Даже после того как Хадзиме ушёл, Коуки продолжал прожигать взглядом башню с часами. Эри тоже опасливо поглядывала туда, чтобы убедиться, не вернётся ли он вдруг.

— Ухты… значит этот монстр смог пройти. Интересно, — прошептала себе под нос Эри. Убедившись, что Хадзиме действительно здесь больше нет, она издала вздох облегчения, хотя некоторая капля разочарования оставалась в её глазах.

На какой-то миг Шизуку была озадачена её реакцией, но затем всё встало на свои места. И тогда она задумалась вслух:

— Выходит, они не воспользовались вратами, потому что не могли?

— Э? О чём ты, Шизуку? — спросил Рютаро.

— Эхит отверг их… или скорее он посчитал, что будет забавнее, если мы сразимся, так что он организовал всё это.

— Значит, он сталкивает нас ради развлечения? Вот говнюк.

Шизуку была довольно уверена в своей гипотезе, особенно учитывая как Эри зыркала на неё, когда она её озвучивала.

Вздыхая, Эри помотала головой и на пока что выбросила игры Эхита из головы. Пусть она и была расстроена случившимся, сейчас у неё были дела и поважнее. Как минимум, ей не надо было разбираться с врагом, против которого у неё не было ни шанса — с Хадзиме.

— Вы — идиоты. Лучше вам стоило отбросить свою гордость и умолять этого монстра о помощи. Без него у вас нет ни шанса против нас, — объявила Эри, раскрывая крылья и заставляя свою серую ману кружиться вокруг неё в попытке запугать Шизуку с остальными.

Однако Сузу это нисколько не трогало, и она спокойно ответила:

— А ты и впрямь разболталась, как только он ушёл, Эри. Не волнуйся. Что бы ни случилось, мы не станем звать его обратно, так что может прекращать трястись от страха.

— Я погляжу, ты научилась дерзить, — сказала Эри, её ухмылка исчезла. После этого она стала рассматривать Сузу так, словно та была каким-то странным доселе невиданным созданием.

Сузу, которую знала Эри, была наивной, простодушной и легко манипулируемой. Было сложно представить, что человек перед ней был тем же, кого она знала. Сузу выглядела решительнее, чем когда-либо, и в то же время казалось, словно в ней стало больше глубины. Эри совсем не понравилась эта новая Сузу. Она не могла объяснить, почему решительный, непоколебимый взгляд Сузу так волновал её, но так оно и было.

Жажда крови просочилась через взгляд Эри, и в ответ глаза Сузу загорелись боевым духом. Они уставились друг на друга настолько напряжённо, что казалось, будто искры разлетаются от силы их взглядов. Только в этот момент Коуки наконец-то вернул своё внимание на землю.

— Ребят, не хотите сдаться? Я просто хочу всех вас спасти, — сказал он, звуча абсолютно искренне. К сожалению, он был под влиянием настолько огромного недопонимания, что его «помощь» совсем не помогала.

Рютаро фыркнул и ответил:

— У тебя всё шиворот-навыворот, дружище.

— Серьёзно?

— Это мы здесь, чтобы спасти тебя.

— О чём ты говоришь?

— Не догоняешь? Конечно же, нет. Потому что прямо сейчас ты ведёшь себя как полнейший придурок. Ты слишком туп, чтобы увидеть то, что перед твоим сраным лицом, — заявил Рютаро, делая решительный шаг вперёд, улыбаясь, как свирепый волк. Коуки был настолько ошеломлён, что проглотил свои возражения. — Но именно поэтому я здесь. Мне придётся вбить в тебя немного здравого смысла. Ты мой лучший друг, и поэтому я выбью из тебя всё дерьмо! Стисни зубы, потому что сейчас будет больно!

Тёмно-изумрудная мана Рютаро закружилась вокруг него. Её было намного больше, чем в прошлом, и Коуки стало ясно, что Рютаро тоже стал сильнее. Вернее, Рютаро сейчас был сильнее, чем Коуки до его собственного усиления. Но более устрашающим, чем его сила, была абсолютная решимость в его глазах. Коуки невольно сделал шаг назад не из-за того, насколько сильным показался Рютаро, а из-за его взгляда. Несмотря на путы, которые Эри наложила на его душу, он всё равно бросил тоскливый взгляд на Шизуку — первоначальную причину, по которой он так пал. Хотя он был сильнейшим в физическом плане из всех присутствующих, он выглядел находящимся в полной безысходности и беззащитности. Он надеялся, что даже с промытыми мозгами Шизуку проявит к нему как минимум толику сочувствия. Как делал это много раз в прошлом, он игнорировал действительность перед собой и считал, что события повернутся удобным для него образом.

Однако Шизуку тут же разрубила его надежды, сказав:

— Я пришла сюда решившись всерьёз. Не ожидайте от меня жалости!

Её голос громким эхо прокатился по разрушенному городу, и когда она обнажила меч, Коуки побледнел. Но ужасало его в словах Шизуку больше всего то, что они были направлены не только на него, но и на Эри. Теперь даже нотации Шизуку не принадлежали только ему. Сердце Коуки рухнуло, и он начал медленно погружаться в болото отчаяния. Он изо всех сил надеялся, что Шизуку будет смотреть только на него, и почувствует вину за то, что она сделала ему, но ничего из этого не произошло.

— Не волнуйся, Коуки-кун. Всё хорошо. Я спасу тебя. Не забывай, я на твоей стороне, — произнесла Эри сладким голосом. Её слова достигли Коуки даже тогда, когда он утопал в отчаянии.

— Эри…

— Я единственная, кто никогда тебя не предаст. Я единственная, кто всегда будет рядом, — соблазнительно шептала она, отрывая внимание Коуки от Шизуку.

Он повернулся и обнаружил, что лицо Эри находится в сантиметрах от его.

— Да, спасибо, Эри, — сказал он, блеснув своей кривой улыбкой, его затуманенные глаза ничего не видели.

Эри улыбнулась ему в ответ, её лицо было похоже на треснувшее стекло, и щёлкнула пальцами. Раздался оглушительный рёв, и множество фигур взметнулось из окружающих обломков, заставляя их дождём рассыпаться по округе. Весь этот разговор был просто уловкой для того, чтобы выиграть время. Серокрылые воины окружили Шизуку со всех сторон кроме той, что стёр в порошок Хадзиме. Все они были рыцарями Хайлигха, которых узнавала Шизуку, но они оказались превращены в извращённые копии самих себя, после того как Эри добавила им части монстров и связала их души. Шизуку однажды видела этих немёртвых воинов, но в этот раз у них было шокирующее дополнение.

— Серые крылья?.. Неужели… — мрачно прошептала она.

— Угадала! — ответила Эри, хлопая в ладоши. Все её солдаты были полуапостолофицированы.

— Я зову их «апостолы-мертвецы». Пусть они не могут ловить ракеты в лоб, но просто закопать их под обломками недостаточно, чтобы убить!

Их было почти две сотни, и пусть они не были настолько же сильны как настоящие апостолы, они всё равно были одними из сильнейших созданий среди существующих. Шизуку наконец-то поняла, откуда бралась наглость Эри, особенно учитывая то, что прошло едва ли три дня с того противостояния в замке Владыки Демонов. Наверное, она решила, что Шизуку и остальные никак не могла стать настолько сильнее за такой короткий срок.

— Вы решили, что я буду драться с вами честно и открыто? Чёрта с два. Я раздавлю вас числом, и…

— Отпечатки душ проанализированы, координаты зафиксированы. Освящённая Земля — Вечная Тюрьма.

Лёгким вращением вееров Сузу полностью разбила ожидания Эри. Гейзер оранжевой маны взорвался вокруг неё, следуя за дугой, описанной её веерами, и проглатывая целиком апостолов-мертвецов. «Освящённая Земля — Вечная Тюрьма» было оригинальным заклинанием барьера, которое Сузу лично разработала. Её веера были зачарованы магией духа, которая позволяла ей отслеживать души врагов, как и пространственной магией, которая позволяла ей зафиксироваться на точных координатах. В результате она могла точно отслеживать одновременно множество врагов и заключать в специально разработанных барьерах. Пусть способности её вееров и были впечатляющими, ещё более впечатляющей была её способность чётко удержать координаты двух сотен её врагов и запечатать их всех. И у Эри, и у Коуки челюсти отпали. Тем временем Шизуку и Рютаро воспользовались возникшим преимуществом.

— Демонический Кулак — Убийца Гигантов!

— Миг Возвышения — Удар Вспышки!

Рютаро и Шизуку рванули с такой силой, что обломки под ними были стёрты в порошок. К тому моменту как Коуки пришёл в себя, кулак Рютаро был уже вплотную к его лицу. Коуки быстро поднял меч, но и этого было недостаточно.

— Нгх! — прокряхтел он сквозь стиснутые зубы.

Рютаро много лет занимался карате ещё до того, как попал в этот мир, и Коуки всегда знал, насколько смертельно опасны могут быть кулаки его друга. И всё же сила только что полученного им удара была намного больше всего, что он ожидал. «Демонический Кулак — Убийца Гигантов» был относительно простым приёмом, в котором Рютаро концентрировал всю свою ману в перчатках — являющихся особым артефактом, созданным ему Хадзиме и названным Демоническими Перчатками — и использовал её всю для экспоненциального усиления ударов. Его перчатки были зачарованы Алмазной Кожей, могли испускать ударные волны маны в точке столкновения, а его профессия, Борец, позволяла ему направлять эти удары мимо защиты противников и наносить урон напрямую их внутренностям.

Удары Рютаро теперь были достаточно сильны, чтобы крошить сталь, и даже с нелепой стойкостью, дарованной Коуки его параметрами, ему потребовались все силы, просто чтобы удержать в руках меч. Он не смог также и сгруппироваться перед ударом из-за того, насколько шаткой была под ним опора, так что он отлетел. Эри хотела кинуться Коуки на помощь, но её инстинкты прокричали ей уклоняться, так что вместо этого она рефлекторно рванула назад. Она не слышала ни звука, не видела ни малейшего блеска меча, но удар безусловно был, так что уклонение стало верным ходом.

— Кх!

Взглянув вниз Эри обнаружила, что её клеймора оказалась разрублена аккуратно пополам. Не отпрыгни она назад и не воспользуйся мечом для защиты, она бы испытала его судьбу вместо него… и её инстинкты смогли спасти её только потому, что она столько раз видела навыки меча Шизуку, пока они сражались в одной группе. Даже доля секунды задержки завершила бы эту битву до того, как она полноценно началась. «Миг Возвышения» был формой магии вознесения, которую разработала Шизуку. Активируя магию вознесения лишь на миг, когда наносила удар, она сохраняла потребление маны низким, и одновременно делала невозможным понять, когда собирается применить её. Новая катана, подаренная ей Хадзиме, помогала ей как контролировать одномоментную активацию магии вознесения, так и гасить обычный всплеск маны, который сопровождал использование любой древней магии.

Более того, из-за того, что заклинание активировалось лишь на мгновение, Шизуку могла использовать его несколько раз за время одной атаки. Сейчас она использовала его один раз на ногах, когда рванула вперёд, один раз на руках, когда выхватывала меч из ножен, и ещё один раз на самом мече, чтобы усилить свойства разрубания пространства. В результате её атака была бесшумной, невидимой и достаточно мощной, чтобы разрубить клеймору, созданную Эхитом.

— Похоже, что ваши маленькие внезапные атаки не сработали, — произнесла Эри, одновременно контратакуя шквалом серых разлагающих перьев. Шизуку не стала пытаться прорваться особо далеко и вместо этого отпрыгнула назад туда, где была Сузу и порубила те несколько перьев, что достигли её.

— Я знала, что ты защитишься, хотя я надеялась отрубить тебе руки, — сказала Шизуку холодным голосом.

Эри призвала из ниоткуда ещё одну клеймору, капля пота стекла по её лбу, и она проворковала:

— О-о-о-ох, как страшно. Значит, хочешь меня помучить, перед тем как убьёшь?

Похоже, Эри считала, что Шизуку с остальными здесь для того, чтобы отомстить. Шизуку и Сузу обе едва открыли рот, чтобы возразить, как Эри усмехнулась и произнесла:

— Но, знаете ли, мне кажется, вы меня недооцениваете.

Мана рванула из апостолов-мертвецов, пойманных в ловушку Сузу. У них была такая же серая мана, что и у Эри, но она оказалась смешана с тёмно-алой маной, которой обладали монстры. Полуапостолофикация разблокировала полный потенциал творений Эри.

— Гх, я догадывалась, что они тоже смогут это использовать, — охнула Сузу, с трудом удерживая барьеры от того, чтобы их разъело. Она подозревала, что апостолы-мертвецы Эри тоже могут использовать магию разложения, но всё же надеялась, что это не так. Судя по тому факту, что они не использовали её в тот же миг, как оказались в ловушке, апостолам-мертвецам требовалось какое-то время на зарядку, но факт возможности вообще использовать её уже был большой проблемой. И что ещё хуже…

— Дхаааа! — отлетел Рютаро.

— Лучезарная Сеть! — прокричала Сузу, размахивая веерами. Сеть из колец света появилась, ловя Рютаро и прерывая его падение.

— Чёрт, это было близко. Спасибо, Сузу, — поднялся Рютаро на ноги и поблагодарил. Пот стекал по его лбу, и глубокая борозда пробегала по его грудной пластине. Его броня, как и оружие, была артефактом, созданным Хадзиме, и помимо того, что была невероятно крепкой, она также была зачарована Алмазной Кожей. Рютаро и сам тоже активировал Алмазную Кожу, но его тройная защита всё равно была пробита всего одним ударом.

— Теперь ты понимаешь, Рютаро? Тебе меня не одолеть, — сухо провозгласил Коуки, когда опустился на землю в окружении свистящего ветра. — Шизуку, Сузу, просто прекратите. Сдайтесь, и мне не придётся причинять вам боль.

Мана вздымилась вокруг него, и его глаза засияли чистым серебром, что было доказательством его активации Перегрузки — производного навыка Слома Предела. Шизуку и остальные инстинктивно поняли, что даже со всеми их усилениями от артефактов, параметры Коуки были явно раза в два сильнее, чем у них, если не больше. Судя по виду, все параметры Коуки стали больше десяти тысяч.

— О, кстати говоря, ни я, ни Коуки-кун никогда не истощим запасы маны, — с ухмылкой произнесла Эри. Прямо как настоящие апостолы они оба безостановочно получали ману от Эхита.

— Я н-не хочу убивать вас, ребята! — прокричал Коуки, заставляя Рютаро бросить на него озадаченный взгляд.

— Эй, и что случилось с освобождением нас от промывки мозгов, или что ты там нёс? Ты же там целился мне прямо в шею. Это больно, парень, я думал, что мы друзья.

— Если я не могу убедить вас словами, мне придётся убить вас, но не волнуйтесь… — пробубнил Коуки, наставив меч на Рютаро со скорбным видом. Он действительно отыгрывал роль «трагического героя». — Даже если мне придётся убить вас, Бог вернёт вас к жизни. И когда вы проснётесь, мир снова станет таким же, как и раньше. Нет, он станет справедливее, чем когда-либо!

Коуки отчаянно умолял своих друзей сдаться, чтобы ему не пришлось убивать их, но Рютаро лишь потёр лоб, словно пытаясь справиться с нарастающей головной болью, и ответил:

— Что за чушь она вбила тебе в голову?

Отчасти, чтобы помочь Коуки, Сузу повернулась к Эри и сказала:

— Эй, Эри, ты же намереваешься использовать Связку Духа, чтобы превратить нас всех в живые трупы после того, как убьёшь, не так ли? Это самое удобное решение для тебя.

— Что-о-о-о?! Как жестоко! Я никогда и не думала ни о чём подобном… — невинно ответила Эри, тогда как её губы сложились в небольшой ухмылке, уничтожая весь образ «невинной девушки», который она состроила. Хотя, разумеется, Коуки этого не заметил. Естественно, поскольку Эри хотела быть наедине с Коуки, а Коуки хотел спасти своих друзей, это был самый эффективный способ технически достичь обе цели.

— Как ты можешь такое говорить, Сузу? — спросил Коуки, разочарованно взглянув на неё. — Эри твоя лучшая подруга!.. Нет, постойте, это должно быть результат промывки мозгов. Прошу, приди в себя!

— Это наши слова, Коуки, — тихо произнесла Шизуку, глядя Коуки прямо в глаза. — Конечно, твоя душа находится под контролем, но ты уже должен был осознать правду. Естественно, ты понимаешь, на что действительно нацелилась Эри, что Эхит собирается сделать со всеми, и что ты просто сваливаешь всю вину на Хадзиме, потому что не хочешь принимать реальность.

Холодный тон Шизуку давал ясно понять, что если Коуки продолжит оставаться слепцом даже после всего услышанного, то она будет сражаться до самого конца.

— Открой глаза. Хватит витать в мечтах и взгляни на правду, — произнесла Шизуку и сделала глубокий вдох, терпеливо ожидая его ответа. Она не станет отворачиваться, каким бы его решение не оказалось в итоге. Она уже решила, что никогда не отвернётся от реальности, какой бы суровой она ни была. В качестве последней словесной пощёчины ему, она обратилась к своему падшему другу. — Хватит от нас убегать.

Коуки отшатнулся назад, выглядя так, словно его ударило молнией. Эри цокнула языком от раздражения.

— Бедный Коуки-кун. Нагумо Хадзиме всё у тебя отобрал! И даже несмотря на то, что Шизуку с остальными предали тебя, ты всё ещё пытаешься спасти их!

— Эри…

— К сожалению, похоже, что промывка мозгов оказалась настолько сильной, что нам придётся убить их. Но не волнуйся, Коуки-кун. Я обо всём позабочусь. Я никогда не заставлю тебя совершить нечто настолько жестокое, как убийство друзей!

Сказав это, Эри прильнула к Коуки и сверкнула Шизуку дьявольской ухмылкой. Она отыгрывала «верную героиню» не меньше, чем Коуки — трагического героя. Шизуку и Сузу вместе нахмурились, но жалкая актёрская игра выглядела идеально сработавшей на Коуки.

— Всё в порядке, Эри. Я не буду просить тебя запачкать руки за меня, — объявил Коуки, поворачиваясь к Эри с обнадёживающей улыбкой.

— Похоже, что пока что мы не сможем решить это словами, — печально произнесла Сузу.

— Ага, Эри всё ещё морочит ему голову, используя на нём Связку Духа. Пока не избавимся от этого, он ни капли нас не послушает, — ответил Рютаро.

— Ладно, я с самого начала понимала, что одних слов будет недостаточно, — решительно констатировала Шизуку. Они уже высказали свои реплики Коуки, так что осталось лишь выяснить, кто выстоит в этой битве силы воли.

Разочарованно вздыхая, Коуки бросил печальный взгляд на бывших товарищей и сказал:

— Значит, вы не будете слушать голос разума? Ясно, я больше не буду колебаться. Я… Я… — поднял Коуки меч над головой, и вихрь белой с серебряным маны возник на его кончике. Он выглядел как маленькая галактика. Мана была настолько плотной и мощной, что выжигала воздух вокруг. — Я убью вас, чтобы спасти!

Абсолютно белые крылья растянулись из этой массы маны. Затем толстый хвост вырос у неё сзади, а четыре крепких конечности с грохотом ударили по обломкам, когтями продирая камень. Наконец, длинная шея вытянулась спереди, окончившись звериной головой, поднявшейся на десять метров над землёй. Два рога выросли у неё изо лба, а грозные клыки выстроились в челюсти создания. Это был дракон. Огромный дракон, созданный из серебряного света. Он встал позади Коуки, уставившись на Шизуку и остальных.

— Священная Ярость Тысячи Форм — Форма Дракона. Этот дракон — яркий свет, который уничтожит вас, — объявил Коуки мрачным тоном. Священная Ярость была сильнейшим заклинанием света, как и главным козырем героя. Обычно это был просто залп света, но Коуки нашёл способ придать ей форму и удерживать постоянно активированной. Это было сильнейшее заклинание Коуки, нечто, что он смог сделать только благодаря усиленным параметрам и бесконечному запасу маны.

— Шизуку, Рютаро, Сузу, мы снова встретимся, когда мир будет исправлен.

Услышав это, все трое бесстрашно улыбнулись и опровергли его слова.

— Хмф, посмотрим, как у тебя это получится, слабак!

— Ха, мечтай!

— Наша решимость куда сильнее, чем ты думаешь!

Дракон издал свой первый рёв, заставив Шизуку с остальными наморщиться. Они ожидали атаки без промедления, но вместо этого увидели, как дракон собирает сферу света во рту.

— Шизушизу, Рютаро-кун! — прокричала Сузу. Оба кивнули в ответ, мгновенно улавливая её намерения без необходимости лишних слов, и побежали. Секундой позже оранжевая мана Сузу вспыхнула.

— Освящённая Земля — Рассеивание!

Куполообразный барьер возник вокруг их группы, но в отличие от обычной Освящённой Земли мана, составляющая барьер, кружилась с высокой скоростью. Это был особый барьер, который одновременно поглощал и перенаправлял атаки.

Мгновением позже дракон испустил своё искрящееся серебряное дыхание, и атака в несколько раз сильнее Священной Ярости Коуки ударила по барьеру. Часть луча, которая была отклонена, уничтожила всё вокруг их группы, но оставшаяся часть всё равно оставалась достаточно мощной, чтобы пустить трещины по барьеру Сузу.

— Ннннннгх! — простонала Сузу сквозь стиснутые зубы.

Священная Ярость заканчивалась за секунды, так что её было не слишком трудно заблокировать, но эта атака не демонстрировала ни малейшего признака остановки. Сузу и так уже с трудом удерживала луч, но Эри добавила свою атаку в придачу.

— Убого, Сузу. Фантомная Боль! — воскликнула Эри. Её голос разнёсся удивительно хорошо, несмотря на оглушительный рёв драконьего дыхания.

Вскоре после этого всё тело Сузу свело невероятной болью. Казалось, словно тысячи иголок вонзились в каждую клетку её кожи. Сузу взвыла от боли, и её контроль над барьером дрогнул. Однако она сохранила ту часть его, которая блокировала дыхание над ними, преисполнившись решимости как минимум не позволить пробиться этой атаке. Сфокусировавшись на одной точке, она действительно преуспела в укреплении барьера.

К сожалению, Эри ожидала этого.

— Ага! Теперь вы целиком открылись. Умрите, — сказала Эри безумно возбуждённым голосом и выставила руку вперёд, выстрелив по их группе разлагающим лучом.

Что ещё хуже, апостолы мертвецы налетели со всех сторон, кроме прямо над ними. Они несли при себе множество различных орудий от мечей и копий, до молотов и кинжалов. Судя по виду, они были организованы в авангард и арьергард, и он остался позади для применения магии. За считанные мгновения разлагающие лучи обрушились на них со всех сторон, а не только от Эри. Она была уверена, что этот концентрированный шквал сотрёт Шизуку и остальных, но Эри и Коуки услышали голос троицы. В этот раз это их голос разнёсся удивительно хорошо через весь шум.

— Явитесь, разумные мечи. Сотня Ониксовых Лезвий!

— Явись, охотник бездны! Оборотень Прайм!

— Явитесь, верные слуги! Рой Бездны!

Внезапно бесчисленные чёрные объекты вырвались из-под белого света, направляясь прямиком к Коуки.

— Что за…?! — прокричал он, удивлённый неожиданной контратакой. Из-за этого замешательства его реакция задержалась на долю секунду, так что он не смог воспользоваться Священной Яростью, чтобы защититься.

Коуки рефлекторно попытался рубануть чёрные объекты мечом, но смог отбиться лишь от нескольких, прежде чем оказался задавлен.

— Гха!

Кровь брызнула у Коуки из рук, и его меч вылетел из его ладоней. Хотя это означало остановить его драконий натиск, Коуки понимал, что у него нет другого выбора, кроме как отскочить отсюда. Он мысленно призвал обратно свой меч и оборонительно обернулся драконьим хвостом.

Секундой позже десять чёрных катан вонзились в толстый хвост дракона света. Они пронзили его насквозь, но остановились буквально вплотную от того, чтобы пронзить и самого Коуки.

Холодный пот выступил у него на лбу. Попытайся он воспользоваться обычным барьером вместо его всесильной Священной Ярости, то превратился бы в шашлык. Приходя в себя после мурашек, пробежавших по спине, Коуки заставил дракона ударить хвостом, выбивая из него катаны. Однако к его удивлению, катаны выглядели лишь слегка повреждёнными, несмотря на то, что оказались перед лицом всей мощи испепеляющего света дракона. Но что ещё удивительнее…

— О-Они летают?

Тот факт, что катаны парили в воздухе, окружая его, ошеломил героя. И, разумеется, он знал, что здесь есть только один человек, который может быть их хозяином.

Коуки повернулся к Шизуку и спросил дрожащим голосом:

— К-Как ты?..

В одном месте находилась чёрная катана, блокирующая клеймору апостола-мертвеца. В другом — чёрная катана отрубила навершие копья у ещё одного апостола-мертвеца. А в ещё одном — чёрная катана проткнула насквозь булаву апостола-мертвеца.

Десятки чёрных катан кружили вокруг Шизуку и Сузу, полностью остановив атаку мертвецов. Если включить те десять, что атаковали Коуки, то их тут была ровно одна сотня.

Шизуку каким-то образом создала самый настоящий барьер из мечей.

— Порубите их — Миг Возвышения!

В тот же миг, как Шизуку дала свою команду, барьер из мечей превратился в ураган смерти. Каждый из мечей произвёл один крайне точный удар. Они были настолько точны, что было сложно поверить в то, что Шизуку контролирует их на расстоянии.

Это было результатом нового артефакта, созданного Хадзиме для Шизуку — Сотня Ониксовых Лезвий. Они были созданы с тем же базовым принципом, что и его Живые Пули. Магия гравитации позволяла им летать в воздухе, и они обладали небольшой толикой интеллекта. По сути, они были големами в форме катан. Они обладали большей автономией, чем пули Хадзиме, а также были телепатически связаны с Шизуку при помощи её собственной магии метаморфоз, в результате чего ей было легко их направлять. Однако самым важным было то, что Шизуку потратила всё то немногое время, оставшееся время перед битвой, чтобы натренировать их всех в стиле Яэгаши, так что их навыки были сравнимы с её собственными. Они все также были зачарованы магией разрезающей пространство, как раз благодаря чему так легко был нанесён удар по Коуки.

Лазурная аура окружила мечи, когда они закружились с безумной скоростью. Неудивительно, что апостолы-мертвецы были неспособны выстоять против такого натиска, и двадцать из них оказались порублены на куски прямо вместе с оружием и бронёй. Даже те, кто сумел вовремя разорвать дистанцию, потеряли часть своих тел либо оружия.

После того, как атака закончилась, мечи вернулись к своей хозяйке, их острие было направлено к земле. Находясь в центре построения, Шизуку выглядела прямо как одна из героев, которых так почитал Коуки. Её конский хвост развевался на ветру, а её холодный, ясный взгляд захватывал.

— Прекрасно… — прошептал Коуки, даже не осознавая.

Он был настолько очарован, что даже не заметил происходящего вокруг него.

— Ау-у-у-у-у-у-у!

Услышав этот вой, Коуки обернулся и увидел создание, покрытое чёрной шкурой, с сияющими красным глазами, острыми когтями и клыками. Это был оборотень, и в данный момент он атаковал Эри. Он появился в тот же момент, как и мечи Шизуку, и проделал полосу разрушения среди апостолов-мертвецов на своём пути к Эри.

Оборотень двигался настолько быстро, что даже с обострёнными органами чувств апостола Эри видела лишь размытое пятно.

Но ещё смертоноснее скорости были разнообразные техники карате, которые он использовал. Они все напоминали техники Рютаро, и атака оборотня была настолько свирепой, что у Эри не было шанса даже чтобы ускользнуть в небеса. Она попыталась измотать его шквалом разлагающих перьев, но кожаная броня оборотня и перчатки легко их отражали. У него была та же экипировка, что и у Рютаро, хотя она увеличилась, когда изменилось тело носителя, так что их форма слегка изменилась, чтобы соответствовать перемене в физиологии.

К этому моменту Эри было совершенно ясно, это и есть Рютаро.

— Тц… применил магию метаморфоз на себя? Господи, у тебя реально мышцы вместо мозгов!

— Захлопнись! Ты нас отделала, так что теперь я заставлю тебя заплатить!

Предположение Эри попало в самую точку. Рютаро использовал магию метаморфоз на себе, чтобы значительно увеличить свои параметры.

В теории «трансформация» была простым заклинанием. Заклинатель всего лишь проглатывал кристалл маны, взятый у монстра, который придавал его телу параметры этого монстра. До сих пор Рютаро фокусировался на способностях ближнего боя и забрасывал тренировки в магии, так что даже несмотря на то, что у него была высокая склонность к магии метаморфоз, ему было тяжело заставить фамильяров подчиняться ему. Однако после долгих размышлений он пришёл к выводу, что если не может подчинить монстров себе, то он вместо этого просто сам в них превратится.

Но хотя это звучит просто, «трансформация» была одним из сложнейших для освоения заклинаний магии метаморфоз. Однако Рютаро был достаточно удачлив, чтобы иметь врождённую склонность к трансформации своего тела, и проложил себе дорогу через тренировки грубой силой. Эри действительно недалеко промахнулась, сказав, что у него мышцы вместо мозгов.

Для этой трансформации Рютаро использовал кристалл маны короля оборотней, который жил на одном из низших уровней бездны. Трансформация придавала ему особую магию монстра, использованного им в качестве основы, король оборотень обладал Предчтением, Усилением Восприятия, Сверхзвуковым Шагом, Без Ритма и Ускорением. Эта форма специализировалась на скорости, в связи с чем Рютаро смог преодолеть Эри.

Нетерпение поднялось внутри Эри, и она глянула на своих апостолов-мертвецов, чтобы понять, почему они не выпустили ни одного разлагающего залпа. Когда увидела, что происходит, она воскликнула:

— Какого чёрта вы творите, безмозглые идиоты?! Как вы позволили каким-то жукам оказаться сильнее вас?!

И действительно, рой монстров-насекомых атаковал задние ряды апостолов-мертвецов прямо перед тем, как они закончили создавать заклинание. Гигантские сороконожки выплёвывали крайне едкую кислоту, которая разъедала тела мертвецов.

Они очевидным образом сопротивлялись, и сороконожки даже близко не были достаточно сильны, чтобы принять в лоб удары молотов, но они всё равно забрали с собой довольно много оживших мертвецов. В дополнение к этому гигантские шершни размером с младенца стреляли шквалом жал, взрывающихся при контакте, сея ещё большую неразбериху в рядах апостолов-мертвецов.

Группа богомолов пробралась посреди беспорядка, стреляя лезвиями ветра во все стороны, чтобы создать ещё больше хаоса среди апостолов-мертвецов. Несколько из них попытались подняться в воздух, чтобы оказаться в безопасности, но были пойманы в невероятно крепкую паутину, сплетённую группой пауков. Однако если они оставались на земле, то их начинали одолевать орды муравьев. Они все выскочили из кучи артефактов-хранилищ, которые Хадзиме вручил Сузу и нарёк покеболами. Пока Шизуку и Рютаро занимали Коуки с Эри, Сузу кидала их туда-сюда по полю боя. Причиной, по которой она вообще стала заключать в барьеры апостолов-мертвецов, заключалась именно в том, чтобы не дать им заметить реальную угрозу.

«Эти монстры куда сильнее тех, что мы видели в замке Владыки Демонов!» — подумала Эри, слегка паникуя. Но, разумеется, монстры, которых сейчас использовала Сузу, были куда сильнее тех, что жили в Лесу Халтины. Как никак, все они были монстрами из бездны… и здесь их было целых пятьдесят.

Тем временем сама Сузу была защищена непроницаемым барьером. Это было ещё одним её изобретением — «Освящённая Земля — Цитадель». Она создала одновременно двенадцать Освящённых Земель, и каждый раз, когда разрушался один из внешних барьеров, другой выходил вперёд, чтобы занять его место.

Пока она была защищена таким мощным барьером, у Эри и Коуки не было никакой надежды остановить нападение монстров, избавившись от неё. Более того, поскольку она защищала себя, никому из её товарищей не нужно было оставаться позади для её охраны. Как только она закончила воздвигать эту защиту, Шизуку обратила все сто своих катан на Коуки.

— С двадцатого по пятидесятого, убить Шизуку! С шестидесятого по восьмидесятый, поддерживаете меня! Остальные атакуете Сузу! Арьергард, не пытайтесь зарядить магию разложения, просто прикончите их! — раздала Эри приказы визгливым голосом, лишившись маски самоуверенности. Она чувствовала, как течение боя склоняется в другую сторону. Словно все и вся в мире отвергали её, что было для неё слишком знакомым чувством.

— Рааааа! — проревел Рютаро, рванув на Эри.

— Кончай тявкать, щенок. Безумие Луны — Полная Мощь!

Эри испустила волну разлагающей магии вокруг себя, заставляя Рютаро на миг остановиться, после чего применила своё сильнейшее заклинание магии тьмы, чтобы заставить Рютаро потерять сознание на несколько секунд.

Мерцающая чёрная луна размером с теннисный шарик появилась между Эри и Рютаро. Это было заклинание, которое до этого сработало даже на Юэ. В тот же миг, как Рютаро глянул на безумную луну, Эри ухмыльнулась, уверенная в своей победе.

— Громовые Удары! — прокричал Рютаро, даже не замедлившись.

— Чег-?! Гха!

Его кулак погрузился глубоко в солнечное сплетение Эри, отправляя её в полёт к горе обломков. Она быстро вскочила обратно на ноги, но сморщилась от боли.

Демонические Кулаки Рютаро были зачарованы Элетропокрытием, как и его личной способностью делать удары пробивающими броню. Благодаря этому он отправил мощный шок курсировать по всему телу Эри.

Эри не могла даже представить, почему её Безумие Луны, подкосившее даже Юэ, каким-то образом не сработало на Рютаро.

— Ты уже применяла этот трюк против Нагумо!

Но, естественно, суть была в том, что Хадзиме разработал контрмеры против этого как раз по тому, что оно сработало в прошлом.

«Да вы смеётесь что ли?!» — внутренне прокричала Эри. Она не забыла, насколько чудовищно приспосабливающимся был Нагумо Хадзиме, но она не думала, что он сможет создать контрзаклинание, увидев его всего лишь раз.

«Постой, успокойся. У нас всё ещё есть преимущество!»

Рютаро снова бросился на Эри, искры пробегали по его перчаткам. Но она лишь фыркнула на него, а секундой позже её апостолы-мертвецы пришли ей на помощь. Один из них топнул по земле, и мгновением позже земля взорвалась под ногами Рютаро. Осколки камня ударили по его ногам, на мгновение его останавливая. Затем появился второй мертвяк. Он наполнил свой башенный щит, тёмно-багровой маной и понёсся на Рютаро. Укреплённый маной щит отправил Рютаро в полёт, предоставляя Эри так необходимое время, чтобы подумать и излечиться.

«Какой бы артефакт Нагумо им ни дал, он наверняка предназначен в действительности противостоять Священному Приказу. Если он защищает их души от влияния каким-либо образом, то наверняка у него есть побочный эффект защиты от любых ментальных атак. И всё же моя Фантомная Боль сработала на Сузу. Вероятно, потому что эта магия затрагивает напрямую органы чувств. Другими словами, моя магия всё ещё работает, пока я ограничиваю её атаками на органы чувств.»

Рютаро быстро поднялся на ноги, но апостолы-мертвецы следовали за ним неотрывно. С поразительной слаженностью они окружили и помчались на него, их орудия были окружены их особой магией.

Пока Рютаро отчаянно уклонялся от пылающего красным копья, клейморы, покрытой молниями, и длинного меча, испускающего окаменяющий дым, Эри бросила на него холодный взгляд.

— Забвение.

Это было простое заклинание тьмы, закрывающее обзор цели чёрной мглой.

— Какого чёрта?! — прокричал Рютаро. Затем он рванул вперёд туда, где в последний раз видел своих противников в надежде сократить дистанцию и не дать им воспользоваться более дальнобойным оружием, но это было сложно, когда он потерял возможность видеть.

Орудующий копьём апостол-мертвец легко уклонился шагом в сторону и ткнул в незащищённый бок Рютаро. Увидев это, Эри усмехнулась, уверенная в том, что Рютаро конец.

— Освящённая Земля! — воскликнула Сузу, призывая несколько сверкающих шестиугольных щитов на защиту Рютаро. И к тому же они не проскользнули сюда откуда-то, а просто появились в тех самых местах, где нужно было заблокировать атаки.

Копьё соскользнуло по наклонённому щиту, тогда как ещё два щита приняли на себя мечи двух других апостолов-мертвецов. Однако это не было завершением трюков Сузу.

— Взрыв!

С одним словом заклинания щиты взорвались наружу, сметая апостолов-мертвецов. Затем, ни секунды не упуская, Сузу прокричала:

— Этерия [1]!

«Этерия» было заклинанием света, избавляющим от любых негативных эффектов.

— Спасибо, Сузу! — крикнул Рютаро, восстановив обзор. Он повернулся к Сузу и благодарно кивнул. Как тот, кто уже довольно долго сражался с ней плечом к плечу, он знал, что магия барьеров не единственная специализация Сузу.

Таким же образом, как Каори, потратив немало усилий, овладела магией поддержки и барьеров, несмотря на то, что обладала профессией жрицы, Сузу тоже усердно тренировалась лечебной магии. И она сделала это всё, чтобы заполучить шанс снова поговорить с Эри.

Сузу махала веерами снова и снова внутри своей волшебной цитадели, защищая и исцеляя своих фамильяров, которых апостолы-мертвецы превосходили числом вдвое. Сверх того, она использовала каждую возможность, чтобы создавать Вечную Тюрьму и временно помещать в клетку апостолов мертвецов, попадающихся на глаза. Если у них уходило слишком много времени на то, чтобы выбраться оттуда, то она добавляла магию огня или молний к своим тюремным барьерам, и прямиком убивала апостолов-мертвецов.

Не обращая внимания на безумную живучесть апостолов-мертвецов, как и на изобилие их особой магии, Сузу продолжала держаться. Несмотря на то, что она не преуспела в уничтожении особо большого количества в одиночку, её исключительные способности как в управлении фамильярами, так и в поддержке из тыла, позволили ей взять на себя две трети апостолов-мертвецов, так что её соратники могли целиком сфокусироваться на Коуки и Эри.

Через несколько секунд Сузу встретилась взглядом с Эри, и самоуверенная ухмылка Эри слегка пошатнулась. В противовес её ожиданиям, Сузу защищала своих друзей вместо того, чтобы сжиматься от страха. Вернее, её непреклонная решимость выглядела самой сильной из их троицы.

— Не смей наглеть, Сузу-у-у-у-у! — прокричала Эри, явно взбешённая.

Сузу лишь улыбнулась в ответ. Наконец-то Эри оказалась неспособна игнорировать её как раньше. Сузу больше не была вне размышлений Эри. Гнев Эри доказал это вне всяких сомнений. Она была основательно расценена как враг.

— Я разнесу эти твои жалкие барьеры! — воскликнула Эри, восприняв искреннюю улыбку счастья Сузу за провокацию, и рванула высоко в небеса.

Эри и её апостолы-мертвецы были мастерами воздушного боя. Даже если в форме волка-оборотня Рютаро мог успевать за ними на земле, у него не было ни шанса в воздухе. Там наверху они могли выпустить шквал разлагающей магии без всяких препятствий… Или так рассчитывала Эри, но после того как взметнулась вверх, она ощутила зубодробительную боль в голове.

— Гха-а-а!

Боль была настолько мощной, что она вырубилась на краткий миг.

«Что произошло? Какой-то монстр незаметно забрался выше меня?»

Взглянув вверх Эри сперва ничего не увидела, но присмотревшись посильнее, она смогла понять, обо что ударилась.

— Барьер?!

Маленький прозрачный барьер размером с пятак было тем, что ударилось об её голову. Это тоже было одним из оригинальных заклинаний Сузу — Лабиринт Барьеров. Размещая маленькие, прозрачные барьеры повсюду вокруг своих врагов, Сузу могла ограничить диапазон их движений. Поистине опасным в этом заклинании было то, что чем быстрее движутся её враги, тем больше они получают урон при столкновении.

В спешке Эри влетела головой прямо в один из её барьеров.

— Ха-ха, ну и идиоты! — прокричал Рютаро, искренне рассмеявшись, наблюдая, как окружившие его апостолы-мертвецы врезаются в похожие барьеры и падают обратно на землю. Вслед за этим он быстро приступил к их уничтожению, пока они не смогли прийти в себя.

Было ясно, что он сосредоточен целиком на них, но своевременность его взрывной атаки была настолько идеальна, что Эри почувствовала, будто атака направлена на неё. Её ухмылка полностью исчезла, и она фыркнула:

— Ладно, давай посмотрим, сможешь ли ты заблокировать это!

После чего она обернулась серыми крыльями словно коконом, пропитывая их разлагающей магией для защиты от любых атак, которые могут прилететь в её сторону. Через несколько секунд она прокричала:

— Фантомная Боль, Вой Безумия, Забвение, Опустошение!

Эри быстро друг за другом применила серию заклинаний тёмной магии. Фантомная боль, искажающая осязание цели и заставляющая испытать невероятную агонию, обрушилась на Шизуку. Вой Безумия, который вызывал слуховые галлюцинации и нарушал слух цели, погнался за Рютаро. Забвение, ослепляющее цель, и Опустошение, которое рассеивало ману заклинаний, создаваемых целью, ударили по Сузу.

Шизуку слегка прокряхтела, тогда как Рютаро, чей слух был значительно усилен трансформацией, завыл от боли и схватился за уши.

Ослеплённая, но чётко осознающая, что её барьеры начали рассыпаться, Сузу грациозно прокрутилась, её веера протанцевали в воздухе.

— Все цели зафиксированы… Этерия! Соберитесь вокруг меня вновь, Освящённая Земля — Цитадель!

Сузу мгновенно излечила себя и друзей, одновременно с этим снова развернув свою крепость. После этого она снова встретилась взглядом с Эри и ответила:

— Похоже, что я смогу, Эри.

Спустя столько времени Сузу смогла на равных противостоять Эри, не полагаясь в этом ни на кого.

После краткого мгновения тишины Эри накрыла поле боя разрушительным серым светом, который Сузу встретила оборонительным оранжевым.

Два потока маны столкнулись вокруг Шизуку, где Эри пыталась уничтожить её, тогда как Сузу старалась защитить её.

«Наверное, это тоже считается за своеобразный разговор…» — подумала Шизуку, слегка улыбнувшись. Как и Рютаро, она была абсолютно уверена, что Сузу сможет защитить её от всего, что может попытаться сделать Эри. В то же время, даже если Сузу не сможет, руки у неё и так уже были полностью заняты Коуки, так что она ничего не могла сделать по поводу Эри.

— Миг Возвышения!

Дракон света Коуки выстрелил дыханием в Шизуку, и она воспользовалась Мигом Возвышения совместно со Сверхзвуковым Шагом, чтобы ускользнуть за долю секунды. После этого приземлилась более чем в десяти метрах рядом, прокрутилась на правой ноге и прокричала:

— Реви… Лезвие Молнии!

Обнажив катану со скоростью света, она рубанула по двум апостолам-мертвецам, которые приближались к ней сзади. Они смогли остановиться как раз вовремя, чтобы не дать разрубить себя пополам, но Шизуку ожидала этого. В конце концов, настоящей силой Лезвия Молнии была испускаемая волна паралича, а не сила самого удара.

— Удар Вспышки!

И действительно, ударная волна заставила обоих апостолов-мервецов замереть на секунду, и два удара Шизуку вылетели вслед, разрубая их сверху донизу.

«Теперь пять!»

Тридцать апостолов пришли на помощь Коуки, и Шизуку уже прикончила пятерых.

Шизуку сгруппировала свою сотню мечей в группы по десять. Первая группа сфокусировалась на её защите, тогда как оставшиеся девять разделились ещё мельче — на группы по трое, каждая из которых занималась апостолом-мертвецом.

«К сожалению, становится сложнее убивать их при помощи только Сотни Ониксовых Лезвий».

В отличие от настоящих апостолов, апостолы-мертвецы были не просто марионетками. Хотя они были привязаны служить Эри верными рабами, они всё равно сохраняли достаточно от навыков и тактических знаний, которыми они обладали ещё при жизни. В результате они могли адаптироваться к техникам Шизуку.

К счастью, теперь, когда она прикончила пять апостолов-мертвецов, её третья группа получила достаточно свободы действий, чтобы повлиять на бой. Однако в то же время, пять её лезвий были уничтожены разлагающими атаками апостолов-мертвецов, которые они смогли зарядить, пожертвовав своими товарищами, и их особой магией, основанной на высокочастотной вибрации. Тем не менее, Шизуку была той, кто наносил пропорционально больше урона.

— Священная Ярость — Десять Небесных Вспышек! — проревел Коуки, выпуская серию ударных волн, чтобы удержать Шизуку на месте, пока его дракон обрушивает на неё луч света.

Издалека сверкающий чисто белый свет выглядел довольно красиво. Но для Шизуку это был свет уничтожения. Если любая из этих атак ударит по ней, то от неё останется только пепел, как раз в связи с чем она продвигалась вперёд, вместо уклонения. Она доверилась артефакту, который ей дал её возлюбленный, и дерзко пошла навстречу этому дождю смерти.

— Мечи один и три, притягивать. Мечи с седьмого по девятый, отражать.

Две катаны Шизуку двинулись по диагонали перед ней. Магия гравитации, вложенная в мечи, позволяла им притягивать всё к себе, так что ударные световые волны Коуки изменили траектории, оказавшись в поле притяжения катан. Тем временем три других катаны взмыли над головой Шизуку, и, словно зонтик, отразили дыхание дракона так, чтобы оно упало повсюду вокруг, вместо прямо на Шизуку.

Используя комбинацию из Сверзвукового Шага и Без Ритма, Шизуку в один миг покрыла расстояние между ней и Коуки.

— Я уже проанализировал все твои движения, Шизуку, — заявил Коуки, замахиваясь на неё мечом. Его рука уже восстановилась. Процесс апостолофикации экспоненциально увеличил его способности к заживлению ран, и к тому же рядом с ним находился апостол-мертвец, обладающий мощной особой магией лечения. Даже настолько глубокие порезы, которые целиком перерубали мышцы, исцелялись у него за секунды.

Когда Коуки взмахнул мечом, его дракон тоже попытался растоптать Шизуку передней лапой. Каждый из его когтей был Небесной Вспышкой сам по себе, но с тем как плотно была сжата мана, Шизуку оказалась бы раздавлена намного раньше, чем порублена.

Было похоже, что Коуки считает, что сможет просто воскресить своих друзей после того, как убьёт, и Шизуку подумалось, будет ли это ещё вообще возможным, если их уничтожит на молекулярном уровне.

«Могу поспорить, он даже не задумывался об этом. В конце концов, он просто игнорирует любую правду, которая может стать ему неудобной. Прости, Коуки, но это я здесь проанализировала тебя».

— Группа три, защитить меня! Ударная Волна!

Катаны Шизуку сформировали сферический щит над ней, и их лазурные ауры запульсировали силой. Катаны были зачарованы способность превращать ману в ударные волны, что позволяло им выдерживать высокомощные атаки.

Разумеется, они могли продержаться лишь мгновение против сконцентрированной мощи маны Коуки, но этого мига ей было достаточно.

— Снятие Предела! — воскликнула Шизуку, используя магию вознесения, чтобы подхлестнуть свою мощь ещё больше, и пулей рванула вперёд, пока её катаны оказались раздавлены позади. После этого она проскользнула сквозь шквал атак Коуки и достигла его настолько быстро, что ему показалось будто она телепортировалась.

— Вспышка Молнии!

Шизуку стремительно извлекла меч из ножен, подкрепляя свой удар-иай магией молнии, чтобы произвести удар достаточно мощный, чтобы разрубить даже святую броню Коуки.

Но, разумеется, Коуки среагировал вовремя, чтобы избежать разрубания пополам. Раздался громкий лязг, и разлетелись искры, когда он заблокировал атаку Шизуку своим святым мечом. Молния, прочертившая дугу дальше от её меча, также была поглощена его бронёй, оставляя его совершенно невредимым.

Однако Шизуку ожидала этого. Она уже знала насколько сильно параметры Коуки затмевали её. И потому она наклонила свою катану, и проскользила ею вдоль меча Коуки, чтобы разрубить его голову.

— Нгх! — прокряхтел Коуки. Он отдёрнул голову назад как раз вовремя, но катана Шизуку всё равно чирканула его по щеке.

Однако Шизуку продолжила, нацелившись на колено Коуки своими ножнами.

— Ударная Волна!

Коуки лишь едва вовремя успел опустить меч, чтобы не дать раздробить ему коленную чашечку. К несчастью, сила удара заставила его руку, держащую меч, замереть на секунду, и Шизуку провела обратный удар снизу вверх своей катаной. Но прямо перед тем, как меч добрался до плеча Коуки, её инстинкты закричали ей бежать, так что она заставила себя отпрыгнуть назад. Её ноги застонали от усилия, но это стоило того, поскольку луч света ударил прямо там, где она только что была.

Дракон Коуки опустил голову к земле и выстрелил в неё горизонтальный лучом дыхания. Он сделал атаку небольшой, чтобы не задеть по случайности и Коуки, но сфокусировав дыхание, он сделал её куда более смертоносным. Луч ударил в здание в нескольких километрах рядом, прошил его насквозь, и затем прошёл ещё через несколько десятков зданий за ним.

— Ты сильна, Шизуку. Почти подловила меня.

— Ты просто стал слабее. Ты позор для стиля Яэгаши.

Шизуку и Коуки встретились взглядами. Взгляд Коуки был почти что нежным, тогда как у Шизуку был ледяным. Он должен был быть способен ответить на атаку Шизуку, используя собственные техники стиля Яэгаши. Как и она, он мог использовать ножны как ещё одно оружие. Но вместо того, чтобы полагаться на навыки, которые он развил сам, он цеплялся за силу, которую ему дал Эхит, и использовал свои превосходящие параметры, чтобы пережить нападение Шизуку.

Увы, нотации Шизуку были не услышаны. Потирая порез на щеке, Коуки прищурился на Шизуку и произнёс:

— Бедняжка. Тебе настолько промыли мозги, что ты не можешь понять даже того, насколько велика разница в силе между нами.

Он явно обладал абсолютной уверенностью в своём драконе света. Бесконечный источник маны и увеличенная сила, полученная им, сделала его самоуверенным. Он даже не заметил того факта, что мастерство меча Шизуку намного превосходило его навыки.

— Но скоро всё будет в порядке. Я больше не дам Нагумо навредить тебе. После того, как воскрешу тебя и избавлю от промывки мозгов, я защищу тебя от него.

Слова Коуки были настолько пусты, настолько лишены эмоций, что их было тяжело выносить. Шизуку издала разочарованный вздох. Ей было ненавистно видеть таким своего друга детства. Даже понимая, что её слова не достигнут его, она не могла не попытаться донести до него свои чувства.

— Защитишь меня, да? Ты и раньше это говорил, но, честно говоря, ты так на самом деле ни разу и не защитил меня.

— Понятно… Значит, Нагумо повозился даже с твоими воспоминаниями? Что ж, может ты и не помнишь, но я всегда был рядом, защищая тебя. Хотя полагаю, что сейчас мои слова не дойдут до тебя.

— Это мои слова! — воскликнула Шизуку. Она ясно понимала, что Коуки искренне так считал ещё до промывки мозгов со стороны Эри, что бесило её больше всего остального.

Коуки поднял свой меч высоко вверх и объявил:

— Наконец-то я привык к этой силе.

Мгновением позже дракон света стал ещё сильнее. Как и у Эри, у него было мало времени, чтобы привыкнуть к этой новообретённой силе. К счастью для него, у него был врождённый талант к битвам, так что он наконец-то разобрался с тем, как оптимально использовать свои силы, чтобы усилить дракона.

Естественно, Шизуку не собиралась просто стоять на месте и давать ему набирать силу. Она собрала десять мечей своей первой группы вокруг себя и приготовилась снова нападать. Но прежде, чем успела это сделать, она ощутила, как холодок пробежал по спине.

— Нгх!

Движимая инстинктами, она перекатилась как раз вовремя, чтобы услышать, как нечто просвистело над её головой. Обернувшись, она увидела, как одна из её катан оказалась направлена на неё. Она попыталась увернуться до того, как та сможет проткнуть её голову, но, к счастью, барьер появился, чтобы защитить её.

Оглянувшись вокруг, Шизуку увидела, как несколько других её мечей были таким же образом заблокированы барьерами. Но пусть она была в безопасности в данный момент, ей нельзя было расслабляться. Не было никаких причин, чтобы её мечи стали атаковать её, так что происходящая ситуация была для неё совершенно непонятна. Но затем она заметила, как тонкая оболочка из серой маны покрывает её мечи, пока они дрожат, и всё встало на свои места. Секундой позже, волна оранжевой маны очистила её мечи.

— Прости, Шизушизу! Я не успела остановить её вовремя! — сказала Сузу телепатически.

— Ну, ты спасла мне жизнь, так что я сказала бы, что ты всё равно вовремя, — ответила Шизуку также телепатически.

Поскольку катаны Шизуку были биологическими големами, они были подвержены таким же воздействиям на состояние, как и остальные живые организмы. Разумеется, Хадзиме обеспечил им защиту от Священного Приказа и другой магии духа, но они всё равно полагались на визуальное и слуховое восприятие. Он мог сделать их полагающимися только на духовное зрение, но тогда они не смогли бы ощущать созданий без души, вроде апостолов. И потому, хотя у них не было глаз и ушей в традиционном смысле, они были зачарованы магией, которая давала им все пять человеческих органов чувств.

Эри оказалась достаточно проницательной, чтобы догадаться до этого, и воспользовалась этой слабостью. И, к сожалению, Сузу не ожидала подобной атаки.

Конечно, тёмная магия Эри работала не хуже и против фамильяров Сузу, так что с трудом успевала защитить их всех. Была огромная пропасть в навыках между Сузу, которая просто дополнительно изучила магию исцеления, и Эри, которая была мастером тёмной магии и обладала сильнейшей профессией тёмной магии, некромант. Более того, Эри обладала бесконечным запасом маны, тогда как Сузу приходилось полагаться на артефакты, восстанавливающие ману, что вызывало небольшую задержку каждый раз, когда она у неё заканчивалась. Вот почему ей пришлось использовать барьеры, чтобы защитить Шизуку, перед тем как она смогла перейти к исцеляющей магии, чтобы восстановить её мечи.

Однако какой бы ни была причина, Шизуку потеряла свой шанс остановить усиление Коуки.

— Священная Ярость Тысячи Форм — Нисхождение Драконьей Орды!

Кучка небольших драконов отделилась от гигантского дракона света. Но даже самые маленькие были не меньше метра в длину. И, как и их источник, они тоже состояли из заклинания Священная Ярость. Более того, их было пятьдесят.

— Проблема моего изначального дракона была в том, что он плох в проведении резких манёвров, — произнёс Коуки, указывая мечом на Шизуку. — Это конец, Шизуку. Даже ты не сможешь справиться с таким количеством атак одновременно. Поначалу будет больно, но не беспокойся, я быстро снова выхожу тебя.

Армия небольших драконов поднялась в воздух. После этого они одновременно раскрыли пасти и начали накапливать в них свет. Судя по всему, они намеревались накрыть всё поле боя. Шизуку, Рютаро и даже Сузу были у них на линии огня.

— Шизушизу! Рютаро-кун! Меняемся! — прокричала Сузу, побуждая Шизуку быстро развернуться.

— Извини, но я хочу, чтобы меня выхаживал только один парень… и это не ты, — сухо ответила Шизуку прежде, чем начала бежать. После этого она отозвала все свои мечи и использовала Без Ритма с серией Сверхзвуковых Шагов, чтобы пропетлять между потоками света, обрушившимися на поле боя.

Рютаро отбросил апостола-мертвеца, которого только что убил, на другого апостола-мертвеца, после чего таким же образом выбрался из сражения.

— А-ха, уверены, что хотите дать освободиться моим апостолам-мертвецам?

Теперь, когда им больше не нужно было защищать Эри и Коуки, апостолы-мертвецы могли свободно погнаться за Шизуку и Рютаро. Конечно, несколько из них были подстрелены беспорядочным залпом Коуки, но им было совершенно плевать на это. Скорее уже это подстегнуло их ещё больше, и они изо всех сил пытались утащить Шизуку и Рютаро на тот свет вслед за собой. И, очевидно, Эри выстрелила своими разлагающими перьями, и Коуки тоже начал выпускать Небесные Вспышки одну за другой на отступающую двойку.

Это был сокрушительный натиск. Но поскольку Эри и Коуки сфокусировались целиком на Шизуку и Рютаро, Сузу больше не надо было исцелять и защищать своих фамильяров.

— Танцуй… Освящённая Земля — Цветущая Сакура!

Порхающие лепестки сакуры возникли в воздухе с танцем Сузу. Но пусть они и выглядели красиво, они были куда опаснее настоящих лепестков.

Лепестки закружились вокруг Шизуку и Рютаро, создавая вокруг них ураган оранжевого света. Шквал атак ударил по торнадо и плавно соскользнул с него. Вместе с этим любой апостол-мертвец, который кидался в ураган, выходил из него с другой стороны настоящим мертвецом. Их тела были порублены на кусочки, а местами они были глубоко выедены. У некоторых из них просто не хватало головы.

Это было ещё одно из оригинальных заклинаний Сузу — «Освящённая Земля — Цветущая Сакура». Как и подразумевало название, она брала мощные барьеры из Освящённой Земли и сжимала их до размера лепестков. Эти маленькие фрагменты барьеров могли разрезать всё, через что они проходили, одновременно отклоняя любые атаки, когда собирались вместе. С каждым взмахом вееров Сузу, шторм лепестков сакуры раздувался и превращался из торнадо в поток, затем в стену, и обратно в торнадо. Единственным недостатком данного заклинания было то, что на его применение нужно было много времени. Но как только оно выпускалось, она могла использовать «Освящённая Земля — Инверсия», чтобы продолжать действие заклинания до тех пор, пока у неё хватает маны.

Защищая своих друзей, Сузу взмахнула на Эри веером в другой руке, и спокойно спросила:

— Ты уверена, что тебе стоит уже так зазнаваться?

В этот момент Эри заметила нечто колеблющееся краем глаза. Обернувшись, она удивлённо моргнула, осознав, что именно она видит.

— Что это? Бабочки?

— Ты так долго пряталась за своими крыльями, что даже не заметила.

У чёрных бабочек, порхающих над Эри, были выгравированы багровые магические круги на крыльях. Бабочек было так много, что они затмевали собой солнце, и всё же всё больше и больше продолжало возникать из драгоценных камней, вставленных в основание вееров Сузу, накрывая всё поле боя.

Сузу выглядела как жрица, исполняющая священный танец. Каждый раз, когда она взмахивала веерами, всё больше бабочек и оранжевых лепестков сакуры возникало в небе. Это было чарующим зрелищем. Настолько, что даже Эри оказалась заворожена.

— Знаешь, я недавно узнала идеальную фразу для такой ситуации, — произнесла Сузу радостным голосом, вырывая Эри из забытья. Яростно взмахивая крыльями, она молча кипела злобой из-за того, что оказалась очарована Сузу, пусть и лишь на секунду.

Эри вонзилась взглядом в Сузу, но Сузу лишь бесстрашно улыбнулась и произнесла:

— Я дала себе бесконечный черёд ходить.

— Ах ты мелкая…

Сузу не могла вспомнить, Хадзиме или Каори научил её этому выражению. Оба они были заядлыми геймерами, так что это мог быть любой из них. Как бы то ни было, насмешка Сузу завела Эри настолько, что та даже не заметила, что в действительности происходило, пока не стало слишком поздно.

— Нгх, моё тело?..

— Коуки-кун?! Это… яд?! Должно быть, это работа какой-то особой магии!

Снова взглянув наверх, Эри заметила, что бабочки рассеивали свои чешуйки над полем боя. Разумеется, к тому времени как она осознала, что это какой-то вид особой магии, было уже слишком поздно. Коуки и все апостолы-мертвецы были парализованы.

Мгновением позже, Шизуку и Рютаро выскочили из урагана лепестков — Шизуку рванула на Эри, а Рютаро направился к Коуки.

У Коуки не нашлось времени даже на то, чтобы выругаться на свою беспечность. Он рефлекторно направил своего дракона, чтобы защититься его хвостом, одновременно контратакуя когтями. Конечно, Рютаро был невероятно быстр в форме оборотня, но не был особенно крепок или силён. Коуки был уверен, что дракон сможет отогнать его. Но, к его удивлению, Рютаро даже не побеспокоился пытаться уклоняться от когтей, двигающихся к нему. Вместо этого Рютаро просто трансформировался в другого монстра, более подходящего для защиты и столкновения грубой силы.

— Явись, стальной демон… Трансформация — Огр!

Изумрудно-зелёная мана окружила Рютаро, а его мышцы раздулись вдвое больше их обычного размера. Его кожа приняла зелёный оттенок, рост стал больше двух метров, а клыки стали острыми.

Рютаро парировал когти дракона левой рукой, после чего перенаправил их плавным хлестком запястья. Огромное количество энергии, сконцентрированное в когтях дракона, слегка обожгло его левую сторону, но не более.

— Что?! Рютаро, как ты?.. — замямлил Коуки.

— Чёрт, как жжётся! Но, эй, я заблокировал! И теперь мой черёд! — проревел Рютаро, отдёрнул правую руку назад и сделал шаг вперёд с такой силой, что земля треснула под ним.

Коуки был всё ещё под защитой хвоста дракона, но Рютаро выглядел вознамерившимся ударить его прямо сквозь хвост. Огр мог похвастаться самой высокой крепостью и грубой силой по сравнению с любым монстром бездны, а его особой магией было «Управление Ударным Воздействием».

Кулак Рютаро врезался в хвост дракона со взрывным хлопком, практически буквально рассеивая его. Сила удара прошла прямо сквозь него, и заодно отправила Коуки в полёт. Точнее, у него не было времени даже чтобы вскрикнуть, прежде чем он врезался в здание позади, пробил его насквозь, а затем ещё несколько зданий вслед за этим.

— Коуки-кун!.. — воскликнула Эри, выпуская шквал разлагающих перьев в Шизуку, чтобы попытаться пробиться через неё и спасти Коуки.

— Прости, Эри, но я лишь приманка, — произнесла Шизуку, спокойно уходя с пути.

— Инаба-сан, твой черёд! — прокричала Сузу.

— Кью, кью! — раздался резкий писк, отвечая на призыв Сузу.

Эри повернулась и увидела пушистое белое создание с алыми глазами и алыми прожилками, бегущими по его шерсти, которое направлялось прямо к ней. Примечательные уши на голове давали ясно понять, что это было за создание. Это был сильнейший из фамильяров Сузу, Заяц Ногмастер — Инаба. Хотя этот монстр был с самого верхнего этажа бездны, он провёл много времени, питаясь Амброзией, которую разлил Хадзиме, в итоге приобретя самосознание. После этого он усердно тренировался, чтобы последовать за своим образцом для подражания, Хадзиме, и пробил себе путь до самого дна бездны. Сверх того, Хадзиме вооружил его мощными усиливающими поножами и ушными каффами, ещё больше увеличивающими его интеллект, а также прочной курткой, сделанной из металлических нитей. С такими мощными артефактами в своём распоряжении, Инаба был настолько же быстр, как Шизуку под воздействием магии вознесения.

Эри едва успевала уследить за его смазанными остаточными образами, пока он нёсся на неё. Секунду спустя, нога кролика возникла прямо перед её лицом. Как и Коуки, она не успела даже вскрикнуть, когда пинок Инабы отправил её влететь в здание противоположное тому, куда влетел Коуки. Она тоже пробила его насквозь, как и несколько следующих дальше.

Апостолы-мертвецы смогли нейтрализовать паралич магией разложения, но внезапно оказались слишком ошеломлены, чтобы двинуться. Более того, они не были уверены, должны они двинуться за Эри, чтобы защитить, или попытаться остановить Шизуку. Без приказаний им было тяжело принимать решение.

Тем временем Шизуку и Рютаро вернулись обратно к Сузу.

— Держите, Шизушизу, Рютаро-кун, — сказала Сузу, доставая из своей Сокровищницы энергетические батончики, похожие на отравленные «CalorieMate», и бросая их Шизуку с Рютаро.

— Спасибо, а то меня уже трясти начинает. Сомневаюсь, что выживу без этой штуки.

— Звучишь как наркоман.

Рютаро проигнорировал комментарий Сузу и закинул батончик целиком себе в рот. Через секунду он прекратил трястись, и усталость покинула его голос.

— Со всей откровенностью, эти штуки действительно выглядят как какой-то наркотик, — ответила Шизуку, проглатывая свой батончик.

Это тоже был один из артефактов Хадзиме. Съедобный артефакт — «Чит-Напарник» [2].Он создал его зачаровав минералы, необходимые человеческому телу, вроде железа, при помощи магии метаморфоз и вознесения, а затем смешения измельчённых в порошок минералов в один плотный батончик. Эти батончики одновременно повышали базовые параметры человека и увеличивали общую стойкость всего тела.

Все в их группе также носили амулеты, зачарованные магией вознесения, которая, вкупе с батончиками, удваивала их параметры. Этот эффект не был настолько же хорошо, как от настоящего применения магии вознесения, но это всё равно было неплохим подспорьем. Шизуку и Сузу могли применять одновременно все эти заклинания только благодаря этим артефактам, и, таким же образом, Рютаро был способен выдержать эффекты Трансформации только благодаря им.

К сожалению, эффекты Чит-напарника длились недолго. Каждый из них принял по одному перед нападением на врата в Святилище, но за время свирепого сражения их воздействие уже растратилось, так что им нужно было принять ещё по одному.

— Отлично, нам удалось их разделить. Теперь нам надо лишь не дать им перегруппироваться. Сузу, позаботься об Эри, — произнесла Шизуку.

— Ладно. Честно говоря, начинало становиться тяжело разбираться с её магией воздействия на состояние, — ответила Сузу.

Сотня Ониксовых Лезвий Шизуку и даже фамильяры самой Сузу были очень подвержены трюкам Эри. Сузу не смогла бы сделать что-либо ещё значимое, если бы всё время занималась снятием магии Эри, так что было логично, чтобы она сражалась с Эри подальше от основного поля сражения. Таким образом, Сузу не нужно было беспокоиться о том, чтобы защищать всех вокруг. Кроме того, план изначально подразумевал, чтобы Сузу и Эри разобрались между собой сами. Так они могли избавить Коуки от воздействия её Связки Духа.

— Я оставлю вам своих фамильяров. Они уже усвоили слушаться ваших приказов, так что хорошо ими воспользуйтесь.

— Принято… Будь осторожна, Сузу, — сказал Рютаро, его мягкий голос ярко контрастировал с его текущим мертвецким видом.

Улыбаясь, Сузу кивнула им и ответила:

— Со мной всё будет в порядке. После того, как задам все вопросы, на которые хочу получить ответы, и скажу ей всё, что хочу заставить её услышать… я обязательно задам этой идиотке хорошую трёпку!

— Хех, звучит неплохо. Ты справишься, Сузу! — произнёс Рютаро.

— Безусловно, ты же и так зашла уже так далеко. Теперь можешь побуянить. По крайней мере, мы собираемся сделать именно так, — добавила Шизуку.

Мгновением позже, они вместе стукнули кулачками. Кулак Рютаро был больше, чем у Шизуку и Сузу вместе, что заставило их слегка рассмеяться.

Инаба запрыгнул на голову Сузу, и в этот момент апостолы-мертвецы снова пришли в движение. Из ста пятидесяти оставшихся, половина осталась на месте, чтобы остановить Шизуку и Рютаро, тогда как другая половина отправилась, чтобы помочь Эри.

— Ну ладно, увидимся позже! — прокричала Сузу, покатившись на волне лепестков туда, где ожидала Эри.

Внезапно столб света взорвался вверх из того места, где приземлился Коуки, и здания вокруг него обрушились. Дракон и мини-драконы рассеялись, когда Рютаро отправил Коуки в полёт, но теперь они вернулись.

Коуки вышел из-за руин, его глаза были лишены эмоций. Он указал мечом на Шизуку и его дракон с рёвом выстрелил в неё своим дыханием.

Оставаясь невозмутимой, Шизуку лишь произнесла:

— Рютаро, покончим с этим!

— Меня уговаривать не придётся!

Они оба решительно шагнули прямо навстречу смертельному снаряду.

~~~~~~

Сузу прокладывала себе путь по кладбищу небоскрёбов на волне лепестков сакуры вместе с Инабой, который сидел у неё на голове, и бабочками, которые порхали вокруг. Она не увидела ни следа от Эри, даже проверив третье здание, в которое врезалась Эри. И не только это, она не могла обнаружить ни следа апостолов-мертвецов, которые умчались на защиту своей хозяйки.

«Всё хорошо. Я уже знаю, что теперь Эри не может позволить себе игнорировать меня…»

Был небольшой шанс, что Эри проскользнула мимо неё, чтобы воссоединиться с Коуки, но Сузу сомневалась в этом. В конце концов, Накамура Эри больше не была способна не замечать Танигучи Сузу. И не только из-за того, что оставлять Сузу свободно расхаживать было бы ужасным стратегическим решением, но и потому что Сузу была уверена в том, что Эри злится сейчас на неё больше, чем на кого-либо ещё.

Эри издевалась, насмехалась и унижала Сузу. Она дала ясно понять, что Сузу не стоит даже её внимания. И всё же эта самая жалкая Сузу теперь кружила вокруг неё.

«Она, наверное, кипит от злости…» — подумала Сузу, слегка напрягшись, когда представила ярость Эри.

Помимо глухих взрывов, которые она слышала вдалеке оттуда, где сражались Коуки, Шизуку и Рютаро, здесь на улицах стояла пугающая тишина. Она нервно смахнула рукавом пот со лба, пока оглядывалась, пытаясь обнаружить Эри.

Пусть она и набралась решимости, прежде чем прийти сюда, ей вновь напомнили о том, что это поле боя может стать её могилой… или могилой Эри. Это был важный поворотный момент в её жизни, так что она невольно слегка напряглась. Только после того, как снова встретилась с Эри, и сразилась с ней на равных, Сузу наконец-то поняла, что хотела ей сказать.

«Но дойдут ли до неё мои слова? Если нет, то это мне придётся…»

— Кью, кью.

— О! Спасибо, Инаба-сан… кажется, я слишком погрузилась в свои мысли.

Сузу могла понять его писк, так что знала, что он сказал ей: «Не нервничай так, Сузу. На твоей стороне есть я, и нет ничего, что остановило бы меня».

Она позволила себе расслабиться, и Инаба похлопал её по лбу передней лапой, словно говоря: «Хорошая девочка».

Слегка улыбнувшись, Сузу, тем не менее, осталась настороже, ожидая внезапных атак. Через секунду Инаба издал удивлённый писк и сделал сальто на голове у Сузу, взлохмачивая её волосы. После этого он повернулся на задних лапах и нанёс мощный пинок сзади своими лапами.

Разлетелись искры и раздался громкий лязг ударяющегося друг о друга металла, когда поножи Инабы попали по сияющей серым клейморе.

— Боже, этот кролик так бесит.

— Эри, — произнесла Сузу, оборачиваясь. Её глаза встретились с глазами Эри, которые были переполнены убийственной яростью.

Не заблокируй Инаба этот удар, то он бы снёс Сузу голову начисто. Эри воспользовалась тёмной магией, чтобы скрыться и внезапно атаковать Сузу. Она была смертельно серьёзно намерена убить Сузу.

— Кью!

Инаба прокрутился на голове у Сузу как брейкдансер и нанёс ещё один пинок второй ногой, который создал спиральную ударную волну. Он использовал одну из своих особых магий, производный навык Воздушного Танца — Циклонический Взрыв.

Эри взмахнула крыльями и сделала сальто назад, чтобы избежать атаки.

— Я слышала, что нужно много времени, чтобы усилить монстров магией вознесения. Как ты так быстро сделала его настолько сильным? — спросила Эри, раздражённо прищурившись.

— О, Инаба-сан просто особенный. Я не особо его усиливала, он был настолько силён с самого начала.

— По мне звучит как какая-то чушь. В любом случае, мы превосходим тебя числом. Могу поспорить, что у тебя на так много ещё фамильяров, которые настолько же сильны! Поле Мрака!

Зрение и слух Инабы были затуманены заклинанием Эри. Чёрная пылевая буря закрыла ему обзор, в то время как его уши атаковала какофония скребущих шумов. Тем временем, Эри выпустила разлагающий луч по Сузу и шквал разлагающим перьев по бабочкам, порхающим вокруг.

— Освящённая Земля — Эфирная Цитадель! — воскликнула Сузу, создавая ещё одно оригинальное заклинание барьеров. Однако это она придумала только что. Это был многослойный барьер, который создавал внутри ауру очищения от внешнего воздействия.

Пять слоёв барьера были тут же сметены, но это выиграло им достаточно времени, чтобы излечить зрение и слух Инабы. Однако, поскольку Сузу находилась на волне своих барьеров-лепестков, она не могла приготовиться выстоять против атаки, так что отправилась в полёт. Это лишило её бабочек защиты, и разлагающие перья начали разрывать их ряды.

— Нгх, я погляжу, ты воспользовалась этим временем, чтобы подготовиться! — прокричала Сузу.

— И не только я! — ответила Эри, и через секунду толпа апостолов-мертвецов полезла из зданий позади Сузу. Все они были полностью заряжены разлагающей магией. Их мана источалась во все стороны, пока они готовились нанести одновременный удар по Сузу. В отличие от прошлого, они выкладывались на полную.

Сузу использовала Аэродинамику, чтобы создать себе платформу в воздухе и приготовилась к столкновению. Шторм разлагающей магии в один миг пробил половину из двадцати слоёв её Освящённой Земли. Но в тот же момент ещё десять возникли из её приспосабливающейся цитадели, чтобы восполнить потерянное. Крепость Сузу была достаточно мощной, чтобы поддерживать темп, с которой разлагающая магия пыталась её пробить. Она безо всяких проблем принимала на себя удар почти восьмидесяти апостолов-мертвецов, как и карающую бомбардировку самой Эри.

«Проклятье, какого чёрта её барьеры такие прочные?!» — подумала Эри в гневе. Если бы она не знала по собственному опыту, как опасно позволять эмоциям брать над собой верх, она бы уже впала в ярость.

— Да разрушься уже… Рассеивание! — воскликнула Эри, используя своё сильнейшее заклинание нарушения потока маны, которое не только приводило в беспорядок ману заклинаний, используемых Сузу, но и вмешивалось во внутренний поток маны.

Магия двойного вмешательства должна была решить судьбу Сузу, однако…

— Ннннннгх! Я не проиграю-ю-ю-ю!

— Да вы шутите… — прошептала Эри, содрогаясь в ужасе. Несмотря на все её усилия, крепость Сузу оставалась невредимой. Вернее, было похоже, что Сузу стала создавать барьеры ещё быстрее, чем раньше.

— Ты хороша, Эри! Похоже, мне всё таки придётся выложиться на полную!

— На полную? И это ты всё это время сдерживалась?!

— Не совсем. Просто теперь, когда мне не нужно заботиться о том, чтобы всех защитить, я могу сконцентрироваться на своём сражении!

Независимо от истинности этого заявления, Эри была вынуждена признать, что недооценила Сузу. Конечно, Сузу помогало много артефактов, но и её собственные навыки магии были куда выше, чем помнила Эри.

«Насколько тяжело она тренировалась, чтобы стать настолько сильной?»

Эри была потрясена настолько, что на краткий миг дрогнул контроль над её магией. Её разлагающий луч ослаб, как и заклинание нарушения потоков маны. И поскольку Сузу находилась внутри своей очищающей состояние крепости-барьера, эффект от заклинания Эри тут же оказался излечен.

— Танцуйте, мои лепестки!

Лепестки сакуры, которые лежали без движения вокруг Сузу, поднялись все вместе и проглотили апостолов-мертвецов.

— Ха, эти лепестки впечатляют, признаю! И всё же они слишком хилые, чтобы пробить барьер разлагающей магии! — прокричала Эри.

Эри считала, что барьеры разложения, окружающие апостолов-мертвецов, сработают против лепестков сакуры Сузу не хуже, чем против парализующих чешуек бабочек. И, как они и ожидала, лепестки Сузу не могли пробить защиту апостолов-мертвецов. Однако это изначально не было целью Сузу. Она притащила сюда эти лепестки не для того, чтобы порубить своих врагов.

— Взорвитесь цветками света… Звёздные Цветы!

Возникла ослепительная вспышка света, за которой последовал оглушительный взрыв. Сузу заставила ману внутри лепестков сакуры взорваться везде одновременно. Она по сути сколдовала Взрыв Барьера со всех сторон и всевозможных углов на каждом из апостолов-мертвецов.

Мгновенно ослеплённая, Эри инстинктивно отпрянула. Она прикрыла лицо рукой и обернулась коконом из своих крыльев. Через несколько секунд обзор прояснился, так что она развернула крылья… только чтобы обнаружить, что половина её апостолов-мертвецов была настолько искалечена, что их было едва возможно узнать. А из оставшихся немалая часть была повреждена слишком сильно, чтобы они могли эффективно сражаться.

Эри в раздражении стиснула зубы, но у неё не было ни шанса выругаться до того, как Инаба налетел на неё.

— Кью, кью!

— Тц!

Глаза Инабы злобно сияли, и он выглядел словно говорящим: «Как ты смела ударить мою девочку! Ща ты мне заплатишь!». Кролик нёсся на Эри с такой скоростью, что она едва успевала хотя бы уследить за его смазанным образом.

Инаба прокрутился несколько раз и нанёс невыносимо быстрый удар ногой с разворота в голову Эри. Благодаря тому, сколько скорости он набрал, пинок Инабы был почти настолько же силён, как удар молотом у Шии.

Полагаясь на усиленные рефлексы, Эри подняла свои мечи в блок. Однако, этого было недостаточно, чтобы поглотить силу удара, так что она отлетела с такой силой, что ощущалось, будто её снёс поезд.

— Кью-ю-ю-ю!

— Тупое животное!

С ушами, развевающимися на ветру, Инаба помчался за Эри. И как только догнал её, атаковал шквалом высокоточных пинков.

Хай-кик, лоу-кик, бэк-кик, удар с разворота — Инаба не останавливался ни на секунду. Вращаясь словно юла, он нанёс серию боковых ударов. Эри не могла заблокировать их все, и больше, чем просто несколько, достигли её укреплённого платья. С каждым ударом возникало ощущение, словно её внутренние органы пропускают через блендер.

Наконец, Инаба закончил своё нападение, ударив ногой настолько быстро, что она пробила звуковой барьер и вызвала ударную звуковую волну. Меч, которым Эри защищалась, был превращён в пыль этим ударом.

— Это нелепо. Даже у Фрида не было настолько сильного монстра!

Несмотря на то, как быстро Эри отлетала назад, Инаба успевал за ней при помощи Аэродинамики.

«Это всё какая-то тупая шутка».

К моменту окончания второй атаки Инабы, платье Эри превратилось в лохмотья, а в руках у неё был уже третий меч. Не воспользуйся она некромантией, чтобы унаследовать мастерство меча от мёртвого мечника, знаменитого своими защитным техниками, она бы уже превратилась в фарш.

В бешенстве, Эри позволила одному из пинков Инабы раздробить ей руку, и взамен она выпустила вокруг себя волну разлагающей магии. Даже такой мощный монстр, как Инаба, не мог выстоять против разлагающей магии, так что быстро отскочил обратно рядом с Сузу.

Тяжело дыша, Эри зыркнула на Сузу сквозь опустившуюся чёлку. Её оставшиеся апостолы-мертвецы, естественно, были неспособны пробить цитадель Сузу. Вернее, их число было сокращено ещё больше, поскольку Сузу изолировала раненых и уничтожила Взрывом Барьера. Оставалось едва больше двадцати апостолов-мертвецов, способных сражаться.

— Почему? Почему это я являюсь тем, кого загоняют в угол? — прошептала Эри, подталкивая Сузу взглянуть на неё. — У меня есть новое тело, новые способности и армия апостолов-мертвецов, так что… почему? Почему это я проигрываю? Я даже не сражаюсь с этим безумным монстром Нагумо. Это же просто Сузу. Мне просто нужно избить безмозглую идиотку, которая всегда улыбается и вообще ни о чём не беспокоится… так почему же? Почему это ты стоишь там? — истерично прокричала Эри. Она рвала на себе волосы с такой силой, что Сузу подумала, что она действительно можешь вырвать несколько локонов. Она бы выглядела как разбалованный ребёнок, закативший истерику, если бы не выглядела настолько сумасшедшей.

Сузу уставилась прямо в заполнившиеся безумием глаза Эри, её глаза были настолько безмятежны, как поверхность озера. Затем, ласковым и успокаивающим голосом, она сказала:

— Что ж, это простой вопрос. Я стою здесь, потому что хочу поговорить с тобой.

— Э? — промямлила озадаченно Эри. После чего, подумав несколько секунд, она пришла к какому-то собственному заключению и заговорила. — О, я поняла. Ты хочешь, чтобы я склонилась у твоих ног в наказание за то, что я сделала, верно? Вот ради чего ты так усердно трудилась? Ха-ха-ха, думаю, ты стала настолько же больной, как и я! Замечательно, валяй и смейся. Я буду ползать на коленях сколько захочешь.

Эри фыркнула на Сузу, её глаза были полны желчи. Пусть Сузу и считала их лучшими подругами, но Эри видела в ней лишь инструмент, так что как только Сузу пережила свою полезность, Эри выбросила её. Сверх того, она даже посмеялась над верой Сузу в то, что они когда-либо вообще были подругами. Если Сузу явилась сюда для того, чтобы отомстить, то это делало всё проще. Это доказывало для Эри то, что Сузу действительно была лишь поверхностной, глупой девочкой, и это облегчало размышления на её счёт в голове Эри.

Но, в противовес ожиданиям Эри, Сузу ответила:

— Посмеяться над тобой? Не для этого я сюда пришла. В конце концов… я использовала тебя не меньше, чем ты меня, Эри.

— О чём ты говоришь? — спросила Эри, прищурившись. Как Сузу и надеялась, Эри была искренне заинтересована.

Инаба переместил своё внимание на апостолов-мертвецов, чтобы убедиться в том, что они не прервут этот важный разговор. Однако Эри тоже скомандовала им отступить на данный момент, так что они оставались на расстоянии. Сражение резко остановилось.

Искренним голосом, Сузу произнесла:

— Ты права, Эри. Я была улыбающейся, поверхностной дурочкой, которую заботило только то, чтобы никто ни в коем случае не возненавидел меня. Мысль об одиночестве пугала меня. Одиночество было единственным, что я не могла вынести, так что я позаботилась, чтобы всегда быть окружённой друзьями.

— Ага, это Сузу, которую я знаю.

— Верно. Но этого было недостаточно. Мне ещё нужна была «лучшая подруга». В конце концов, какой смысл в том, чтобы никто тебя не ненавидел, если ты ни с кем не близка?

Идея того, чтобы относиться ко всем одинаково и честно, звучала неплохо, но обычные люди такими не были. Кроме того, быть наречённой подлизой было чем-то, что Сузу также хотела избежать.

— Конечно, это не было осознанным выбором, сделать конкретно тебя моей лучшей подругой, но в итоге, ты оказалась тем, кто заполнил роль «лучшей подруги» в моей жизни.

Сузу пыталась притвориться, что не осознавал этого, но ещё до того, как Эри предала всех во дворце, она уже подозревала в глубине, что Эри в действительности может не быть её лучшей подругой. Ещё тогда в Великом Лабиринте Оркуса, когда она увидела как Шизуку и Каори сражаются, чтобы остаться рядом даже тогда, когда их смерть была фактически предрешена, Сузу осознала, что у неё с Эри была не такая по-настоящему близкие отношения.

— И? В чём суть? — резко ответила Эри, заставляя Сузу опустить голову.

— Прости, — сказала Сузу тихо. — Ты сказала, что я была просто инструментом для твоих целей, но у меня нет права даже злиться из-за этого. Как-никак, я относилась к тебе точно также.

— Притормози. Только не говори мне, что ты зашла так далеко, только чтобы сказать мне это бессмысленное дерьмо. Ты действительно думаешь, что мне не плевать? Если так, то ты ещё тупее, чем я думала. Теперь, когда Коуки-кун в моих руках, ты для меня ещё хуже, чем просто бесполезна, Сузу, — объявила Эри, бросив на Сузу высокомерный взгляд. Она не могла поверить, что Сузу явилась сюда, чтобы вот так потратить её время.

Но затем Сузу взглянула на неё, широко улыбнулась и ответила:

— Ага, я знаю. Я делаю это для себя, не для тебя. Я просто хотела извиниться, чтобы очистить свою совесть.

— Что ж, ты однозначно стала наглее с нашей последней встречи, признаю. Итак, мы закончили?

— Нет, есть ещё вопросы, которые я хочу задать тебе. Слушай, Эри, почему ты влюбилась в Коуки-куна?

— А?

Сузу подняла эту тему так, словно они просто болтали мимоходом по дороге из школы домой. Эри действительно не могла поверить, что это был главный вопрос Сузу, но прежде, чем она успела хоть что-то сказать, Сузу забросала её дополнительными вопросами.

— А ещё, у тебя какие-то проблемы дома? Ты часто приходила ко мне домой, но никогда не пускала к себе, так что я решила, что, наверное, там не всё так замечательно. Ты также никогда не говорила о маме или папе. Они не ладят? О, постой-ка, может Коуки помог тебе, когда в твоей семье были проблемы? Вот почему ты влюбилась в него?

Сузу по-настоящему играла с огнём, задавая все эти наводящие вопросы. Она не была такой смелой в прошлом, так что никогда не набиралась храбрости, чтобы задать все эти личные вопросы. Кроме того, её догадки были удивительно близки к правде.

Хотя Сузу притворялась, что ничего не замечает, на самом деле она уделяла немало внимания Эри. Она просто не хотела обострять их отношения, так что избегала того, чтобы говорить лишнего. В противовес её образу, она была довольно проницательна. Точнее, причина, по которой Сузу неосознанно выбрала Эри своей «лучшей подругой», могла быть связана с тем, что она сочувствовала беде Эри.

Ситуация в семье Сузу была не самой лучшей для взросления. Так что, почувствовав что-то похожее от Эри, это могло стать причиной, по которой она выбрала её.

В любом случае, Эри была совсем не счастлива от того, как Сузу вновь открыла старые раны с улыбкой на своём лице. И потому, вместо ответа, она зарядила в Сузу магией разложения. Улыбка Сузу стала ещё шире, поскольку реакция Эри ясно сказала ей, что её догадка верна. Так что вслед за Эри Сузу призвала цитадель себе на защиту.

У беспорядочной атаки, произведённой в отчаянии, не было ни шанса пробиться через оборону мастера барьеров, так что она, ожидаемо, не смогла достигнуть Сузу.

— Ну же, Эри, расскажи мне. Я хочу больше узнать о тебе. Я называла тебя своей лучшей подругой, но никогда не пыталась на самом деле узнать тебя, так что я хочу изменить это.

— Ты превратилась в очень дерзкую сучку с нашей последней встречи, Сузу. Подожди-ка, или ты всегда была такой? Как бы то ни было, я…

— Кончай менять тему, Эри. Что случилось? Что так тебя исказило? Почему ты так помешалась на Коуки-куне? Прошу, скажи мне.

— Уф, заткнись!

«Успокойся! Мне надо сохранять разум чистым. Мой враг — просто слабый человек. Мне не нужны обширные атаки, чтобы одолеть её. Одна сконцентрированная, точная вспышка — это всё, что мне нужно…» — повторяла себе Эри успокаивающие мысли снова и снова, начав собирать ману на лезвии своего меча.

— Ха-а-а-а! — проревела Эри. Стиснув зубы, она поднялась высоко в небеса и сменила хватку меча на обратную. После чего она бросилась на Сузу, выставив меч перед собой.

Это была одна из техник меча, которую она унаследовала при помощи некромантии — Падающий Коготь. Обычно, предполагалось использование магии ветра, чтобы запустить себя в воздух, а затем использовался вес тела, чтобы ускорить падающий выпад и пробить барьер врага в небольшой точке, но Эри могла, разумеется, вместо этого взлететь, и она также усилила свой выпад концентрированной магией разложения.

— Даже этого недостаточно, чтобы пробиться?! — воскликнула она в шоке, когда барьеры Сузу остановили её драгоценный удар.

— Знаешь ли, я тоже могу сконцентрировать всю свою ману в одной точке, — жизнерадостно ответила Сузу. В выражении Сузу не было ни презрения, ни гнева, ни ненависти. Было ясно, что она искренне хочет просто узнать больше об Эри. Однако это лишь ещё больше разозлило Эри.

— Кроме того, ты сказала, что была превращена в апостола, но ты как минимум на двадцать, нет, даже на тридцать процентов хуже настоящего апостола. Каори из первых рук продемонстрировала мне, что может настоящая магия разложения.

— Ты хочешь сказать, что я слабее?!

— Это просто объективный анализ. Ты даже не используешь одновременно два меча. Это потому, что ты не можешь, верно? Ты не смогла скопировать мастерство меча настоящего апостола. Похоже, что ты использовала некромантию, чтобы вместо этого овладеть мастерством меча Мелд-сана, но его навыки сфокусированы на защите. Что ж, это благодаря этому стилю меча ты смогла пережить нападение Инабы-сана, так что не то чтобы он был бесполезен.

И ещё раз все догадки Сузу попали точно в цель.

— Не зазнавайся!

Нотки страха пробрались в голос Эри, но она быстро отбросила это, не желая соглашаться, что из всех людей именно Сузу могла превзойти её. После этого она вложила ещё больше сил в свой выпад и добавила ещё маны в магию разложения. И всё же она не могла пронзить крепкий барьер Сузу. Это было словно она столкнулась с физическим воплощением решимости Сузу.

— Я больше не собираюсь отводить свой взгляд. Я устала терять то, что мне важно, потому что я притворилась, будто не вижу правды. Я устала терять важные мне вещи, потому что не попыталась исправить собственное невежество! Так что прошу, Эри, расскажи мне больше о себе!

— Заткнись! Теперь уже нет смысла узнавать обо мне! — пнула Эри по барьеру Сузу и отлетела назад. Поняв, что её меч не сможет пробиться, она выстрелила ещё одним разлагающим лучом в Сузу. Она попыталась свести противостояние в битву на истощение. Всё же её бесконечный запас маны был самым главным преимуществом, которое было у неё над Сузу.

Апостолы-мертвецы Эри тоже принялись действовать, как и Инаба.

— Есть смысл, — уверенно сказала Сузу, не обращая внимания на разлагающий луч, бьющий в её цитадель. — Я хочу узнать о тебе больше, узнать, что ты думаешь о том… чтобы я снова стала твоей подругой.

Эри была настолько шокирована, что её разлагающий луч дрогнул, и она спросила:

— Что ты сказала?

Это было то, чего меньше всего она ожидала услышать от Сузу. В конце концов, она предала Сузу самым жестоким образом, убила множество людей, и прямо сейчас пыталась убить её. Только безумец попросил бы после этого снова стать друзьями. Если был какой-то новый вид психологической атаки, то он работал. Не было ни чего, что могло бы застать Эри врасплох настолько, как это заявление.

— Ты считаешь это странным? — спросила Сузу. — В смысле, наверняка это так. Ты совершила все эти ужасные вещи… и даже сейчас пытаешься меня прикончить.

— Ты всё-таки сошла с ума?

— Нет, я абсолютно здорова, большое спасибо за беспокойство. Я знаю, это странно, всё ещё хотеть быть друзьями после всего случившегося, но так я себя чувствую. Я хочу сказать, что всё ещё помню…

— Помнишь что?

— Твою улыбку.

Эри выглядела ещё более озадаченной этим ответом, но Сузу не обратила на это внимания. Её улыбка стала ностальгической и она добавила:

— Твои улыбки обычно были такими сдержанными, и теперь я осознаю, что они наверняка были фальшивыми, но знаешь… были времена, когда ты спала у меня дома, или когда мы болтали по пути домой, или когда ходили в парк на выходных, чтобы убить время, где ты показывала эти ленивые улыбки, или ироничные ухмылки, где ощущалось, словно тебе действительно весело. Я помню эти улыбки.

— …

— Если ты действительно просто всё это время разыгрывала спектакль, то ты бы так не улыбалась, не так ли? Разве не были эти проблески эмоций демонстрацией твоих настоящих чувств? Разве ты не была хоть немного счастливой, когда веселилась хотя бы вместе со мной? Как минимум, я думаю, что это так.

Эри ничего не сказала в ответ. Её волосы скрывали её глаза, а свет от разлагающего луча мешал разобрать выражение её лица.

Сейчас, когда Сузу больше не боялась, что её возненавидят, её слова несли огромный вес. Она была согласна на риск полностью потерять Эри, потому что знала, что если не заставит себя пройти по этому тернистому пути, то никогда не сможет по-настоящему получить то, что хочет.

— Вернись к нам, Эри. Ты и Коуки-кун ещё можете присоединиться к нам. Жить в мире, где есть только вы двое, слишком печально. Я хочу быть с тобой, Эри. Даже настолько долго, насколько получится. И в этот раз я хочу быть с тобой настоящими лучшими подругами.

— …

Сузу щелчком сложила один из вееров и убрала его в кобуру на поясе. После этого она протянула руку Эри.

— Если возьмёшь меня за руку, то клянусь, что никому не дам навредить тебе. Что бы кто ни говорил, даже если Нагумо-кун обернётся против меня, я защищу тебя, Эри!

Решительный голос Сузу эхом пронёсся по разрушенному городу. Она была смертельно серьёзна. Это было её искреннее желание. Если Эри примет её руку, она никогда не откажется от своих слов.

Разлагающий луч Эри становился всё слабее и слабее, истощаясь в тонкую ниточку и затем совсем исчезая. Апостолы-мертвецы перестали двигаться, и Инаба таким же образом встал на месте, ожидая, что случится дальше.

Сузу развеяла цитадель. Она не хотела, чтобы какие-либо стены стояли между нею и Эри. Чёрные бабочки были всем, что оставалось, мягко летая между девушками.

Эта сцена была словно из сказки, где они глядели друг на друга, пока бабочки порхали, словно лепестки сакуры.

Сузу протянула руку настолько далеко, насколько это возможно, молясь, чтобы её чувства достигли её. Она также не сводила с неё своих глаз, преисполнившись решимости вновь сделать Эри своей лучшей подругой.

После того, что показалось вечностью, Эри, наконец, подняла взгляд. Однако её глаза были наполнены не радостью, а холодным, жёстким презрением.

— Ты действительно идиотка.

— Хн! — взвизгнула Сузу и напряглась. Её пальцы задрожали, а глаза наполнились слезами.

Через секунду яркий свет полился сверху. Она рефлекторно взглянула наверх и увидела, как огромный магический круг заполняет над ней небо.

— Этот серый свет… Когда ты?..

И действительно, этот магический круг был создан целиком из серых перьев. Другими словами, Эри создала его сама. Она давно поняла, что не сможет пробить барьер Сузу, так что решила подыграть ей, чтобы она сама выкопала себе могилу.

— Честно говоря, я хотела уделать тебя своими руками, но ты заслужила это за то, что так чертовски зазналась.

Густые чёрные миазмы начали исторгаться из магического круга в небесах. Это выглядело прямо как то, как просачивалось через трещину в небесах, возникшую над Священной Горой. И, как и в том случае, этот магический круг был заклинанием призыва.

Через несколько секунд то, что выглядело как чёрный дождь, начало падать на город. Когда потоп приблизился, Сузу осознала, что то, что она приняла за капли, на самом деле было монстрами. Эри призвала орду настолько же сильную, как рой монстров, что обитал в бездне.

— Я устала от твоего дерьма. Утони в море монстров и умри.

— … — оставалась Сузу молчаливой, отказываясь отвечать на высказывание Эри.

«Как на самом деле чувствует себя Эри? Её действительно совсем не волнует всё, что я сказала?» — не могла понять Сузу настоящее значение холодного, непроницаемого взгляда Эри.

Монстры упали достаточно низко, чтобы Сузу могла различить их характеристики. Большинство были вивернами, но там также были четырёхлапые твари, которые использовали особую магию для создания себе платформ в воздухе. Сотни уже возникли из магического круга, и ещё больше возникало с каждой секундой. Как бы силён Инаба не был, даже он не мог в одиночку справиться с настолько огромной армией.

Судя по взрывам вдали, Шизуку и Рютаро тоже были не в состоянии прибежать на помощь Сузу. Таким темпом её должны были задавить числом.

Эри отбросила гордость и решилась прикончить Сузу любым возможным способом, даже если это означало положиться на что-то ещё, помимо собственных навыков. Но даже несмотря на то, что слова Сузу не смогли повлиять на Эри, несмотря на то, что протянутая ею рука была отметена как какая-то грязь, Сузу отказывалась сдаваться.

— Инаба-сан! Позаботься о магическом круге!

— Кью, кью! — воскликнул Инаба, оттолкнувшись от воздушной платформы и пулей умчался к магическому кругу. Поднимаясь, он ещё несколько раз оттолкнулся от воздуха, разгоняясь до смехотворно абсурдного уровня.

Тем временем, Сузу достала убранный до этого веер и раскрыла его перед собой, стряхнув слёзы с глаз.

— Это действительно хорошая идея, отправить своего телохранителя? — спросила Эри с ухмылкой, приказывая апостолам-мертвецам атаковать, пока сама она собирает ману, чтобы выстрелить ещё одним лучом разложения в Сузу. Она хотела закончить этот фарс как можно скорее, так что она выбрала выложиться на максимум.

Однако Эри так и не смогла выстрелить этим лучом.

— Что?! — воскликнула она, когда несколько её апостолов-мертвецов повернулись и открыли огонь разлагающими атаками по ней. Она отскочила в сторону, а затем заметила, что апостолы-мертвецы, которые не атаковали её, поднялись в воздух, чтобы перехватить волну монстров.

— Как? Почему они не следуют моим приказам?!

— Они слишком долго смотрели на моих бабочек, — ответила Сузу.

— И что это должно значить?!

Эри позаботилась о том, чтобы как можно больше бабочек было убито, и внимательно следила за ними, чтобы их парализующие чешуйки точно не обездвижили её апостолов-мертвецов. Эти чешуйки должны были быть единственной особой магией бабочек, поскольку считалось, что монстры могут иметь только одну особую магию. У них могли быть производные навыки, образовавшие из этой изначальной особой магии, но то, что происходило, явно никак не было связано с параличом.

Сузу взмахнула веером вниз, и одна из её бабочек опустилась ей на голову, украшая её словно заколка.

— Настоящая особая магия этих бабочек — это сила вызывать галлюцинации у любого, кто видел узоры на их крыльях. Парализующие чешуйки были лишь ширмой, — объяснила она.

— Невозможно…

— Да прям. В данный момент твои апостолы-мертвецы считают, что ты — это я, а что твои монстры — это мои фамильяры.

Особая магия не активировалась мгновенно, когда человек видел крылья бабочек. Это был медленный гипноз, который постепенно укреплялся в разуме жертвы. Парализующие чешуйки были всего лишь иллюзией, голографической проекцией, которая была создана одним из производных навыков основной особой магии гипноза бабочек.

Ещё раз Эри оказалась шокирована тем, насколько подготовилась Сузу. Однако у неё всё ещё было преимущество. Хотя апостолы-мертвецы и были сильны, но их значительно превосходили числом. Каких-то жалких двадцати апостолов было недостаточно, чтобы защитить Сузу от полчища монстров. Эри постоянно твердила себе это, чтобы отбросить беспокойство, но затем она услышала серию громких взрывов. Фейерверк вспыхнул в небесах над разрушенным городом. Бабочки, взлетевшие навстречу армии монстров, взрывались при контакте.

Эри прикрыла лицо руками, когда её окатило волной жара. Когда она наконец-то снова посмотрела наверх, её усиленное зрение продемонстрировало ей ураган крови и мяса, падающих вниз, в то время как Инаба разнёс магический круг, над созданием которого она столько трудилась.

Инаба пронёсся прямо сквозь армию монстров, так что его броня была изрядно помята, но он успешно достиг своей цели и несмотря ни на что выполнил свою задачу. Благодаря его стараниям монстры больше не проникали через магический круг, и оставалось только около пятисот монстров от изначальной армии.

Пока кровь и ошмётки падали вокруг, Сузу тихо произнесла:

— Ты действительно считала, что я смогла превратить тысячи бабочек в своих фамильяров всего лишь за эти три дня?

— Раз паралич был ширмой, значит… О, я поняла. Остальное всё подделки. Они были големами, как те мечи, верно?

Сузу кивнула с улыбкой, признаваясь в обмане. Большая часть роя бабочек состояла из биологических големов, которых создал Хадзиме. Парализующих эффект чешуек на самом деле создавался токсичным аэрозолем, который они постоянно распыляли.

— О, и у всех фальшивых бабочек прикреплены Сокровищницы, забитые до отказа взрывчаткой. Нагумо-кун сказал, что взрывчатки хватит, чтобы разнести всё в радиусе нескольких десятков метров. Очень страшная штука, серьёзно.

Веера Сузу начали светиться, пока она говорила. Оранжевый свет разошёлся из центра, распространяясь по рёбрам вееров красивым геометрическим узором.

— Хмф, у меня всё ещё достаточно монстров, чтобы похоронить тебя, — пренебрежительно ответила Эри. — До тех пор, пока они будут сторониться твоих бабочек, ты…

Сузу даже не стала дожидаться, пока она договорит, начав произносить заклинание:

— Заключи их всех, великий барьер изоляции. Породи пространство бесконечного запустения. Услышь мой зов, колыбель неизбежной смерти… — Освящённая Земля — Храм Забвения!

Это было самое длинное заклинание из всех, что до сих пор произносила Сузу. Оранжевая мана расползлась вокруг неё, захватывая всё в радиусе километра и на высоту двух километров вверх. Затем огромный, цилиндрический барьер с мерцанием возник вдоль границы вспышки её маны. Все монстры, которых призвала Эри, оказались заключены внутри. Только Инаба, который знал, что сейчас будет, смог избежать зоны досягаемости барьера.

Тяжело дыша, Сузу дрожащими руками взмахнула веерами, создавая также барьер и вокруг себя.

— Это пространственный барьер. Попытки пробиться через него вызовут разрушение пространства вокруг тебя, — выложила Сузу свою сильнейшую козырную карту. Было ясно по её бледности, что она использовала большую часть своей маны на это заклинание, но это вполне того стоило.

Эри опустила меч и уставилась на Сузу. Хотя её апостолы-мертвецы убивали её же монстров, а бабочки Сузу периодически взрывались, поле боя казалось пугающе беззвучным.

— Это действительно конец? Ха-ха-ха, не верится. Только подумать, что из всех людей именно Сузу будет тем, кто порушит мои планы. Ты должна была просто сжиматься от страха в каком-нибудь уголке, пока Эхит разрушает мир. Это всё вина того неостановимого монстра.

— Ты права. Нагумо-кун очень помог. Честно говоря, я не смогла бы зайти настолько далеко без его артефактов. Но знаешь… — Нотки тоски вместе с решимостью возникли в голосе Сузу, когда она смолкала. — Я здесь, потому что это то, что я решила сделать. Я здесь потому, что я знала, что если не пробьюсь сюда, то никогда тебя больше не увижу. И если это случится, то ты потеряешь даже те малейшие капельки счастья, что с тобой были в прошлом.

— И что, хочешь сказать, что сделала это всё ради меня?

— Да, это верно. Хотя я также сделала это и по своим эгоистичным причинам. Я хочу снова стать с тобой друзьями, так что…

Это был последний шанс, когда Сузу могла попытаться достучаться до Эри. Она не знала почему, но была уверена в этом. Не беспокоясь о том, что может надорвать горло, Сузу прокричала со всей решимостью, которую могла выдать:

— Возьми мою руку, Эри!

Эри снова замолчала. Она взглянула вверх, её пустые глаза отражали небо, а губы изогнулись в почти незаметном подобии иронии.

— С меня хватит… — прошептала она, серая мана вспыхнула вокруг неё. Она вновь приготовилась нанести удар разлагающим лучом, её лицо исказилось болезненным оскалом, когда кровавые слёзы потекли по её щекам.

Эри никогда не пыталась использовать столько маны одновременно, но понимала, что если не поступит так, то никогда не сможет пробить защиту Сузу. Поэтому же она отправила перья создать ещё один невероятно сложный магический круг.

— Я сотру тебя в пы-ы-ы-ы-ыль! — воскликнула она, выпустив составное заклинание тьмы, которое вмешивалось во все пять органов чувств одновременно, как и нарушало поток маны внутри цели, заставляя её выйти из-под контроля.

Сразу же, как только применила это заклинание, она отчаянно рванула на Сузу вместе со своим мечом, выкрикнув:

— Умри-и-и-и-и-и-и!

Эри вложила всё, что у неё осталось, в эту последнюю атаку, и она была сильнейшей из всех ею сделанных.

Она хотела дать ясно понять, что у Сузу есть только два варианта. Она должна либо позволить убить себя, либо первой убить Эри. Что бы ни случилось, Эри отказывалась принимать руку Сузу.

Почувствовав её решимость, Сузу прикусила губу настолько сильно, что пошла кровь. К сожалению, её решимости оказалось недостаточно. Несмотря на все её старания, она не достучалась до Эри.

— Почему всё должно так закончиться?.. Честно, это всё чересчур клише даже для меня.

Натягивая улыбку сквозь слёзы, Сузу смотрела, как меч Эри прорубается через её барьер и пронзает её грудь. Безумная улыбка возникла на ужасающем облике Эри, когда она стала уверена в своей победе. После этого она увидела, как Сузу рассыпается стаей чёрных бабочек.

— А!

Глаза Эри расширились от удивления. А потом краем глаза она заметила ещё одну стаю бабочек, и, повернувшись туда, увидела, как настоящая Сузу появляется позади них. Это была Сузу, которая на самом деле применила Храм Забвения.

У Эри ушёл миг на то, чтобы осознать только что случившееся. Она тоже смотрела на бабочек, так что было вполне логично, что она оказалась под воздействием их галлюцинаций. Пока Эри собирала ману, у Сузу было достаточно времени, чтобы оставить приманку вместо себя и обойти Эри. Концентрация, которая требовалась для применения такого мощного заклинания, сработала против Эри.

Пока Эри бурлила гневом, Сузу выглядела удивительно бесстрастно, поднимая руки в воздух. Однако её пальцы дрожали… и не только от усталости.

— Вернись к свету, из которого возник… Храм Забвения — Последняя Печать, — объявила Сузу, опуская оба веера вниз, и заставляя огромный барьер, в котором оказалась Эри с монстрами, задрожать.

Эри в поражение опустила свой меч незадолго до того, как ослепительная вспышка оранжевого света накрыла её. Последовавший взрыв и ударная волна остановились по краям Храма Забвения, и никакой из звуков не покинул пределы барьера. Ничто не могло выжить в водовороте пространственного разрушения. За исключением, разумеется, Сузу, которая была защищена своим пространственным барьером.

Постепенно шторм оранжевого света угас, оставляя после себя тишину. Куски монстров и апостолов-мертвецов усеяли землю, покрытую обломками разнесённых здания. Останки оживлённых творений Эри были едва узнаваемы. И Эри тоже там была, истекая кровью на куче развалин.

Инаба слегка попрыгал на голове Сузу и ласково похлопал её по лбу передней лапой. Сузу пыталась обнадёживающе улыбнуться ему, но вместо этого вышел сдавленный всхлип. Ещё через несколько секунд она наконец-то подлетела к местонахождению Эри.

Благодаря стойкости, которую ей даровала апостолофикация, Эри смогла едва удержаться за жизнь.

— Гх… убей… меня… — простонала она, её пустые глаза уставились куда-то вдаль.

— Эри…

— Друзья? Ха… не смеши… я скорее умру… чем буду…

— …

Эри сделала свой выбор, и, к сожалению, она была настолько же упёрта, как и Сузу.

— Это всё так глупо. Я просто хотела…

— «Просто хотела» что? Скажи мне, Эри.

— … — замкнулась Эри, отказываясь распространяться Сузу ещё больше о своих сокровенных мыслях. Жизнь постепенно утекала из неё, и если Сузу ничего не сделает, то она действительно умрёт через несколько минут.

Сузу достала небольшой флакон из своей Сокровищницы. Восстанавливающая вытяжка внутри была не настолько мощна, как Амброзия, но всё равно обладала силой вернуть Эри с границы между жизнью и смертью. Но когда Эри увидела, что собирается сделать Сузу, она зыркнула на неё с такой большой силой, какой Сузу никак не ожидала увидеть в ней.

Хотя Эри ничего не сказала, её взгляд говорил много. Она отказывалась принимать милосердие от Сузу, даже если это означало её смерть.

Сузу крепко сжала флакон, стиснула зубы и подумала: «Это действительно вот так закончится?».

Разумеется, она пришла сюда готовой, понимая, что таким может быть исход, но это не делало его менее болезненным. Чувствуя пронзающую боль в груди, Сузу тем не менее приготовилась нанести последний удар.

Раз Эри не хочет быть вместе с Сузу, то притаскивание её через силу ничего не позволит достичь. Сузу надо было смириться с данным фактом. Полумеры просто приведут к повторению трагедии, случившейся в замке Хайлигха.

Сузу знала из своего болезненного опыта, что случится, если отвернуться от реальности и цепляться за удобную ложь. Если её слова не достигли Эри, то меньшее, что она может, это лично положить этому конец. В конце концов, несмотря на то, что все их взаимоотношения были построены на лжи, Сузу и Эри всё равно были лучшими подругами. И именно потому что Сузу всё ещё хотела стать настоящими друзьями с Эри, она собралась с волей и убрала флакон. Стиснув вместо этого веера, она взглянула Эри в глаза. Однако прежде, чем она нанесла последний удар, взрыв маны раздался вдали.

Гигантский белый дракон Коуки вырос ещё больше, а затем принял форму человека.

— Ра-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Было сложно понять, был это рёв неповиновения или болезненный стон.

— Коуки-кун?! — прошептала Эри, резко распахнув глаза. Как минимум она точно восприняла рёв как последнее.

Гигант из света ударил кулаком по земле, вызывая землетрясение, которое почувствовалось даже там, где находились Сузу и Эри. Несколько секунд они лишь изумлённо смотрели, но затем свет потускнел и исчез… словно эта атака была последней от её владельца, отчаянная попытка стоять насмерть.

— Коуки-кун… Коуки-кун!

— Э-Эри?!

Несмотря на все смертельные раны, Эри смогла объять себя маной и материализовать крылья. Силой подняв себя на ноги, она неуклюже поднялась в воздух и полетела туда, где исчез гигант света — навстречу Коуки.

Сузу лишь шокировано смотрела на это несколько секунд, прежде чем пришла в себя и в спешке достала Небесную Доску. Заставляя своё обессилившее тело шевелиться, она полетела вслед за Эри.

____________

1. Странно, но нашёл в значении «священная дружина» и «клятва»

2. Назван так, учитывая пародию на caloriemate — калорийный напарник