За некоторое время до того, как Сузу и Эри помчались к Шизуку и Рютаро, те изо всех сил пытались пережить натиск Коуки. Из семидесяти апостолов-мертвецов, которые остались здесь ему в подмогу, погибли лишь десять.

Сузу оставила своих фамильяров в помощь Шизуку и Рютаро, но их всё равно теснили. Причина тому была проста — контроль Коуки над Священной Яростью Тысячи Форм рос с каждой минутой, и его огромный дракон теперь уже мог наносить точечные атаки, одновременно окатывая их своим драконьим дыханием, и пятьдесят минидраконов тоже наносили точные атаки дыханием.

— Священная Ярость — Императорский Вихрь!

Императорский Вихрь обычно был заклинанием ветра, которое создавало горизонтальный ураган, но Коуки создал его версию из магии света при помощи Священной Ярости. Однако он использовал это не для атаки. Вместо этого он создал туннель из света для того, чтобы никто не мог помешать ему. И как только он завершил его, то рванул за спину Рютаро, прокричав затем:

— Священная Ярость — Сверкающий Меч!

— Уох!

Рютаро тут же развернулся и скрестил свои огрские руки. Он также дважды активировал Алмазную Кожу, но даже несмотря на это попавшее по нему лезвие из света пробило его защитную магию и оставило глубокую выемку на его перчатках.

— Не недооценивай меня! — воскликнул он, используя особую магию огров, Управление Ударным Воздействием, чтобы рассеять силу удара, что позволило ему сразу перейти в атаку, не оказавшись оттеснённым назад. Рютаро контратаковал прямым ударом ноги, но Коуки тут же отскочил назад, избегая его.

— Священная Ярость — Десятикратно!

Шрапнель из Священных Яростей выстрелила из меча Коуки прямо в Рютаро.

— Демонические Кулаки — Тысяча Ударов!

Рютаро крепко упёрся ногами в землю и нанёс шквал ударов по Священной Ярости, его перчатки засияли изумрудно-зелёным от его маны. Благодаря силе огра, каждый из его ударов обладал силой пушечного выстрела. Оглушительные хлопки раздавались каждый раз, когда кулаки Рютаро сталкивались с одной из Священных Яростей Коуки. В плане силы они были почти равны, но у Коуки было куда больше козырей в рукаве, чем у Рютаро.

— Дерьмо! — проревел Рютаро, заметив, что дракон света надвигался на него сзади. Его челюсти сомкнулись на теле Рютаро, и он услышал как трещит его броня. В обычных обстоятельствах Рютаро оказался бы испарён просто от того, что оказался в контакте с клыками дракона, который был создан из плотно сжатой Священной Ярости. Только благодаря крепости его формы огра он мог выжить, но в текущем положении он не мог использовать даже свою Алмазную Кожу.

— Пятая группа, Ударная Волна!

Четыре меча Шизуку возникли из ниоткуда и проткнули голову дракона, заставляя его выпустить Рютаро.

— Спасибки за спасение, Шизуку!

Шизуку не ответила, по большей части потому, что у неё не было свободного времени. Она носилась по всему полю боя, появляясь то в одном месте, и через секунду уже в другом.

Теперь, когда использовала Снятие Предела, она могла поддерживать безумную скорость долгое время, нечто, что не мог позволить Миг Вознесения, даже если он был куда эффективнее. Хотя она прожигала ману с умопомрачительной скоростью, Шизуку нужна была данная сила, чтобы справляться со всеми апостолами-мертвецами и мини-драконами, с которыми ей пришлось сражаться одновременно. Но даже так у неё не получалось нанести решающих ударов, в то время как её арсенал Ониксовых Лезвий был сокращён до половины от изначального числа.

Один из минидраконов Коуки проглотил ещё один меч, хотя он оказался достаточно крепким, чтобы продержаться несколько секунд, так что смог выбраться наружу при помощи удара разрубающего пространство. К сожалению, прорубиться сквозь одного минидракона оказалось недостаточно, поскольку ещё один быстро подскочил ему на замену и наконец-то расплавил защиту катаны.

Фамильяры Сузу находились в таком же крайне затруднительном положении. Половина из них уже пала. Все богомолы были уничтожены, и поскольку дракон Коуки разнёс окружающие здания, то паукам больше негде было прятаться, так что в живых из них осталось лишь несколько.

«Ты всё ещё не готова, Шизуку? Я не смогу тут ещё долго держаться! — подумал Рютаро.

Секундой позже Коуки прокричал: «Взрыв Небесной Вспышки!».

Серия лезвий света в форме полумесяца помчалась к Рютаро.

— Нуоррьяяяяяяяя!

Полагаясь больше на грубую силу, чем на навыки, Рютаро схватил десятиметровый обломок здания и бросил в сторону атаки. Даже с учётом его значительной силы такой подвиг был бы невозможен вне его формы огра. Небесные Вспышки пронзили обломок насквозь как швейцарский сыр, но всё же немного замедлились, чего было достаточно для Рютаро.

— Дорьяяя!

Рютаро пронёсся сквозь ослабевшие Небесные Вспышки и рванул к Коуки.

— Кулак Метаморфа — Пробой Брони!

Перчатка на его правой руке изменила форму, превращаясь в копьё. Оно заплыло ярко-красным, расплавляя всё, с чем вступало в контакт.

— Я читаю тебя как книгу, Рютаро, — произнёс Коуки, легко уклоняясь от атаки шагом в сторону. Он был просто слишком быстр для Рютаро. После этого он приказал своему дракону, который обошёл Рютаро по левому флангу, атаковать его ещё одной волной дыхания.

Рютаро собрался отпрыгнуть с его пути, но затем ощутил за собой Шизуку и вместо этого снова скрестил перед собой руки в защитной стойке.

— Шизуку, уклоняйся! — прокричал он за миг до того, как дыхание дракона ударило по нему. Его тело завопило от боли, когда дыхание прорвалось сквозь его Алмазную Кожу.

Как только он увидел, что Шизуку отскочила в безопасное место, он и сам отпрыгнул в сторону. Луч белого света пролетел мимо него, испепеляя неудачного апостола-мертвеца и фамильяра, которые оказались на линии огня.

— Коуки-и-и! Ты же специально атаковал нас по одной линии, не так ли, ублюдок?!

— Вы мои друзья детства. Несложно заставить вас двигаться так, как я хочу.

— Хах, так вот как ты о нас думаешь! — съязвил Рютаро, когда Шизуку возникла рядом с ним.

— Рютаро, ты в порядке?!

— Да, ничего особого!

Несмотря на сказанное, от него поднимался дым, и большая часть его тела была сильно обожжена. И потому Шизуку вытащила два зелья восстановления из Сокровищницы и вручила одно Рютаро, тогда как сама выпила второе, чтобы восполнить маны.

— Раз ты здесь, то значит, у нас есть хорошие новости? — спросил Рютаро, залпом выпивая зелье.

— Ага. Хорошо поработал, отвлекая Коуки. Благодаря тебе я смогла выяснить всё, что нужно.

— Хех, рад это слышать, — жизнерадостно ответил Рютаро. — Похоже, настало время нашего реванша! Будет довольно убого проиграть двое против одного, учитывая, как Сузу справляется там в одиночку.

— И не говори. Самое время надавать по роже этому идиоту!

Услышав это, Коуки раздосадовано покачал головой. Учитывая то, как до сих пор проходило их сражение, он был уверен, что не проиграет. Он позволил им поговорить только из-за надежды на то, что они осознают всю бессмысленность сопротивления и сдадутся. К сожалению, они этого не сделали.

— Вы удивили меня пару раз, но мои параметры слишком высоки по сравнению с вашими. Сдавайтесь уже. Я волнуюсь за Эри, так что хочу покончить с этим как можно скорее.

Коуки снова вскинул меч над головой, а его дракон и все минидраконы начали накапливать дыхание. Совершенно игнорируя фамильяров, он отправил апостолов-мертвецов отступить на безопасное расстояние. Он явно планировал уничтожить всё на поле боя одним махом.

В ответ Шизуку и Рютаро приготовили собственные козыри.

— Даруй мне силу превзойти сами небеса — Высшее Вознесение!

— Синтез-трансформация — Огроборотень!

Высшее Вознесение было заклинанием магии вознесения, которое превосходило даже Снятие Предела, тогда как Синтез-трансформация было заклинанием магии метаморфоз, которая сочетала лучшие качества двух сильнейших трансформаций Рютаро без их недостатков. Яркая, синяя мана закружилась вокруг Шизуку, тогда как Рютаро превратился в оборотня со сложением и рогами огра.

— У вас всё ещё остались козыри в рукаве?! — воскликнул Коуки. Шизуку и Рютаро не стали отвечать, также как проигнорировали и дождь из света, обрушивающийся прямо на них.

— Начнём-ка с того, что избавимся от этих бесячих мертвецов! — произнесла Шизуку Рютаро.

— Принял! — ответил он, и оба они исчезли.

Апостолы-мертвецы заряжали свои разлагающие атаки на краю поля боя, но теперь Шизуку и Рютаро возникли у них с флангов, обезглавливая двоих прежде, чем те смогли хотя бы осознать угрозу.

— Группа один — Нырок! Два — Резать! Четыре — Рубить!

— Фамильяры, задержите апостолов!

Из-за того, как быстро перемещались Шизуку и Рютаро, звучало это так, словно они раздавали свои приказы отовсюду одновременно.

— Чёрт побери, как быстро! — крикнул Коуки. Как бы сильно он ни старался, у него не получалось зафиксировать огонь ни на одном из них. Его сметающие шквалы атак попадали лишь по апостолам-мертвецам и фамильярам.

Тем временем первая группа катан Шизуку нырнула под землю, выскакивая из слепых зон апостолов-мертвецов и насаживая их как на шампуры. В то же самое время вторая группа катан разрубала пространство, открывая порталы рядом с апостолами-мертвецами. Эти порталы не были настолько же точны, как созданные Сузу, но их было достаточно, чтобы четвёртая группа мечей использовала их для разрубания апостолов с неожиданных углов.

Апостолы-мертвецы не могли справиться с одновременной атакой с такого количества направлений, так что быстро погибали один за другим.

Разумеется, сама Шизуку тоже не бездельничала в это время.

— Блиц!

Порталы, открытые ею самой, естественно, были куда точнее, так что она могла таким образом наносить мощные точные атаки. И все эти новые техники были способны только благодаря её Высшему Вознесению. Её новообретённая скорость была настолько велика, что апостолы-мертвецы не могли даже оказать сопротивление, пока их потрошили.

Рютаро также легко уничтожал апостолов-мертвецов благодаря своей скорости оборотня и силе огра.

Несколько из оставшихся апостолов-мертвецов попытались сбежать в небеса, чтобы организовать общую оборону, но фамильяры мешались у них на пути, позволив Рютаро разорвать их всех. Однако хотя выглядело это так, словно они с лёгкостью всех уничтожали, Шизуку и Рютаро было очень тяжело.

«Нгх, как же тяжко. Такое чувство, будто вырублюсь в любую секунду».

Использование магии метаморфоз, чтобы превратиться одновременно в двух созданий было непростым достижением, и у Рютаро не было достаточно практики с этим навыком. Он действовал по большей части на интуиции, и, учитывая нагрузку, которую заклинание оказывало на тело, не мог поддерживать эту форму больше, чем в течении сорока секунд. Если попытается выйти за этот предел, то потеряет рассудок и действительно превратится в монстра. Шизуку была под аналогичным ограничением времени — когда её Высшее Вознесение рассеется, то её одолеет усталость сравнимая с побочными эффектами от использования Слома Предела.

Так что Шизуку и Рютаро надо было как можно быстрее убить всех апостолов-мертвецов и одолеть Коуки, пока их время не истекло.

— Я начинаю уставать от ваших игр! — раздражённо прокричал Коуки. Учитывая, как он стрелял дыханием и Небесными Вспышками во все стороны, он был, по сути, двигающейся крепостью.

Шизуку и Рютаро приходилось двигаться как можно хаотичнее, чтобы не попасть под шальные атаки Коуки, что замедлило темп, с которым они разбирались с апостолами-мертвецами.

«Пожалуйста, пусть нам хватит времени!» — одновременно подумали Шизуку и Рютаро, и в этот самый момент стая чёрных бабочек возникла над полем боя.

Оставшиеся апостолы-мертвецы напряглись и озадаченно переглянулись между собой.

— Что?! Что происходит?! — растерянно закричал Коуки, тогда как Шизуку и Рютаро ухмыльнулись.

— Всем группам, похоронить апостолов-мертвецов!

— Фамильяры, вы тоже вперёд!

Всё ещё оставалось десять секунд до того, как Шизуку и Рютаро достигнут предела. Более-менее разобравшись с апостолами-мертвецами, они повернулись и рванули к своей основной цели.

— Коуки-и-и-и-и-и-и! — проревел Рютаро.

К тому моменту как Коуки осознал, что на него нападают, было уже поздно. Он едва успел обернуться, чтобы увидеть Рютаро, и не успел вообще ничего предпринять, чтобы защититься перед тем, как кулак Рютаро влетел ему прямо в солнечное сплетение.

Рютаро использовал силу огра, скорость оборотня, Управление Ударным Воздействием, и навык Убийца Гигантов, чтобы максимизировать силу удара. Разумеется, всё это было дополнено его значительными навыками каратэ, которые он развивал с самого детства.

Коуки согнулся пополам, откашляв кровью. После этого он отшатнулся назад, едва сумев устоять на ногах.

— Надеюсь, теперь ты проснулся, друг, — радостно произнёс Рютаро.

— Нгх, Рю…

— А если, вот ещё. Самое время прийти в себя!

— Гха!

Рютаро продолжил ударом ладонью в грудь Коуки, отправляя его в полёт.

Сила удара выбила воздух из лёгких Коуки, заставляя его зрение померкнуть.

Проносясь по воздуху, он рефлекторно принял защитную стойку и приказал дракону защитить его. Даже не успевая осознанно подумать, он инстинктивно знал, что Шизуку будет ждать его в точке приземления, что смертельно пугало его.

Мурашки пробежали по его коже, когда он вывернулся и действительно увидел, что Шизуку ждёт, чтобы разрубить его. Вокруг её меча, убранного в ножны, было сконцентрировано невероятно безумное количество голубой маны. Её ножны стонали под давлением от такого количества маны, и часть её просачивалась через щель между рукояткой и ножнами.

— Шизуку-у-у! — вскликнул Коуки, даже не понимая уже, почему он кричит. После этого он в отчаянии воткнул меч в землю, экстренно пытаясь затормозить.

— Прими наказание — Истинный Удар!

Произнеся это короткое заклинание, Шизуку исчезла.

После этого она появилась позади него, и тонкая вспышка света разрубила Коуки.

— А!..

Секундой позже Коуки ощутил, как удар Шизуку проходит сквозь него. Он рухнул на землю, но, к своему крайнему удивлению, осознал, что не ощущает боли. Паникуя, он похлопал по себе несколько раз и понял, что на его теле нет никаких ран от меча.

— Шизуку, ты наконец-то?.. Стоять, что случилось с моей маной?!

На какой-то миг Коуки подумал, что Шизуку всё-таки не смогла заставить себя его разрубить, но затем понял, что сделал удар Шизуку.

Его огромный дракон начал оседать, как и все его мини-драконы. Вслед за этим они все оказались разрублены пополам и рассеялись в пустоту. Однако Коуки едва обратил на это внимание. Его куда больше беспокоил тот факт, что вся его мана покидает его. Он должен был обладать бесконечным её запасом, поставляемым напрямую от Эхита, но вся мана, которая наполняла его, словно тут же вытекала, как из ведра с дыркой.

— Д-Даже мой Слом Предела…

Лишённый маны, Коуки был неспособен поддерживать Слом Предела. Он рухнул на четвереньки, изо всех сил стараясь не потерять сознание.

Шизуку и Рютаро стояли недалеко от него. Высшее Вознесение Шизуку и Синтез-трансформация рассеялись, и они тяжело дышали, но всё равно на всякий случай оставались настороже.

— Ши..зуку… Что ты со мной сделала? — спросил Коуки дрожащим голосом.

Шизуку вытащила катану на несколько сантиметров из ножен и произнесла:

— Ты знал, что магия духа позволяет напрямую воздействовать на неосязаемую энергию, которой обладает каждый человек? Эта моя катана можешь разрубать даже эту энергию.

После того, как Шизуку овладела магией вознесения, Хадзиме усилил её катану и наделил её силой разрубать души. Шизуку затем ещё больше развила эту способность своей магией вознесения, которая привела к рождению навыка Истинный Удар. Он мог разрубить не только душу человека, но и его ману, выносливость, психическое состояние, и даже различные положительные и отрицательные заклинания, которые воздействовали на него, никак при этом не повреждая тело.

— Но потребовалось некоторое время, чтобы точно определить, что именно мне надо разрезать, чтобы оборвать твою связь с запасом маны и разрубить Связку Духа…

Все великие техники боевых искусств требовали безукоризненной точности. И чтобы достичь этой точности, Шизуку надо было идеально определить информацию. К счастью, истинной природой магии вознесения была способность вмешиваться в информацию на абстрактном уровне, так что она обладала всем необходимым, чтобы собрать эту информацию. При поддержке своих артефактов Шизуку тщательно обследовала Коуки… и ей потребовалось всё время вплоть до последней секунды перед ударом, чтобы собрать всю информацию, необходимую для применения Истинного Удара.

— Удары истинного мечника разрубают лишь то, что он хочет. Я немного сжульничала, чтобы достичь этого, но в итоге я достигла этого.

— Я… не верю…

Даже услышав объяснение Шизуку, Коуки не мог понять. Разумеется, он, конечно, понимал, что Шизуку достигла уровня мастера-мечника. Одного взгляда в её глаза было достаточно ему, чтобы понять, что она достигла всего этого вовсе не только благодаря её артефактам. Её стальная воля и решимость разрубить всё, что она пожелает, не уничтожив всё остальное, позволили ей зайти так далеко. Его подруга детства достигла легендарного уровня мастерства, где она была одновременно спокойна как гладь воды и свирепа как бушующее пламя. И несмотря на то, что он был легендарным героем, Коуки даже близко не достиг этого уровня.

— Хотя, похоже, что я немного облажалась. Я думала, что разрубила твою Связку Духа, но судя по виду, ты же всё ещё витаешь в облаках, да?

Двадцать големов-мечей Шизуку и четыре фамильяра Сузу — сороконожка, оса и два муравья — приблизились к ним после того, как устранили последнего апостола-мертвеца, и выстроились позади Шизуку.

Умоляющим голосом Коуки произнёс:

— Шизуку… ты не убила меня… потому что всё ещё думаешь обо мне, верно? Я знал, что в тебе всё ещё есть это… когда не ощутил от тебя ни капли жажды крови…

— Коуки… — прошептала Шизуку.

— Всё в порядке… Рютаро тоже не пытался убить меня. Я обязательно спасу вас обоих, и…

Шизуку выхватила свой меч из ножен и одним плавным движением снова ударила по Коуки, обрывая его.

— В этот раз получилось? — спросил Рютаро, хлопая Шизуку по плечу.

— Да, — односложно ответила она, убирая меч в ножны и глядя на Коуки, который уставился на землю под собой, не давая понять, какое у него сейчас выражение лица. Однако Шизуку была совершенно уверена, что разрубила в этот раз Связку Духа. Вся промывка мозгов, которой его подвергла Эри, исчезла.

— Коуки, теперь-то ты должен быть свободен от промывки мозгов. Ты понимаешь, что ты сделал, и что действительно тут происходит… верно? — сурово спросила Шизуку.

— …

Слегка более ласковым голосом Рютаро добавил:

— Ну, теперь всё закончилось, но тебе лучше раскаяться в содеянном. Кроме того, нам надо догнать Нагумо и выбить дерьмо из этого тупого бога до того, как его армия убьёт всех на Тортусе, так что возвращайся к нам, Коуки.

— …

Некоторое время Коуки ничего не говорил. Но потом он начал дрожать и тончайшим шёпотом произнёс:

— Нет, это невозможно. Это какая-то ошибка. Это Я тот, кто прав. Да, именно так, мне промыли мозги. Не может быть, чтобы я… пытался навредить… Рютаро… или Шизуку… Всё должно было быть не так… я пытался сделать то, что правильно… Я просто хотел быть героем… как дедушка… вот и всё… Как всё закончилось вот так?.. Я всё потерял… Нагумо забрал у меня и Каори, и Шизуку… и теперь даже Рютаро на его стороне…

— Коуки!

— Э-Эй, Коуки! — прокричали Шизуку и Рютаро, беспокоясь, что Коуки вот-вот снова выйдет из себя. Их лица напряглись, когда они увидели, как он вцепился в землю настолько сильно, что мог поломать свои ногти, и они ещё раз приготовили своё оружие.

— Да… это не я здесь плохой парень. Это всё вина Нагумо. Если бы не он, всё бы вышло просто идеально. Но из-за него, Каори, Шизуку, Рютаро, Эри и все остальные… предали меня. Вы все предали меня!

Коуки поднял взгляд, его глаза, наполовину скрытые волосами, горели ненавистью и негодованием. Но под покрытием из гнева была глубокая печаль. Печаль, произрастающая из вины от осознания случившегося, и что он никогда не сможет вернуть это назад. Его так сильно мучила совесть, что ему нужно было найти кого-то виноватого, или он будет раздавлен отчаянием. В каком-то смысле это было похоже на паническую атаку ребёнка.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Хотя его мана должна была иссякнуть, с криком Коуки она вновь вспыхнула, создавая спираль из белой энергии до самых небес. Однако…

— Коуки, стой! Если продолжишь, то убьёшь себя! — прокричала Шизуку.

— Стоять, он сделает что?! Шизуку, что происходит?! Я думал, ты перерезала его ману!

— Так и было! Я начисто перерубила его хранилище маны! Он не поглощает окружающий эфир для превращения в ману!

— Тогда откуда у него ещё?!

— Превращая что-то ещё! Я не знаю, использует он свои жизненные силы, душу или ещё что, но он превращает всё это в ману! Это, скорее всего, нечто, что он может сделать из-за Слома Предела! В любом случае, это плохо!

— Проклятье, Коуки, да приди ты уже в себя!

И действительно, Коуки создавал эту ману, сжигая собственную жизнь. Способности, которые переворачивали обычные законы вселенной всегда обладали высокой ценой… и они практически никогда того не стоили.

Шизуку и Рютаро прикрыли лица руками, когда их окатили ударные волны, созданные маной Коуки, но продолжили отчаянно звать его. К сожалению, он слишком далеко зашёл, чтобы слышать что-либо. Их голоса достигали его физически, но его разум отказывался обрабатывать услышанное. Шизуку даже не была уверена, пытается он уничтожить эту реальность, которая не прогибалась под него, или просто пытался уничтожить себя.

— Я положу всему конец. Почему всё так закончилось? Разве мы не должны были преодолеть все трудности мира вместе? Каори, Шизуку, Рютаро, Эри и Сузу должны были быть на моей стороне, — прошептал себе под нос Коуки. Однако его пустой, смиренный голос ясным эхо пронёсся над полем боя.

— Это не то, чего я хотел. Я всё потерял… и я даже не смогу вернуть этого… значит, я уничтожу всё своими собственными руками!

Обломки неподалёку оказались разнесены в щепки, когда мана Коуки стала многократно плотнее. Он превращал её всю в Священную Ярость. И когда он сделал это, его мана превратилась из неконтролируемой спирали в конкретную форму. В этот раз он создал не дракона, а намного более крупного гиганта. И как только этот гигант прекратит существование, также прекратится и жизнь Коуки.

— Чёрта с два я дам тебе помереть! — прокричал Рютаро, пробиваясь через ураганный ветер, вызываемый Священной Яростью Коуки.

— Ради чего мы, по-твоему, всё это сделали? — произнесла Шизуку, стиснув зубы и последовав за Рютаро.

Они явились сюда не ради мести, или чтобы наказать Коуки за его грехи. Какое бы искупление ему не нужно было пройти, это будет позже. Не ради этого они преодолели сокрушительное отчаяние и отбросили к чёрту логику. Они были здесь только ради одного — чтобы как следует вдарить ему по физиономии и притащить его с собой обратно.

— Шизуку, я разберусь со Священной Яростью. Займись Коуки! — прокричал Рютаро.

— Эта Священная Ярость куда опаснее, чем тот дракон до этого. Даже твоей сильнейшей трансформации будет недостаточно для этого. Ты умрёшь, если попытаешься сразиться с этим.

Рютаро бесстрашно улыбнулся Шизуку:

— Хех, за меня не беспокойся. Я ни за что тут не умру. Я не дам Коуки убить меня, так что нет никаких шансов, что я умру!

— Идиот, это что за логика? Ну… впрочем, сойдёт. Логика нам тут не поможет. Этот упёртый решил устроить последнюю истерику, так что мне придётся бить его, пока он, наконец, не извинится! — сказала Шизуку, также сверкнув бесстрашной улыбкой.

— Полагаюсь на тебя! — крикнул Рютаро перед тем, как прыгнуть вперёд, преисполнившись решимости привести своего друга в себя чего бы то ни стоило. Его тело было истощено повторяющимися трансформациями, но он всё равно рванул с невероятной скоростью.

— Держитесь от меня подальше! Не подходите! — крикнул Коуки, указав мечом на Рютаро и выпустив в него заряд Священной Ярости.

Стена разрушительного света заполонила обзор Рютаро, закрывая всё остальное. Магия Коуки действительно была куда смертоноснее, чем раньше. Даже форма огроборотня не позволила бы Рютаро пережить атаку такого масштаба. Однако…

— Явись, пожирающее свет древо бездны… Трансформация — Трент!

У Рютаро был ещё один, последний козырь в рукаве. Его кожа стала корявой, шершавой и коричневой, в то время как глаза стали сиять тёмно-багровым. Сразу после того, как его трансформация в полу-дерево завершилась, Священная Ярость попала в него. Это замедлило его продвижение, но она не смогла испарить его. Он оборонительно скрестил перед собой руки, выдерживая натиск всесокрушающего света.

— Н-Невозможно… — пробубнил Коуки, забыв даже закрыть рот. В глубине разума он ожидал, что Шизуку и Рютаро уклоняться с пути атаки, так что увидеть, как Рютаро принимает её в лоб, было большим шоком. Особенно потому что было похоже на то, что она не убила его.

— Уо-о-о-о-о-о-о!

Точнее, у Рютаро даже получалось медленно продвигаться вперёд. Стойкий как дерево, он крепко держался против потока белого света. Трансформация в трента не обладала особой физической защитой, и она была катастрофически уязвима перед огнём. К тому же, она также не давала особого прироста к атакующим способностям. И хуже всего — он был медлителен. В этой форме Рютаро не мог двигаться быстрее, чем человек при быстрой ходьбе.

Форма трента была совершенно непригодна для ближнего боя. Однако она обладала одной невероятно ценной особенностью… особой магией — Фотопоглощение, которая позволяла применяющему поглощать всякую магию света и превращать её в ману. Рютаро овладел этой трансформацией целиком и полностью для того, чтобы доказать Коуки, что он никогда не бросит его, что бы Коуки не сделал. Обычно это была бесполезная форма, но в данный миг это был сильнейший козырь. Рютаро не сводил своего пристального взгляда с Коуки, даже несмотря на ураган света, кружащий повсюду.

«Я иду за тобой. Даже не думай сбежать».

Огромная сила воли Рютаро заставила Коуки невольно отшатнуться. Страх начал просачиваться в его взгляде. Решимость Рютаро была настолько ослепительной, что заставила его отчётливо осознать насколько убогим он был.

— Я… я сказал, не приближайтесь! Если подойдёте ближе, то я действительно убью вас, слышали меня?! Пусть ты и мой лучший друг, но я не стану сдерживаться!

Рютаро лишь рассмеялся. Тот факт, что Коуки заявил «действительно убью», лишь доказывал Рютаро, что на самом деле он совсем не хотел их убивать. И действительно, несмотря на то, какой яркой была Священная Ярость Коуки, сияние его меча было блеклым. Оно было словно физическим воплощением колебаний своего владельца.

С другой стороны Рютаро был покрыт ранами. Как Шизуку и заявила, даже эта форма не могла целиком выстоять против атаки Коуки. Свет, пробивавшийся через его особую магию, разрывал кожу Рютаро, создавая новые порезы и тут же испаряя кровь и любую вытекшую жидкость. Но даже после такого он продолжал бесстрашно улыбаться и продвигаться вперёд.

— А… а-а-а-а-а-а! — издал Коуки сдавленный крик, даже неуверенный что он тут делает… или зачем.

Единственной мыслью в его голове оставалось: «Всё должно было быть не так».

Разойдясь всей своей мощью, он снова попытался отвергнуть реальность перед собой. С рёвом гигант встал на ноги. Он свернул пальцы в кулак и отвёл руку назад для мощного удара. Затем, подгоняемый болезненными криками Коуки, гигант света обрушил свой кулак на Рютаро, словно метеорит. И когда кулак ударил по земле, она затряслась, а трещины разошлись из точки удара.

— А-а… — тихо простонал Коуки. Где-то в глубине своего разума он понимал, что только что убил своего лучшего друга. Его взгляд остекленел и затуманился, в то время как его мысли стали рассеянными и бессвязными. Прямо перед тем, как Коуки совсем сорвался, он услышал голос Рютаро.

— Ты чего, дружище. Ты знаешь, что выглядишь сейчас очень убого?

— Хм? — растерянно промямлил Коуки. Он думал, что больше никогда не услышит этого голоса. Взглянув вниз, он увидел, что между кулаком гиганта и землёй есть прогал.

Призадумавшись, Коуки осознал, что не было никакой логики в том, чтобы на земле образовалось всего лишь несколько трещин. Его сверхплотная Священная Ярость должна была уничтожить всё в зоне поражения и оставить огромную дыру. Тот факт, что этого не произошло, подразумевал…

— Р-Рютаро? К-Как, чёрт возьми, ты смог остановить это?

Рютаро стоял там, удерживая кулак лишь голыми руками. Он бесстрашно улыбался, глядя на Коуки. Белый дым поднимался от него, его кровавые раны были прижжены жаром, а его тело усеяли трещины, но он всё равно стоял… и решимость в его взгляде оставалась непоколебимой.

— Идиот… Атака без вложенных в неё чувств… никогда… даже не поцарапает меня… Эй, Коуки… Ты не сможешь убить меня, как бы ни пытался. Хочешь узнать… почему?

— Э… Э-э-э?

— Потому что сейчас… я неуязвим. С того момента как решил притащить своего друга идиота домой, я стал неуязвим! Вот почему ты не сможешь убить меня! Пока не притащу тебя куда положено, я не умру!

— П-Почему ты… пытаешься?.. — смолк Коуки, поражённый давлением от Рютаро.

Улыбаясь, Рютаро ответил:

— Разве… не очевидно? Я — твой лучший друг… и это задача лучшего друга, пинком привести своего друга обратно в чувства, когда он пошёл по кривой дорожке.

— Лучшего… друга?

— Верно. Но, что ж… думаю, в этот раз, я дам ей позаботиться о самой важной части дела. Больно признавать, но… похоже, что мои кулаки не дотянутся до тебя… так что…

— Э?

Коуки ошеломлённо наблюдал, как чёрная тень выскочила из-за Рютаро. С фирменным хвостиком развевающимся на ветру, Шизуку помчалась к Коуки, её холодный взгляд был направлен только вперёд.

— Истинный Удар!

— А!

Невидимый удар вновь лишил Коуки всей его маны. Великий гигант из Священной Ярости завалился набок и рассеялся туманом.

Коуки взглянул, как Рютаро бессильно упал на землю, наконец-то освобождённый от своей ноши, затем повернулся к Шизуку, которая всё ещё смотрела на него своими ясными, обсидиановыми глазами. Из её взгляда ему стало понятно, что она не закончила свою атаку, но у него больше не оставалось сил даже чтобы пошевелиться.

«Пожалуй, это то, что я вполне заслужил…»

Удивительно спокойно Коуки закрыл глаза и приготовился ощутить на себе меч Шизуку, но затем услышал, как она роняет его и с удивлением открыл глаза.

— Стисни зубы, конченый придурок! — прокричала Шизуку настолько громко, чтобы это смело даже отчаяние Коуки.

— Э?! Гхааа!

Нечто ударило Коуки по щеке настолько сильно, что встряхнуло ему мозг. Его зрение затуманилось, и последние капли сил покинули его конечности. Глядя на небеса, он осознал, что должно быть рухнул на землю.

Секундой позже похожий мощный удар пришёлся по другой его щеке. Его голова дёрнулась в сторону с такой силой, что ему показалось, будто шея сейчас оторвётся. Затем он ощутил ещё один удар по другой щеке. Его голова скакала из стороны в сторону, пока Шизуку отвешивала ему пощёчины.

— Это за всю ту боль, что ты мне причинил! А это за то, что свалил на меня все свои проблемы! Это тебе за то, что испортил все те шансы, что я берегла для тебя! А это за все те разы, когда игнорировал мои нравоучения! Вот тебе ещё, и ещё просто в придачу! О, и вот тебе ещё разок!

— Гха! Гхе! Бха! Унгх! Гх! Кха! Бхух! Гуоо!

Шизуку не проявляла ни капли милосердия, выбивая из Коуки всё его дерьмо. Она шлёпала его по лицу так сильно, что некоторые из его зубов стали раскачиваться.

— Ш-Шизу, сто…

— Ни за что! Я не остановлюсь, пока не встанешь на колени и не извинишься! Ты меня достал! Хватит ныть и дуться как избалованный сопляк каждый раз, когда что-то идёт не по-твоему! Всем вокруг слишком долго пришлось терпеть твоё дерьмо, засранец! Я устала от твоих оправданий! Раз слова до тебя не доходят, так может грубая сила дойдёт! Готовься!

Голос Шизуку ясно звенел над разрушенными улицами заброшенного города. Она оседлала Коуки и продолжала его шлёпать, набираясь эмоций Рютаро для следующий части своих нотаций.

— Всё должно было быть не так? Конечно, придурок! Никто не получает всего что хочет в жизни! Нам всем приходится стиснуть зубы и временами терпеть то, что нам не нравится! Но ты просто отвернулся от реальности и даже не пытался сражаться за желаемое будущее! Неудивительно, что всё пошло не так как ты хотел!

— Ш-Шизу… Гха!

— Я сказала в прошлом и повторюсь снова — ты просто избалованный сопляк. Ты продолжаешь притворяться, что то, чего ты не хочешь, ненастоящее, и снова и снова ищешь оправдания в голове. А затем, когда всё же облажаешься, валишь вину на других!

Шизуку наконец-то прекратила шлёпать Коуки, но всё ещё не закончила с ним. Она схватила его за воротник и рывком подняла на ноги.

— Всё закончилось? Подумай-ка ещё раз. Мы ни за что не позволим тебе убить себя! Ты не заслужил лёгкого выхода! Мы заберём тебя с собой, даже если придётся силком тащить домой! И мы никогда не сдадимся! Если даже этого не хватит, чтобы достучаться до такого тугодума как ты, то тогда мы ещё раз тебя отметелим!

— Шизуку…

Коуки был уверен по взгляду Шизуку, что если снова попытается придумать оправдания, то она действительно изобьёт его до самого предсмертного состояния. Его лицо опухло и покрылось кровью, но он вызвал остатки своих сил и стонущим голосом спросил:

— Разве ты не предпочла Нагумо… вместо меня?

— Ага. Тот, кого я люблю, это Нагумо, а не ты. И что с того?

— Тогда почему ты не бросила меня? Я причинил тебе столько плохого, так почему?..

Коуки не мог даже вообразить, почему Шизуку всё ещё беспокоилась за него, когда любила Хадзиме. В конце концов, он сотворил ужасные вещи в отношении неё и всех остальных друзей, и, несмотря на то, что был героем, он предал человечество в час самой великой нужды. Он не думал, что стоит вообще какого-либо спасения.

Видя его выражение лица, взгляд Шизуку слегка смягчился и она ответила:

— Разве не очевидно? Ты мой друг. Мы были вместе с самого детства, и даже тренировались в одном додзё. Ты для меня практически член семьи… а члены семьи не бросают друг друга. Хотя, честно говоря, мне бы действительно хотелось, чтобы ты не был таким раздражающим младшим братом.

Это потому что Коуки был словно семьёй для Шизуку, она никак не могла бросить его. И именно потому, что она оставалась рядом с ним независимо от того, какие глупости он вытворял, они были семьёй.

Услышав это, Коуки почувствовал себя так, словно всё наконец-то встало на свои места. Всё, о чём он так заботился, спасение мира, совершение хороших дел, оказание помощи нуждающимся, геройская жизнь… всё это внезапно показалось незначительным. Они заполучили такую неизмеримую силу и последовали за ним в самое Святилище не ради таких великих причин, а просто из-за того, что он был членом семьи для Шизуку и лучшим другом для Рютаро. Даже несмотря на то, что он предал их, хотя они могли погибнуть по дороге сюда, они пришли, чтобы остановить его буйство. Они совершили это по таким простым причинам, но казалось, словно они куда величественнее. Как минимум, он знал, что никогда не зашёл бы так далеко ради собственных идеалов.

Слёзы потекли из глаз Коуки. Он наконец-то полностью осознал, насколько же жалко себя вёл… и как действительно много эти двое значили для него. После всего, что он сделал, они всё ещё рисковали своими жизнями, чтобы спасти его.

— Простите… меня… Серьёзно… я… Ох, что же я наделал?..

— Вот так. Вот извинения, которых я ждала, дурак.

Через несколько секунд счастье от осознания того, что два его лучших друга всё ещё беспокоятся за него, растворилось, сменившись чистой виной. Теперь он понял, насколько гнусными были его действия, особенно, поскольку он был тем, кто старался поступать правильно. Его грехи были настолько велики, что за них можно было расплатиться только смертью.

Но смерть бы лишила смысла всё, что сделали его друзья для того, чтобы спасти его. Кроме того…

— Не пытайся сбежать, Коуки. Живи… и сражайся. Мы не простим тебя за попытки искупления каким-либо иным образом.

Смерть бы стала лишь ещё одним способом сбежать. Насколько бы болезненным это ни было, даже если он лишится дома, даже если все его бывшие друзья будут проклинать его, Коуки надо было продолжать жить. Только двигаясь вперёд, ища настоящей истины, он сможет по-настоящему искупить всё им совершённое.

Всё ещё плача, Коуки взглянул в непоколебимые глаза Шизуку и прикусил губу. Он решил вырезать слова Шизуку и Рютаро у себя в сердце, и попрощаться с тем слабым собой, каким он был до сих пор.

— Я… понимаю, что мне нельзя умирать. Я должен жить… и завершить тот бой, который не смог завершить. Я должен победить в битве с собой.

— Всё верно. Поплачь от души, но обязательно поднимись после этого. И если снова облажаешься, мы можем сделать из тебя отбивную и во второй раз.

Коуки было стыдно за себя, но он также был и немного счастлив от того, что его друзья так заботятся о нём.

Шизуку отпустила его ворот, и он рухнул обратно на землю. Хотя у него не оставалось сил стоять, он смог заставить себя хоты бы сесть. После чего он взглянул на Шизуку опухшими, красными глазами и произнёс твёрдым голосом:

— Вам не придётся избивать меня снова. Я могу измениться. Я покажу вам. По крайней мере, я стану достаточно ответственным, чтобы ты прекратила относиться ко мне как к младшему брату.

— О? Даже если ты перестанешь вести себя как младший брат, боюсь, ты всё равно не станешь интересовать меня в любовном плане.

— Ух, тебе обязательно надо было говорить это? Ты действительно так сильно любишь Нагумо?

— Да, я без ума от него. Жаль, что он не достался полностью мне, но я переживу и делясь им. По крайней мере, я знаю, что такой парень как он справится со всеми нами одновременно.

— Тебе действительно надо прямо сейчас хвастаться передо мной тем, насколько он крутой? — произнёс Коуки с горькой улыбкой. Хотя он ревновал ничуть не меньше, чем до этого, он не позволял ревности затуманить его суждения. Он смог принять решение Шизуку таким, какое оно есть. Какой бы ни была причина, она действительно любила Хадзиме. Это было истиной… и он только что поклялся смотреть в лицо реальности.

«Сколько бы раз реальность не роняла меня, я продолжу вставать».

Собравшись с мыслями, Коуки осознал, что это, скорее всего, и было разницей между ним и Хадзиме с Шизуку и Рютаро. Это также было причиной, по которой его одолели.

В этот самый момент Рютаро подполз к ним и сказал:

— Эй, ребята, вам лучше не забывать обо мне.

Он звучал довольно раздражённо. Он развеял свою форму трента, так что снова стал старым-добрым Рютаро.

— Ухты, я впечатлена, что ты всё ещё можешь двигаться, Рютаро, несмотря на все эти раны, — сказала Шизуку.

— Мне пришлось съесть последнего «чит-напарника», но я в порядке.

Ответив Шизуку, Рютаро повернулся к Коуки. Коуки тоже повернулся к нему. Это из-за него Рютаро был покрыт ранами с головы до пят, но Рютаро всё равно продолжал кричать Коуки, что он его лучший друг. Эта решимость была тем, что Коуки поклялся никогда не забывать.

Через несколько секунд тишины он наконец-то произнёс:

— Ух… прости, Рютаро.

Однако он не склонил головы. Вместо этого он не сводил глаз с Рютаро. Разорвать зрительный контакт было бы тем же самым, как отвернуться от честной реакции Рютаро.

Рютаро спокойно смотрел на него в ответ некоторое время. Но потом он улыбнулся и произнёс:

— Всё тип-топ.

Не было необходимости в длинных речах. Всё, что ему нужно было передать, могло быть сказано одной простой фразой.

Коуки слегка улыбнулся, радуясь тому, что их отношения могут остаться такими же, как и раньше.

К сожалению, как раз когда все начали расслабляться, они ощутили, как мурашки пробежали у них по спине.

— Какого чёрта… — прошептала Шизуку, схватившись за рукоять катаны. Рютаро тоже попытался встать в боевую стойку, но слишком перенапрягся, так что не смог даже просто встать.

Взглянув наверх, Коуки прошептал:

— Эри…

У Эри не только были переломаны конечности, но и всё её тело было скручено и деформировано неестественным образом. Её серые крылья мерцали, то исчезая, то снова появляясь, и казалось, словно она может упасть в любую секунду. Она была покрыта собственной кровью с головы до пят, и даже её глаза налились кровью. Она слепо уставилась на Коуки и остальных, через несколько секунд Сузу появилась позади неё.

Шизуку и Рютаро глянули на Сузу и, убедившись, что она в порядке, переместили своё внимание обратно на Эри.

Словно не замечая того, что Сузу находится прямо позади неё, Эри произнесла хриплым голосом:

— Почему? Почему вы все выглядите такими счастливыми? Эй, Коуки-кун? Они же твои враги, забыл? Они предатели, которые украли у тебя самое ценное. Почему ты говоришь с ними так, словно они твои друзья? Почему же?

Хотя Эри допрашивала Коуки, её несфокусированные глаза будто бы совсем на него не смотрели. Скорее казалось, словно она задаёт эти вопросы самой себе. Из-за того, как её изломанные конечности болтались на ветру, она напоминала пугающую марионетку.

— Эри… прости, но я больше не могу сражаться с Шизуку, Рютаро и Сузу. Я не стану. Теперь я понимаю, что всё это время сражался не с тем врагом.

Эри пугающе замерла, услышав это.

— Что это?

Она наклонила голову вбок под таким углом, что показалось, будто её шея сломалась. Её глаза дико забегали, сверкая безумием.

— Что это? Что это? Что это? Что это? Что это? Что это? Что это? Что это? Что это? Что это? — повторяла она вновь и вновь, словно заевшая пластинка.

У Шизуку и остальных волосы встали дыбом. Ни Шизуку, ни Рютаро, ни даже Сузу не могли заставить себя что-либо сказать. Безумие Эри зашло слишком далеко, чтобы они могли с этим справиться.

— Э-Эри, послушай меня, — сказал Коуки, нарушая молчание. Именно потому, что его привели обратно в чувства, именно он должен был привести её в себя. — Теперь я понимаю, что всё это время был слепым идиотом, но есть кое-что, что даже я понял. Должно быть, в прошлом я поступил с тобой ужасно. Я знаю, что сейчас слишком поздно компенсировать это, но прошу, выслушай меня.

Нотки отчаяния прокрались в его голосе, но он говорил от всего сердца. Возможно, именно поэтому Эри действительно сфокусировала взгляд на нём. Она уставилась на него холодными, лишёнными эмоций глазами. Выглядело так, словно тьма всего мира собралась в её зрачках. Однако Коуки не отвёл взгляда.

«Что я должен ей сказать?»

Он не знал, какие слова были правильными, но понимал, что даже если не сможет их найти, то будет неправильным отвернуться. Даже если это была искажённая форма любви, Эри действительно заботилась о нём. И кроме того, он был единственным, кто знал, что её каждую ночь мучили страшные кошмары. Ему надо было узнать, каковы были настоящие причины действий Эри. Как тот, кто стал катализатором её изменений, это было его ответственностью столкнуться с правдой лицом к лицу. Потому он глядел на неё, впервые пытаясь увидеть настоящую Эри Накамуру. И это заставило Эри осознать, что её мечта навсегда погибла.

Все силы внезапно покинули тело Эри, и она показала Коуки самую искреннюю улыбку, которую когда-либо видела у неё Сузу. Это была смиренная, печальная улыбка, но в то же время настоящая.

— Лжец, — сказала она. Это слово эхом пронеслось по разрушенному городу.

Через секунду яркий свет вырвался из груди Эри.

— П-Постой, Эри, это же!.. — в панике прокричала Шизуку, осознавая, что именно собирается сделать Эри.

Этот свет был точно таким же, как тот, который исходил от магического предмета самоуничтожения, который использовал Мелд Логгинс в Великом Лабиринте Оркуса — Клятва Верности. Хотя, разумеется, сияние, исходящее от Эри было куда сильнее, чем то, которое исходило от Клятвы Верности. И потому, получившийся взрыв будет во столько же раз сильнее. Голос Шизуку оказался проглочен светом, как и всё, что пытались прокричать Рютаро и Коуки.

Тишина обрушилась на поле боя, когда свет поглотил все звуки. Осознавая, что они ничего не могут сделать, Шизуку, Рютаро и Коуки прикрыли лица руками. Однако через мгновения они заметили, что нечто всё ещё двигалось в этом свете… и это нечто двигалось прямо к ним.

Это, конечно же, была их верная хранительница. Мастер барьеров, которая спасла их жизни больше раз, чем они могли сосчитать — Сузу.

Размахивая веерами, Сузу встретила ураган света лицом к лицу, Инаба ободряюще взгромоздился ей на плечи.

Голоса Шизуку, Рютаро и Коуки не могли достичь Сузу, но они всё равно молились изо всех сил, чтобы она преуспела. По крайней мере, они надеялись, что их чувства достигнут её… и хотя Сузу не смотрела на них, казалось, словно она кивнула в ответ.

Затем, свет проглотил её целиком.

Оглядываясь вокруг, Сузу поняла, что находится в незнакомой белой комнате. Свет, который проглотил её, нигде не было видно, и она не могла с уверенностью сказать, насколько широкой или высокой была комната.

Внутри пустого белого пространства был только ещё один человек.

— Эри…

— Сузу…

Две бывших подруги удивлённо моргнули, уставившись друг на друга. Они были недалеко друг от друга, и обе выглядели совершенно невредимыми. Более того, они обе были в школьной форме. Казалось, словно они были перемещены во времени в прошлое, до того как их призвали. Единственным отличием было то, что Эри не носила очков.

Было очевидно, что они в необычном месте, но по какой-то причине обе они чувствовали себя довольно спокойно.

После того как они молча глазели друг на друга некоторое время, Эри произнесла:

— Какое странное место. Это… кажется, не жизнь, пробегающая у меня перед глазами. Это и не предсмертный опыт, поскольку взрыв должен был прикончить меня.

Голос Эри не был наполнен безумием или лишён эмоций. Он был, скорее, вполне обычным. Её поведение было куда обычнее, чем когда они сражались.

Вдохновлённая естественным тоном Эри, Сузу беспечно произнесла:

— Думаю, тогда это значит, что мы скоро умрём? Хотя я вполне уверена, что смогла всех защитить.

— Серьёзно? Я надеялась забрать вас всех с собой.

— Увы, я хочу жить. Я хочу, чтобы Шизуку, Коуки-кун, Рютаро-кун… и ты, Эри, жили.

Эри презрительно фыркнула со словами:

— Хмф! Очень умная мысль от девушки, которая раздавила меня своим барьером.

— Ха-ха-ха… кажется, что-то такое я сделала, — ответила Сузу, улыбаясь Эри, которая раздражённо нахмурилась.

— Похоже, что это место недолго продержится, так что я скажу, пока ещё есть возможность. Твой характер реально бесит меня, Сузу.

— О? Есть конкретные примеры?

— Конечно. Ненавижу, как ты всегда всё сводишь в шутку. Даже когда люди сквернословят у тебя за спиной, ты просто улыбаешься на это. О, и я ненавижу, как извращённо ты себя иногда ведёшь. К тому же я ненавижу, как ты произносишь эти мерзкие фразы о том, как хочешь быть со мной друзьями, когда я пытаюсь убить тебя. Есть ещё куча всего другого, но то, что бесит меня больше всего, так это то, как ребячески ты себя всё время ведёшь.

Внутренне закипая, Сузу глубоко вздохнула, после чего угрожающе ухмыльнулась Эри и ответила:

— Ясно. Что ж, по крайней мере, я не такая убогая, как ты, Эри.

— Прошу прощения?

— Ты всегда пытаешься вести себя отстранённо и круто. Кроме того, ты всегда отмахиваешься улыбкой от тех, кто поливает тебя грязью, если не считать, что ты просто мрачная и обидчивая внутри. Разве можно быть ещё очевиднее в том, какой образ ты хочешь создать? Ты носишь очки, ведёшь себя робко и при этом вызвалась стать помощником библиотекаря? В смысле, прекращай уже. Может, я и веду себя ребячески, но я как минимум не пытаюсь строить из себя зрелую и глубокомысленную. Ты куда отвратительней, чем какой я когда-либо смогу стать, особенно учитывая то, как ты продолжаешь притворяться героиней какого-то трагического романа. Тебе стоит вырасти по-настоящему вместо того, чтобы притворяться взрослой.

Эри ответила Сузу угрожающей ухмылкой:

— Правда? Я куда отвратительней тебя, когда это ты ходишь и повсюду называешь девушек старшими сёстрами, вожделея их? Ты уверена, что не интересуешься девушками? Какое-то время мне казалось, что ты можешь наброситься и на меня, извращенка.

— Ха-ха-ха, есть немного. Впрочем, я не та, которая была настолько помешана на своей первой любви, что буквально промыла ему мозги, чтобы заполучить его. Нет ничего отвратительнее этого.

— …

— …

— Хочешь подраться?! — произнесли они в унисон, после чего начали осыпать друг друга оскорблениями. Их словарный запас был куда красочнее, чем можно было подумать, исходя из их характеров. Присутствуй бы тут кто-нибудь, они были бы шокированы, что эти двое знают так много ругательств.

В конечном счёте, у них закончились оскорбления. После этого они злобно уставились друг на друга, тяжело дыша, как вдруг трещины начали появляться в этой белой комнате.

— Хмф, похоже, этот мир наконец-то приходит к концу, — произнесла Эри удивительно спокойным голосом.

— … — не ответила Сузу. Вместо этого она упёрлась руками в колени и уставилась вниз, чтобы скрыть своё лицо. Однако у неё не получилось скрыть то, как слёзы падали на землю.

— Ты чего рыдаешь, дура? — сказала Эри.

— З-Заткнись. Тот, кто дураком обзывается, сам так называется.

Шмыгая, Сузу грубо вытерла слёзы, но ещё больше продолжало литься из её глаз. Она понимала, что это был конец, на самом деле.

— Я сказала об этом до этого, но вы, скорее всего, не умрёте. Как-никак, ты всех защитила. Я буду единственной… кто умрёт.

— Э…ри?

Больше даже не беспокоясь стирать слёзы, Сузу подняла взгляд. В ответ Эри отвела взгляд, слегка нахмурившись.

— Ты знала об этом с самого начала, Сузу. Зачем теперь плакать?

— Потому что… — смолкла Сузу, обнаружив, что совсем не знает, что сказать. В любом случае, это был риторический вопрос, поскольку Эри прекрасно знала, почему плачет Сузу.

— Ты действительно дура. Из-за чего тут плакать? Я — предательница, и к тому же кусок дерьма, — заявила Эри, когда края белой комнаты начали рассыпаться в ничто. Затем она отсутствующе взглянула на разрушение комнаты и добавила. — Тебе лучше найти себе подругу получше. Кого-то действительно стоящего защиты, вместо меня.

— Эри, я…

— Нет, серьёзно, хватит быть такой приставучей.

— Эри…

Пространство между ними тоже рассыпалось, оставляя лишь область прямо под ногами у Сузу и Эри. Лишь слова теперь могли пересечь этот провал, в связи с чем Эри решила хотя бы высказать всё, что взбредёт, в свои последние моменты. Отбросив все отговорки, она сказала:

— Если бы тогда на мосту я встретила тебя, возможно, всё вышло бы совсем по другому. Эх, думаю, это я дура, раз теперь думаю об этом.

— Эри, я… я рада, что мы были лучшими подругами! Даже если это не было настоящей дружбой, мне правда нравилось проводить с тобой время!

Земля под ногами Эри и Сузу рассыпалась, и их тела тоже начали рассыпаться, начиная с ног. Когда их ноги превратились в пыль и развеялись ветром, Эри наконец-то взглянула на Сузу. Её губы изогнулись в лёгкой улыбке. Хотя она была едва заметной, это была улыбка облегчения потерявшегося ребёнка, когда он наконец-то нашёл путь домой.

После этого Накамура Эри произнесла свои последние слова Танигучи Сузу, девушек, которая когда-то была её лучшей подругой… и, вероятно, всё ещё была.

— Прощай, Сузу. Проведённое с тобой время было единственным в моей жизни, когда я чувствовала себя счастливой.

— … — последний крик Сузу был поглощён рассыпающимся миром, но уставшая улыбка, которую ей показала Эри в самом конце, было всем, что ей было нужно, чтобы понять — её слова достигли её подруги.

Слёзы текли по щекам Сузу, пока она оглядывалась вокруг. Всё вокруг, за исключением области прямо за ней, было превращено в пустошь. Её болезненные всхлипывания разносились по остаткам разрушенного города. Она рухнула на зад и уставилась в небо, её веера выскользнули из обмякших пальцев. В них обоих были дырки, а рёбра стали изогнуты в неправильном положении.

Шизуку и остальные были совершенно невредимы, но никто из них не знал, что сейчас сказать Сузу. Они, разумеется, не знали, что случилось между Сузу и Эри в этом странном белом пространстве вне времени. Тем не менее, они могли понять, что Сузу плачет из-за того, что её лучшая подруга мертва. Это было очевидно по одному только взгляду на неё. И потому некоторое время они просто приглядывали за Сузу, пока она выплачется.

В конечном счёте, закончив плакать, она вытерла слёзы и встала на ноги. Её глаза были отёкшими и красными, но она была в порядке. Она не остановится здесь. Она продолжит двигаться вперёд.

Сузу повернулась назад к Шизуку с остальными и произнесла настолько жизнерадостными голосом, насколько была сейчас способна:

— Всё хорошо, Шизуку, Коуки-кун, Рютаро-кун. Идём двигаться вперёд!

Она сверкнула им ослепительной улыбкой, и хотя её улыбка и раньше всегда приободряла её товарищей, теперь в ней добавился элемент зрелости. Она была куда более пленительной, чем все её улыбки в Японии, или даже когда она пыталась подбодрить всех в Великом Лабиринте Оркуса. Шизуку и Коуки удивлённо уставились на неё, тогда как Рютаро покраснел, совершенно очарованный.

Сузу не смогла достучаться до Эри. Она не смогла вернуть обратно свою подругу. Шизуку и Рютаро чувствовали её боль, но увидев её улыбку, они невольно улыбнулись в ответ. В конце концов, это Сузу была той, кто хотел вернуть Эри больше всего.

Коуки, с другой стороны, прикусил губу, его выражение было наполнено сожалением и беспокойством. Он хотел что-нибудь сказать, но когда встретил взгляд Сузу, проглотил свои слова. Он не знал, как описать то, что увидел в глазах Сузу, но понимал, что ему ничего не стоит говорить. Сузу не нужны были слова утешения. В этом он был точно уверен.

Случившееся с Эри было тем, что Сузу решила пока что запечатать в своём сердце. Заставлять открыться этот замок было плохой идеей. И это касалось не только Коуки. Сузу пока что не хотела разговаривать об Эри ни с кем.

Коуки вцепился рукой себе в грудь и поклялся никогда не забывать Эри. Он решил вырезать боль, которую ощущал сейчас, глубоко в своей памяти. После чего повернулся к Шизуку с Рютаро, которые кивнули ему.

— Ну ладно, побежали за Нагумо! — сказал Рютаро жизнерадостным голосом.

— Ты так сказал, но мы оба сейчас едва можем двигаться… — произнёс Коуки, покачав головой.

— Кроме того, разве часовую башню не разнесли? Я не вижу других порталов из этого места, так что стоит ли нам вообще куда-то двигаться? — спросила Шизуку.

— Если так подумать, я помню, как слышал, что это не единственные руины в этом месте. Говорили, что города из других эпох этой же самой цивилизации разбросаны по всей этой области, — сказал Коуки.

— Тогда давайте найдём один из них! Я уверен, что Небесные Доски помогут нам быстро с этим разобраться! — возбуждённо произнёс Рютаро.

— Это хорошая идея, особенно поскольку мы сможем подлечиться, пока движемся, — сказала Сузу, подхватив разговор.

— Хех, даже минуты не дашь передохнуть? Что ж, наверное, не могу винить тебя.

Сузу достала свою Небесную Доску и поднялась в воздух, тогда как Рютаро наморщился и достал свою. Он фактически сел на неё, как сделал и Коуки, после чего, раскачиваясь, поднялся в воздух. Шизуку последовала их примеру, вскочив на свою Небесную Доску более грациозно.

После того, как убедилась, что все находятся в воздухе, Сузу взглянула вниз в последний раз. Она печально прикусила губу и прошептала что-то, что не уловили остальные. Но хотя и не знали, что именно она сказала, они были уверены, что это были её последние прощальные слова Эри.

Как только закончила, Сузу снова радостно улыбнулась и прокричала:

— Отлично, ребята, следуем за мной!

— Ты и правда никогда не меняешься, да?

— Ха-ха, всё нормально, жизнерадостность тебе идёт!

— Мне с тобой не сравниться, Сузу.

Одна протянутая рука была взята, тогда как другая — нет. Их группа всё ещё не разобралась со своими чувствами насчёт того, как всё прошло, но они всё равно собрались с волей, полетев по небу и глядя только вперёд.