История 7. Грэггс

Высший авторитет города Пебари, Грэггс Джорджия, был загнан в угол. Можно сказать, что он столкнулся со самой большой дилеммой за всю свою жизнь.

— …… Каковы их мнения?

— Чаши весов какую сторону выбрать сравнялись где-то пятьдесят на пятьдесят. Однако мне неоднократно напоминали, что они во что бы то ни стало хотят избежать ситуации, при которой им придётся ввязываться в войну.

— Легко же им говорить такое каждый раз.

Находясь в кабинете Грэггс выслушал отчёт своего секретаря, сложив руки, закрыв глаза и предавшись размышлениям. Власть Грэггса опиралась на поддержку знати и помещиков, которые проживали в Северном округе, а также на доходы процветающего Центрального округа города. Город Пебари был основан именно благодаря этим людям, которые управляли окрестными сельскими поселениями, и Грэггс изначально был одним из них. Пебари был одним из городов-государств, и власть каждого дворянина была необычайно сильна. Управлял городом именно представитель, тогда как знать занималась исключительно сотрудничеством с ним, это были не такие прочные подчинённые отношения, как между королём и вассалом. Таким образом Грэггс старался в поте лица, чтобы они пришли к единому мнению. Грэггс, которого преследовали головные боли, также сформировал мощный частный корпус и с помощью денег и насилия ему удалось подавить придирчивых людей на севере и укрепить своё правление в Пебари. Это также было одной из причиной того, почему общественная безопасность за пределами Северного и Центрального округов является наихудшей. У него не было свободного времени заниматься другими вещами, более того, он не располагал сильной военной мощью, которой было достаточно для того, чтобы защитить себя от внешних врагов. Откуда нам взять такие деньги? Откуда нам их выжать? Круг лиц из Северного округа постоянно в один голос кричали о своих недовольствах, но ни денег, ни людей никогда не давали. Вот она, знать Пебари.

«Во главе со мной здесь есть только гнилые люди. Ку-ку, наверное будет лучше просто дать этому миру погибнуть, верно»

Грэггс не смог удержаться от смеха над собой, но всё же не стал произносить это вслух. У Грэггса также есть семья, репутация, статус и имущество, которые необходимо защищать. Теперь, когда он стал правителем, у него осталась лишь мечта о том, чтобы передать эту власть своему сыну. Если история Дома Джорджия продолжится, имя Грэггса будет передаваться из поколения в поколение.

— Из звёздной церкви?

— Прибыла сестра Меллоу. Сегодня я также передал ей пожертвование, но её реакция была не очень удовлетворительной.

— …… Можешь добавить ей побольше. Прямо сейчас нам надо выиграть немного времени.

— Я вас понял.

Сестра Меллоу, которая действует по указке звёздной церкви, каждый день посещает особняк Грэггса. Её вопрос весьма прост: пусть он немедленно покажет свою веру в звёздную церковь, одних денег недостаточно. Необходимо отправить своих солдат, чтобы одержать победу над еретиками, пролить кровь и продемонстрировать свою веру. В конце концов, на сегодняшний день Пебари по-прежнему остаётся под властью звёздной церкви. Кроме того, Папа также назначил его лордом Пебари, а раз так, то было вполне естественно продемонстрировать своё сотрудничество, направив войска.

«Если мы сейчас пошлём свои войска, то станем полностью враждебны к империи, этого абсолютно следует избегать. У этого города нет ни достаточной защиты, которая могла бы устоять, ни достаточной силы, чтобы дать отпор и никаких гарантий, что звёздная церковь защитит нас»

Восточнее Пебари уже находилась имперская зона влияния. Есть также донесения, что в провинцию Верден один за другим прибывают подкрепления с континента Либелика. И что произойдёт, если они будут сражаться против империи при таком положении? Вероятнее всего, Пебари, который даже не был способен действовать как оплот, в скором времени будет раздавлен. Звёздная церковь считает, что даже в этом случае это не имеет для них никакого значения, до тех пор, пока они могут выиграть время, даже если это всего на секунду, убивайте как можно больше врагов. Их точка зрения гораздо возвышеннее, и если посмотреть на весь континент с высоты птичьего полёта, то не имеет значения, исчезнет ли один такой город.

«Я не позволю вам это сделать. Хотите видеть в нас одноразовый инструмент? Я побеждал, побеждал и побеждал только для того, чтобы подняться до текущей позиции. Если эти люди хотят использовать меня, то я просто использую их наоборот»

Когда Грэггс сжал кулаки, в кабинет вошёл уже другой секретарь.

— Прошу меня извинить. Пришёл посыльный от «Компании Сток». Они согласились насчёт завтрашнего приглашения.

— Да, я понимаю.

Грэггс спокойно кивнул. В любом случае остался только один человек, мнение которого он действительно хотел услышать, это была девочка, принадлежащая «Компании Сток», — Стелла Нордус. Девочка с ужасно холодными глазами, не подходящие для её возраста, чудовище, которое, по-видимому, из тени манипулировало «Компанией Сток».

«Это правда или ложь? Лучше поговорить с ней лично. Было бы здорово, если бы это просто оказалось шуткой»

Северный округ, ресторан, в который пускают только людей из богатого сословия. Грэггс пригласил Стеллу на ужин через Мейса. Она думал, что она откажется из соображений осторожности, но Стелла появилась в импозантном виде в сопровождении крупного мужчины с полуторным мечом и молодой женщины с парными мечами и завязанными сзади светлыми волосами, которые выступали в роли её охранников. Они заняли места сзади, тогда как Грэггс и Стелла, одетые в строгие костюмы, оказались лицом к лицу по обе стороны стола.

— Лорд Грэггс, для меня большая честь быть приглашённой вами сегодня.

— Давай обойдёмся без формальных приветствий. Что ж, прошу, присаживайся. Нет нужды в такой церемонности, ты же гостья, которую я пригласил.

— Благодарю.

Стелла, одетая в белое платье, присела на стул. Её бескровно-белая кожа каким-то странным образом подходила этому платью, заставляя окружающих чувствовать некоторый трепет от увиденного. Не было бы преувеличением сказать, что она кукла. Учитывая её десятилетний возраст, вам бы захотелось описать её как милое создание, но её глаза говорили об боратном. Стелла, словно оценивая его, наблюдала за каждым движением Грэггса своим эзотерическим взглядом исследователя, и даже несмотря на то, что это было неприятно, он знал, что за ним наблюдают. В ближайшие 10 лет она вырастет в великолепную лисицу. Нет, может она уже ей стала.

Грэггс, слегка откашлялся, а затем произнёс великолепные риторические фразы: «Ха-ха-ха, похоже, что сегодня на тебе не тот костюм колдуньи, что был раньше. Это платье хорошо смотрится на тебе».

— Спасибо за комплимент, для меня это честь.

— Как насчёт вина?

— Сожалению, но я воздерживаюсь от алкоголя. Как видите, у меня слабое тело. Я забочусь о своём здоровье.

— Понятно. Какой мудрый образ жизни.

Грэггс слегка поднял руку и налил себе вина в собственный бокал. У Стеллы был фруктовый сок.

— Скоро должны будут подать главное блюдо. А пока давай начнём с тоста.

— Да, с удовольствием.

Стелла слегка улыбнулась и чокнулась с Грэггсом.

— Что ж, мне бы хотелось поскорее закончить с сегодняшней темой. В конце концов, здешняя кухня действительно восхитительна, поэтому я хочу насладиться ею, не отвлекаясь.

— Да, я не против.

— Тогда я сразу перейду к делу. Я хочу знать о твоей истинной натуре.

— Что вы подразумеваете под моей истинной натурой?

— Не удивляйся так, я хочу, чтобы ты выслушала меня. На самом деле ходят слухи, что ты демон.

— Ох, как жутко, — Стелла захихикала и улыбнулась. Кукла, казалось, смеялась, и это было действительно жутко.

— Но согласно моему расследованию, это похоже на правду. Ты используешь колдовство, чтобы создать «Слёзы звёздной пыли», и источником лекарственного средства также являешься ты. Это то, что было расследовано.

— ……… Вот как?

— Не стоит мне недооценивать, Стелла. Я правитель этого города, мои глаза и уши повсюду. Ты использовала это, чтобы погасить задолженность магазина.

— …………

— Но это не всё. Во время инцидента с подавлением в Западном округе несколько дней назад ты протянула руку помощи и подтолкнула Мейса Сток к уничтожению «Союз Палп» и убила Лероя, верно? Даже Дом Орсон клюнул на твоё мастерство, и раскачал устоявшиеся основы, у меня нет выбора, кроме как сказать, что это было потрясающе.

— А есть ли какие-то доказательства?

— Это становится ясно с первого взгляда, когда ты смотришь на людей. Мейс, конечно, талантлив, но он не тот человек, который может в одиночку решать и совершать такие смелые поступки. Он типичный представитель из разряда ассистентов. Да, он ни коим образом не мог совершить такой поступок без чьих-то жёстких указаний. Более того, я не могу поверить, что Гард, главный кандидат на место преемника так странно молчалив. Такое чувство, как будто ему кто-то угрожает. Тогда кто же, ради всего святого? Ты сразу сможешь понять это, если спокойно понаблюдаешь и немного подумаешь.

— Фу-фу, другими словами, ваши доказательства — это просто интуиция?

— И последнее: имперский миссионер Себор; похоже, он также вышел с тобой на контакт. Вот скажи мне, есть ли у имперского шпиона веская причина связываться с какой-то девочкой из разнородного магазина? Как я только что сказал, я не хочу, чтобы ты слишком сильно меня недооценивала.

Когда тон Грэггса стал сильнее, Стелла глубоко выдохнула, а затем изогнула уголки своего рта. Пленительно, как если бы она была ведьмой.

— Ну, хоть меня и поймали, в этом нет ничего страшного. Но вы единственный, у кого такой проницательный взгляд, как и ожидалось от того, кто поднялся до лорда. Всё-таки, человеческие существа интересны.

— Хм-м, это и есть твоя истинная натура?

— Все будут носить разные маски в зависимости от ситуации. Разница между внешней и внутренней реакциями — это само собой разумеющееся, разве не так поступают в обществе?

— В самом деле, ты права…… М-м, довольно занимательно, давно мне не было так интересно.

— Мне тоже, лорд Грэггс, — Стелла бесстрашно улыбнулась, как будто говоря, что она нечего не боится. Её давление было слишком велико.

— Могу я спросить, почему ты позволила Мейсу контролировать Западный округ?

— Потому что это по-своему было очень хлопотно, так что я позволила ему прибраться. Но самая главная причина в том, что другая сторона отправила вора в мой магазин.

— Понятно, это веская причина…… Итак, чего же ты хочешь теперь?

— Полноценной жизни. Я хочу получить различный опыт, и повстречать различных людей. Так что сегодня я смогла получить поистине удивительный опыт. Я так рада, что вы меня пригласили.

— …………

«Неужели я открыл что-то, что нельзя открывать? Всё-таки, она демон»

Грэггс немного поколебался, но всё же решил спросить то, что его интересовало: «Ты знаешь в каком положении находится Пебари? Не внутри, а снаружи».

— Да, в некоторой степени.

— И что, по-твоему, следует делать?

— Фу-фу. Вы спрашиваете об этом у такой ​​маленькой девочки, как я? Вы, Грэггс Джорджия, человек, убивший своего господина и блестяще занявший его место.

Когда она отпустила такую насмешку, лица людей, которые стояли за Грэггсом, изменились, но они по-прежнему не шевельнулись. До тех пор, пока не было сигнала или чрезвычайной ситуации, они не станут её трогать.

— Прямо сейчас, я нахожусь в ситуации, когда мне надо одолжить руку помощи даже маленькой девочки. Кризис неизбежен, и ты не сможешь остаться в стороне, разве нет?

— Пожалуй. Я буду делать то, что могу делать, а вы должны делать то, что можете делать только вы.

Наклонив бокал, Стелла довольно уставилась на своего собеседника.

— Что могу сделать только я?

— Вы должны делать свою работу. До самого конца, как и подобает правителю, верно?

Она косвенно намекнула на кончину Грэггса. Однако ему не казалось, что его загонят настолько далеко. Грэггс невольно нахмурился.

— Что это значит?

— Ну, даже не знаю, однако мир не так прост, как вы думаете, и не все настолько глупы. Интересно, как долго вы сможете спокойно сидеть в своём кресле, будучи рыскающим вокруг оппортунистом? Прямо сейчас я могу спокойно покинуть это место.

Грэггс взвешивал империю и звёздную церковь на чашах весов. Однако эта маленькая девочка перед ним отрицала эту ситуацию.

— …… Я законный лорд этого города. Нет, Пебари — это один из городов-государств, которые входят в этот огромный союз. Я не паду перед теми, кто не уважает эту позицию, у меня тоже есть гордость.

— Это благородная идея. Но несмотря на это, оборонительная мощь как у государства кажется скудной, у вас даже нет солдат, которые могут сражаться, а внешняя стена устарела и превратилась в простые развалины. Так как же обстоят дела?

— Мы считаем, что все проблемы можно решить словами, а не мечами. Бизнес важнее сражения, деньги важнее власти — вот как заведено на территории стародавнего союза.

— Фу-фу, ваши слова звучат довольно забавно. Вы куда убедительнее, чем кто-либо ещё, лорд Грэггс. Чего и следовало ожидать от того, кто является феодалом, я уверена, что ваш покойный господин тоже с этим согласен, — саркастично выразилась Стелла; как ни крути, а вести войну — это не то же самое, что завладеть статусом феодала.

— Так и есть, так и есть. По крайней мере, мне не нравится ситуация с массовым кровопролитием. Не военная мощь, а координационная способность — вот то умение, которое требуется от лорда Пебари. Те, у кого его нет, не имеют права править этим городом.

— Понимаю.

— Что ж, можно перестать играть словечками. Если рассуждать с твоей точки зрения, за кем по твоему мнению лучше всего последовать, за звёздной церковью или империей? Для справки, мне бы непременно хотелось это услышать от тебя.

В некотором смысле истинная натура Стеллы — интриганка. Грэггс осознал, что его собеседница была не из тех, кого можно было застигнуть врасплох и, если бы не нынешнее положение дел, он бы даже захотел немедленно сорвать этот росток. Иметь возможность контролировать Компанию в столь юном возрасте было зловеще. Однако можно заметить и доказательства того, что она компетентна. Когда дело касается плетения интриг, возраст, пол или сила не имеют значения, всё, что от вас требуется, — это воспользоваться всем, что имеется и добиться собственной выгоды. Так что это мнение должно быть достаточно полезным.

— Как я уже сказала ранее, всё, что вы можете сделать, это действовать как правитель до самого конца. Больше не имеет значения, на какую сторону вы перейдёте.

— …… Итак, что это значит? Мне бы хотелось, чтобы ты выразилась так, чтобы было попонятнее.

— Но разве вы уже не поняли? Уже слишком поздно куда-то к чему-то склоняться. Вот почему вы до сих пор так колеблитесь, об этом я говорю. Вы ведь мудры, вам не нужны советы других, у вас есть способность выбирать верный путь, и вы превосходный человек, который сам может принимать решения. Фу-фу, было бы здорово, если бы существовал только верный путь.

— …………

Звёздная церковь, империя, что бы он ни выбрал, концовка одинакова. Он может пойти по другому пути, но он не сможет отстоять свою позицию. Вот что имела в виду Стелла.

— Из-за того, что вы были одержимы сохранением своего положения вы забыли о том, что надо обращать внимание на внешний мир. Вы, кажется, были одержимы внутренними конфликтами, но мне вот что интересно, вы думали что со всем можно будет справиться, если заплатить деньги внешнему миру? Вы назвали этот гнилой город государством? Тогда скажите, где же план по усилению этой национальной мощи? Есть ли солдаты и внешние стены, которые должны защищать народ? А ваш частный корпус, который вы собрали, был ли он когда-нибудь мобилизован ради жителей? — Стелла задавала вопросы один за другим, но для Грэггса ответ был уже ясен.

— …… Ты хочешь сказать, что меня ждёт только погибель?

— Ну, если вы будете действуете как правитель, то это может случиться. Но если вы попытаетесь жить как личность, всё может сложиться иначе, и только вам это решать. В любом случае ваше имя останется в истории Пебари. Я правда завидую вам, лорд Грэггс, разве не в этом прерогатива правителя? — ведьма благословила будущее Грэггса.

— …… Похоже, мы слишком разговорились. Так долгожданные блюда скоро остынут, Стелла.

— Да, действительно. Будет стыдно впустую тратить столько роскошных блюд.

— Да, в самом деле. Прошу, наслаждайся. По крайней мере, спасибо за то, что пришла сегодня.

— И вам спасибо, лорд Грэггс. Я благодарю вас от всего сердца.

Многие блюда, которые она раньше не видела, были выложены в ряд. Сжав в руках нож и вилку, Грэггс пытался унять дрожь своих пальцев.

«Меня ждёт погибель? Нет, это пока что не известно. Верно, я должен активно поддержать одну из сторон и заставить её признать мои способности. Да, в таком случае моя позиция должна быть…»

Словно пытаясь прочитать его мысли, Стелла пристально смотрела прямо на Грэггса, Грэггс же перестал двигаться, его как будто вот-вот могло засосать в её глаза.

— Делайте всё возможное до самого конца. Я искренне поддерживаю вас.