры всё равно оказались проглочены пятью кольцами, после чего их выплюнуло из других пяти. Это были чакрамы, изменяющие форму, Орестес. Он модифицировал свой изначальный чакрам, который он по большей части использовал для перенаправления пуль, чтобы также перенаправлять и вражеские атаки. Как считал Хадзиме, сильнейшей защитой было просто изначально не попадать под удар.

Слегка нахмурившись, апостолы вспомнили момент в далёком прошлом, когда некто использовал против них точно такую же тактику. Хотя они быстро ушли с пути собственных атак, они не смогли уклониться от пуль, которые вскоре выпустил Хадзиме.

— Это ещё не конец, — сказала одна из них, и ещё одна группа апостолов появилась с другой стороны разноцветного пространства. Но сколько бы они ни появлялись, это не имело значения — они ничего не могли сделать ему.

— В прошлом вы сказали, что полностью проанализировали меня, не так ли? — произнёс Хадзиме, перенаправляя шторм перьев и лучевые атаки, отправленные в него апостолами. — Что ж, в этот раз это я проанализировал вас.

Каждый раз, когда они пытались приблизиться, Хадзиме отгонял их взрывными пулями.

— Дважды вы не смогли убить меня, и теперь вы заплатите.

И каждый раз, когда они открывались хотя бы на секунду, Хадзиме подстреливал их.

— Ваше оружие, ваша тактика, и ваша магия никогда не меняется.

Доннер и Шляг стреляли без остановки, Хадзиме открывал барабаны и перезаряжал их быстрой прокруткой каждый раз, когда заканчивались патроны. Он и сам кружился на месте, стреляя в апостолов, окруживших со всех сторон. Его руки двигались словно независимо друг от друга, когда он целился с углов, которые казались невозможными для того направления, куда он был обращён лицом в тот момент.

Его движения были простыми и отточенными, его боевой стиль максимизировал эффективность. Каждый алый луч обозначал смерть ещё одного апостола, они падали как мухи. Один апостол должен был быть достаточно силён, чтобы уничтожить весь Тортус, но они больше не были даже угрозой для Хадзиме.

Это было впечатляющее зрелище. Серебряные лучи падали к земле словно метеоритный дождь, и Шиа с Тио, Шизуку, Сузу и Рютаро были заворожены им.

— Но я воспользовался воображением. Сменил оружие, отточил навыки, адаптировал тактику и создал столько козырей, сколько смог. А что сделали вы?

Спустя время подмога перестала появляться. На краткий миг апостолы со страхом уставились на Хадзиме, но затем снова вернулись к бесчувственному состоянию.

— Молчать, нестандарт. Мы — идеальные создания. Не ставь нас на один уровень с вами, жалкие люди, которые…

Осознавая, что общение с марионетками было бессмысленно, Хадзиме застрелил апостола до того, как она успела договорить.

— Вы не совершенствуетесь. Вы не знаете, что такое сражаться отчаянно, чтобы выжить, чтобы исполнить мечты, или чтобы защитить тех, кто дорог. Я сказал это раньше, и повторюсь сейчас… — смолк Хадзиме, неотрывно смотря на одинокого апостола, оставшегося в воздухе. Это был десятый апостол, Твент. Он навёл на неё дуло Доннера, и продолжил с бесстрашной улыбкой на лице. — Вы лишь пустые куклы.

Он спустил курок, и Твент даже не побеспокоилась сопротивляться. Но умирая, она прошептала:

— Монстр…

— Ну что ты, благодарю, — ответил Хадзиме, наблюдая, как последний апостол несётся вниз. Он столько раз уже слышал это оскорбление, что считал его комплиментом.

Хадзиме в последний раз прокрутил пустые барабаны, перезарядил, после чего убрал их в кобуру единым плавным движением. Оглянувшись через плечо он увидел, что Сузу и Рютаро всё ещё низко пригнулись, уставившись на него с благоговением. Шизуку криво улыбнулась ему, тогда как Шиа и Тио глядели на него с восхищением.

— Извините, в итоге мне понадобилось шестьдесят секунд вместо тридцати, — почесал Хадзиме голову, говоря так, словно именно это было причиной, по которой все уставились на него.

— Нагумо-кун, я не думаю, что кого-то тут волнует, что ты потратил немного больше времени.

— Ага, ты до чёртиков нас напугал, дружище.

В целом Хадзиме сразил почти две сотни апостолов, и сделал это не получив ни единой царапины. Сверх того, он проделал это за минуту. Это было поистине ошеломительной демонстрацией силы. Сузу и Рютаро не осознавали, что Хадзиме был настолько силён, когда сочетал свои непревзойдённые навыки стрельбы с артефактами, извлекающими из этого дополнительную пользу.

— Во всяком случае, тебе, наверное, стоило внести поправки в предыдущее заявление, сказав «Дважды вы не смогли убить меня, и заодно дали мне довольно много информации», — шутливо сказала Шизуку.

— Верно, не прикончить Хозяина имеет страшные последствия, — ответила Тио.

— Чем больше времени дашь Хадзиме-сану, тем меньше шансов когда-либо победить его, — добавила Шиа.

Они провели в Святилище лишь немного времени, и Хадзиме уже раскрыл несколько его новых орудий. Если включить сюда гравиметеоры и Бальс Хьюберионы, то он продемонстрировал неплохую коллекцию. Все думали, что Синергист, как ремесленная профессия, не подходил для боя, но Хадзиме доказал, что все они ошибались. Конечно, то, что он совершил, было возможно лишь благодаря его чудовищным характеристикам, что не имело ничего общего с его профессией, но истинным оружием Хадзиме было его воображение, и его способность превращать идеи в конкретные инструменты. В конце концов, величайшей угрозой человечеству было, и всегда будут, новые творения, созданные их собственными руками.

В каком-то смысле Хадзиме обладал самым пугающим из талантов из всех — новаторство. Хотя это казалось очевидным, если оглянуться назад, Шизуку, Сузу и Рютаро только сейчас осознали, что составляло ядро силы Хадзиме.

— Я использовал минимум доступной огневой мощи и всё равно разгромил их. Сомневаюсь, что Эхит теперь станет отправлять за нами ещё апостолов, но… на всякий случай оставайтесь настороже.

С этими словами Хадзиме снова начал идти вперёд. Шиа и Тио последовали сзади, обе воодушевлённые.

— А-а-ах, как хочется, чтобы Юэ-сан могла увидеть, каким крутым только что был Хадзиме-сан, — с улыбкой произнесла Шиа.

— Фу-фу, не бойся. Я предполагала, что потом мы можем захотеть показать Юэ достижения Хозяина, так что я прихватила с собой записывающий артефакт. Как только всё закончится, мы все вместе сможем насладиться просмотром записи.

— Хорошо сработано, Тио-сан! Я знала, что могу получиться на такую извращенку, как ты!

— Бва-ха-ха-ха-ха, хвали ещё! Это делает мне… Постой-ка, это же не была похвала?

Шизуку, Сузу и Рютаро обменялись взглядами, после чего криво улыбнулись друг другу. Понимая, что они не смогут поспевать, если позволят себе поражаться каждым шокирующим зрелищем, они отбросили колебания и поспешили за Хадзиме.

Когда они достигли конца прохода, Хадзиме коснулся разноцветной стены, похожей на конец этого пространства. Волны разошлись из точки касания, и его рука нырнула в стену. Было похоже, что это место соединено ещё с каким-то. И, судя по компасу, расстояние до Юэ было одинаковым по обе стороны этого барьера.

Хадзиме сомневался, что то место, куда их выплюнет отсюда, действительно окажется смежным с тем, где они сейчас, но также не было похоже, что оно ближе к Юэ.

— Что ж, пока что… — пробубнил Хадзиме, доставая цилиндр размером с ладонь из чехла у себя на поясе и активировал его Электропокрытием, после чего бросил через разноцветную стену.

Шизуку наклонила голову вбок и спросила:

— Хадзиме, что ты делаешь?

— Просто забрасываю гранату.

— Для чего?!

— Э, просто надеюсь, что если на другой стороне враги, то граната убьёт их.

К сожалению, компас не предоставлял Хадзиме чёткой картины того, что было на другой стороне. Наоборот, почти что казалось, словно то, с чем оно соединялось, менялось в реальном времени, в связи с чем он забросил искривляющую пространство гранату просто на всякий случай. Это был новый тип гранаты, который изгибал пространство вокруг себя в водоворот и раздавливал всё, что попадало внутрь. Она была невероятно смертоносна и в то же время идеально бесшумна.

Разволновавшись за разрушения, которые она может обнаружить по другую сторону, Сузу прокричала:

— А что если Эри и Коуки-кун находятся там?!

Удивлённо моргнув, Хадзиме повернулся к ней, после чего взглянул также и на Рютаро с Шизуку. Увидев их лица, он неловко отвернулся.

— Послушайте, это просто здравый смысл подавить новую область гранатой, прежде чем врываться туда…

— Это не ответ… — пробубнил Рютаро, схватившись за голову. Шизуку раздражённо уставилась в небо.

Игнорируя их, Хадзиме выпустил проволоку из своей руки-протеза, обмотал ею всех вместе и произнёс:

— Нас может телепортировать в разные места, как это случилось в лабиринтах Халтины и Шни. Давайте в этот раз попробуем отправиться как можно более одновременно.

Закончив, он прошёлся взглядом по всем, чтобы убедиться в их готовности, и они решительно кивнули ему.

С этим группа прыгнула в неизвестность через покрывшуюся рябью стену.

~~~~~~

Перемещение между областями было головокружительным. Калейдоскоп цветов атаковал их группу со всех сторон, вызывая чувство опьянения. Также присутствовало отвратительное ощущение, словно нечто склизкое коснулось их кожи. К счастью, всё это длилось лишь несколько секунд.

Группа перешла от ощущения парения над облаками к ощущению твёрдой почвы под ногами, и цвета вокруг приобрели разумные оттенки. Однако место, в котором они оказались, было не менее странным чем то, которое они покинули.

— Г-Где это мы? — пробубнил Рютаро, растерянно оглядываясь.

Хадзиме и остальные осматривали окрестности с куда большим самообладанием, но внутренне они чувствовали себя точно так же, как и Рютаро.

— Это довольно уникальная архитектура… Я никогда не видел таких зданий на Тортусе, — задумалась Тио.

— Ухты, эти штуки огромны. Они все выглядят созданными из металла и камня… — смолкла Шиа.

— Э-Эй, Хадзиме, это же?.. — ощутила Шизуку невероятно сильное дежавю.

— Нет, это не Земля, — сухо ответил Хадзиме.

Место, в котором они оказались, однозначно напоминал современную Землю. Они стояли на крыше одного из зданий, которое было высотой примерно в тридцать этажей. Оно было создано из чего-то, очень напоминающего бетон. Улицы внизу казались покрытыми асфальтом, а в округе виднелись другие небоскрёбы. Однако…

— Это заброшенный город, не так ли? Похоже, он был уничтожен давным-давно, и притащен сюда в таком полуразрушенном состоянии. Могу поспорить Эхит оставил его здесь как сувенир на память о своих завоеваниях, или по какой-то похожей тупой причине.

Как и сказал Хадзиме, город представлял собой руины. Больше половины зданий, которые могла увидеть их группа, были разрушены до основания. Некоторые из них угрожающе накренились, поддерживаемые лишь другими зданиями, которые тоже наклонились. Казалось, словно сильный порыв ветра может повалить их все словно домино.

Уличный асфальт был испещрён трещинами, и тогда как в одних местах земля вспучилась наружу, в других местах асфальт провалился внутрь. Обломки и разбитые стёкла усеяли улицы, а многочисленные объекты, которые, скорее всего, были транспортом этого мира, покоились по сторонам улиц.

Вокруг не было видно ни души. Одиночество и запустение были всем, что осталось в этом разрушенном городе. Он поистине выглядел словно город-призрак, который был заброшен тысячелетиями.

— Ты точно уверен, что это не Земля, Нагумо-кун? — спросила Сузу.

— Ага, почему ты так решил? — спросил Рютаро следом.

Эхит заявлял, что вторжение на Землю было его следующей целью. Конечно, Хадзиме и остальные были призваны с Земли, так что нетрудно было представить, как Эхит призывает целый город и опустошает его ради развлечения. Сузу и Рютаро невольно представился худший из вариантов.

— Материал, из которого сделаны строения, не найти на Земле, и я не узнаю в этих надписях ни одного из знакомых с родины языков.

Хадзиме мог с такого расстояния различить знаки на поблекших афишах благодаря навыку Дальновидение. Насколько он мог понять, письмена не принадлежали к языкам Земли, и хотя они имели нечто общее с письменностью Тортуса, это также была и не совсем она. Он также проанализировал материал строений, используя свои навыки оценки, и смог понять, что он представлял собой смесь зачарованных руд, которые можно найти на Тортусе.

— К тому же, здесь нет светофоров, не могу представить ни один город Земли без них.

— О, — сказала Сузу, задумавшись над тем, почему она не смогла заметить нечто настолько простое.

«Думаю, я ещё не полностью успокоилась…» – подумала она с печальной улыбкой.

— Твой мир похож на этот, Хадзиме-сан? Хе-хе, жду не дождусь увидеть его.

— Хм-м… Значит давным-давно на Тортусе существовали цивилизации, которые развились так далеко…

Шиа выглядела счастливой от того, что уловила проблеск того, как выглядит мир Хадзиме, тогда как Тио нахмурилась, разглядывая руины.

Хадзиме пожал плечами, снова взглянув на компас, и сказал:

— На Земле есть реликвии древних цивилизаций, которые судя по всему обладали технологиями намного превосходящими современные изобретения. Все они были уничтожены по неизвестным причинам… что ж, могу поспорить, вполне очевидно, из-за чего разрушилась эта цивилизация.

Эхит уничтожил её во время одной из своих игр. Он дал людям знание, чтобы развить цивилизацию до современного уровня, наблюдал за их процветанием, и затем разрушил их на вершине могущества. Для Эхита это ничем не отличалось от создания карточного домика, перед тем как развалить его. Он сделал это просто ради развлечения, прямо как он пытался уничтожить Тортус забавы ради.

— Какое жалкое создание, — прошептала Тио.

— Аж тошнит, — добавила Шиа, согласно кивая.

Никто не знал, как много цивилизаций Эхит создал и уничтожил подобным образом. Кто знает, сколько невинных людей он раздавил и стёр с лица земли ради собственного веселья.

— Мы обязаны остановить его… — сказала Шизуку, обновляя свою решимость. Она ощутила прилив сочувствия к этой утерянной цивилизации, которая так сильно напоминала её родной дом. Хотя в то же время холодок страха пробежал по её спине. Она осознала, что если они не остановят Эхита, то это будет тем, что случится с каждым городом на Земле.

— О, я как следует остановлю его, — произнёс Хадзиме тихим, но уверенным голосом. — Пока возвращаю Юэ, я обязательно заставлю его десятикратно заплатить за то, что он сделал со мной. Эта часть моей миссии. Я никому не позволю заполучить это удовольствие.

Он убрал компас обратно в карман и повернулся к Шизуку, Сузу и Рютаро. Они вздрогнули от удивления, заметив, что Шиа и Тио достали своё оружие.

Сокровищница Хадзиме засияла, и он сказал:

— А вы, ребята, просто сфокусируйтесь на своей задаче.

Прежде чем Шизуку успела хотя бы среагировать, Хадзиме вытащил ракетницу, Агниоркан. В отличие старого ракетомёта, этот был в форме креста и был вдвое больше. Однако действительно странным в его дизайне было то, что по бокам у него торчали три ряда крыльев. Они были толстыми и длинными, как у реактивного истребителя.

После этого Хадзиме достал второй Агниоркан, и то, как он держал их вместе, делало его похожим на то, будто он покрыт стальным экзоскелетом. Это придавало ему довольно устрашающий вид, особенно поскольку оба ракетомёта были абсолютно чёрными с алыми венами, бегущими по всей их длине.

— Постой, ты снова собираешься разобраться в одиночку, Хадзиме-сан?! Их тут две сотни, знаешь ли! — воскликнула Шиа.

— Что важнее, Хозяин, там же…

— Всё в порядке. Я не хочу сражаться посреди города.

Хадзиме не хотел иметь дела с морокой по выслеживанию сбежавших среди руин, так что решил взорвать всех чужаков разом. Он нажал на курок, и оба Агниоркана запустили ракеты из шести стволов со скоростью винтовки. Тридцать ракет вылетало каждую секунду, демонстрируя подавляющую огневую мощь. И не только это — по ещё более огромной ракете вылетело из отверстия в задней части ракетниц, оставляя за собой пылающий след. Сверх всего этого крылья раздвинулись и начали выпускать бесчисленное множество микроракет. Каждый из Агниорканов выплёвывал по три сотни таких в секунду.

У Рютаро и Сузу челюсти отпали.

— Вот это срань господня! — воскликнул Рютаро.

— Я-Я на всякий случай подниму барьер! — прокричала Сузу.

Рёв взрывов раздался вдали один за другим. Звук был оглушительным, а ударные волны достигали даже их группы.

Ракеты самонаводились на свои цели и подрывали их вместе со зданиями, в которых те прятались. А падение зданий заставило сотрясаться весь город, тогда как микроракеты отправились ещё дальше, точно наводясь на цели вдалеке. Эти ракеты были зачарованы находить тепловые, биологические отметки и даже отметки душ, чтобы точно попадать в цель. Они были похожи на Живые Пули, использованные Хадзиме до этого, но поскольку ракеты были намного медленнее, они могли обходить узкие места, вроде окон и поворотов.

Хотя Хадзиме стрелял только в стороны, ракеты отправлялись во всех направлениях, выискивая цели по всей округе. Серия взрывов практически сравняла с землёй уже разрушенный город. Несколько зданий, которые избежали подрыва, оказались разрушенными, когда начали осыпаться остальные здания.

— Стоять, перерыв! Ты так уничтожить и то здание, на котором мы стоим! — прокричала Шизуку, прикрывая уши обеими руками, чтобы защитить их от грохота взрывов. По правде говоря, здание, на котором они стояли, уже опасно тряслось.

— Я всё равно собирался его разнести. В нём есть враги.

— Что?! — прокричали в унисон Шизуку, Сузу и Рютаро.

— Просто используйте Аэродинамику, чтобы создать себе платформы, — размеренно ответил Хадзиме.

— Постой! — ещё раз прокричали они одновременно втроём.

Хадзиме выстрелил ещё одну, последнюю ракету из Агниорканов. Она поднялась высоко вверх, сделала разворот на 180 градусов и направилась прямиком туда, где стояли Хадзиме и остальные. На миг Шизуку подумала, что он должно быть совершил какую-то ошибку, но затем осознала, что из всех тут уж Хадзиме никогда бы не совершил такой глупый прокол. Понимая, что двигаться куда-либо наверняка подвергнет их опасности, все сделали так, как сказал Хадзиме, и создали платформы под ногами Аэродинамикой, оставаясь на месте. Через секунду ракета пропахала дальше прямо через крышу и продолжила нестись вниз, не взрываясь.

Это была одна из специальных ракет Хадзиме — Уничтожитель Бункеров. Она пробивала цель насквозь, после чего взрывалась под нею. Она также создавала локальное поле гравитации, уничтожающее всё под землёй. Уничтожитель Бункеров взорвался только достигнув наземного этажа, после чего здание начало падать. Это было ужасающим зрелищем для Сузу и остальных, которые наблюдали за разрушением здания прямо под ними. Они и раньше бывали на обзорных площадках с полом из стекла, но в этот раз это было похоже на наблюдение с площадки, вокруг которой всё рушится.

— Это напомнило мне о том, как я видела в новостях кадры бомбёжек. Происходящее сейчас выглядит прямо как это, — промямлила Сузу.

— Чёрт побери, да он ходячая армия… Кстати говоря, Нагумо, я так понимаю, это означает, что они окружали нас? — спросил Рютаро.

— Он подорвал весь город ещё до того, как мы успели хоть кого-то заметить, так что трудно быть уверенными, но вероятно именно это они и делали, — произнесла Шизуку, наблюдая за тем, как медленно опускается пыль. Вдали всё ещё пылали огни, и исторические руины этой древней цивилизации Тортуса стали теперь не больше чем обломки. Она ничего не могла поделать с нахлынувшим сожалением над судьбой этого древнего города.

Глядя вдаль, Шизуку заметила несколько зданий, которые всё ещё рассыпались. Все они окружали довольно высокую башню с часами. Каким-то образом башня осталась целой, тогда как всё вокруг обрушилось. Разрушения там были вызваны более крупными ракетами, которые вылетели из задней части Агниорканов. Эти две ракеты сделали круг над окрестностями часовой башни, и обрушили чёрные кристаллы, создавшие множество чёрных сфер, раздавивших строения.

Это была ещё одна особая ракета Хадзиме — Гравибомба. Это была специальная боеголовка, создающая собственное гравитационное поле, разбрасывая вокруг огромное множество гравитационных бомб.

«Почему он атаковал такое далёкое место?» — подумала Шизуку, но затем отвлеклась, заметив, как человеческая фигура выползает из-под обломков.

— Ухты, кто-то пережил это?! — прокричал Рютаро.

— Это… не апостол. Это человекоподобный монстр?

— Сложно сказать, поскольку его засыпало пылью.

Фигуре не хватало некоторых конечностей, а кожа была покрыта тяжёлыми ожогами, и всё же она продолжала ползти к их группе, явно намереваясь сражаться. Это зрелище было невероятно жутким. Что за создание было настолько жаждущим сражаться, что отбросило все инстинкты самосохранения? Однако прежде, чем Шизуку смогла выяснить, чем был враг, она услышала зловещий щелчок. Она медленно обернулась и увидела, что Хадзиме только что закончил перезаряжать Агниорканы.

— Ты собираешься его добить?!

— Слушай, ты обязана действовать тщательно. «Кодзики» гласит уничтожать своих врагов так тщательно, чтобы не оставалось даже мокрого места [1].

Шизуку хотела закричать: «Не было там такого!» — но, к сожалению, она знала японскую историю достаточно хорошо, чтобы знать, что там действительно много раз упоминалось о беспощадном убийстве врагов целыми семействами. Неспособная возразить, она могла лишь наблюдать, как Хадзиме запускает вторую волну ракет из Агниорканов.

Дождь смерти пал на тех немного созданий, которые оказались достаточно удачливы (или скорее неудачливы), чтобы пережить первоначальный залп. Они были стёрты в порошок стеной пламени, не оставив после себя даже ошмётков.

Хадзиме удовлетворённо расхохотался, однако Шиа печально прошептала:

— Нам здесь нечем заняться.

— Пока что дай Хозяину развлечься. Он просто выплёскивает своё раздражение от того, что проиграл в прошлый раз. Мы должны приглядывать за ним, пока не понадобимся.

Хадзиме маниакально гоготал, наблюдая за тем, как горит город. Он действительно был больше похож на Владыку демонов, чем настоящий Владыка демонов. Было откровенно неудивительно, что его одноклассники и короли с королевами разных стран дали ему такое прозвище. И, честно говоря, то, что Шиа и Тио поощряли такое его поведение, совсем не помогало.

Шизуку заткнула уши пальцами, чтобы не оглохнуть от взрывов, и, вздохнув, подумала: «И почему только я влюбилась в этого парня?». Она проходила тот же самый мыслительный процесс, что однажды в прошлом и Шиа.

Внезапно огромная спираль белого света выстрелила вверх от часовой башни в центре города. Шизуку, Сузу и Рютаро мгновенно узнали оттенок этой маны.

— К-Коуки?! — крикнул Рютаро. Это безошибочно был тот самый свет. Только Аманогава Коуки мог выдать ману, которая выглядела таким образом.

— Он здесь?! Это значит, что и Эри тоже?.. Стойте, значит эти штуки, убитые Хадзиме, это её немёртвые зверовоины?! — лихорадочно прокричала Сузу.

Их так сильно разнесло ракетами Хадзиме, что их было не узнать, но теперь всё становилось понятно. Немёртвые зверовоины были творением Накамуры Эри. Она привязала души мертвецов к их телам, после чего модифицировала эти тела, добавив части монстров.

Осознав, что её подруга может быть в городе, Сузу побледнела и воскликнула:

— Нагумо-кун, стой! Ты обещал, что позволишь нам позаботиться об Эри, помнишь?!

Рютаро тоже побледнел, поняв, что Коуки с Эри были прямо там, куда Хадзиме запустил свои гравибомбы. Он повернулся к Хадзиме, но прежде, чем успел закричать, Хадзиме сказал:

— Вот почему я пальнул в них. Они пытались сбежать. Единственная причина, по которой я использовал эти гравибомбы, вместо ракет, это чтобы задержать их, а не убить.

Это помогло успокоить Сузу и Рютаро.

— Значит, всё в порядке?

— Я разве не сказал этого в самом начале?

«Если подумать, то так и было».

Тио тогда собиралась что-то сказать, что, как теперь понял Рютаро, вероятно касалось нахождения здесь Коуки и Эри, но Хадзиме сказал, что всё в порядке.

— Эта башня — следующие врата. Не знаю, почему они попытались улететь, вместо того, чтобы просто пройти через них, но в любом случае я пока что приковал их к месту.

Хадзиме выстрелил последнюю гравибомбу, после чего убрал Агниорканы и достал запасную небесную доску. Шиа и Тио последовали его примеру, и Сузу с остальными тоже поспешили достать свои.

— Я просто немного помог вам, проредив ряды её армии. У вас ведь нет никаких претензий? — спросил Хадзиме, широко улыбаясь и повернувшись через плечо к Сузу и Рютаро. Они оба улыбнулись ему в ответ и помотали головой.

— Если ты их лишь проредил, тогда это значит, что у неё всё ещё остались немёртвые воины? — спросила Шизуку, пока их группа летела к башне.

— Весь этот город является их базой. Они патрулировали улицы в поисках врагов, а когда появились мы, все поблизости двинулись сюда для нападения. Однако…

— Некоторые из них ожидали вокруг башни, — сказала Шизуку, заканчивая фразу Хадзиме. В этот самый момент свет выстрелил со стороны часовой башни, снося гравибомбы Хадзиме.

Хадзиме прищурился и Шизуку с остальными нахмурились в беспокойстве. Сила Коуки была намного больше, чем когда он был в замке Владыки демонов. Он явно был как-то усилен таким же образом, что и Эри.

Шизуку с товарищами нервно вздрогнули, и через несколько секунд они достаточно приблизились, чтобы разглядеть Коуки и Эри. Коуки обнажил свой святой меч и был одет в святую броню, тогда как у Эри был один двуручный меч, а одета она была в боевую броню апостолов.

Лицо Коуки смягчилось, когда он взглянул на Шизуку и остальных, но когда его взгляд сместился к Хадзиме, его выражение сменилось свирепым. Эри повисла на нём, снисходительно глядя на их группу, но не могла полностью скрыть своё беспокойство. Судя по тому, что до этого они попытались сбежать, Эри явно хотела избежать сражения с Хадзиме.

Шизуку, Сузу и Рютаро спрыгнули с небесных досок, приземляясь на кучу обломков рядом с часовой башней.

— Шизуку, Рютаро… — пробубнил Коуки.

— Здаров, Коуки, — сказал Рютаро как можно более обыденным голосом.

— Коуки… — тихо прошептала Шизуку. Хадзиме и Шиа с Тио оставались в воздухе, молча наблюдая за разборками между друзьями детства.

Кокетливым голосом Эри сказала:

— Ох-х-х-х-х, и зачем вы сюда пришли?

— Эри! — прокричала Сузу. Эти двое наконец-то воссоединились посреди разрушенных руин во владениях Эхита.

Коуки, Рютаро и Шизуку открыли рты, чтобы заговорить, но Эри опередила их всех, заявив:

— Ты ведь здесь только для того, чтобы вернуть свою подружку? Не беспокойся на наш счёт. Мы не будет останавливать тебя. Хотя тебе лучше поспешить, или ты опоздаешь.

В её голосе присутствовала едва скрываемая паника. Она изо всех сил старалась показаться собранной, но понимала, что у неё не будет ни шанса против Хадзиме. Эри даже не взглянула на Сузу, Шизуку и Рютаро. Да её не заботило даже присутствие Шии с Тио. Она выглядела настолько же отчаянной, как тогда в замке Хайлигха, когда изо всех сил старалась избежать ярости Хадзиме после совершённого ею предательства.

Когда Хадзиме повернулся к ней, она звучно сглотнула.

— Тебе не нужно мне этого говорить. Я всё равно собирался уходить.

Как Эри и подозревала, Хадзиме абсолютно ничего не нужно было от неё. Ни Эри, ни Коуки не имели никакого значения в глазах Хадзиме, в связи с чем Эри не могла понять, почему Хадзиме расстарался использовать гравитационное поле, чтобы задержать их на месте.

— Каждый раз, когда появляешься, ты всё портишь, — выплюнула Эри, зыркнув на Сузу. Только сейчас она осознала, что в действительности было величайшей угрозой для неё. Это была девушка, стоящая перед ней, которая воспользовалась всем и вся, чтобы достигнуть Святилища. Хотя Эри растоптала её сердце, хотя Сузу была самой трусливой девушкой, известной Эри, она каким-то образом оказалась достаточно настойчивой, чтобы заставить именно Хадзиме, из всех возможных кандидатов, помочь ей.

Взгляд полный ненависти, который Эри бросила на Сузу, давал ясно понять, что она не считает её подругой. Естественно, Эри теперь сожалела от того, что она не прикончила Сузу, когда у неё был шанс. И всё же, несмотря на взгляд, которым Эри одаривала её, Сузу просто бесстрашно улыбалась.

— Ты наконец-то посмотрела в мою сторону, — сказала она, делая Эри ещё злее, её губы изогнулись в жестокой гримасе.

— Это действительно плохо, Эри? — сказал Коуки, полный противоречий. — Я не думал, что они смогут попасть в Святилище, но если призадуматься, это избавит нас от проблем с их поиском… Готовься, Нагумо. Твой террор закончится здесь. Даже если придётся запачкать руки, я убью тебя и заставлю расплатиться за грехи!

Произнеся это, Коуки уставился на Хадзиме, ненависть, зависть и ярость наполнили его глаза. Он вновь объявил себя находящимся на стороне справедливости, вызывая у Шии и Тио явное отвращение.

Было ясно, что промывка мозгов со стороны Эри не была целиком и полностью ответственна за превращение Коуки. Корень причины был в его нежелании принять реальность, которая отличалась от желаемого, и которая была результатом слабости его собственной души.

— Хадзиме… Спасибо, что провёл нас сюда. Теперь можешь идти. Мы справимся с остальным, — тихо сказала Шизуку, выйдя вперёд и тесно сжав рукоять своей чёрной катаны.

— Уверена? — спросил Хадзиме, поднимая бровь. — Аманогава намного сильнее, чем раньше. Он может быть чересчур силён для вас.

— Это не имеет значения, — уверенно произнёс Рютаро. — Привести Коуки обратно в чувства — это наша задача. А ты просто сконцентрируйся на том, чтобы выбить дерьмо из этого ублюдка Эхита.

— Ага, спасибо, что помог нам добраться сюда. И вы тоже, Шиа-сан, Тио-сан. Обязательно спасите сестрицу Юэ, ладно? — сказала Сузу, доставая свои веера. После этого Рютаро ударил перчатками друг об друга, и он с Шизуку тоже сделали шаг вперёд.

— Не волнуйся. Мы вобьём немного здравого смысла в этих двух идиотов, и притащим домой. Ты уже достаточно помог нам, дав все эти вещицы, — сказала Шизуку, всё это время не сводя глаз с Коуки и Эри. То, как она держалась, много говорило о её решимости.

Хадзиме, Шиа и Тио улыбнулись, кивнув ей. Все трое полностью верили в Шизуку.

Коуки свирепо заскрежетал зубами, увидев доверие между Шизуку и Хадзиме. Метая в него глазами кинжалы, он поднял мечи для атаки, но Эри остановила его Связкой Духа.

Хадзиме поднялся выше в воздух на своей Небесной доске, и сказал:

— Что ж, наслаждайтесь беседой, ребята.

— Смотрите не помрите! — прокричала Шиа.

— Я верю в вас. Мы встретимся с вами, как только всё это закончится! — сказала Тио.

Как только они дали свои слова напутствий, все трое полетели к часовой башне.

— Не сбегай, трус! Сразись со мной, Нагумо-о-о-о-о-о-о-о! — отчаянно прокричал Коуки. Однако Хадзиме не удостоил его даже взгляда. Ему было совершено плевать на так называемого героя.

Коуки находил одновременно унизительным и приводящим в бешенство, что Хадзиме считал себя настолько выше, и всё же насколько бы сильно ему ни хотелось погнаться за ним, он не мог. Эри не давала ему. В конце концов, она не могла позволить Коуки разрушить её единственный шанс оказаться пощажённой Хадзиме.

Хотя она стояла у него на пути, Коуки ни капли не выглядел разозлившимся на Эри. Скорее, он выглядел не заинтересованным выяснить даже то, почему именно он не мог пошевелиться.

Шизуку прищурилась на своего друга детства, её лицо было мрачным.

Через несколько секунд после того, как Хадзиме и остальные скрылись из виду, возникла короткая вспышка, обозначая, что его группа прошла через портал.

— Проклятье! Не игнорируй меня, Нагумо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!! — проорал Коуки, его голос тщетно разнёсся эхом по пустой часовой башне.

____________

1. «записи о деяниях древности», старинный японский трактат, содержащий мифы, старинные легенды и историческую хронику