Прошло уже 10 дней с прибытия Валера, но угрожающая буря так и не явилась. Но поскольку она могла случиться в любой момент, надо было постоянно быть наготове. В то же время она проявляла интерес, придёт ли Аполло со всем Домом, чтобы отомстить ей, но на данный момент никаких признаков не наблюдалось. Если и было что-то, так это «сведение счётов» «Союза Палп»? Похоже, это было связано недавним случаем с мелким воришкой, но успех Валера привёл к тому, что они получили впечатляющий отпор. Парни, которых послал Мейс, и пострадавший Бек были действительно бесполезны.

— А что в итоге случилось с теми парнями, которых поймали?

— Похоже, они больше не смогут сражаться, так что их вернули. Они заплатят за содеянное, так или иначе.

— Ну, тут ничего не поделаешь. Тем не менее, я надеюсь, что они не забудут, что им просто повезло остаться в живых.

Стелла считала, что убить их всех — это нормально, зато полуживым людям в дальнейшем будет трудно жить так, как они хотят. Это может быть более болезненно, чем смерть. Однако она никогда не забудет два негативных случая с стороны Союза. Рано или поздно они получат соответствующее возмездие.

— Я сказала ему просто избавиться от них. Но похоже, что Мейс, который мнит себя сторонником жёстких мер, тоже сильно испугался что получит нагоняй от президента Лероя. Вот уж действительно жалко.

— По-видимому, он не может пойти против президента. Если он подумывает о том, чтобы в конечном итоге взять на себя управление Компанией, то ему нельзя слишком сильно противиться ему.

— В данной ситуации для него это абсолютно невозможно. Он из тех людей, которые умеют только чесать языком, но отступят, когда дело по-настоящему запахнет жареным. И если так всё продолжится, то её унаследует Гард, имеющий репутацию ястреба.*

Второе место в Компании, Гард Сток; человек, который является сводным старшим братом Мейса. У него непримиримые отношения с Мейсом, но поговаривают, что его отец Лерой доверяет ему. Несмотря на то, что президент также возложил на Мейса большую ответственность, его репутация всё ещё недостаточно хороша, и всем прекрасно известно, что он слабоват в вопросах, связанных с грубыми делами. Вероятно, Лерой тоже видел истинную природу Мейса. Должно быть, он рассудил, что поддерживать Компанию на плаву только под управлением кучки неотёсанных парней — определённо трудно. В целом Стелла придерживалась того же мнения, но вопрос в том, как его использовать. В конце концов, он не правит ни страной, ни городом, так что даже Мейс наверняка сможет сыграть существенную роль. Когда она сказала это Валеру, он тут же присвистнул.

— Ха-ха-ха, судишь о личности в таком возрасте? Ей-богу, ты ужасная женщина.

— А ты, между прочим, квалифицирован. Думаю, я сделала хорошую покупку.

— Для меня большая честь быть удостоенным такого комплемента.

— А ещё я слышала, что ты тренируешь Бека?

— Совсем немного в свободное время. Если этот парень может хоть немного пригодиться, я тоже смогу расслабиться, так что это не будет пустой тратой времени.

— Что ж, я не стану тебя останавливать делать то, что ты сам хочешь. Я удивлена, что он тебе приглянулся.

— Ты же знаешь, что он бесполезен, но ты продолжаешь им пользоваться.

— Фу-фу, я немного капризная. Я хочу держать его в хорошем состоянии.

Тут и там наполненный человеческим насилием и деньгами город по-прежнему оставался очень шумным, но мирные деньки проходили день ото дня. Конечно же, это ограничивалось «периферией» Стеллы. На континенте Мундоново звёздная церковь каждый день выступала с призывом, скандируя выбить язычников с континента. Ходят слухи, что на близлежащей церковной территории собираются самые элиты со всего континента. Можно было даже услышать недоподлинную правду, что в ближайшем будущем они начнут крупное контрнаступление. С другой стороны, она слышала, что имперский экспедиционный корпус также ведёт переговоры с местными лордами и тому подобное с целью расширения своей территории и что корпус готовится к дальнейшим набегам на северную часть континента, ещё она часто слышала витающие сплети с непроверенной правдой, например такие, что Дом Джорджия из Пебари, кажется, окончательно подчинился империи. Судя по всему, в город проникло множество секретных агентов из обеих армий, и похоже они активно проводили разведывательную деятельность, которая будет выгодна их собственным армиям.

Это все истории, которые она услышала, но оставалось неясно что из этого правдиво. Нынешняя ситуация в этом городе походит по описание «мусорная свалка континента», а людской трафик очень хаотичен. Никто не знает, кто является коренным жителем, а кто чужеземцем.

«Вероятность того, что город станет полем боя, пока что невелика. Грэггс больше похож на того, кто виляет хвостом перед сильными, нежели борется до конца. Хотя я не знаю, как долго это будет продолжаться»

Во всяком случае, когда к вам приближается пламя войны, вы должны бежать. В конце концов, у неё не было никакого желания вмешиваться, да и сил у неё не было. Она не хотела умирать в таком возрасте. Размышляя об этом, Стелла наконец вошла в гостиную. Потирая глаза, она попыталась осознать окружающую обстановку. Она просыпается очень медленно, таково уж состояние её организма, так что с этим ничего не поделать.

— …… Доброе утро.

— И вам доброго утра, мисс Стелла.

— Еда уже готова.

— Уже поздновато, так что мы начали есть первыми.

— …… Это и так понятно.

За столом можно было увидеть завтракающих Лею, Валера и Бека, которые закончили охранять, а также пролетающего мимо Клевара. Завтрак состоял из хлеба, овощей и рыбного супа, а также нарезанных яблок и двух стаканов молока, которые были поданы только перед стульями Стеллы и Леи. В последних приёмах пищи, её меню в основном было составлено по принципу что полезно для здоровья. Было весело, когда Мари и Валер советовались между собой, а затем вместе готовили еду. Как и следовало ожидать, фартук смотрелся на нём не самым лучшим образом. Однако это удручает, когда вам подают такие вещи как квашеную вонючую фасоль и рыбу, только потому что они полезны для вашего здоровья. Рот становится липким, а послевкусие ужасным. Самое тяжкое это говядина с тёртым чесноком. Вместо того, чтобы эта вещь пробуждала в ней аппетит, эта вонь лишь вызывала у неё приступ тошноты. Она изначально не любила есть мясо, а когда появился ещё и чеснок, её потеря аппетита удвоилась. Когда она попыталась сбежать, сказав, что сегодня обойдётся без этого, ей сказали, что если она будет привередничать в еде и не будет это есть, то она не сможет стать здоровой. Это чрезмерная забота.

— Мисс Стелла, прошу, — Мари подала ей разогретый суп. Это женщина, которая умеет быть внимательной к окружающим, и это по-настоящему замечательно.

— Спасибо, Мари…… А-ах, опять молоко.

— Всё-таки оно вам не нравится?

— Нет, дело не в этом. Просто… я не хочу пить его по настоянию. Я сегодня немного не в настроении, так что выпью чашечку кофе…

Когда она уже собиралась сказать «будь добра», Лея перебила её, сказав: «Погоди немного!».

— Я же совсем недавно говорила тебе, что молоко полезно для здоровья. Так почему ты собираешься пить кофе? Разве пить кофе — это не вредно?

— Потому что оно слишком сладкое. И вообще, нет никаких доказательств, что оно правда полезно для здоровья. Вот когда ты поправишься, тогда я и буду пить его, — Стелла фыркнула и отодвинула молоко в сторону, но Лея вернула его на прежнее место.

— Всё нормально. Мой покойный папа говорил, что если ты будешь пить его каждый день, то ты станешь выше, а твои кости толще. Так что в этом можно не сомневаться. Во-первых, я совершенно здорова! Хотя, когда я была рабыней, я вообще не могла его пить, и это было очень тяжело!

Лея уверенно заявила и выпила своё молоко одним махом. Сначала ей захотелось поподробнее расспросить о её отце, но сейчас, похоже, было не время для этого. Стелла визуально повелела Валеру выпить её молоко, но тот лишь ухмыльнулся. Затем она подумала о Клеваре, но он демонстративно отвёл взгляд. Это птица, на которую нельзя полагаться в критический момент.

— ………… Я понимаю. Оно совсем не ядовитое. Оно не ядовитое, потому что как правило продаётся на рынке. Если это не яд, я не умру сразу, наши предки проходили через это шаг за шагом.

— Ну конечно!

— ………… Ха.

Стелла заткнула нос и сразу влила молоко себе в горло. На самом деле, не то чтобы она ненавидела его до смерти, просто, если говорить начистоту, она не любила пить сладкие жидкости с утра по раньше. Посему, она решила побыстрее разобраться с этой гадостью. По-видимому, Лею тоже беспокоило состояние здоровья Стеллы, и она специально приготовила для неё завтрак с молоком. А вот это, по её мнению, не чрезмерная забота.

— …… Ну, этого достаточно, да? Можешь больше не жаловаться, я всё выпила.

— Д-для одного стакана молока ты как-то слишком всё преувеличиваешь.

— Ха-ха-ха, я наконец почувствовал облегчение, увидев детскую сторону Стеллы. Я втайне беспокоился, где же личина ведьмы?

Валер энергично смеялся. То, что он сказал, не было шуткой, это правда. Иногда она чувствует его раздражающий взгляд, который он бросает на её ведьмовской кристалл, и даже когда она занимается колдовской тренировкой. Хотя он не знала, какую цель он преследует, но она не сомневалась, что у него есть какое-то намерение. Впрочем, не похоже, что он настроен враждебно, поэтому она не собиралась предпринимать какие-то особые меры предосторожности. В конце концов, относиться с осторожностью к кому-то, кто выполняет роль телохранителя — это всё равно что ставить телегу впереди лошади. А поскольку Клевар по-прежнему был настороже, Стелле не нужно было делать ничего особенного.

— Грубиян. Я госпожа. Понимаешь? Я не твоя игрушка.

— А вот и нет, это ты, Стелла, сказала, что хочешь съесть какую-нибудь полезную для здоровья пищу. Вот почему я помогаю в этом.

В отличии от неё, Лея выглядела очень счастливой. Наверное, из-за того, что над ней постоянно подшучивали, она планировала дать ответку.

— Я хоть и сказала, что хочу есть что-нибудь полезное для своего здоровья, но я ни слова не сказала, что хочу пить.

— Ты придираешься!

— Это факт, как ни крути.

— Нравится или нет, это не есть хорошо. Но молоко богато питательными веществами. Это касается не только коровьего молока, но и козьего. Если оно вам не нравится, вы всегда можете просто добавить немного сахара и подогреть его; ещё рекомендуется смешивать его с измельчёнными фруктами. Это должно неплохо сработать, — многоопытный Валер снова начал говорить о ненужных вещах. Молоко или ещё что, для неё это не имело значения.

— Ну тогда, Стелла, завтра я принесу тебе тёплого молока.

— Ни в коем случае. Я же потеряю аппетит.

От одной только мысли об этом её начинало тошнить. Тёплое сырое молоко или что-то в этом роде, ей кажется, что её вырвет в тот момент, когда оно попадёт ей в рот. Просто подумав об этом, у неё уже пропал аппетит; это не то, чего она просила изначально.

— Прошу.

Мари, которая в очередной раз отнеслась к ней с заботой, сварила ей кофе; она действительно умный человек. Стелла посмаковала его и сразу сделала глоток. Этот горький вкус самый приятный. Поскольку она выпивает по 5 чашек в день, старый запас в магазине уже почти закончился. Пришло время покупать новый.

— Он же такой горький, меня беспокоит что ты пьёшь его так много. У него цвет, как у мутной воды.

— Не понимаю, о чём ты. Каждый раз я сначала наслаждаюсь ароматом, а уже потом осторожно пробую его языком. Кроме того, он также помогает рассеять сонливость. Он куда полезнее любой другой сладкой белой жидкости.

— … О, я придумала хорошую идею! Мисс Мари, дай и мне, пожалуйста, кофе! Но хватит примерно полстакана, — Лея попросила кофе с пустым стаканом. В конце концов, она уже давно выпила своё молоко.

— Боже ты мой, для Леи-тян необычно пить кофе, пожалуйста, подожди секундочку…… вот, пожалуйста.

— Ты наконец-то открыла для себя всю изысканность вкуса кофе? Как и ожидалось от моей Леи.

— Не говори ничего такого, что может быть неправильно понято! Та-а-ак, а теперь сделаем вот так.

К кофе, которого налили где-то половину, она долила молоко. Просто наблюдая за этим зрелищем, Стелле почувствовала себя хуже некуда. Плюс, она ещё положила туда сахар. Всё пропало. Стелла нахмурилась.

— …… Не балуйся с ингредиентами.

— Я не балуюсь. Смешаем их вместе, и готово! Хе-хе, назовём его кофе Леи!

Лея сразу же влила себе в рот жидкость, на которую было невозможно смотреть. Затем, как будто в чём-то убедившись, она показала широкую улыбку на лице.

— Так и знала, это вкусно! На, попробуй и ты, Бек!

— Помолчи, соплячка! Да как такое может быть вкусным…

— Ну давай, ну давай!

— Ничего с тобой не поделаешь…… Ух ты, в-вкусно! Горечь и сладость великолепно гармоничны и восхитительны! Госпожа Стелла, это, действительно вкусно!

— Я не настолько глупа, чтобы доверять твоему языку. Я даже сомневаюсь, знаешь ли ты разницу между солью и сахаром.

— К-как же так. Даже я не настолько туп…

— Тупица, который повредил свою поясницу в первый же день тренировок, должен помалкивать.

Бек мгновенно поник. Это было так тупо, что он не мог ничем возразить.

— Что, оно такое вкусное? Тогда позволь-ка и мне его выпить. Как-никак, я должен попробовать всё.

— Это потрясающе, Лея-тян.

Валер и Мари тоже подошли, тогда как Стелла презрительно отвернулась.

— Давай, Стелла, ты тоже выпей; разве ты не говорила, что хочешь расширить свой кругозор?

— …… Я не хочу ничего пробовать, что и так понятно с первого взгляда.

— Ты же говорила, что тебе трудно пить молоко, поэтому я придумала способ, как его легко пить. Ну же, выпей его залпом!

На неё снова давили; на самом деле эй это не нужно. Но как только она упомянула об этом, Лея проявила настойчивость. И поскольку это становилось всё более и более хлопотно, у неё не осталось другого выбора, кроме как влить это себе в рот. Что ж, хоть оно и лучше молока, но неповторимая горечь и аромат кофе бесследно исчезли, и оно по-прежнему очень сладкое. Но это лучше, чем молоко? Если ей скажут, что она умрёт, если не выберет одно из них, она неохотно выберет это.

— Н-ну как?

— …… Я не могу это пить. Я не могу это пить.

— А вкусно?

— В какой-то степени это лучше молока…… Мари, с завтрашнего дня подавай мне эту штуку без сахара. Ну что, ты согласна, Лея?

— Хе-хе, получилось!

— У тебя получилось, Лея! Это большой успех!

— Спасибо, Клевар! Хех, не знаю почему, но я счастлива!

Лея в хорошем настроении приплясывала с Клеваром. Это действительно весёлый человек и птица. Стелла, отхлебнув немного кофе Леи, наконец-то начала наслаждаться завтраком.

После завтрака Стелла быстро переоделась в одежду, в которой удобно двигаться. До сегодняшнего дня, прежняя практика заключалась в том, чтобы прогуляться перед завтраком, а затем снова прогуляться после приёма пищи. В последнее время ей казалось, что она немного поднабралась физических сил, поэтому решила прекратить утреннюю прогулку перед приёмом пищи и перейти на небольшую пробежку после завтрака. Её маршрут пролегал только в пределах территории «Компании Сток» в Западном округе, в конце концов, она не была настолько глупа, чтобы просто выходить на улицу. Шла, когда уставала, и бежала после небольшой передышки. Во всяком случае, если она не привыкнет к физической активности, хотя и не сказать, что это абсолют, но, вероятно, она не доживёт до 60-и лет. Укрепление тела — главный приоритет.

Естественно, во второй половине дня проходило обучение колдовству. Чтобы стряхнуть падающие на неё искры, ей необходимо более эффективно обращаться с ведьмовским кристаллом. По словам Клевара, похоже, что значимость колдовства в сражениях за последние несколько десятилетий снизилась. А такие полезные для жизни колдовские заклинания, как исцеление, считались сокровищами аристократов. Таким образом, колдовство стало удобной альтернативой мебели. В настоящее время лишь горстка людей может использовать мощное атакующее колдовство, а даже если и существуют такие, они больше не будут в центре внимания битвы, потому что на рынке присутствует большое количество инструментов и оружия, рекламируемых как «убийцы колдунов», и эти вещи эффективно препятствуют объединению колдовских сил во время боя. Это эпоха, которая стала неуправляемой.

«Впрочем, это никак не связано с этим ведьмовским кристаллом, потому что он используется только для хранения. Разумеется, я не снижу свою бдительность»

Стелла щёлкнула пальцами, призывая Клевара следовать за ней, и поспешно вышла из магазина. После всего лишь пятиминутной пробежки ей уже стало трудно дышать, и она покрылась потом, но несмотря на это она всё же собралась с силами и снова встала. По совету Валера, главное событие начнётся после болей. Поскольку это был аргумент человека с проверенной репутацией, она решила немедленно принять это.

— Ма-мастер, вы ужасно выглядите. Вы прямо как спелый помидор.

Обычно её всегда называли бледной как смерть, но сегодня для неё появилось новое выражение. Её кровообращение улучшилось?

— Де-действительно ли всё нормально? Как бы так выразиться, это вроде как сокращает мою жизненную силу, но это не совсем так.

— Всё же, я думаю, вам следует немного притормозить. Если вы будете так торопиться, вы наверняка упадёте.

— …… Ещё немного, я выложусь на полную.

… … … После 30-минутной пробежки Стелла сделала несколько пошатывающихся шагов вперёд и упала лицом на землю, издав лёгкий стон «фугья», как кошка, на которую наступили.

— Помидор раздавлен! Какое смешное лицо!

— …………

— У-ке-ке-ке! У, у меня аж живот разболелся, я сейчас помру! Кто-нибудь, спасите меня! У-ке-ке-ке…

Услышав поток слов Клевара, Стелла поднялась со скоростью, превышающей человеческую, схватила его за шею и стала душить со всей дури. Этот звук, как будто наступают на кота, бесконечно разносился по городу.

Примечания переводчика

Если я не ошибаюсь, ястреб — это эпитет, используемый в политике для кого-то, кто выступает в пользу ведения войны или подумывает о продолжении или нагнетании существующей войны; или же это тот, кто без колебаний использует оружие для исполнения своей воли.