- …Разгадана.

Я тихо открыл глаза в экскурсионном автобусе.

Все мое тело покрывал пот, я тяжело дышал.

В отличие от моих неугомонных одноклассников, радовавшихся великому событию, школьной поездке, я был явно измотан.

Хотелось, чтобы кто-нибудь сказал мне, что такая усталость только естественна.

В итоге, мы проходили петлю больше раз, чем я мог запомнить.

Я не каждый раз дотягивал до конца временных рамок. Однажды меня задушил мужчина средних лет в оранжевом тюремном комбинезоне. Однажды Мадока размозжила мне голову огромным камнем, достигнув своего психологического предела.

Если хотя бы один человек дотягивал до конца, похоже, мы сохраняли наши воспоминания во время следующей попытки… А значит, были и случаи, когда никто не выживал и мы о них просто не помнили.

И все же, мы их разгадали.

Мы нашли сто вопросов и ответов, разбросанных по району Четырех Гор. В том числе по деревне Зенмецу и заводу полупроводников… нет, корпоративной тюрьме.

- Синобу-кун? – с соседнего сидения на меня тревожно смотрела Мадока. Так же как и мой дядя, Хисигами Маи и остальные, Мадока пыталась разгадать загадки столько же раз, сколько и я.

У меня не было душевных сил улыбнуться и что-то ответить.

Ничего еще не закончилось.

Обнаружив сто загадок и ответив на них, я вернулся в экскурсионный автобус. Мы подъезжали к тоннелю, ведущему к Четырем Горам.

На миг мне подумалось, не ошиблись ли мы с решением всех загадок и не упустили ли что-нибудь. Но такого быть не могло.

Мы разгадали их все.

Мы покончили с этим.

В таком случае, здесь начиналась настоящая битва. Истинная суть Хякумоноготари заключалась не в рассказывании многочисленных страшилок. Главное, что после каждой из них гасился один из фитилей фонаря или задувалась одна из свечей.

- Мадока… – Я хотел было призвать Мадоку не терять бдительности.

Но опоздал.

Экскурсионный автобус уже проглотила чудовищная пасть тоннеля.

Атмосфера в автобусе полностью изменилась.

Каждый раз, когда мы повторяли процесс, перемены начинались со въезда в тоннель. Теперь же было по-другому. Перемены уже начались внутри автобуса, словно мы перешли на другие рельсы. Из автобуса исчезли все, кроме меня. Мои одноклассники пропали, классная руководительница пропала, экскурсовод пропал, водитель пропал и даже Мадока.

- …

Я видел эти изменения благодаря освещению тоннеля.

Однако, свет этот и сам был странным.

Раньше в тоннеле никогда не было освещения. Там царила совершенная тьма. Поэтому я и испытывал такой страх и недоумение, когда попадал из автобуса в лес Четырех Гор.

Но…

Сейчас…

Тоннель заполнял бледно-синий свет, словно в аквариуме. Он зловеще освещал внутренности автобуса.

И в этом салоне, из которого исчезли мои одноклассники, учительница, экскурсовод и водитель появилась новая фигура.

Словно кто-то переключатель нажал.

Новая фигура словно заменила тех, кто исчез.

По центру автобуса между сидениями шел узкий, узкий проход. Фигура стояла в посреди него. В самом центре автобуса стояла женщина, словно ей была отведена главная роль.

На ней было белое кимоно.

У нее были длинные черные волосы.

Ее кожа была настолько тонкой, что казалась прозрачной. Эта кожа казалась бледной и синеватой, но, возможно, виновато было освещение тоннеля.

Главная отличительная черта красовалась у нее на лбу.

Из его центра росло нечто, больше напоминавшее тонкое острое лезвие, чем рог.

Она была Ао-андоном.

Синим демоном, объединявший все странные феномены, которые, по слухам, появлялись после Хякумоноготари.

- Это родовой канал, – произнесла с нежной улыбкой демоница в этом голубом тоннеле. – Обычно, я бы еще немного подождала, но ты особенный. Я подумала, лучше тебе раньше всего мира со мной встретиться.

- Почему я?

Я медленно поднялся со своего сидения.

Я был простым старшеклассником. Не сражавшимся картами онмиедзи или экзорцистом, владевшим духовной силой. Я не был тем, кто должен стоять лицом к лицу перед монстром вроде Ао-андон.

Но, наверное, так далеко меня мои способности завели.

Это могло означать, что я достаточно подготовлен для последнего этапа. И все же, мне это против воли слишком уж удобным казалось.

- В деревне Зенмецу и другие люди загадки разгадывали… нет, во всем районе Четырех Гор. Там были мой дядя и Хисигами Маи. Почему не они? Я думал, в конце нас всех вместе соберут.

- Нет, нет. – Отношение Ао-андон не изменилось. – В Хякумоноготари важно страшилки составить. Достижения, способности и история рассказчика никакой роли не играют. Особенным тебя делает не какое-то качество. Дело лишь в том, что ты разгадал сотую, последнюю загадку.

Это мог быть кто угодно.

Я просто случайно им оказался.

Изменись немного ситуация, и здесь могла стоять Мадока или тот собаковидный Екай, известный как Сунекосури.

Вот и все.

Ао-андон. Для синей демоницы, чей путь в реальный мир был вымощен страхом и трагедией, участники и задействованные люди больше ничего не значили.

Я прищурился в этом синем тоннеле, который казался бесконечным.

- …И что ты теперь делать будешь?

- Хороший вопрос.

- Ты отличаешься от остальных опасных Екаев. На самом деле, даже среди Ао-андонов ты диковинка. Ты – искусственно созданный Екай, специально настроенный на достижение цели той старухи с Кусанаги. Но сейчас ты улыбаешься передо мной, и я сомневаюсь, что ты просто инструмент старухи. Все-таки…

- Это неважно, – перебила меня Ао-андон. Сделала она это не потому, что у нее был четкий ответ. Она просто не хотела всерьез над этим задумываться. – Та старуха задала мою структуру, а создал меня ты и остальные, но я не обязана слушаться никого из вас. Я, может, и чувствую себя в долгу, но этого не достаточно, чтобы в ответ все отдавать. – Длинные волосы Ао-андон всколыхнулись. – Но я взволнованна. Это правда. Да, очень взволнованна. Не могу дождаться возможности увидеть широкий, широкий мир за этим синим родовым каналом.

- Это не ответ.

- Хоть я и говорю честно?

- Что ты хочешь делать в этом широком мире? Сомневаюсь, что просто достопримечательности осматривать.

- Ну, я опасный Екай. Я опасный Екай, появляющийся перед дураками, слишком легкомысленно относящимся к сверхъестественным феноменам вроде духов или Екаев. Другими словами, я – символ наказания тех, кто пошел на запретные действия. Если назвать меня Екаем, автоматически находящим преступников в Японии, прозвучит довольно героически и забавно, да?

- Ты не настолько сподручное создание.

- Не стоит строить домыслы. Подобное отношение из-за того, что я опасный Екай – это дискриминация.

- …Я снова и снова такую трагедию переживал. Будь ты Екаем, который о людях заботится, ты бы сожалела о том, что привело к твоему рождению. Но я в тебе даже намека на это не вижу.

Она не была Екаем, систематично приносящим смерть, не заботясь о добре или зле.

Она не была Екаем, рядом с которым можно жить, тщательно следя за условиями.

Я не совсем уверен, как это объяснить, но что-то коренным образом отличало ее от Зашики Вараши или Юки Онна. Некоторые Екаи навлекали болезни или смерть на тех, кто просто «встречал» их, но она вызывала у меня страх совершенно иного рода.

Если бы меня попросили это описать, я бы назвал это проблемой самоуверенности.

Оставшиеся дома Юки Онна и Некомата могли убивать людей, но по характеру были далеки от этого.

Однако подобной отдаленности в Ао-андон я не чувствовал. Ее способность убивать стояла в одном ряду с ее красотой или большим размером груди. Если бы ей пришлось представляться или демонстрировать свои способности, чтобы толпу успокоить, итогом могла стать чья-то смерть. Я чувствовал страх иного рода, чем от великого короля демонов, действовавшего из простых и очевидных амбиций.

- Это правда, – со смехом ответила Ао-андон. Ее плечи тряслись, веером в руке она прикрыла открывшиеся зубы. – Я – обобщенная форма сверхъестественного феномена, возникающего в конце Хякумоноготари. Цель неважна. Человеческие представления о добре и зле неважны. Даже если пятидесятую историю расскажет президент какой-нибудь страны, я нападу, каким бы заурядным человеком ни был рассказчик сотой. Но, – возразила Ао-андон, – какая разница? Так и бывает с опасным Екаями. Судя по твоему виду, я бы сказала, ты привык рядом с Екаями находиться. Смерть, которую мы приносим, не отличается от несчастного случая с обвалом камней. Никто не виноват. Такая система в нынешнем обществе используется.

- И?

- Может, я и породила это столкновение, но, на самом деле, оно бессмысленно. Все-таки, ты уже должен знать, такова суть Екаев, и рядом с ними все равно можно жить. У тебя нет серьезных причин мешать мне выбраться отсюда.

Возможно, так оно и было.

Возможно, я действительно общался с Екаями, словно это было нормально, в «Разумной Деревне».

Она обладала способностью нести смерть. Я не собирался говорить, что уже за это Екаи заслуживают наказания или что надо каждого опасного Екая истребить. В таком случае надо было бы и каждую собаку убить, способную ребенка загрызть, и отрубить всем руки, потому что ими можно кого-то задушить.

Здесь была та же логика.

Она могла навлечь смерть. Нельзя судить лишь по этому.

Тем не менее…

- У меня есть простая причина, не выпускать тебя.

- ?

- Меня не интересует закон. Меня не интересует Ао-андон как вид. Меня заботит лишь конкретно этот инцидент.

- О?

- Похоже, ты – Ао-андон, порожденный составленной в Четырех Горах Хякумоноготари. Но действительно ли ты ничего не могла сделать, пока она не закончилась? Совсем ничего? Возможно, ты для этого слишком слаба, но даже в этом случае можно было все лучше закончить. А если ты сидела сложа руки, пока Йокоеда, Хасебе и женщина с Кусанаги мучились и умирали в Четырех Горах… Если ты сделала это лишь ради завершения Хякумоноготари…

-Хм. Я без проблем могла бы ответить тебе «да» или «нет», но сомневаюсь, что ты мне поверишь.

- Значит, ты убивала разгадывающих загадки, когда в них отпадала нужда. Не стоило любезно давать мне возможность нанести ответный удар.

- Ха-ха. – Ао-андон засмеялась, показывая прикрытые веером зубы. – Твои слова совершенно беспорядочны, а иногда и противоречивы. Такая неспособность сосредоточиться на собственных возможностях и делает тебя человеком? Теперь внешний мир меня еще больше интригует.

- Ты понимаешь, что нажила врага в моем лице, так?

- Что, если и так? Я – символ Хякумоноготари. Можно сказать, я включаю почти все сверхъестественные феномены, вредящие людям. Загадочные лихорадки, слепота, пищевые отравления, подозрительные пожары в домах участников и даже природные катастрофы, охватывающие целые регионы. И как мне может противостоять обычный старшеклассник, не способный использовать даже жертвенный алтарь или Сикигами?

В этот момент появился новый свет.

Это был выход из тоннеля. Мы приближались к выходу из того, что Ао-андон назвала родовым каналом. Когда автобус покинет тоннель, прежде нестабильная сущность Ао-андон свободно проникнет в мир.

Скорее всего, Ао-андон права, и силой мне эту бледно-синюю демоницу не одолеть. Если бы страх Хякумоноготари просто достигал уровня, когда все проблемы решает буддистский монах под рукой, этот досадный ритуал никогда бы так не распространился. У этой Ао-андон хватало сил, чтобы провести четкую черту между собой и обычным опасным Екаем.

Тем не менее…

Я участвовал в этой Хякумоноготари.

А значит, я могу сделать то, что не по силам непричастному профессионалу!

- Вопрос 101: кто в действительности управлял Тобьйо?

- Что? – озадаченно спросила Ао-андон.

Я невозмутимо продолжал.

- Ответ 101: Ао-андон. Она не могла вмешиваться в реальный мир до завершения Хякумоноготари, но хотела довести Хякумоноготари до конца. Чтобы все подготовить, она использовала Тобьйо.

- Что ты?..

- Вопрос 102: каким оккультным смыслом наделен синий свет, заполняющий тоннель? Ответ 102: по изначальной традиции во время Хякумоноготари надо было освещать комнату фонарем, закрытым синей японской бумагой. Это было взято за образец. Вопрос 103: почему Ао-андон появляется в облике бледно-синей демоницы в белом кимоно? Ответ 103: когда художник периода Эдо рисовал визуальный образ сверхъестественного феномена, он использовал эту форму, с тех пор она и распространилась. Изначально Ао-андон напоминал, скорее, скопление сверхъестественных феноменов.

- Что ты бормочешь?.. Нет, подожди. В Хякумоноготари не просто так сто историй, а не девяносто девять или девяносто восемь. Так если добавить лишние, возникнет какой-то сбой?!..

- И к несчастью для тебя, мы все еще в родовом канале. Ты, может, и собрала сто историй, но до конца не появилась. Хякумоноготари завершается только с появлением Ао-андона в реальном мире, так что этот этап еще не пройден! А раз я участник Хякумоноготари, любой мой законченный рассказ должен добавляться к общему числу!

- ?!..

Раздался шум, словно что-то прицепилось к окну автобуса, заполненному светом.

Это был напоминавший сутру обрывок неряшливого текста.

Каждый раз, когда я озвучивал вопрос и ответ, окно заполняли слова из белого света, не вписывавшегося в этот синий мир.

- По какой-то причине должна была сотня быть, а не девяносто девять или девяносто восемь. Тогда как на счет ста десяти? Или ста двадцати? Если число не соответствует идеальной схеме, золотое соотношение, поддерживающее твое тело, рухнет. Когда мы покинем тоннель, сможешь ли ты эту форму поддерживать? В случае фатальной ошибки, ты перестанешь существовать с момента рождения!

Больше Ао-андон ничего не сказала.

Ее лицо растеряло все спокойствие. Теперь оно стало просто невыразительным. Кончик рога у нее на лбу засветился голубовато-белым светом. Ао-андон была демоницей, которой изначально другой облик принадлежал. Она словно усиливала свои сверхъестественные способности Екая, используя этот символ в соответствии со своим именем.

Когда мне в голову пришла эта мысль, она уже исчезла у меня из виду.

Всего миг назад она была прямо передо мной, но теперь лишь сильный порыв ветра говорил о приближении чего-то ужасного.

Она пыталась не дать ошибке в числе историй увеличиться? Вызовет ли моя смерть очередную перезагрузку, потому что мы до сих пор находились внутри Хякумоноготари? Она просто срывала на мне злость? Или таким уж она была существом?

Однако, острые клыки и когти Ао-андон не достигли моей шеи.

Все заполнил белый свет.

Экскурсионный автобус выехал из тоннеля.

- …Ах.

Я стоял один в узком проходе. Ао-андон пропала. Большинство сидений занимали мои одноклассники, экскурсовод и водитель тоже вернулись. Нервная классная руководительница на переднем сидении обернулась ко мне и неуверенно заговорила.

- Э-эм, Джиннаи-кун? Знаю, ты взволнован, но это опасно. Пожалуйста, вернись на свое место. И хватит вперед указывать таким решительным, исполненным юности жестом.

По автобусу пронесся смех.

Покраснев, я вернулся на свое место рядом с Мадокой.

- …Синобу-кун.

- Ничего не говори. Даже хрусталь не такой хрупкий, как мое сердце, так что если в него снова ткнуть, оно треснет…

- Что случилось с финальным боссом? Судя по всему, я так понимаю, я не у дел осталась.

Мои плечи расслабились, я откинулся на сидении.

- Я кое-как сумел все закончить. Церемония Хякумоноготари сама по себе является частью Ао-андона, но я смог вызвать сбой, заставивший ее самоуничтожиться. Я породил фатальную ошибку.

- Понятно.

Мадока, должно быть, не до конца разобралась, потому что ее лицо оставалось мрачным.

Положив руку на свой маленький подбородок, она задумалась.

Наконец, похоже, она решилась.

- Эм, Синобу-кун.

- Что такое?

- Вопрос немного внезапный, но…

- Просто спрашивай.

- Сто загадок, разбросанных по деревне Зенмецу и району Четырех Гор, решены. Но действительно ли их мы решали?

- …Что?

- Одним их группы предполагаемых отвечающих был Сунекосури. Если Екай вроде него подходит, разве нет еще одного варианта? Вспомни, из чего была сделана сцена, на которую мы попали.

То место состояло из тысяч, миллионов или даже миллиардов змеевидных Екаев, известных как Тобьйо.

И они действовали ради завершения Хякумоноготари.

- Подожди, подожди!

- Что, если наши представления о том, кто задавал вопросы и кто отвечал на них, оказались перевернуты?

Скорее всего, Мадока и сама не хотела в это верить.

Возможно, она делилась своими тревогами в надежде, что я их развею.

- Что, если мы не отвечали на спрятанные в Четырех Горах загадки? Что если нас отправили туда создавать вопросы, а змеи, создавшие район Четырех Гор, автоматически на них отвечали? Что если мы возвращались к началу, если не успевали создать именно сто вопросов или змеи не могли ответить на всех них?

Но стоило мне начать оспаривать эту идею, как я кое-что осознал.

Действительно ли моя контратака сразила Ао-андона? Разве этот Екай не говорила, что вызвала меня в родовой канал просто по прихоти?

Она притворилась проигравшей.

Она подыграла в качестве благодарности за подготовку ста вопросов? Или этот спектакль был рассчитан на то, что более опасная Хисигами Маи потеряет бдительность и позволит Ао-андон сбежать?

В любом случае, мой разум отягощало одно…

- Ее действительно удалось одолеть? – тупо пробормотал я. На этот вопрос никто не мог ответить, так что мне оставалось лишь другой задать. – У меня вообще есть качества, необходимые, чтобы ее одолеть?

Туман любезно рассеялся.

Я стояла на обочине огромного перекрестка и смотрела вслед автобусу, уносящему Джиннаи Синобу и Котемицу Мадоку.

Честно говоря, Джиннаи Синобу весьма неплохо справился. Это не засчиталось, потому что он не был одной из змей, сидевших кружочком и все обсуждающих, настоящих отвечающих. Однако, будь его вопросы засчитаны, я бы проиграла.

Итак.

Знает ли уже старуха, подготовившая все для меня, о моем рождении? Она могла приготовить какую-нибудь гадкую систему, чтобы использовать меня как Сикигами.

Но она была слишком наивна.

Не так уж это было бы и удобно.

Итог Хякумоноготари не мог контролировать даже тот, кто все подготовил.

- …

Похоже, экскурсионный автобус благополучно минует Четыре Горы.

Тем не менее, Учимаку Хаябуса и Хисигами Энби узнают правду о Хасебе Митио, а Хисигми Маи и Сунекосури уничтожат корпоративную тюрьму. Старуху, которая может попытаться силой получить надо мной контроль, могут устранить в процессе. Тогда и проблемы не останется.

- И что мне сейчас делать?

Я огляделась.

Магистраль тянулась на север, юг, восток и запад от перекрестка. Она связывала всю Японию. Я могла поехать куда угодно и делать что угодно.

Пока…

- Эээй!

Все еще стоя на обочине, я подняла большой палец, пытаясь поймать машину.

Мимо пронеслась фура, а маленький семейный автомобиль посигналил мне, словно угрожая. Я получила лишь исполненный усталости ветер в лицо.

Мир такой холодный.

Екаи – создания крепкие, так что я подумывала броситься навстречу следующей машине. Однако грузовик средних размеров включил сигнал поворота. Он проехал мимо и остановился неподалеку.

Я подошла, и с сидения водителя вышел мужчина средних лет.

- Что такое, барышня? Играть на магистрали опасно.

- Помогите мне.

- Что?.. Судя по рогу, я так понимаю, Вы Екай.

- Меня оставили здесь, подвезите меня.

- Хмм, – протянул мужчина.

Убить его и угнать машину было бы весело, но у меня нет прав. Но-хо-хо.

Пока я размышляла об этом, мужчина наконец-то решился.

Тц.

Какое разочарование.

- Конечно. Итак, барышня, куда Вам надо?

- Ну…

Я огляделась, стоя в центре перекрестка.

Дороги вели в любое место, куда бы я хотела отправиться. Они тянулись во всех направлениях.

Я задумалась ненадолго.

И выдала всего лишь самый обычный ответ.

- Просто немного вперед.

Итак, пришло время начать странствие.

Собрав столько страшилок, пришло время начать сеять новый страх.